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DE LÀ RUSSIE. 2\ù

On remarquera que nous n'avons pas fait entrer dans ce tableau la hiérarchie maritime, la hiérarchie scientifique, ni la hiérarchie ecclésiastique, qui toutes ont également leurs titres correspondants.

Une pareille société est merveilleusement organisée pour obéir à un gouvernement despotique. L'esprit de caste y règne exclusivement, et comme c'est le souverain qui préside à la division des castes, qui en ouvre les portes, qui règle leurs attributions et leurs privilèges, il s'ensuit que tous ont sans cesse les yeux tournés vers lui, que chacun lui obéit comme au dispensateur de toutes les grâces, comme à la source de toute justice, comme à l'arbitre des destinées du plus chétif d'entre les citoyens. — Et si nous employons ce mot de citoyen, c'est uniquement parce que nous n'en trouvons pas d'autre pour exprimer notre pensée; car en Russie, il n'y a pas de citoyens, dans l'acception la plus juste de cette dénomination. On peut dire qu'il n'y a même pas des hommes, si l'on entend par homme un être pensant et jouissant de la libre faculté de se développer suivant les lois de sa nature intellectuelle et physique. Non, on ne peut voir dans la population de cet empire qu'une collection d'individus n'ayant aucune des nobles prérogatives du citoyen, habitués à croire qu'ils ne vivent et n'agissent que par la volonté d'un maître égoïste, isolés les uns des autres par une classification sociale profondément machiavélique, sans idée, ni sentiment, ni intérêt commun, et affaiblis précisément parce qu'ils sont isolés et privés du lien de la solidarité.

Considérée en masse, cette société présente deux grandes divisions ou catégories : les nobles et les serfs. En haut, tous les préjugés de l'aristocratie, et de plus la tyrannie, la cupidité, la bassesse et la corruption ; en bas, tous les vices de l'esclave, et, en outre, la superstition, l'ignorance, et une habitude séculaire d'obéissance absolue. Au milieu, rien, c'est-àdire un noyau imperceptible de bourgeois, vivant, pour la plupart, dans une dépendance à peu près complète, traînant encore un reste de chaîne, éternellement rivé à leurs pieds, et n'ayant aucune des qualités, ni des attributions, qui caractérisent un tiers état. Ainsi entre la couche supérieure de la société et la couche inférieure, il n'y a pas de transition, pas d'intermédiaire. Aussi, dans une tourmente révolutionnaire, l'édifice de la société moscovite ne trouvant où s'étayer, risquera de crouler de fond en comble.

Du reste, nous aurons à compléter le tableau de cette société, en parlant plus spécialement de la noblesse, de la bourgeoisie et du servage. Ce que nous venons d'en dire n'a d'autre but que de montrer d'un coup d^œil les éléments sur lesquels le gouvernement russe exerce son action.

Nous avons expose les principes de l'administration centrale. L'admi*

nistration des provinces a quelque analogie avec nos préfectures. Nous en dirons quelques mots, en glissant le plus rapidement possible sur les détails par trop arides.

Le territoire do la Russie est divisé en cinquante gouvernements régutiers, indépendamment d'un certain nombre de cercles dont l'organisation est ajournée parce que la population y est trop minime. La subdivision de chaque gouvernement en districts et en arrondissements offrirait de graves inconvénients, si Ton n*avait pas pris soin de faire converger ces différents rayons vers quelques centres communs. C'est ainsi que, sous la dénomination de gouvernements générmix, on a formé quatorze grandes divisions, qui englobent les fractions de ce grand corps si déchiqueté. Les chefs de ces gouvernements sont assistés de vicc-gouverncurs et de conseils de régence investis du droit de donner des avis aux autorités locales. Le vice-gouverneur est président de la chambre des finances, chargée, dans chaque gouvernement, de l'administration des biens de la couronne. •^ Omseil de régence et chambre des fifiances sont, comme tous les corps constitués de l'empire, à la nomination de l'autocrate.

Les villes ont des simulacres de municipalités qui ont la prétention d'imiter le régime représentatif des pays démocratiques. Les fonctions municipales sont, en effet, électives et temporaires; tous les ordres de l'État y participent dans certaines proportions déterminées. Mais ici nous retrouvons la complication que nous avons remarquée ailleurs : on voit d'abord un (jrand conseil délibérer sur les affaires importantes ; puis un conseil des six se charger de celles qui ont un intérêt médiocre et préparer la besogne du comité supérieur. A colé de ces assemblées, existe un collège de prévoyance, composé du gouverneur, de six fonctionnaires, et de trois assesseurs choisis dans les trois ordres. Ce conseil compte dans ses attributions l'inspection des établissements sanitaires et de bienfaisance, l'administration des écoles inférieures et des maisons de détention. Il y a aussi un conseil médical, chargé de surveiller les pharmacies, et qui connaît des questions de médecine légale. Un procureur in)périal assisté de deux fiscaux tient en respect ce monde de fonctionnaires. Nous n'avons pas encore fini, mais nous renvoyons certains détails d'organisation à des chapitres spéciaux.

Parmi toutes ces institutions, il en est, certes, qui doivent être approuvées. Mais pour qu'elles devinssent réellement utiles, il faudrait que les fonctioiuiaires fussent parfaitement indépendants et en position de remplir strictement les devoirs de leur position. Or. il n'en est pas ainsi. La division delà société russeen classes distinctes et superposées crée de telles habitudes d'omnipotence chez les supérieurs et d'obéissance chez les

subalternes, que la volonté du plus haut placé prévaut toujours contre le devoir et même contre les conseils de la conscience. En second lieu, les emplois sont si peu rétribués, qu'il y a presque nécessité pour les fonctionnaires de chercher dans d'incessantes prévarications de suilisants moyens d'existence. Ajoutons que la vénalité et la corruption s'étant peu à peu infiltrées dans toutes les classes de la population moscovite, et étant arrivées à l'état de maladies chroniques, alors même que les deux premiers motifs n'existeraient pas, les délégués du gouvernement russe rendraient toujours dangereuses les plus heureuses créations administratives. De là l'inefficacité des institutions les plus rationnelles. Vainement le pouvoir central voudrait-il guérir celte plaie qui ronge le monde officiel de la Russie. Le mal est incurable. Du reste, le tzar ne l'essayera pas; il est trop intéressé au maintien de cet état de choses pour ne pas cher* cher à l'entretenir. Évidemment, si ses agents subalternes venaient à se moraliser, il trouverait en eux infiniment moins de docilité et d'empressement à exécuter ses ordres despotiques.

Quant aux gouverneurs, alors même qu'ils auraient la ferme volonté d'administrer suivant les principes de la plus stricte justice, leurs bonnes dispositions seraient neutralisées par l'influence pernicieuse de la bureaucratie. Gênés, d'un côté, par la jalouse tyrannie du pouvoir impérial qui, dans des vues de centralisation peu justifiables, s'attache à leur lier les mainSf ces espèces de vice-rois postiches sont, d'un autre côté, en butte à la malveillance de leurs subordonnés, qui trouvent moyen d'assurer toute sécurité à leur conduite infâme. Le gouverneur sait qu'une lutte contre cette tourbe effrontée serait pour lui pleine de périls, qu'une prompte destitution, amenée par les intrigues de ses adversaires, lui ferait infailliblement expier le tort d'avoir voulu faire le bien; aussi se garde-t-il de provoquer la moindre réforme. Lui-même se laisse aller au courant qui entraine tout ce qui porte la livrée administrative ; il finit par succomber à la tentation, et devient aussi immoral, aussi corrompu que ceux à qui il commande. Le pouvoir n'est plus pour lui qu'un moyen de faire fortune. Il reçoit de toutes mains, s'ingénie a perfectionner la science du pot-de-vin, s'endort dans une opulente oisiveté, et abandonne les rênes di$ l'administration aux mains de son secrétaire. Celui-ci, qui a le titre de cb,ef de la chancellerie, est le personnage le plus important et en réalité le plus puissant de toute la province. La connaissance supposée des lois et règlements lui donne une prépondérance que nul ne songe à lui contester. C'est lui qui prononce dans les cas litigieux, lui qui dirige les affairesy qui dicte au gouverneur ses décisions les plus graves, et qui contredit ses volontés, quand il lui arrive d'en avoir.

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administration russe. Des années s'écouleraient avant que la réclamation arrivât à l'autorité compétente, qui, voyant de qui et de quoi il s'agit, enfouirait la pétition dans les oubliettes bureaucratiques. Il vaut donc mieux se taire et souffrir avec résignation!

Eh! mon Dieu ! nous ne disons ici rien qui ne soit de notoriété générale en Russie. L'immoralité des employés du gouvernement, leur bassesse, leurs ignominieuses pratiques, sont autant de faits non-seulement avérés, mais encore avoués et sanctionnés par l'opinion publique aussi bien que par les pouvoirs de l'Etat. Le gouvernement lui-même compte évidemment sur ces criminelles habitudes, puisqu'il alloue à ses agents des traitements bien au-dessous des premières nécessités de l'existence matérielle. Et c'est là une des hontes de ce pouvoir autocratique, qui se drape fièrement dans sa souquenille impériale. Spéculer sur l'immoralité de ses employés, et abandonner a leur friponnerie le soin de suppléer à ce que l'Etat retranche de leur légitime salaire, c'est donner une prime à la vénalité, c'est se faire l'instrument des plus viles passions. Nous ne croyons pas qu'il y ait dans l'univers entier un autre gouvernement à qui on puisse reprocher une pareille infamie.

Des dénis de justice, des exactions révoltantes, des vols audacieux, des spoliations impunies, nous en pourrions citer par centaines. De quelque côté qu'on se tourne, quand il s'agit des administrations russes, on est certain de se heurter à quelque hideuse ordure, à quelque repoussante vilenie. Dans l'administration des douanes, les employés reçoivent de toutes mains. Aussi la contrebande se fait en Russie avec une effronterie dont on s'étonnerait si l'on ne savait que l'impunité est assurée aux fraudeurs moyennant une part dans les profits ou une prime payée d'avance '.

Si vous voyagez dans l'intérieur de l'empire, malgré un podorojné^ obtenu à prix d'argent, vous ne vous procurerez des chevaux aux relais qu'en donnant pour boire aux employés de la poste. Nous nous sommes

* On lisait dernièrement dans la Gazette univereelle d:Augshourg, sous la date de Varsovie :

« La contrebande est maintenant punie plus sévèrement que jamais ; les contrebandiers sont condamnés, non-seulement à des peines corporelles, mais même, dans certains cas, ils sont exilés en Sibérie. Les négociants qui font la contreliande sont condamnés aux mêmes peines, Il moins qu'ils ne payent une amende de 2,000 roubles et au-dessus. Toutes ces mesures n^auraient eu aucun succès, vu la facilité qu'il y a de corrompre les ' employée des douanes, si on avait assuré à ces gens une portion des amendes. De celle manière, les employés ne font plus un contrai de société avec les contrebandiers. »

* Passe-port impérial et autorisation ^'e se faire donner des chevaux aux différents bureaux de poste.

nous-mème mainte fois trouvé dans la nécessité de recourir aux argnments irrésistibles pour pouvoir continuer nos explorations des provinces russes. Un jour, entre autres, le chef du relais (c'était un officier) nous refusa catégoriquement des chevaux, quoique nous en vissions plusieurs dans récurio de la poste. Nous eûmes beau exhiber notre podorojné, prier, supplier; l'employé se montrait inexorable. Il était bien loin de notre pensée qu'un officier, qu'un homme portant plusieurs décorations osât se faire payer ses complaisances. Nous étions en Russie depuis peu de temps : ceci explique notre simplicité. Impatienté du refus de l'officier, nous commençâmes à lui parler sur un ton qui annonçait une prochaine explosion de colère. Alors, nous vîmes l'employé s'approcher de nous, ôter humblement sa casquette, et nous entendîmes ces mots sortir en bon français de sa bouche : « Monseigneur, Votre Excellence ne me donncra-t - elle pas quelque chose? » Nous restâmes un moment stupéfait, puis, comme Tofficier nous tendait la main, nous lui jetâmes un assignat de 5 roubles. Le malheureux se confondit en remerciments et nous fit immédiatement donner des chevaux. — En lisant ceci, il est peu de voyageurs qui ne se disent : « Voilà mon aventure; » car ces choses-là arrivent à toutes les personnes qui ont besoin de ces fonctionnaires.

Nous avons raconté la naïveté de ce haut employé de l'administration des postes, qui reçut 500 roubles d'un diplomate français pour presser Penvoi de sa correspondance. — Tout le monde sait, en Russie, que le plus souvent on n'obtient un passe-port qu'en payant, à titre de pourboire, une certaine surtaxe. Lorsque nous voulûmes quitter Sl-Pétersbourg, nous dûmes nous soumettre aux innombrables formalités qui s'opposent au départ (les ôlrangers. Il fallut faircî viser notre passe-port par une série d'individus dont rinlervenlion semble assez inutile. Lorsque nous nous présentâmes au chef de police, celui-ci nous déclara tout d'abord qu'il ne pourrait signer la pièce en question que le lendemain ou le surlendemain. Mais ayant aperçu dans le passe-port une assignation de 15 roubles, son visage devint plus amical, et il signa immédiatement. — Mêmes exactions à Moscou. L'oflîcier chargé dans cette ville de délivrer les passe-ports a un tiroir destiné à recevoir les impôts arrachés à l'impatience des voyageurs. Deux de nos amis eurent affaire à ce vertueux fonctionnaire. Tout en causant avec eux, roflicier ouvrit le tiroir; puis voyant qu'ils ne comprenaient pas, il l'ouvrit entièrement. Les deux jeunes gens, apercevant des assignats et des pièces d'argent, finirent par deviner et appuyèrent leur requête de l'offrande de quelques pièces de monnaie. Leur passe-port fut délivré sur-le-champ.

Nous pourrions citer un district judiciaire composé de quarante employés y qui se partagent annuellement la très-modique somme de 6,000 fr. Eh bien, chacun de ces messieurs a un droschki à son service, mène joyeuse vie et se permet le Champagne dans les jours de gala. D'où leur vient ce supplément de salaire? Demandez à leurs administrés... — M. Marmier a connu un propriétaire russe qui ne pouvait recevoir les traites de son intendant sans payer tribut à l'employé de la poste qui les lui remettait. — Un Italien au service d'un gouverneur de la Nouvelle- Russie avouait à une personne de notre connaissance qu*il se faisait de 30 à 35 mille francs de revenu avec un traitement qui ne s'élevait pas au delà de 5,000 francs, et il ajoutait qu*il pouvait passer en Russie pour un honnête homme ! — Un négociant anglais s'était chargé de la fourniture d*une certaine quantité de plomb dont le gouvernement avait besoin. On avait inscrit dans le cahier des charges une longue série à* épingles destinées aux employés, le tout s'élevant à plus de 6,000 roubles. Du reste, l'Anglais ne fut pas pris au dépourvu, car il avait fait d'avance figurer dans le calcul de ses frais une forte somme pour messieurs les bureaucrates. — Demandez aussi aux ingénieurs russes ou étrangers qui ont des comptes à régler avec l'administration. Quand ils ont exécuté des travaux pour le gouvernement et que le moment arrive de solder les mémoires, on leur suscite mille difficultés , on conteste leurs chifTres, on discute leurs réclamations, et la liquidation de leurs créances traîne quelquefois plusieurs années. Quelques-uns de nos compatriotes qui ont rendu, comme ingénieurs, de grands services à la Russie, ont subi de véritables persécutions de la part des chefs de l'administration dont ils dépendaient, et ont vu leur carrière vingt fois compromise, quelquefois même brisée par la friponnerie des commis. Il va sans dire que lorsqu'ils pouvaient employer les grands moyens, c'est-à-dire semer l'argent et les assignats, les persécutions cessaient comme par enchantement.

Nous n'en finirions pas si nous voulions raconter tous les faits de ce genre qui sont à notre connaissance. Mais, en vérité, cette énumération serait superflue, car il n'y a pas de contradiction possible sur ce point, et les Russes eux-mêmes n'oseront assurément pas nier que les administrations publiques de leur pays ne soient peuplées de croquants, dignes d'être cités comme des types de bassesse et d'immoralité.

Quel triste pays, bon Dieu! que celui où la sécurité, la fortune et la destinée des citoyens sont livrées à de pareils bandits!

Et il ne faut pas dire que la modicité des traitements soit Tunique cause de cette corruption. Non, le mal est plus profond ; il existe dans la société russe elle-même ; il la tient au cœur et la ronge incessamment.

Il prend sa source dans le caractère des Russes, dans leurs traditions, dans leurs instincts naturels. C'est une K^pre congrniale. constitutionnelle, et à laquelle il serait bien ilifTicile. si ce n'est impossible, de porter remède.

Telle est, au surplus, Topinion des Russes de bonne foi. L'un d*eux, homme éclairé et formé par un lonp séjour en Frnnte. me disait un jour : « Nos employés deviennent fripons et mendiants, non parce qu'ils ne gagnent pas assez, mais parce que le milieu où ils vivent est dès longtemps empesté, et que nos mœurs publiques, complices en ceci de la criminelle faiblesse du gouvernement, ne flélrisseiit pas ces désordres scandaleux. Vous avez en France nombre d*em|di>yés qui ^a*:neiit à peine 1,000 à 1,500 francs, et certes, ce n'est pas assez pnur vivre à Paris avec femme et enfants; cependant ils n'accepteraient pas l'aumnne que leur offrirait un solliciteur impatient. Pourquoi? parce qu'ils sont probes et loyaux, parce qu'ils ont assez de force morale pnur résister à la tentation, parce que l'idée d'une flétrissure et d'une destitution déshonorante les épouvante plus que la pauvreté. Chez nous, au contraire, les fonctionnaires les mieux rétribués pillent et mendient encore plus que leurs inférieurs. Ce n'est donc pas le besoin qui les pousse, c'est la dépravation, c'est l'absence de tout sentiment délicat et de toute notion morale. Mon amour-propre national souffre d'un tel aveu, mais il faut bien le dire : il n'est rien qu'on ne puisse obtenir chez nous d'un fonctionnaire quelconque, civil, militaire ou ecclésiastique, avec de l'argent. t)uand nos ennemis le voudront, ils auront, pour quelques misérables sommes adroitement distribuées, la situation exacte de nos forces défensives, c'est-à-dire de nos armées, de nos forteresses, de nos approvisionnements et de nos ressources. Croiriez-vous, monsieur, qu'un de vos cimipalriotes, aide de camp, je crois, de votre roi, a pu, en I8Ô4, se procurer, moyennant un billet de Ô(H) roubles, l'état de notre marine de li mer Noire, avec la révélation de tous ses côtés faibles, de tontes sos imperfections, et de tous les mensonges destinés à donner le chan;::e au vulgaire? El cette communication, savez-vous de qui votre compatriote l'obtint? — D'un officier de celte même marine, d'un Russe portant épaulettes de capitaine et plusieurs décorations*. Ce fait est trop éloquent pour que j'aie besoin d'ajouter autre chose. »

' Nous nous sommes assuré que le fait était exact. \\ nous a été connrmô par lofOcier français donl il est ici question. L^s précieux rens4'ignemenls obtenus par lui ilu capitaine russe furent communiqués à notre gouvernement et déposés aux aix'hives du ministère de la marine où ito sont demeurés secrets. Nous tairons le nom de cetofQcier supérieur, de peur

Tels sont les instruments qu'emploie le gouvernement russe ; tel est le monde officiel de cet empire. Ceux qui ont clc à même de l'approcher, de l'étudier, rcconnailront que nous n'avons pas chargé le tableau. Nous avons même laissé de côté beaucoup de faits curieux qu'il nous a paru inutile de rapporter, pour prouver une chose qui n'a pas besoin de démonstration.

Nous avons, dans nos derniers paragraphes, parlé plusieurs fois de la police russe. Cette administration mérite que nous lui réservions une place à part dans notre esquisse. A tout seigneur, tout honneur; et vraiment, messieurs les mouchards moscovites sont dignes de quelques égards.

En général, les agents de la police sont gens peu estimables et peu estimés. Nous croyons mcmc ' qu'il n'existe nulle part une police qui remplisse ses délicates et pénibles fonctions avec la probité et la loyauté relatives qu'on pourrait désirer. Mais la police russe l'emporte sur toutes celles qu'on pourrait citer parmi les plus mauvaises. Elle peut être donnée comme modèle du genre, comme type unique et jusqu'à présent inimité. Il faut reconnaître que les tzars ont, dans l'organisation de cette institution, atteint et même dépassé les limites de la perfection classique. Il est vrai qu'ils avaient sous la main de merveilleux éléments. Avec un peuple éminemment astucieux, dissimulé, servile et vénal, on ne pouvait faire qu'une admirable police ; et c'est en effet à quoi on est parvenu. Espions et alguazils de tous pays, saluez et inclinez-vous devant les Russes; voilà vos maîtres, vos chefs de file; auprès d'eux vous n'êtes que des pygmées.

Quelques mots d'abord sur l'organisation de la police russe : nous prendrons pour type la police de St-Pétcrsbourg, celle des autres villes ayant pour base les mêmes principes et les mêmes règlements.

Le chef de cette administration est un général ; il prend le titre de grand maître de la police. Sous ses ordres sont placés : l"" trois colonels dirigeant les trois grands départements de la police, et se faisant appeler mattres de police; 2"" onze majors de police pour les onze arrondissements de la capitale; 5° quatre ou cinq quartals ou officiers de paix par quartier ou section d'arrondissement; chacun d'eux est assisté d'un scribe et d'un aide; 4"* les boutechnikSj ou guéritiers, dont nous allons parler; b"* des espions en quantité innombrable.

L'étranger remarque au coin de chaque principale rue une sorte de

que, désigné par nous à la vengeance du gouvernement moscovite, il ne lui arriv&t roalbeur à soQ prochain voyage en Russie.

baraque ou de guérite, appelée bmitkaei habitée par des agents subalternes de la police désignés par le nom de bontechnik, fonctionnaires amphibies, tenant du soldat et du commis, du mouchard et du suisse de paroisse. Ces hommes sont chargés d'écumcr les rues de S-Pétersbourg, c'est-à-dire de veiller au maintien de Tordre, d'arrêter les gens qui se querellent ainsi que les ivrognes, de porter secours aux passants qui seraient attaqués par des voleurs, d*empùcher que les traîneaux ne se heurtent sur la neige et dans Tobscurité. D'ordinaire les boulkas sont habitées par trois boutechniks. L'un se tient a la porte, armé d'une pique, inspecte du regard ce qui se passe aux environs, et crie, la nuit, de quart d'heure en quart d'heure, pour prévenir qu'il veille au salut des citadins. Le second fait la cuisine, maigre cuisine, en vérité, et dont les choux écrasés font le principal et quelquefois le seul fondement. Le troisième fait patrouille, pénètre dans les cabarets, empoigne les mendiants non autorisés, les gens ivres gisant sur le pavé, et tous ceux qu'il peut surprendre en flagrant délit de contravention à quoique règlement de police.

Chacune des onze maisons qu'habitent les majors de police est surmontée d'une tour, du haut de laquelle une vigie crie au feu à la première lueur d'incendie. Cette tour contient aussi une prison, destinée k recevoir tous les individus arrêtés dans les rues par les boutechniks.

Maintenant, qu'on imagine tout ce qu'il y a de plus vil, de plus plat» de plus fripon, de plus brutal, de plus lâche, et l'on aura l'esquisse morale de cette administration.

Vous en avez un avant-goût en débarquant à St-Pétersbourg. Une escouade d'agents do police se rend sur le bâtiment qui vous porte, et vous fait subir un examen général. Qui vous êtes, d'où vous venez, où vous allez, ce que vous venez faire en Russie, à qui vous êtes recommandé, pourquoi vous voyagez, quels sont vos projets, où vous vous proposez de loger, combien de temps vous comptez rester dans le pays ; telles sont les principales questions qu'on vous adresse. Puis on visite tous vos effets, on bouscule vos malles, on feuillette vos papiers, on examine surtout vos livres, et pour peu qu'ils traitent, même indirectement, de politique ou de philosophie , pour peu que leur titre sonne mal à l'oreille des argousins, on vous en débarrasse. Tout en se livrant ù leur besogne, ces estimables fonctionnaires contisquent ce qui a le bonheur de leur plaire, et vous êtes fort surpris de trouver ensuite plus d'un vide dans votre bagage. Quelquefois même ils vous enlèvent, sous vos yeux, des objets précieux qui ne sont ni articles suspects ni marchandises de contrebande. Vous croyez qu'ils vous seront rendus un peu plus tard. Erreur. Toute réclamation serait vaine, et vous assiégeriez inutilement tous les bureaux

de la police et des nombreuses administrations de St-Pétersbourg. Il n'est pas de pays où Ton pratique mieux cet axiome de l'école utilitaire.: ce qui est bon à prendre est bon à garder. Du reste Texamen, Tinterrogatoire et la visite mobiliairc, tout se passe avec la plus exquise politesse. Vous êtes inquisitionnéy perquisitionné et Yolé avec une urbanité et une grâce parfaites ; car personne au monde n'a les manières plus doucereuses, plus caressantes, le langage plus insinuant et plus sucré, l'attitude plus respectueuse qu'un alguazil russe exerçant ses fonctions à rencontre d'un étranger qu'il suppose un personnage de distinction ou un touriste bien nanti d'espèces métalliques. Nos voleurs fashionables n'ont pas meilleur ton. Il est vrai que si vous avez l'air d'un pauvre diable, les inquisiteurs vous questionneront de leur voix la' plus roguc, et vous traiteront à l'avenant. N'étes-vous pas ici dans le pays des distinctions puériles et des castes ?

Ces mêmes hommes qui vous auront noyé dans les flots de leur rhétorique officielle, qui vous auront accablé d'assurances de sympathie et de bienveillance, vous surveilleront comme un ennemi, surtout si vous êtes Français, et si vous voyagez pour votre plaisir; ils s'attacheront à vos pas, surprendront tousles sccretsde votre conduite, entreront dans tous les lieux publicsque vous visiterez, vous accompagneront à lapromenade, recueilleront vos moindres paroles, en un mot ne vous quitteront pas plus que votre ombre, et quelque jour, s'il vous est arrivé de laisser voir que vous vous occupez de politique, ou si vous avez tenu un propos un peu léger sur une autorité russe quelconque, vous serez tout surpris de voir votre ancienne connaissance au regard si velouté, au langage si mielleux, vous aborder brusquement et vous intimer l'ordre de sortir dans les vingtquatre heures des domaines de S. M. l'empereur de toutes les Bussies.

Mais cette police est vraiment bonne à voir sous tous ses aspects. Tout en feignant de vous promener, suivez un boutechnik au moment où il va ramasser un homme du peuple que l'ivresse a jeté sur le pavé de la rue. Vous le verrez, en aidant Tivrogne à se remettre sur ses jambes, introduire adroitement ses mains dans les poches du délinquant, en retirer tout ce qui s'y trouve, apparemment pour se l'approprier, puis le pousser jusqu'à la prison en le gratifiant de force gourmadcs dans le dos et à travers le visage. Vous vous étonnez de ces habitudes d'escroquerie. Novice que vous êtes ! Vous en verrez bien d'autres, pour peu que vous veuillez continuer votre élude de physiologie policière.

Allez dans un lieu où la foule est assemblée , vous serez indigné de l'atroce brutalité avec laquelle les agents de police font avancer ou reculer la multitude qui les entoure. Ici, les paroles, à ce qu'il parait, ne suffisent

pasy ni même les menaces; lesalguazils n'abordent les gens du peuple , dans ces circonstances, qu'à coups de pied et à coups de poing. Ils frappent en pleine figure, n'importe où, et, l'injure toujours à la bouche, signifient aux pauvres mougiks leurs ordres suprêmes. Si une querelle s'engage entre deux ouvriers, ou si un cocher de droschki est surpris en contravention, vous verrez le soldat de police se ruer sur le coupable, le fouler aux pieds et le livrer tout sanglant à ses camarades pour le conduire à la geôle. Ceci nous rappelle un fait dont nous garantissons l'authenticité : Un peintre français de notre connaissance, nouvellement débarqué à St-Pétersbourg , avait pris une voiture de place pour aller visiter un monument. Passant devant une impasse, il la prend pour une rue, et, croyant abréger son chemin , il ordonne au cocher de s'y diriger. Le cocher arrête ses chevaux, et fait entendre par signes qu'il ne veut point passer outre. L'étranger insiste, nouveau refus; enfin l'artiste se met en colère et menace le conducteur de sa canne ; alors le pauvre homme, effrayé, obéit et quelques instants après, le peintre s'aperçoit qu'il est dans un chemin sans issue. Tout à coup, il voit un soldat de police s'élancer à la tête des chevaux, les arrêter, puis saisir le cocher par le pan de sa longue redingote et le tirer violemment jusqu'à ce qu*il tombe sur le pavé. Il a beau crier, gesticuler, prendre la défense du cocher, l'agent de police frappe à coups redoublés, écrase sa victime du talon de ses bottes, la meurtrit, l'étouffé et semble au moment de la tuer. Hors de lui, l'artiste saute à bas de la voilure et s'apprête à venger le cocher sur la personne de son bourreau. Mais la foule qui s'était réunie autour d'eux Tcn empêche. Au môme instant, le soldai relève le coiuiuclcur à demi mort et veut l'entraîner au bureau de police pour le faire punir. I/élraii^jer commence à comprendre qu'il y a eu un délit ilc coinniis, et enfin un des spectateurs lui explique que l'endroit où le cocher a essayé de passer est voisin du palais d'une altesse impériale, et qu'il est défendu d'approcher de ce sanctuaire. Le peintre affirme que le cocher n'a fait que lui obéir, mais on ne l'écoute pas et on emmène le malheureux à la gcùle *.

Cependant, notre ami ne voulait pas laisser punir le mougik pour une faute dont lui seul était responsable. Furieux, d'ailleurs, de l'abominable conduite de l'agent de police, il tenait à tirer vengeance de cette espèce d'assassinat. 11 se rend aussitôt chez le major de l'arrondissement, et lui expose que, s'il y a un coupable, c'est lui, et non le cocher, qui avait refusé de passer auprès du palais, et qui n'a fait que céder à ses injonctions. Le

• Voir la gravure.

major répond que le mougik connaissait la consigne et qu'il doit ctro châtié. L'artiste s*échaulTe, la querelle s'anime; bref, exaspéré par Tinso- Icncc du major, il lui déclare qu'il va, par l'intermédiaire de notre ambassadeur, informer l'empereur de cet acte d'odieuse injustice. A ces mots, le major pâlit, change de ton et de langage, fait de très-humbles excuses à l'étranger et lui promet de punir l'agent de police. La métamorphose avait été subite, et notre ami en était tout stupéfait. Bref, le cocher fut relâché et le soldat reçut, à son tour, la bastonnade. Mais, sans la fermeté de notre compatriote, le chef de police aurait sanctionné une lâche iniquité.

Que de fois nous avons été nous-méme témoin de scènes semblables en Russie ! Que de fois nous avons vu des hommes du peuple roués de coups par les mouchards et conduits en prison! Nous avions fini par nous y accoutumer, et, dans les derniers temps, nous nous contentions do détourner les yeux de ces horribles spectacles.

Ce qu'il y a de plus révoltant encore, s'il est possible, c'est que cette police si violente, si implacable envers les gens du peuple pour les délits les plus véniels, est d'une indulgence toute paternelle envers les voleurs. Ces messieurs s'entendent «comme larrons en foire, » et savent qu'ils se valent les uns les autres. C'est pourquoi les filous sont assurés de trouver auprès des boutechniks et autres fonctionnaires de la même administration, bienveillance et même quelquefois sécurité. Aussi personne ne réclame après avoir été volé. D'ailleurs la filière des bureaux est si longue, qu'on ne peut s'en tirer qu'à force de démarches et d'argent, de sorte qu'on aurait plus à perdre qu'à gagner '.

En traversant, un matin, le pont des Maréchaux, à Moscou, nous aperçûmes le magasin d'un tailleur français dans un désordre qui accusait quelque événement extraordinaire. Comme nous avions eu avec ce tailleur des relations de marchand à pratique, nous eûmes la curiosité d'entrer pour nous informer de ce qui lui était arrivé. M.... ^ nous montrant

* « Le premier jour de mon arrivée à Sl-Pétersbourg, dil M. Marmier, mon compagnon de voyage rencontra dans Féglise de Kasan un de ces industriels ambulants qui, jugeant à la rotondité de sa poche quMl portait là un fardeau trop lourd» se fit un devoir de Ten débarrasser et lui enleva un portefeuille renfermant 600 roubles. Le pauvre voyageur, privé ainsi d*une somme dont il comptait faire un tout autre usage, s'adressa à plusieurs babiunts deSt- Pétersbourg, et leur demanda quel moyen il devait employer pour la recouvrer. l\ lui fut répondu que toute démarche serait inutile, que la police le soumettrait à une foule de formalités fatigantes, coûteuses, et ne lui rendrait rien. »

* En général nous ne nommons en toutes lettres que les personnes qui n'ont rien à craindre du ressentiment de la police ou du gouvernement russe. Quant à celles qui sont encore exposées à leur vengeance, nous nous contentons de les désigner par des initiales, ou même encore plus vaguement.