CHAPITRE XL

ICABZNS.

Répugnance des Russes pour le service naval. — Point de marine marchande pour lervir de pépinière à la marine de TÉlal. — Les équipages des vaisseaux marchands sont exclusivement composés d*étraugerf; — Capitaines postiches. — Grand nombre de Juifs dans la marine militaire. — Les ofliciers de la marine russe peu considérés parmi leurs compatriotes. — Les Anglais exclus des escadres moscovites. — (Test à des étrangers que la Russie doit tous les progrès de sa marine. — Anecdote. — La marine rusi>e n*a pas encore d*histoire. — Blocus et siège de Corfou, en 1799, par une flotte turcorusse. R6ie honteux des vaisseaux moscovites. Brillante conduite du commandant de U petite division navale française et de la garnison de I lie. — État des forces navales de la Russie à différentes époques. — Ports militaires de la mer Baltique. — Pourquoi les marins russes sont condamnés à Tiguorance et à l'infériorité. Anecdote. — Incapacité des officiers de marine; quelle en est la cause. — Joueurs, ivrognes et littérateurs, — Anecdote sur la bataille de Navarin. — Désordres de l'administration de la marine russe; immoralité des ofliciers su|>érieurs; mot de Tempereur Alexandre. — Prompte détérioration des navires russes. Quelle en est la cause. — Les animalcules du purt de Sevastopol; anecdote. — État ofliciel de la flotte de la nier Nùiie. — Malproftreté des bâtiments moscovites.— Cliarlataiiisme naval. » Accoutrement et nourriture des matelots. — Conclusion.

11 iieviciidraà Tidéede personne que la marine russe ,daus la situation intellectuelle, si arriérée, où languit l'empire des Izars. soit quelque chose de sérieu.\. Deux causes majeures s'opposent à ce que les forces navales de cetle puissance deviennent d'ici à longtemps, véritablement formidables : la première, c'est qUe, ne pouvant disposer (|ue de deux mers assez étroites, et impraticables pendant la moitié de rannée, la Russie ne peut former de bons matelots : la seconde, c'est que les ofliciers n'ont ni l'instruction théorique et pratique, ni le courage palriotiquequi constituent la supériorité de toute marine militaitr.

d'est un fait constant, que les Uusses ont une extrême répugnance pour le service naval. Celte répugnance n'existe pas seulement chez les

4M LES MTSTÈIBS

nuleloU priit mit distinction, parmi lei p^^latmu de l'ialérievr .de Teinpire» mus encore ches les officiera qni, en très-grand nombray um m font marins qa*i contre-cœur. Ceci se conçoit quand on smige i In nsodi cité de la solde» et k rënnnî, sans compensation, d*nne navigation étemelln dans ces espèces de lacs, qu*on appelle la Baltique et la mer Noire. Lee seules populations de la Russie qui fournissent de bons matelots, sont» au nord, les habitants de la Finlande, au sud, les Cosaques' du littéral maritime ; encore ces derniers n'ont-ils guère montré jusqu*ici d'aptitndle bien marquée que pour le service de ces canonnières qui font sur lee cdtes de la Circassie une guerre de partisans.

La marine marchande est la meilleure pépinière de la marine mili* taire. Cette ressource manque à la Russie, dont le gouvernement n'a jnmais encouragé le commerce maritime. Les conditions d*une marine marchande, c'est-i-dire le libre développement de Findustrie et êm commerce, ont toujoura été méconnues j^u négligées par les antocntcta. 0 y a bien quelques centaines de bâtiments qui, naviguant sons pavillea moscovite, sont censés appartenir à cette nation ; mais la marine militeife n'en profite pas le moins du monde. En effet, pour que les éqnipagef de ces bâtiments fussent composés de Russes, il faudrait que les siqets 4b 8. M. Nicolas fussent libres de choisir leur profession, ou bien qne le gouvernement en forçât un certain nombre à servir pendant un tenqie déterminé dans la marine marchande. Or, d'un cAté, les mougika sent esclaves, et ne reçoivent de leurs maîtres que la permission d'aller exercer un métier Sssez près d'eux pour qu'ils puissent avoir Peail toujours ouvert sur leur conduite, et les rançonner à merci, quand Os réussissent à fuire de lionnes aflaires. Le métier de matelot ne rapporterait rien au propriétaire de Tesclavc transformé en marin ; d'ailleurs la vie du serf, sur la mer, courrait trop de risques, pour que Tavarice du maître consentit à braver de telles chances de perte. Ou ne doit donc rien attendre des particuliers pour recruter les équipages des navires marchands. D'un autre côte, le gouvernement, qui redoute tant le contact des nations étrangères, ne permettra jamais que ses sujets naviguent sur des bâtiments que leur destination spéciale met en rapports incessants avec les peuples du monde entier. Aussi les équipages des navires marchands de la Baltique sont-ils exclusivement composes de Finlandais, d'Allemands, de Suédois et de Danois. On n'y trouverait pas, nous le croyons, un seul matelot russe. Pour que ces bâtiments aient le droit de se dire moscovites, ils doivent, indépendamment du pavillon, avoir à leur bord un capitaine russe. Mais ce capitaine est un homme de paille, employé uniquement pour ne pas contrevenir à la volonté impériale. C'est,

le plus souvent, un malheureux à qui Tarinatcur alloue un pclil trailement mensuel, à condition qu'il ne fera rien à bord, si ce n*cst la cuisine, dans le cas où il en serait capable. Des que le vaisseau a perdu la terre de vue, le commandement effectif est remis à un officier étranger ou à un Finlandais, et le capitaine postiche est prié do s'occuper de tout, excepté de ce qui concerne le navire.

Ainsi donc, point de marins russes dans la marine marchande. Le gouvernement est obligé de recourir au recrutement, lequel frappe au hasard, comme nous l'avons dit dans le chapitre précédent, et ne fournit aucun sujet spécial.

Dans un pays où le caprice du souverain est habitué à faire des merveilles, etpeutméme,dans certains cas, contrecarrer les lois de la nature physique, on se figure aisément qu'il est possible de former des matelots par ordonnance. Ne sachant que faire des Juifs de son empire, qu'il déteste cordialement et dont il veut se débarrassera tout prix, Nicolas a eu l'ingénieuse idée de les déporter on masse sur sa flotte, et de vouloir, un beau jour, qu'ils devinssent d'excellents marins. Des milliers d'Israélites sont périodiquement saisis et envoyés aux recruteurs qui, après leur avoir rasé la moitié de la tête et coupé la barbe, les distribuent sur le%deux escadres. Que ces malheureux soient plus intelligents, plus zélés, plus alertes et plus moraux que les matelots russes, cela est fort possible, et nous ne le contestons pas ; mais qu'ils deviennent de bons marins, et qu'ils éprouvent pour l'honneur de leur pavillon ce sentiment qui fait la moitié du courage de l'homme de mer, c'est assurément ce que personne ne croira.

En Russie, la marine n'est pas une carrière, dans le sens usuel et honorable de ce mot. Les marins sont peu considérés, et mis dans l'estime publique bien au-dessous des militaires. Ilâtons-nous de dire que les officiers de la flotte impériale semblent se faire un point d'honneur de justifier cette opinion, par la rudesse de leurs manières et par la brutalité de leur langage. Soit manque d'éducation, soit qu'ils se croient obligés, en leur qualité de marins, d'afficher des allures et des mœurs d'une grossièreté choquante,* soit enfin qu'il se trouve parmi eux beaucoup de ces hommes vicieux et à moitié barbares qui font la honte de toute société policée, ils méritent, en général, le peu de déférence que leur témoignent leurs compatriotes, et surtout les officiers de l'armée de terre. Quant à leur savoir, il se réduit à peu de chose, et il n'y a pas d'enseigne de vaisseau de la marine française qui ne pût en remontrer à tous ces lieutenants et même à tous ces capitaines qui sillonnent la Baltique ou le Pont-Euxin, sur leurs superbes navires.

Autrefois la Russie prenait à son service des marins anglais, dont la présence sur ses flottes compensait, jusqu'à un certain point, la faiblesse de leurs collègues moscovites, et servait, d'ailleurs, à stimuler le zèle de ces derniers. Mais aujourd'hui les Anglais sont exclus du service maritime de cette puissance ; de sorte que les Russes sont abandonnés à euxmêmes dans rcxcrcice d'un métier pour lequel ils ont encore tant à apprendre. Du reste, il est tout simple que la Russie cherche à assurer l'indépendance et la sécurité de sa marine militaire. Ce sera pour elle le moyen de s'épargner le désagrément de voir, la guerre venant avec l'Anglelerre, ses escadres abandonnées par les ofGciors et les matelots de cette nation, ce qui lui arriva sous le régne d'Alexandre.

Il est écrit que la Russie devra tout aux autres nations, et qu'elle ne pourra jamais rien inventer ni perfecfionner par elle-même. C'est encore à des étrangers qu'elle doit les progrés de sa marine. Un Français, le comte de Traversay, y introduisit de grandes améliorations, du temps de l'empereur Alexandre, dont il fut le ministre. Des Suédois et des Anglais ont longtemps commandé les escadres russes et rendu d'importants services au gouvernement qui les payait. Le fait le plus mémorable dont cette marine se vante, la destruction de la flotte turque dans la baie de Tchesmé (G juillet 1770), fut l'œuvre de trois Anglais, le contre-amiral Elphinstone,le contre-amiral Greig et le lieutenant Dugdale. Ce fut pourtant a Alexis Orloff qu'en revint l'honneur. Peu de temps après, Elphinstone fut disgracié et remplacé par Creig, qui commandait la flotte moscovite à la bataille d'Hogland(17 juillet 1788), où les Suédois furent battus '. Dugdale devint aussi contre-amiral au service de la Russie. Avant celle bataille d'Ilogland, un incident assez curieux faillit compromettre le salut de Tescadre russe. Catherine 11 avait coniié le commandement d'un vaisseau au corsaire Paul Joncs, qui s'était illustré dans la guerre de rindépendanco américaine. Les ofliciers anglais employés sur la flotte russe, ayant appris qu'ils allaient avoir pour compagnon d'armes un homme qu'ils regardaient comme un traître, donnèrent à Tinstant même leur démission. Cette détermination privait sept ou huit vaisseaux de leurs meilleurs officiers. Aussitôt Catherine se décida à envoyer Paul Jones sur la mer Noire, où il se distingua à la bataille du Liman. Cette anecdote, qui est authentique, montre à quels dangers ont été longtemps exposées les forces navales de la Russie, par Tobligation où se trouvaient les autocrates d'en confier le direction à des étrangers.

< Ce fut Tamiral Greig qui dirigea les travaux ôe roustnirtion du môle <ie graDÎt ^ CroD<4adi.

DR LA RUSSIE. 4i*9

L'amiral actuel, qui porte aussi le nom de Greig, Ricord, Hamilton, Ogilyy, sont Anglais de naissance. Nous ne disons rien des simples capitaines qui pourtant, eux aussi, ont rendu de grands services à la marine moscovite. L'amiral Heyden, qui commandait à Navarin, est Hollandais.

La marine russe n'a pas encore d'histoire. Trop jeune et trop faible, malgré son formidable appareil de force matérielle, on peut dire qu'elle ne compte pas encore dans les fastes militaires de l'Europe. Elle a vaincu les Suédois à une époque où ceux-ci, mal commandes, semblaient oublier leur bravoure et leur habileté accoutumées, pour faire plus beau jeu à un ennemi, évidemment très-inférieur. Dans le siècle précédent, elle a eu Tchesmé, où le feu de ses brûlots incendiaires eut une bien plus large part à revendiquer dans la victoire, que le talent de ses officiers et la bravoure de ses équipages. Dans la dernière période, elle a eu la bataille de Navarin, où, par bonheur, elle se trouva en fort bonne compagnie. Dans l'intervalle, quel a été son rôle? Il est assez difficile de le dire, tant il est entouré d'obscurité. De temps à autre pourtant, nous voyons cette marine apparaître dans les mers du Nord et dans la Méditerranée, et toujours pour s'y montrer honteusement insignifiante. En 1799, entre autres, on voit une escadre moscovite arriver, en compagnie d*une escadre turque, devant Corfou, alors occupée par les Français. Cette fois, les Russes étaient commandés par un de leurs compatriotes, l'amiral Outchakoff. On va voir de quels lauriers ils se couvrirent. Ils n'avaient pas moins de dix vaisseaux de haut bord, quatre frégates, plusieurs corvettes et bricks, avec bon nombre de troupes ; l'escadre turque comptait trente bâtiments, tant vaisseaux que caravelles ou bricks, et avait huit mille hommes à bord. Ces forces imposantes allaient mettre le siège devant une ville défendue par une garnison de dix-huit cents hommes et par une petite division navale composée, tout en gros, du vaisseau le Généreux^ glorieux débris du combat d'Aboukir, d'une caravelle, d*une bombarde, d'un brick et de quatre demi-galères. Dès les premiers jours, le brave capitaine Lejoille, qui commandait la division navale française, harcela les vaisseaux russes à leur mouillage, et il ne quitta la partie que lorsque toutesles forces coalisées furent réunies. Alors le Généreux^ se dirigeant vers la partie sud-est de la ville, attaqua résolument, à lui tout seul, deux frégates russes qui y avaient établi une croisière. Ce fut l'affaire de quelques instants : les frégates prirent la fuite. Le vaisseau français ayant ensuite poussé sa bordée jusqu'à une distance de neuf lieues de la place assiégée, un vaisseau russe et trois corvettes mirent sous voiles pour couper la retraite au Généreux; mais ils ne tardèrent pas M. a. 52

4,0 LFS MYSTERES

à r«^]i:tftni^r en (»iil<* hàle le mouillage. Aprèa ires deux eDgagcmenttf, l'inrri'pMe Lt-joilk *f. porta vrx* l'ile du Laiarol pour attaquer le wisiiRiiii amiral rmsp et il'-ux fn'îiiites re^^léo!" à l'ancre. Il canooiu pendant plus rl'un'- hi'urn ••et iroi* bà(iinenl!>. elapivs les avoir borriblemeal eoliommiiL'i's, il n-Tinllraniiuilltiim-Ht i*;pr.,'iidre sou poste sous le caDon de la <-it.')d<.-lh'. (Jiiclijue lemp^ apn's, L'>jniUi>. avec son vaisseau et le brick If. R'fuli. traviiisa foute IVscaJre turto-russe. qui ne put parrenir â l'arn-lpr, et si' n-nilit à Anconc, où il était rhargé d*aller embarquer des troupes de renfort. Kn résultat. l'esiMdr*; russe soutenue par les Turcs, et notammi^nt par quiiizi^ mille Albannis arrivés pendant les opérations du •lii-L'e, ne prit vi-nir ù bout d'une poi;;née de Français, protégée par une diTi<iiriii navili; iinpi;ri-nplible. Et n-pendant, à la lîn du blocus, les Kranrais étiitnit réduits, par la famine et le^ maladies, à huit rent:} hunfimes ! Olle petil'> ;!ariiini>n obtint h capitulatiou la plus honorable. Elle Tut reconduite en Krau'iï vtr le* biïtiments riiàSfs. et aux frais des vam^ean. O'Hiid rarriiral Oulchakofl' et ses ofKcters virent que leurs adversaires, qu'ils avaient cru au nombre de sept ou huit mille, étaient ù peine bnil teuts. ils fiirenl saisis de honte, et se déclarèrent vaincus, bien que l'issue lie la lutte li:ur fût matériellement favorable.

Kn résumé, l'histoire de la marine russe, surtout dans la période des grandes guerres de la république et de l'empire . est parfaitement nulle.

En attendant que la gloire daigne lui sourire, les empereurs s'attachent 1 la rendre forte et respectable, au moins matériellement parlant. En comparant la siliialion de ct^tle marine à différentes époques, on reconnaît que. <'iu> \i: r;r|i|niil inalérirl. clle.u'a pas cessé d'être eu progn/s. Kn 1779, irll'' s<- I iiiji|>[j-,ijt .iin«i qu'il suit : vju^t-huil vaisseaux de ligne, dont la plit|Mil ili- s'jr\.i[ih'— 1\ laiioii'^ •seulement, seize frégates, ijuatre bombardi.-, i|iirlijui-s bâtiments léger*, et eiiviruii une cenLiiite de galères ; dans la im-r it'AzurT, sept bàtinit;iits de quatorze canons de douze et un r>liiisrrr.dmi\ fré^'atc- de vingt-six canons de douze, deux frégates de trente Iri'jrnn:^ rio dix-hiiil, i;t six autres [lelits hàtimenls. Kn 1780, la Russie jivait, d'j)|)ri'S li;s étals officiels, ijuuranli: et un vaisseaux de ligne, dont (]ualr>! ^eiili.-iue[it de cenf canons, ncufde soixante-quatorze, et le reste de soixante-iix ; plus, ïingl-si\ IVégiites. Kn I7lM. le nombre des navires .'était encore accru: cm comptiiil qiiaraiilo-ncuf vaisseaux, dont huit de cent dix canons, i;t vingt et un de soixante-quatorze, tingl-sept frcgatns, fjualre vaisseaux boiiibarbiers, deux prames, dix-sept cutters, quatre brûlots, plus dix-sept bjtjtncnls à rames de toute grandeur. Aujourd'hui, la marine russe se compose de cinquante vaisseaux de suiiaole-

quatorze à cent dix canons, de trente frégates de trente-six à soixante car nons, d*une trentaine de navires de guerre à vapeur, puis d'un certain nombre de bricks, de corvettes, de clialoupes-canonnières, etc. ; environ cinquante nîille matelots sont répartis sur ces divers bâtiments. Dans ces calculs, nous ne tenons aucun compte de rinsignifianle flottille entretenue dans la mer Caspienne.

Certes, voilà un assez bel étalage de forces navales. Mais que valent tous ces bâtiments dont on lit les noms dans les étals officiels? C'est ce que nous allons dire, en complétant les détails qui précédent.

Les principaux ports de la Baltique sont ceux de Cronstadt, Hével et Baltischport ; ils sont convenablement fortifiés, surtout le port de Cronstadt, qui défend les approches de Sl-Pétersbourg. Les glaces qui ceignent, en hiver, le littoral de cette mer, tiennent la flotte entière emprisonnée durant plus de la moitié de Tannée. Pendant tout ce temps, les équipages restent inactifs. Or, tout le monde sait que le métier de marin exige une longue pratique, et que le meilleur officier, comme les meilleurs matelots, sont ceux qui ont navigué le plus longtemps. Toutes choses égales d'ailleurs, — et cette supposition est toute gratuite, — les marins russes sont donc condamnés à une infériorité qu'ils ne peuvent jamais faire dis* paraître.

Dans la mer Noire, il en est à peu prés de même. Les tempêtes violentes qui y régnent une partie de Tannée y rendent la navigation impossible pendant toute celte période, qui ne laisse pas d'être longue.

Et quand les deux escadres, libres de leurs mouvements, peuvent reprendre la mer, elles n'ont, pour champ de mauu'uvres, qu'un espace fort limité. L'Océan, et même la-Médrierranée, leur restent à peu prés inconnus. Leurs équipages sont privés du bienfait de celte rude, mais précieuse initiation, qui résulte des longs voyages dans les grandes mers du globe, par toutes les latitudes et sous tous les climats. La guerre survenant, ils ne pourraient s'aventurer hors de leurs lacs nationaux sans s'exposer à ces terribles mésaventures qui punissent si souvent Tinexpérience des marins. L'influence de ces longues stations dans les ports de la Russie et de ces navigations insignifiantes, est telle, qu'un grand nombre de matelots ne peuvent s'habituer assez à leur métier pour surmonter le mal de mer. C'est tout dire.

Nous avons déjà dit un mot de l'incapacité des officiers. (iCtte incapacité est, en général, si grande, qu'on refuse à croire à tout ce qu'on en dit. Mais voici un Anglais qui a été lémoin de plusieurs faits curieux, et dont nous citerons les paroles, en lui en laissant toute la responsabilité. En parlant des officiers russes chargés du conunandemenl des bateaux à

Ut LÈa MYSTÈlItS

Tapeur de l'État sur la Néta, il s'exprinie ainsi : « Quoique le large, et aussi libre que la Tamise à Purfleet» il est très-rare qu'ils n' sionnept pu des STaries, par suite d'abordage, i quelque nsiTire oo barcation ; et c'est toujours avec impiinilé» parce qu'on m manque jausuia de rejeter la faute sur la partie lésée» qui sait qu'elle n*a rien dé mieus à faire que de se taire. Nous n'avons connu qu'un seul cas où le eonunuBdant d'un bâtiment de l'État n'ait pas été, à la suite d'une collision de ce genre, acquitté de tout blâme ; c'était un officier qui étisit Tenu donner, en plein jour, contre le parapet du quai Anglais, et qui y avait enfoncft, avec son beaupré, deux énormes pierres. Cinq jours auparavant» il avait coulé un brick & l'ancre, mais on prouva, je ne sais trop comment, que c'était le brick qui avait tort, et il en eût été de même du parapet, si la quai n*avait été la propriété de l'empereur '• »

Il 7 a plusieurs causes à cette incapacité des officiera de la moscovite, et elles sont fiidles & apprécier. La première, c'est le goAt que les Russes témoignent pour le service naval. Cette répngnanaa^ qu'ils ne prennent pas la .peine de cacher, les empêche de se livrer avis ardeur aux études préliminaires indispensables, et de s'appUquer ensuila à devenir, par la pratique, des marins distingués. La seconde cause, nens l'avons déjà exposée : c'est l'impossibilité d'effectuer de longues naviga» lions, et d'acquérir cette expérience qui, dans bien des cas, peut remplacer, jusqu'à un certain point, l'instruction première et fondamentale. La troisième, enfin, c'est le manque d'émulation et d'excitation à bien faire. Dans un pays tel que la Russie, on ne peut espérer un grade supérieur si l'on ne porte pas un nom aristocratique, ou si l'on n'est pas puissamment protégé à la cour. Dans tous les cas, les simples matelots sont condamnés à rester éternellement dans leur condition infime, ou tuut au moins à ne jamais dépasser les grades inférieurs. Dès lors, point d'ambition, possible dans le cœur des subalternes, point de désir de mériter les récompenses qui, en tout autre pays, honorent le talent et le courage. Chacun fait tout juste la tâche qui lui estilépartie, et ne va pas au delà. Les officiers ne cherchent pas à compléter leur instruction, et restent toute leur vie ce qu'ils étaient au début de leur carrière.

Compléter leur instruction! le pourraient-ils? Ne leur estait pas inter> dit d'agrandir leur intelligence par la lecture, d'interroger les leçons que l'histoire des grands peuples donne aux marins, comme aux militaires, de s'élever par la connaissance des chefs-d'œuvre de l'esprit humain et des grandes choses accomplies chez les autres nations, au delà de l'é*

* Arlick Je VVniled êerviee magaiine. Induit |iair U Heotê9 brUanniqme^ julu tUM. '

troite sphère d'esprit et de cœur où les a confinés une éducation d'esclaye ? Lorsque tout effort pour sortir des limites de la médiocrité est considéré par le supérieur comme tentative coupable, comment les subalternes chercheraient-ils à parvenir autrement que par Tintrigue ou uno chance heureuse?

Les officiers russes ne peuvent s'occuper que de ce qui concerne la pratique vulgaire de leur métier, car il est admis en Russie que la culture de rintelligence, à un point de vue général, nuit à la spécialité des individus. Ainsi tout militaire ou tout marin qui ose se plaire à la lecture des livres de littérature et d'histoire, est signalé comme un homme dangegereux. Les colonels sont tenus de faire de temps en temps à l'empereur un rapport sur la conduite de leurs subordonnés. Dans ces rapports, il y a trois catégories de coupables, trois classes de réprouvés, à savoir : V joueurs y ¥ ivrognes^ 5* littérateurs. Et par littérateur, on entend tout individu qui aime la lecture, qui s'applique à développer son intelligence» qui cherche à avoir des idées^ comme on dit dans ce pays d'esclaves. Ce . fait, qui est passablement singulier, mais très-caractéristique, dit assez à quel régime intellectuel on réduit les militaires moscovites Ml en est de même dans la marine. Faites donc des hommes supérieurs avec un pareil système ! Dites donc à ces malheureux de respirer à l'aise dans la prison sans air et sans lumière où vous les enfermez !

Et puis, encore une fois, point d'ambition, point d'émulation. Le soldat français, qui sait qu'il a son bâton de maréchal dans sa giberne, fait des efforts prodigieux pour acquérir les grades éminents de la hiérarchie militaire. Voilà pourquoi, depuis le triomphe des principes démocratiques chez nous, on a vu tant de courages sublimes et de hautes capacités sortir des rangs infimes de l'armée. Le soldat et le matelot russe, au contraire, qui savent fort bien que toutes les merveilles accomplies par leur valeur ou leur intelligence ne leur feraient pas dépasser les degrés inférieurs de Féchelle, ne font rien pour sortir de leur obscurité. Ils remplissent exactement leur devoir, ni plus ni moins qu'un automate. C'est à leurs chefs à avoir du génie, s'ils peuvent ; quant à eux, ils n'en ont que faire. Les marins russes sont fort heureux de n'avoir pas encore été à même de faire leurs preuves; mais quand l'heure sera venue de montrer de quoi ils sont capables sur un champ de bataille, on verra ce que devien-

■ Un officier polonais nous a raconté qne le colonel de son régiment, alors en garnison à Zamosc, ayant demandé an grand-duc ConstanUn Tautorisaiion déformer une petite bibliothèque pour distraire ses camarades qui 8*ennuyaient horriblement, le prince répondit par renvoi des règlements militaires de la Russie, eu disant que c*était là le seul livre que dussent lire des oniciers.

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dans la prompte détérioration des bâtiments. Il est certain que les vaisseaux russes se/pourrissent rapidement dans la Baltique. Nous croyons fort peu à ces animalcules destructeurs dontonabien voulusupposer Texistence dans les eaux de cette mer, pour expliquer la courte durée des navires . Peut-être pourrait-on plus facilement admettre les propriétés délétères qu'on a attribuées à ces eaux. Mais si Ton convient, avec nous, que les fournisseurs de la marine emploient du bois vert et de mauvaise qualité, au lieu de bois parfaitement sain et solide, tel que le prescrivent leurs marchés, on se rendra plus aisément compte de ce phénomène, très-funeste assurément aux escadres moscovites.

Le même fait a été observé dans la mer Noire. Tous les voyageurs qui ont vu les choses de près et ont été bien renseignés, en conviennent, tout en différant sur l'explication du phénomène. M. le comte de Suzannet pense, comme nous, que si les vaisseaux qui naviguent dans lePont- Euxin, ne durent guère que huit ou dix ans, il ne faut en accuser que la friponnerie des entrepreneurs qui emploient de mauvais bois, payés comme bons par le gouvernement. M. Hommaire de Hell est d'un autre avis. Il affirme que les eaux du port de Sévastopol contiennent en quantités innombrables une espèce de ver qui ronge les bordages des navires, et met ceux-ci hors de service au bout de deux ou trois ans. Convaincu de la vérité de ce Iléau, le gouvernement conçut l'ingénieuse idée d'éloigner ou de détruire Tanimacule en question par l'introduction d'une certaine quantité d*eau douce dans les bassins de Sévastopol. Par son ordre, et sur l'avis de ses ingénieurs, on se mit en devoir de détourner la petite rivière de Tchernoî-Uetclika,qui se jette dans la mer, au fond de la rade principale. On construisit à grands frais trois aqueducs et deux tunnels, sur lesquels on fondait de grandes espérances ; mais, dès que ces travaux furent terminés, on s'aperçut (ô désappointement!) que les vers dont on avait conjuré la perte, venaient précisément des eaux bourbeuses de cette même rivière !... Nous imaginons, nous, que les fournisseurs des bois de construction devaient rire prodigieusement dans leur barbe, en voyant ce's naïfs ingénieurs se donner des peines infinies pour exterminer ces odieux petits animaux. Qui sait, du rester, si les ingénieurs eux-mêmes ne riaient pas sournoisement de la bonhomie de l'autocrate, qui, sur leur déclaration, avait résolu de pourfendre à outrance, à coups de tunnels et d'aqueducs, les animacules fallacieux? Ce n'est pas que nous révoquions eh doute l'existence de ces fameux vers phosphorescents qui ont reçu des naturalistes le nom significatif et formidable de teredo navnlisy où calaiHUas ndvium. Mais qu'on emploie de bons matériaux pour la construction des bâtiments/ et Vôh ne sera plus obligé de renverser les navires sur le

flanc, tous les trois ou quatre ans» pour les débarrasser, par le feu, de ces importuns animaux.

Et s'il était prouvé que le désagrément de se détériorer en fort pen de temps est le lot particulier des bâtiments de guerre, tandis que les naTÎres de commerce, construits en Russie, comme leurs camarades, durent tout autant qu'ailleurs? Or, c'est là ce qui parait démontré... La conclusion est facile a tirer.

Quoi qu'il en soit,etquel que puisse être le fléauqui abrège Teiistence des Taisseaui de la marine militaire russe,toujoursest-ilque le faitest très-graTe par lui-même, et qu'il faut le prendre en sérieuse considération, quand on cherche à apprécier les forces navales de cette puissance. Les bâtiments moscovites durent beaucoup moins que ceux des autres nations. Donc si onneles remplace pas fréquemment, ils ne peuvent plus servirau bout d'un court espace de temps ; si, au contraire, on veut les remplacer au fur et à mesure des besoins, c'est pour le trésor impérial une dépense qu'il ne peut se permettre, vu la pauvreté de ses ressources. Concluez encore.

Nous venons de parler de. la flotte de la mer Noire. Voici quelle est sa situation : douze vaisseaux de ligne, dont trois à trois ponts ; sept frégates, six sloops, une quinzaine de bricks, schooners, cutters, etc.« — et une quarantaine de chaloupes canonnières, montées en grande partie par des Cosaques, des Petits Russiens, des Juifs et des étrangers. Les équipages de cette escadre valent mieux que ceux de la flotte de laRaltique,sont mieux exercés, plus habitués à la mer; mais ils auraient encore beaucoup à faire pour valoir les marins des Etats secondaires, tels que la Suède et le Danemark.

Il n'y a qu'à mellre lo pied sur un bâtiment de guerre russe pour se convaincre que les sujets de Tempercur Nicolas ne prennent pas au sérieux le métier de marin et n'y ont aucun goùl. Il règne dans les agrès, dans tous les détailsderinslallalion un eerlain air de désordre et d'inexpérience qui saute aux yeux des visiteurs compétents. Et si vous descendez dans les parties inférieures du navire, vous y remarquerez une salleté dégoûtante, aussi contraire à Tordre véritable qu'aux lois de la discipline militaire et aux simples convenances. Au fait, là où les Russes et les Juifs orientaux sont en nombre, il serait assez difficile d'obtenir de la propreté.

Lorsque, ce qui est rare, un bâtiment de guerre russe visite un port étranger, il est d'avance préparé pour Tinspection qu'il est destiné à subir. Son équipage est composé d'hommes d'élite; une propreté tolcrable règne dans toutes ses parties, y compris les chambres des officiers. Le pont est dûment lavé et nettoyé, les cuivres sont polis et brillants, tout

est en ordre, la toilette est complète. Le charlatanisme russe ne se dément jamais.

Aussi est-ce en Russie même qu'il faut examiner les navires de la flotte impériale, pour s'en former une idée exacte; encore faudrait-il pouvoir surprendre ces bâtiments dans leur négligé habituel, ce qui est fort difficile, si ce n'est impossible ; car, lorsqu'un étranger obtient la permission de visiter un ou plusieurs vaisseaux de la flotte, si c'est un officier de marine, on met tout en usage pour lui jeter de la poudre aux yeux et lui cacher les imperfections. Cependant un œil exercé s'aperçoit aisément de ce qui manque, et surtout de la gaucherie de l'équipage dans les manœuvres et les évolutions.

Nous croyons peu important de parler de l'allure lourde et embarrassée du marin russe; de Tuniforme presque militaire qui, lui serrant fortement le cou et la taille, gène ses mouvements, et s'oppose au complet usage de ses forces ; des grosses bottes qui emprisonnent ses pieds ; du shako de cuir verni qui surcharge sa tête ; du sabre et de la giberne qui lui font obstacle pour monter aux mâts et aux vergues. Nous ne parlerons pas davantage de la piètre mine que lui donne une nourriture insuffisante, principalement composée de biscuit de seigle aigri, et rendue plus insuffisante encore par les jeûnes longs et fréquents qu'ordonne l'Église russe. Ce sont là des détails secondaires qui ne doivent être rappelés que pour mémoire.

En somme, et pour ne pas donner à ce chapitre plus de développement qu'il n'en mérite, la marine russe, formidable en apparence, c'est-à-dire par le nombre des vaisseaux, des hommes qui les montent, et par le matériel, est une des plus faibles en réalité. C'est un brillant hochet entre les mains des empereurs, un épouvantait pour les étrangers qui ne connaissent pas le fond des choses. Il y a tout à parier qu'à la prochaine guerre elle sera anéantie, si on la met en avant, ce qui serait fort impru*» dent de la part du gouvernement moscovite. Si les hostilités éclataient au commencement de l'hiver, elle n'offrirait aucune assistance à la Russie ou à ses alliés, bloquée qu'elle serait par les glaces dans les ports de la Raltique. En aucun cas nous ne la croyons propre à prendre part à une lutte sérieuse sur un champ de bataille digne d'une grande puissance navale, dans l'Océan ou la Méditerranée, par exemple. L'inexpérience de ses matelots et l'ignorance de ses officiers lui interdisent les entreprises périlleuses et décisives.

Cette marine ne doit donc être comptée qu'à titre d'appoint dans une coalition nouvelle cantre la France. Seule, elle ne vaudrait pas la peine qu'on se préoccupât de son fastueux appareil etdeses nombreux équipages. M. R. 55