CHAPITRE XII

aiCHBSSS VATIOVAU.

Superficie de Tempire de Russie; territoires immenses, sans cesse agrandis. — Population absolue, et population relative; comparaison avec la France. — Villes importantes. — Faiblesse de Tempire résultant de Fisolement des populations et du manque d'unité. — Rev«nus de l*Étal. — Sources des principales dépenses. — Dette publique. — Pénurie du trésor impérial. — L'État, en Russie, est sans crédit. — Ressources naturelles de la Russie. — Métaux précieux ; quantités d*or tirées des mines et lavages de TÉlat et des particuliers; produit de l'argent et du platine. — Supériorité des productions agricoles. — L'agriculture sacrifiée à Tindustrie. t- Point de voies de communication dans la Russie méridioBale; détails curieux sur les routes et les ponts de cette partie de l'empire ; navigation du Dniester et du Dnieper. — Décadence du commerce d'Odessa; quelles en sont les causes. — Industrie russe. — Statistique des établissements industriels. -^ Droits protecteurs ; leurs inconvénients. -* Pourquoi Tindustrie russe ne peut prétendre k une situation brillante. — Double aristocratie. — Manufactures de la couronne; leur infério* rite. — Double écueil pour l'industrie russe. — Commerce de la Rqssie. — Les généraui financiers. — - Principaux articles d'exportation et d'importation. — Ce qui s'oppose au développement du commerce russe. — Ruine du commerce russe avec l'Asie. Décadence d'Astrakhan. Nullité de la navigation de la mer Caspienne. — Commerce intérieur.

L'empire de Russie s*étcnd sur doux parties du monde, et en entame une troisième. On en évalue la superlitie à 21 millions de kilomètres ou 400,000 milles géographiques carrés. Ainsi les domaines des autocrates ont plus du double de Tétcndue de l'Europe, et forment un sixième des terres du globe tout entier.

La Russie n'a pas cessé de s'agrandir; la Suéde, la Turquie et la Perse en savent quelque chose. Elle est, avec la France, la seule puissance* qui, depuis les traités de 1815, ait réalisé de notables accroissements de territoire. L'avenir dira jusqu'à quel point cette extension exorbitante a pu augmenter les forces réelles de cet empire. Si ce n'était les quelques millions en or, argent, platine et autres métaux^ et les fourrures que les Russes tirent de la Sibérie, on se demanderait de quel profit a été pour eux le gigantesque développement de leurs possessions en Asie ; car c'est prévoir les choses d'un peu trop loin que de considérer la Sibérie comme

une simple station de la Russie sur la route de la Chine conquise, et les provinces voisines de la mer Caspienne comme une étape sur le chemin de rilindoustan.

Il y a beaucoup plus de vanité puérile et de faste dans cette manie des empiétements territoriaux que d'ambition sérieuse et de vues redoutablés. Les empires taillés sur de telles proportions perdent en force ce qu*ils gagnent en étendue. C'est là un aiiome qui ligure au nombre des notions élémentaires de la politique. En outre, Tcxtréme diversité des races dans un Ktat est une cause de confusion et de faiblesse. Mais ce qu'il faut aux souverains moscovites, c'est de pouvoir dire qu'ils dominent sur un sixième des terres du globe, c'est d'ajouter à leur nom une interminable kyrielle de titres pompeux. Peu leur importe que dans leurs domaines asiatiques, on no compte pas un habitant parlieue carrée, que la moitié de leur empire ne soit qu'un vaste désert. L'essentiel pour eux, ce n'est pas la qualité, mafs la quantité, c'est-à-dire l'espace. Leur orgueil est agréablement chatouillé d'entendre dire de leurs territoires ce qu'on disait de ceux de l'ancienne monarchie espagnole, que le soleil ne s'y couche jamais.

Cette immense étendue de sol n'est habitée que par environ 61 millions d'individus. Kn évaluant, avec M. Schnitzler, la population de la Russie d*Europe, à «% millions dïimes, on ne trouve pas, en moyenne, 12 habitants par vcrstc, ou kilométré carré. Ce nombre n'est que doublé dans les quatorze gouvernements du centre. Dans la petite Russie, le maximum est de 7y[ individus par kilomètre carré; dans la Russie orientale, on ne trouve que 8 Ames dans le môme espace; en Finlande, 4; dans les cinq provinces septentrionales, 2. Comparez la Russie avec la France où il y a, en moyenne, (m 1/2 habitants par kilomètre carré, et dites de quel côté est la force et la puissance, de quel côté la vitalité nationale, et les éléments d'un |rouvernement fondé sur le bienfaisant prin* oipe d'une centralisation vigoureuse.

Dans cet espace de 21 millions de kilomètres carrés, qui forme l'empire de Russie, il nVxiste que cinq centres assez importants, c'est-à-dire cinq villes ayant plus de r)0,tMH) habitants : St-Pétersbourg, qui en a 480,000; Moscou, où on en compte 550,000; Varsovie, qui en contient 140,000; puis viennent, Riga, 65,000, et Odessa, 70,000.

On dira peut-être que la Russie en est à ses commencements, et qu'elle ira se peuplant de jour en jour. Nous n'en croyons rien. Les institutions sociales et politiques de ce pays sont de toile nature, que la population ne pourra jamais y augmenter dans de bien notables proportions. Le climat, la constitution physique de l'empire s'y opposent aussi. Quoi qu'il

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en loit^ dans Tétit «ctnel des choses, nous Toyons .60 millions d'il dos de races, de religions et de langues dÎTerses, répandus sur une étendue prodigieuse. Ces populations sont isolées les unes des autres ; le manque de voies de communication, les distances énormes, les confinent dans leurs territoires respectifs. Au besoin » Fesclavage suffirait pour cela. Donc, point de solidarité entre les membres de cette société faite de pièces et de morceaux, point d'union, point d'agrégation puissante, point de force collectiTO. Ce qui foit les nations redoutables, c'est bien moins rexcellence de leurs armées que l'unité. La Russie ne connaît point cet aTantage. C'est un corps gigantesque semblable à ces animaux à sang froid, cbes lesquels l'énergie vitale est remplacée par je ne sais quelle force inerte éparpillée dans toutes les parties de leur être.

Mais cet empire si vaste est-il , du moins, une riche métairie exploitée par ses souverains, une mine de richesses précieuse et féconde, une poule aux œufs d'or? Pas le moins du monde. Le revenu dn trésor impérial est d'environ 400 millions de roubles, ou environ 440 millions de francs. Et, sur ce chiffre, le monopole de l'eau-de-vie fournit au gouvernement 116 millions de roubles, ou environ 127 millions de francs. Un seul objet représente donc le quart du revenu total. Certes, on ne croira pas que cette pénurie de la caisse des autocrates doive être attribuée à leur générosité ou à leur discrétion à l'égard de leurs sujets. Non ; c'est que la Russie ne peut mieux faire, malgré son immense étendue et ses 60 millions d'habitants.

Il est vrai que la Russie est le pays où les fonctionnaires publics sont le plus faiblement rétribués, et que, par conséquent, ils ne coûtent pas grand'chose au trésor impérial. Mais si le gouirerncment Icsiue pour certaines choses, au grand détriment de la moralité de ses agents, ainsi que nous l'avons prouvé, en revanche, il a des fantaisies fort coûteuses et qui absorbent tout ce qu'il retranche aux employés de ses administrations. Ainsi il dépense énormément en spectacles militaires et en parades solennelles ; les fréquents voyages de l'empereur sont fort dispendieux. L'entretien d'une foule innombrable d'espions, plus ou moins avoués, dans les pays étrangers, est aussi fort cher; enfin, il faut tenir compte de la guerre du Caucase, qui ne se fait pas sans argent. La Russie n'est pas, non plus, sans dette publique ; celle-ci s'élevait, en 1838, à environ 1 milliard 50 millions de francs, somme qui fut réduite, il faut le dire, dans le courant de la même année, d'environ 75 millions de francs. Il faut payer des intérêts, créer un fonds d'amortissement ; il faut donner 200 millions à l'armée, 40 à la flotte. On conçoit qu'avec c^s différentes sources de dépenses, le gouvernement

russe doive se trouver souvent peu à son aise ; et c'est, en efTet, ce qui arrive. Il n'existe peut-être pas d'État plus besoigneux, et sa pénurie a été prouvée en maintes circonstances. Par exemple, toutes les fois qu'il s'est agi de faire la guerre un peu sérieusement, la Russie a été obligée d'accepter les subsides de l'Angleterre, ce qui semble assez significatif. En 1812, se voyant à bout de ressources, son gouvernement se décida tout bonnement à faire faillite : le rouble argent fut tout à coup déclaré ne plus valoir qu'un rouble assignation, avec perle de 71 pour 100 pour tous les délenteurs des valeurs de l'Élat. Cette situation précaire s'est continuée jusqu'à nos jours, avec des alternatives de hausse et de baisse. Aussi est-on habitué à voir les autocrates recourir, pour remplir leurs coffres vides, à des expédients qui trahissent leur dénûment. C'est ainsi qu'en 1841, le ministre des finances Cancriue quadrupla la taxe du timbre, centupla le prix des passe-ports et créa tout à coup pour 100 millions de valeurs en roubles argent. Peu importent les perturbations occasionnées par ces brusques modifications ; pourvu que l'escarcelle impériale se garnisse, tout est pour le mieux, et l'on se préoccupe fort peu des em< barras de ceux qu'on rançonne sans pitié.

Comme la plupart des gouvernements despotiques, le gouvernement russe est sans prévoyance ; il lui suffit de jouir du présent, il ne sème pas pour recueillir, et se soucie peu des profits qu'il faut attendre. Au lieu de préparer, par des lois de douanes judicieusement libérales et des encouragements à l'agriculture, une situation plus favorable en même temps à ses sujets et à lui-même, il aime mieux se jeter dans la voie des expédients, vivre au jour le jour, et employer ces moyens empiriques qui écartent les embarras du jour pour compliquer plus tard les difficultés. Il ne comprend pas que l'augmentation de la richesse nationale correspond à un accroissement du revenu de l'État, et que le fisc profite légitimement de la prospérité générale. A ces voies régulières et raisonnables il préfère les petites ruses, les violences coupables, les coups d'État et ces mille ressources aussi absurdes qu'odieuses, qui sont le refuge des pouvoirs aveugles et tyranniques.

Il n'est donc pas étonnant que le crédit de l'État n'existe pas en Russie. En thèse générale, les gouvernements despotiques, comme Test celui-ci, n'ont pas et ne peuvent pas avoir de crédit; à plus forte raison, un pays où la vie et la propriété des sujets sont à la merci des caprices du souverain, est-il privé de cet avantage. Ainsi donc, d'un côté, ressources insuffisantes ; de l'autre, manque de crédit. Voilà l'impasse dans laquelle se trouve ce gouvernement qui a le privilège d'efTrayer tant de braves gens niaisement crédules.

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Avec une dose très^rdinaire de bon sens et de préroyanee» lès anlo* craies pourraient sans doute assez facilement assurer la prospérité de leurs sujets et celle de leur trésor particulier. Il suffirait, pour cela, de savoir tirer parti des ressources naturelles de leur empire.

La Russie ne demande qu'à être exploitée pour produire : elle est riche en minéraux, riche en produits agricoles. Elle possède des mines d'or, de platine, d'argent, de cuivre ; du zinc, du fer en quantité et de qualité excellente. Quelques mots d'abord sur les métaux précieux.

Les sables aurifères de l'Oural et de l'Altaï promettent de beaux résultats, et peu s'en faut que les flatteurs de la Russie ne proclament l'Ame* rique ridiculement pauvre en comparaison de la Sibérie. On a vu dans la note qui termine la page 275 du présent ouvrage que pendant les quinze années comprises entre 1827 et 1841, la masse entière de l'or exploité tant pour le compte de la couronne que pour le compte des particuliers, avait été de 6,242 pouds et 47 livres ou 102,250 kilogrammes, équi» valant à 311,950,000 francs. Les produits paraissent avoir augmenté, puisque, dans la seule année 1842, la monnaie impériale a reçu 1,000 pouds d'or, ou 16,000 et quelques cents kilogrammes. Toute la Sibérie est explorée, visitée,' fouillée dans ses plus petits recoins et jusque dans ses entrailles par des compagnies créées pour la recherche et l'exploita» lion des gites aurifères. Les Russes renouvellent le spectacle qu'oiTrirent, pendant plus d'un siècle, les bords du fleuve des Amazones, lorsque d'avides aventuriers risquaient intrépidement leur vie à la découverte du fameux el dorado et du lac d'or de Parime. Séduils par les trésors que recelaient les montagnes du Pérou et du Mexique , les Espagnols négli* gèrent les richesses plus réelles et plus durables de ragriculture, et s*appliquerent exclusivement à rcxploitation des métaux précieux. Les Russes paraissent vouloir suivre la même voie. Il est écrit que la vue de l'or éblouira toujours les hommes. Quoi qu*il en soit, les résultats actuels sont de nature à faire espérer beaucoup mieux. Quelques chiffres en donneront une idée :

ANNÉRS.