‹ Les mystères de la Russie, Tableau politique et moral de l'Empire russe ... Ouvrage rédigé d'après les manuscits d'un diplomate et d'un voyageurChapitre 4 sur 22 · CHAPITRE î · texte numérisé non relu

CHAPITRE î

Nalure du gouvernement russe. Omnipotence de l'empereur. — Catéchisme russe. — Programme des qualités d'ua despote russe. — Tentative de suicide punie de la hastonnade.

— Infaillibilité du |>ouvoir autocratique; les victimes i^^norenl pourquoi on les persécute ; le major MasiFon et les Mémoires secrets sur la Russie; Koizcbue exilé en Sibérie ; exil du prince Dolgorouki.— Un viol moral.— Justice du despotisme — Mansuétude de Timpé* ratrice Anne. — Point de discussion avec le despotisme ; singuliers quiproquo. — Nature des supplices en Russie. — Le knout. — Supplice de madame Lapoukbin. — Supplice du skross^trot. — Toujours le bâton! — Le comte Panin et le précepleur. — Curieux eiemples de volonté despotique et d'obéissance; la (lotte incendiée et reconstruite; |)lantation d*uDe promenade en hiver; palais reb&ti en un an. — Poltronnerie du despotisme ; espionnage; violation du secret des lettres; anecdotes. — La censure en Russie; le Dieu malin; la Méditations de Lamartine; \c Journal des Débats; guillolinades liltérniros.

— Lois sur les absents et les voyageurs ; ce qu'il en coûte aux Russes |)our résider h Paris. — Éducation de la nation ; la crainte, moyen de gouvernement ; la femme sauvée des eaux et Timpératrice. — L'étiquette en Russie; respects ofQciels envers le souverain. — Les courtisans russes. — Le naturaliste Pallas en Crimée. — Traits curieux de courtisannerie : le favori en chasse ; la comédienne et le prince Korsakoff; voyage de Catherine n ; voyage de Tempereur Alexandre ; manière de faire la foule sur le passage d'un autocrate ; bestiaux changés en figurants de tliéùtre. — Voyage de l'empereur Nicolas : toujours la comédie ; le comte de Witt, le plus ingénieux des courtisans; ville bâiie en six moiâ; jardin poussé en vingt-quatre heures ; les arbres du comte Potocki ; histoire d'une parenté; rosières improvisées. — L&cheté des courtisans russes; aventure de Paul Jones ; le duc de Mortemart et l'empereur Nicolas ; histoire de la disgrto de Souu^roff; le triomphe décommandé.

Si ia Russie eut été mieux connue du temps de Montesquieu, au lieu d'avoir les regards sans cesse tournés di| côté des États musulmans, l'auteur de V Esprit des Lois n'aurait eu qu'à analyser le régime social et politique de l'empire moscovite, et ses déductions sur le gouvernement despotique eussent été à l'abri de toute contestation; car sa théorie se fût bornée à Pexposé d'un (ait, d'une réalité palpable.

La Russie, en efTei, offre à un bien plus haut degré que la Perso et la Turquie l'idéal du pouvoir absolu, en ce sens qu'on y voit celte espèce de gouvernement enfanter, avec une logique inflexible, toutes ses conséquences naturelles, et emprunter même, pour se fortifier, Tappui du gouvernement militaire. Chez les Russes, le principe despotique est armé de pied en cap.

En Perse et en Turquie, il existe une législation écrite, d'autant plus vénérable qu'elle constitue la religion elle-même. Le souverain est soumis, comme le plus humble de ses sujets, à ces lois émanées du représentant de Dieu sur la terre; ses caprices ne peuvent aller au delà des limites que le Koran leur oppose; il est omnipotent comme administrateur, c'est-à-dire comme exécuteur de la loi, mais nullement comme législateur, et encore moins dans l'ordre religieux.

En Chine, le chef de l'Klat est assisté d'un conseil ou tribunal, qui examine sa conduite et jouit du droit de remontrance. y Partout ailleurs, en Europe, comme en Amérique, le pouvoir despo- ^ tique a toujours été modifié, ou du moins tempéré, soit par des institutions protectrices, soit par les traditions religieuses.

En Russie, rien ne gène les allures du souverain. La volonté de l'empereur est la loi suprême. Il est V autocrate, c'est-à-dire qu'il ne puise qu'en lui-même la puissance et le droit de gouverner. Il est son conseil d'Etat et son sénat. Bien plus, il est le chef de la religion, le délégué de Dieu sur la terre, presque Dieu lui-même. Rien n'existe que par lui et pour lui. Il peut tout créer et tout détruire; il dispose de la liberté et de la vie de chacun de ses sujets, à commencer par le plus éminent'. Il ne doit compte à personne de sa volonté ni de ses actes; il ordonne, et tous obéissent ; il frappe, et tous se résignent. Avec bien plus de raison que Louis XIV, il peut dire : « L'Etat, c'est moi. » Il peut même ajouter : « La Russie tout entière, c'est moi. » Malgré les lois qui reconnaissent la propriété, il peut, en vertu du droit de confiscation, de vie et de mort, se considérer comme propriétaire de tout ce qui existe dans son empire. Point d'assemblées, point de conseil qui fixent le chiffre annuel des impôts; l'empereur seul règle et administre le revenu national. Point de ministère investi, sous sa propre responsabilité, du droit de déclarer la guerre ; un mot de l'autocrate suffit pour armer la nation et la faire marcher contre ses ennemis. Ce qu'on appelle le sénat n'a rien à voir à la politique ; c'est une assemblée délibérative dont les attributions se bornent à juger les appels des sentences rendues par les tribunaux infé-

Ml y n un proverl)e russe qui dit : « Pivs du izar le pouvoir, près du Izar la niorl. »

rieurs, à examiner les plus insignifiantes questions d'administration, et à enregistrer les ordonnances de l'empereur. Le tzar est le seul directeur des affaires étrangères de Tempire ; il a des commis désignés sous le nom deministreSy et qui souvent se transforment en simples expéditionnaires. * Le souverain est la source de tous les honneurs, de tous les emplois. Tout émane de lui, tout aboutit à lui. L'armée, la marine, l'instruction publique, toutes les forces nationales sont dans sa main. Il est infaillible comme Dieu môme. Que dis-j'e? plus puissant que Dieu, il peut vouloir et faire qu'un crime soit métamorphosé en une action louable. — Si l'on considère maintenant que cotte autorité sans limites s*appuie sur des institutions militaires qui décuplent sa force, et qu'elle s'exerce sur une nation à qui Thabitude de Tesclavage a fait dès longtemps oublier les droits imprescriptibles de l'homme, on restera convaincu de la vérité de ce que nous disions en commençant, à savoir : que le gouvernement russe est l'idéal du pouvoir despotique; on pourrait mémo dire un idéal aggravé de tout ce que l'abus de l'autorité peut enfanter de plus horrible, de plus monstrueux, de plus extraordinaire.

Charles XII, pendant une de ses campagnes, irrité de la résistance que le sénat de Suède opposait à ses volontés, écrivit aux mécontents qu'il leur enverrait une de ses bottes pour les faire obéir. Il semble que ce trait soit emprunté à l'histoire de Russie; quoi qu'il en soit, il peint merveilleusement la nature du despotisme.

En Russie, l'absence de toute tradition procédant du catholicisme, le caractère même de la nation, tout, jusqu'au climat, concourt à rendre plus facile l'exercice de l'autorité. L'arbitraire a devant lui un champ illimité, et il le parcourt, sans crainte même de l'assassinat, qui, s'il frappe quelquefois le despote, n'atteint jamais le principe du gouver- . nement.

La nature du gouvernement russe, l'obéissance aveugle due à l'empereur^ le fanatisme que le pouvoir inculque à la nation pour la personne et l'autorité du souverain, tout cela se trouve formulé dans le document suivant, que nous donnons comme une pièce éminemment curieuse et importante. C'est un catéchisme russe publié par ordre du gouvernement et imprimé a Wilna, capitale de la Lithuanie, en 1852. Il est destiné à l'usage des écoles et des églises dans les provinces polonaises de la Russie.

Question première. — Comment doit-on envisager Taulorité de Fcmpereur, selon Fesprit du christianisme?

Réponse, — Comme émanant direcicment de Dieu.

Deuxième demande, — Sur quoi cela est- il fondé dans In nature des choses? Réponse, — C'est par la volonté de Dieu que les hommes vivent en société ; de là.

la diTenei refacîMM 4|iiî etitifemt b iociéié q«, po«r pi«s de sArelé, te siibdif i«e en parties appelées ■atMos. dMU le fOQTerneiiieoi se trooTe confié à on prince, roi 00 enpereor, en d^aotres termes, à on chef sopréme. Noos Toyons ainsi que, comme rhomme n>xiste qoe selon la ?olonté de Dieo, la société, et particulièrement le suprême pooToir et Faotorité de notre setçneor et maître, le tzar, n*émanent aussi que de la même Tolonté difine.

IVoinéine daiumde. — Quels sont les devoirs qu*en qualité d*hurobles sujets la religion nous enseigne envers S. M. Tempereor de Russie?

Béponse, — Nous lui devons culte, obéissance, fidélité, payement dimpôts, service, amour et prières, le tout pouvant être compris dans les deux roots : culte et fidélité.

QwUriiîM demande. — En qnoi doit consister ce culte, et comment doit-il se manifester?

Béponse. — Par le respect le plus absolu dans nos paroles, mouvements, conduite, pensées et actions.

Cinquième demande, — Quelle est Fobéissance qoe nous devons à Tempereur ?

Réponse. — Une obéissance entière, passive et illimitée sous tous les rapports.

Sixième demande, — En quoi consiste la fidélité que nous lui devons?

Répome. — Dans Texécution rigoureuse de ses ordres, sans examen ; dans Faction de nous acquitter de nos devoirs envers lui, et de (aire tout ce qu*il exige sans normurer.

Septième demande, — Est-ce pour nous ime stricte obligation de payer les impôts k notre gracieux souverain Fenipereur?

Réponse. — Il est de notre devoir de payer chaque impôt selon ses comniandemenlSi quant à la somme et quant au terme.

Umiiiéme demande. — Sommes-noos obliges au service de S. M. Fempereur?

Réponse. — Certainement. Nous devons, lorsqu*il Fexige, nous sacrifier en obéisscnit il sa volonté, soit dans le service civil, soit dans le service militaire, ainsi qu^il le Juge Ik propos.

Neuvième demande, — Quels sentiments de bienveillance et d'amour devons-nous k Fempereur?

Réponse. — Nous devons témoigner notre bonne volonté et notre affection, selon notre position, en tâchant de contribuer à b prospérité de notre pays natal, la Russie (I), aussi bien qu*à celle de notre père Fcmpereor et de son auguste famille.

Dixième demande. — Sommes-nous obligés de prier poor Fempereur et la Russie, notre pays?

Réponse, — Ooî, nous devons prier en publie et en particulier, en implorant le Tout-Puissant d*accorder k Fempereur b santé, le bonbenr et la sûreté de sa personne. La même chose s*appliqae a notre pajér 0[m connilnc one partie indivisible de Fempire.

Onzième demande. — Qneb sont les prnKifHe* typnnés k ces deroirs? * )St non la Pok^gne!

Mépùnte. -^ Le manque de recpect, la désobéissance, rinCidélilé, la malveillance, la trahison, la mutinerie et la révolte.*

Douzième demande. — Le manque de respect et rinfldélité à Tégard de Tempereur, comment doivent-ils élre considérés sous le point de vue religieux?

Réponse. — Comme le péché le plus déteslable, le crime le plus horrible.

Treizième demande. — Ainsi la religion nous défend de nous révolter et de renverser le gouvernement de Tcmpcreur?

Répome, — Elle nous défend de faire chose semblable, n'importe dans quelles circonstances.

Quatorzième demande. — Outre le culte que nous devons à Tempereur, avons-nous à témoigner du respect aux autorités publiques qui émanent du souvera'n?

Réponse. — Oui, parce qu'elles en émanent, parce qu'elles le représentent, et parce qu'elles sont instituées à sa place, de manière que l'empereur est partout.

Quinzième demande. — Par quelles raisons devons-nous remplir les devoirs qui viennent d'être énoncés?

Réponse. — Par des raisons de double nature : les unes naturelles, les autres révélées.

Seizième demande, — Quelles sont les raisons naturelles?

Réponse. — Outre ce qui a été dit, les voici : l'empereur étant le chef de la nation, le père de tous ses sujets, qui forment une patrie commune, la Russie mérite déjà par là le respect, la gratitude et Tobéissance ; car le bien public, comme la sécurité individuelle, dépendent de la soumission qu'on témoigne à ses ordres.

Dix-septième demande. — Quelles sont les raisons révélées de ce culte?

Réponse. — Ces raisons consistent en ce que Tcmpereur est le lieutenant et le ministre de Dieu pour exécuter ses commandements. La désobéissance à l'empereur s'identille par conséquent avec la désobéissance envers Dieu lui-même, qui récompensera dans l'autre monde notre culte et notre obéissance envers l'empereur, comme il punira sévèrement, et pendant toute l'éternité, ceux qui pourraient y manquer. Dieu nous ordonne, d'ailleurs, de donner notre amour et d'obéir, du fond de notre hme, k chaque autorité, et particulièrement à l'empereur, non par considérations temporelles, mais par crainte du dernier jugement.

DiW'huitième demande. — ^ Quels sont les livres qui prescrivent ces devoirs ?

Réponse. — L'Ancien et le Nouveau Testament, et en particulier les Psaiimes, le^ Évangiles et les Ëpitres apostoliques.

Dix-neuvième demande. — * Quels exemples confirment ces doctrines?

Réponse. — L'exemple de Jésus-Christ lui-même, qui vécut et mourut sujet de l'empereur de Rome, et se soumit respectueusement au décret qui le condamnait à mort. Nous avons, de plus, l'exemple des apôtres qui aimaient et respectaient égale« ment les autorités, enduraient patiemment les cachots, selon la volonté des empereurs, et ne se révoltaient pas, comme des malfaiteurs ei des irajtres. Nous devons donc aussi suivre ces exemples, 'savoir souffrir et nous tajrc.

Vingtième demande. — L'usage de prier Dieu pour le bonheur du souverain, à quelle époque a-i-il pris naissance?

Avec le dfspolîsDW rasse. point de discussion possible. L'ordre donné ou sigoé par le maître est invraisemblable* impossible; il n*importe; Texcculion doit suivre immédiatement. Ce que Tcmpcrcur dit doit être bien, ce qu'il veut doit être praticable. Le factionnaire discutc-t-il la consigne que lui a donnée son caporal? Il la suit souvent sans la cornprendre* sans chercher même à s*en expliquer le sens. Le Russe à qui son supérieur a daii^nc transmettre une injonction quelconque n*est, comme le soldat en sentinelle, qu'un instrument aveugle chargé d'accomplir tel acte délibéré et résolu p^ un plus puissant, un ressort passif obligé d*obéir machinalement à l'impulsion qu'il a reçue.

On conçoit que l'habitude d'ordonner, sans formes et sans examen, des châtiments qui sont aussitôt infligés, peut occasionner d'étranges incidents, de cruelles méprises et des complicxitions d'autant plus déplorables, qu'elles n'étaient pas prévues. Voici une anecdote qui montre ce que rinnocence la plus sûre d'elle-même peut avoir à redouter du despotisme russe. Cest le comte de Ségur, ancien ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg, qui parle :

« Un matin, je vois arrifcr chez moi, avec précipitation, un homme troublé, agité à la fois par la crainte, par la douleur, par la colère ; ses cheveux étaient hérissés, ses yeux rouges et remplis de larmes, sa voix tremblante, ses habits en désordre. C'était un Français.

« Dès que je lui eus demandé la cause de son trouble et de son chagrin : — Monsieur le comte, me dit-il, j'implore la protection de Votre Excellence contre un acte affreux d'injustice et de violence: on vient, par ordre d'un seigneur puissant, de m'outrager sans sujet, ejt de me faire donner cent coups de fouet.

« — Un tel traitement, lui dis-je, serait inexcusable, quand même une faute grave l'aurait attiré ; s'il n'a pas de motif, comme vous le prétendez, il est inexplicable et tout à fait invraisemblable. Mais qui peut avoir donné un tel ordre?

cr — C'est, me répondit le plaignant, S. E. M. le comte de Bruce, gouverneur de la ville.

« — Vous êtes fou, repris-je; il est impossible qu'un homme aussi estimable, aussi éclairé, aussi généralement estimé que l'est M. le comte de Bruce, se soit permis à l'égard d'un Français une telle violence, à moins que vous ne l'ayez personnellement attaqué et insulté.

— « Hélas! monsieur, répliqua le plaignant, je n'ai jamais connu M. le comte de Bruce. Je sais cuisinier; ayant appris que M. le gouverneur en voulait uOy je me suis présenté à son hôtel ; on m'a fait monter dans son appartement. Dès qu'on m'a annoncé à Son Excellence, elle a ordonné

despotisme était venu. En Russie, ne se tue pas qui veut. Un paysan qui attente à ses jours vole son seigneur, s'il appartient à un noble, ou l'empereur, s'il est serf de la couronne. D'ailleurs, le suicide d'un pauvre diable tend à prouver que tout le monde n'est pas également heureux dans l'empire des tzars. C'est donc une insulte au pouvoir, à l'empereur. Quoi de plus logique? Aussi, le convalescent fut-il bien et dûment fustigé, pour apprendre à vivre. Il fut beaucoup plus malade du knout que du rasoir. Un peintre français de notre connaissance, qui soigna ce malheureux après son châtiment, ne pouvait comprendre une si stupide barbarie. Sa surprise eût été moins profonde, s'il eût quelque peu réfléchi aux conséquences nécessaires du gouvernement absolu, tel qu'il existe et se pratique dans cet heureux empire. Le mougik n'avait rien à dire; il le comprit et s'abstint de murmurer. D'ailleurs, qui aurait accueilli ses plaintes? Il se contenta de guérir et de restituer à son maître la jouissance de sa personne, miraculeusement sauvée du suicide et du bâton.

En Russie, quand le despotisme vous frappe, de quelque part qu'il vienne, la plupart du temps, vpus ignorez la cause de votre disgrâce. Au fond, rien n'est plus naturel : comme le pouvoir autocratique est infaillible, et qu'il n'y a pas à raisonner «ivec lui, il est tout à fait inutile qu'il daigne apprendre à la victime pourquoi il la persécute ou la tue. Un Dieu peut et doit se passer de jugements contradictoires; le tzar n'est-il pas une incarnation de la Divinité?

Il faut, sous peine de tomber dans une fatigante prolixité, s'en tenir, quant à présent, aux exemples les plus célèbres : — le major Masson, depuis longtemps au service de la Russie et secrétaire des commandements d'Alexandre, alors grand-duc, fut, un jour, arrêté et envoyé hors des fron* tières par ordre de l'empereur Paul I". Il ignora toujours le véritable motif de cette brutale expulsion, et il était réduit à supposer qu'il devait ce traitement tout à fait autocratique à sa ressemblance avec le colonel Laharpe, précepteur des grands ducs, et que le tzar détestait. Masson se vengea cruellement par la publication de ses Mémoires secrets sur la Russie, et vraiment l'exécution fut terrible. Kotzebue comprit mieux le despotisme russe. Comme le major Masson, il fut enlevé et transporté en Sibérie, sans se douter seulement de ce qui avait pu servir de prétexte à cette proscription. Il n'en sut pas davantage durant tout le temps de son exil. A son retour auprès do l'empereur, bien loin de se plaindre, il devint le plus plat serviteur de Paul I". C'était un homme sans dignité, mais qui savait sa Russie par cœur.

Le prince Dolgorouki a été privilégié. Quand on Ta appelé à Saint- Pétersbourg en 1843, il savait fort bien que c'était pour le punir d'avoir publié en France, sans la permission de l'empereur, une brochure assu-

piirtariiee iuhii. (> duen vint i mtmru. et la laahoe ordosiiu qu'on Ytatpoiim. De boaehe en bouche Tonire « de Eaiirc empailler Soderiautl m arriva, ^^ns .iiitre cfimtiienlaire. an dMf de la police. Or, il y avait à Saint- Félertbourg nn étranov^r fort rieke. naturalisé Busse, et porteur da mémf! nofli i{iie le caniche déftint. Ce fnt inique, par la plo5 buriescpe mépriiH*. Tiifficier de poiii'R vonlnt faire empailler Tivant. Heureu:çement il était honqoier de Timpératrice, et, i^ràce à ce titre, il obtint, non »;in» beaocnnp de ««nppticatioft:! et de larme:<. la faveur d*cn ap(>eler à la clémence de r^thehne. In.<«tniite de ce qui se passait, la tzariue ne fut pas médiocrement effrayée des r^sultat^ que pouvait avoir un caprice impérial mal compris, et rendit b liberté à Thomonyme de feu sou épogneuL

On ei^t presque tenté de demander pardon au lecteur de lui raconter d<' pareils détails, car ils sont si invraisemblables, qu*on a d*abord quelque peine à y croire. Mais la Russie est la terre classique dos merveilles: il s'y passe des choses tellement extraordinaires, que quiconque ne coniiait pa* bien cet étj)nnant pays^ les reléguera dans le domaine de la fable et da mensonje. f>tte incrédulité est le partage de tous les étrangers dans les premiers t<>mps de leur séjour en Russie. Ce n'est qu'à force de voir, de leurs propres yeux, des prodiges encore plus frappants, après avoir étudié rabsolntisme moscovite dans ses conséquences rigoureusement logirines, qu'ils finissent par croire à ce qu*ils avaient rejeté comme impos.'-ibli*. .Nos lecteurs passeront peul-ôlrc par les mêmes impressions e» li;«ant les faits et les récits disséminés dans cet ouvrage. Nous autres. likéranx d'Occident, nous sommes si peu habitués à ces excentricités gavremementales , que lorsqu'on nous raconte les mystères de ce mmide étnn;7e. nous sommes toujours prêts à crier au miracle. Mais notre pyrrhonisroe est bien forcé de céder devant la réalité, tout en confenant qne le despotisme enfante parfois des événements et des combinaisons que la folie entée sur le spleen /le plus bizarre pourrait à {KMne prodniff» d;)ns ses plus violents accès.

« IXins les pays despotiques, dit Montesquieu, on est si malheureux, q«e Ton y craint plus la mort qu'on ne regrette la vie : les supplices y drHf est donc être plus rigoureux. Dans les États modérés, on craint plus de perdre la fie qu'on ne redoute la mort en elle-même : les supplices qai Ment simplement la vie y sont donc suffisants ^ » Il ajoute : « Les iMMumes eilrèmement heureux et les hommes extrêmement malheureux ionl également portés à la dureté... Ce que Ton voit dans les hommes en

' têpfii éU$ Mt^ cbap, ix.

DE LA UUSSIE. 45

particulier se trouve dans les diverses nations. Chez les peuples sauvages, qui mènent une vie très-dure, et chez les peuples des gouvernements despotiques où il n'y n qu'un homme exorbitamment favorisé de la fortune, tandis que tout le reste en est outrage, on est également cruel. »

Cette théorie sur la différence des supplices suivant la nature des gouvernements doit être ainsi complétée en ce qui concerne la Russie : dans un Etat soumis au régime autocratique la vie de Thomme étant tenue pour rien, les supplices ont ordinairement pour objet de faire souffrir et de flétrir, plutôt que de tuer. Supprimer purement et simplement un coupable de la société, ce serait manquer le but que se propose le souverain despotique, savoir : de venger l'injure faite à sa toute-puissance religieuse et politique, et de rappeler au sujet, par un traitement ignominieux, sa condition infime et essentiellement précaire. En Russie, la peine de mort n'est presque jamais appliquée, et elle n'existe que parce que le tzar peut la décréter suivant son bon plaisir. Mais on a trouvé mieux : le knout a le double avantage de tlélrir, et de tuer quelquefois, de sorte que dans bien des cas, c*cst la peine capitale déguisée. Puis la marque au front a remplacé l'arrachement des narines; enfin la Sibérie complète le châtiment en retranchant le condamné du milieu de ses concitoyens, et en le vouant à un supplice de tous les jours, surtout quand il doit travailler aux mines. Pour les simples délits, le bâton suffit : il dégrade Thomme et quelquefois le tue, comme le knout. Cette législation pénale est donc en merveilleuse harmonie avec les principes de l'autocratie.

Le knout est, en apparence, fort bénin; ce n'est autre chose qu'un fouet cortiposé d'une longue courroie de cuir spécialement préparée pour cet objet. Quand celui qui le manie a l'habitude du métier, et qu'il a affaire à un sujet de constitution délicate, il peut le tuer. On peut donc considérer le knout comme l'équivalent de la guillotine, avec l'hypocrisie et rignominie de plus, avec la célérité de moins.

Avant de décrire ce genre de fustigation tel qu'il se pratique aujourd'hui, nous raconterons le supplice de la belle et trop célèbre madame Lapoukhin. Nous suivrons le récit de l'abbé Chappe d'Âuteroche qui tenait toutes les circonstances du fait d'un témoin oculaire*.

* On peat voir le Voyage en Sibérie par cet ecclésiastique, membre de rAcadémie des sciences de Paris. Ce curieux ouvrage, qui révéla bien des turpitudes et bien des choses étranges, fut réfuté par Hmpératrlce Catherine II elle-même. La réfutation porte le litre de l' Antidote, La tzarine était persuadée que Tabbé Chappe avait écrit par ordre de M. de Choiseul, alors ministre. Elle n'eu était que plus furieuse. Nous verrons plus loin que la fameuse madame DacbkofT voulait venir à Paris tout exprè.^ pour brûler la cervelle au véridiquc abbé.

Madame Lapmikhiu était une des plu8 charmantes femmes de la cour d'Elisabeth. Imprudemment liée avec un ambassadeur étranger, qui tramait un complot, elle fut compromise dans cette intrigue, et condamnée a recevoir le knout. Elle s*avança au supplice dans un négligé qui rehaussait les charmes de sa personne. Longtemps recherchée à la cour pour son esprit et sa beauté , elle espérait que quelques-uns , au moins , de ses anciens amis viendraient Tencourager par leur présence dans ce moment formidable ; elle ne connaissait pas la bassesse des courtisans russes. Son regard, promené sur la multitude qui Tcnvironne, n*aperçoit qu'une foule avide de voir couler le sang d'une femme. Cependant elle raffermit son courage et surmonte son émotion. Elle ne savait pas encore tout ce qu'elle allait subir d'humiliations et de tortures de toute espèce.

L'un des exécuteurs lui arrache une espèce de mautelet qui lui couvrait la poitrine. Cet outrage fait reculer Madame Lapoukin; elle pâlit, répand des larmes de houle et se débat pudi(|ueinoiil sous la flétrissante élreinte des misérables chargés de la torturer. Mais elle lutte vainement, et en quelques minutes les vêlements qui couvraient la partie supérieure de son corps ont disparu. A la vue de celte malheureuse jeune femme, nue jusqu'à la ccinlure et à demi morte de désespoir, la populace qui contemple ce hideux spectacle fait entendre un frémissement douloureux. Les sentiments délicats trouvent toujours, même dans la nmllitude la plus ignorante et la plus grossière, quelques cœurs pour les comprendre. Tout à coup l'un des bourreaux la prend par les deux mains, et, se retournant brusquement, il la place sur son dos recourbé, en l'élevant de quelques pouces au-dessus du sol. Un autre se saisit de ses membres délicats, et lui fait prendre sur le dos de son camarade l'attitude qui convient le mieux à ce genre de supplice ; tantôt il lui appuie sa large et sale main sur la télé pour l'obliger à la tenir baissée, tantôt il semble la caresser, comme l'assassin qui flatte la victime dont il va déchirer le flanc.

Le bourreau s'arme aussitôt du knout. Il s'éloigne de quelques pas, en mesurant de l'œil l'espace qui lui est nécessaire ; il saisit le fouet avec les deux mains, et, faisant un saut en arrière, il applique à la condamnée un coup de cet instrument terrible. Cette première atteinte enlève une bande de peau depuis le cou jusqu'aux reins, et ce sanglant sillon témoigne de l'adresse de l'exécuteur. II mesure de nouveau l'intervalle de rigueur, et frappe encore la victime évanouie. En quelques minutes» les épaules et les reins de la pauvre femme sont complètement dénudés. Des torrents de sang s'échappent de cette plaie multiple. Le bourreau redouble, et creuse à plaisir dans ces chairs vives et pantelantes. C'est un spectacle à fendre un cœur d'airain; la populace en supporte la vue

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' C'est-à-dire lillôralenwMU à travers les rangs, parce que le coiKhimnè reçoit les coups de baguette en piissaiit â travers uua liai<* de suidais.

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avec un stoîcisa|B que la pudique terreur de madame Lapoukhin avait un moment cbraivft, mais que l'aspect et Todeur du sang transforment presque en félicité. Enfin, quand il ne reste plus une parcelle de peau à enlever, la patiente est délivrée, mais épuisée et mourante *. ^

Ce n'était pas assez. On lui coupa encore la langue, et ce corps mutilé fut immédiatement envoyé en Sibérie, pour terminer par l'exil un supplice commencé par le knout.

D'ordinaire, on arrachait les ailes du nez aux individus condamnés à la déportation en Sibérie. Madame Lapoukhin, comme criminelle de *f

lèse-majesté, avait dû subir un raffinement de barbarie. Gomment supporta-t-eUI sans mourir d'aussi épouvantables tortures, c'est ce qu'il est difficile àé comprendre. Elle fut rappelée d'exil sous le règne de Pierre III, et offrit an exemple bien rare d'une faible femme échappée à la mort, à la suite d'un supplice qui tue quelquefois des hommes vigoureusement constitués.

Aujourd'hui le condamné qui doit recevoir le knout est conduit devant un pieu fixé en terre, et croisé, à son extrémité supérieure, par une pièce de bois arrondie, posée horizontalement de manière à former deux angles droits avec le poteau qui la soutient. Un solide anneau de fer est scellé au bas du pieu. Le condamné est placé de façon à ce que sa poitrine repose sur la pièce de bois horizontale, que ses bras pendent en avant, et que, par conséquent, son dos soit convenablement arrondi. Un lien commun assujettit ses mains, et, passant dans l'anneau rivé au bas du poteau, va saisir et garrotter ses pieds. Il est donc réduit à une immobilité complète. Le mode d'exécution est le même. Quand le bourreau le veut bien, il tue le patient en quelques seeondcs : il lui suffit de faire en sorte que le fouet, s'cnroulant autour du corps, aille chercher la poitrine et atteigne la place du cœur.

Le supplicié jette, à chaque coup, des cris déchirants. Mais tout est prévu, et de peur que les spectateurs ne s'attendrissent, un roulement continuel de tambours couvre la voix du malheureux qui se lamente.

Si le knout équivaut à la guillotine, le CKpoai» cmpoîî (skross-stroi) ^ peut être assimile à la fusillade. Voici en quoi consiste ce supplice :

Après lecture du jugement en présence du régiment assemblé, Fexécuteur s'empare du condamné et lui attache solidement les deux mains à l'extréniilé du canon de son fusil. Un autre exécuteur tient la crosse devant lui et à la hauteur de la ceinture , de telle sorte que la baïon-

' Voir la gravure.

* G'est-à-Klire lilléralemenl à travers les rangs, parce que le condaroné reçoit les coups de baguette en passant à travers une haie de soldats.

' C*esl-à-dire liltéraleiiUMil à travers les rangs, parce que le comiamné reçoit les coups (le ba^^uette en passant à travers une liaie de soldais.

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sont pas sculeiiieni les Russes qui uni à redouter le IkiIou et le knout. Là, le fouet est cosmopolite.

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indistincicnr^eni, car Iq 30x0 le plus faible n*08t pas à Tabri do cel odieux châtiment. L*éducation des serfs et des soldats se fait par le bâton»' Un paysan nVt-il pas assez d'intelligence ou Toreillo assez juste pour apprendre la musique? — Le bâton. Un soldat ne tourne-t-il pas assez vite sur ses talons, est-il gauche ou stupide, ou bien manquo-t-il quelque chose à sa tenue? — Le bâton. Pour la désobéissance de l'esclave envers son ]iiaitre, le bâton ; pour un de ces milles petits délits dont nos domestiques se rendent chaque jour coupables, le bâton ; au marchand ri^sse qui aura manqué de respect à un noble, le bâton *. Pprtout et toujours cet ignoble instrument de honte et d'oppression violente. Ceci seul peint tout un or? dre social.

Le bâton est tellement dans les habitudes des nobles de Russie, qu'ils ne conçoivent pas un autre moyen de répression ou de vengeance pour les délits ou les offenses ordinaires. Les Russes les plus distingués par l'éducation et les manières ne s'en font pas faute. A ce propos il nous revient en mémoire un faitcfui nous paraît éminemment caractéristique.

Le comte Panin, ancien ministre de Paul I", habitait son château, en

compagnie de son médecin, M. D , de sa gouvernante, madame P...,

et d'un autre Français qui faisait l'éducation de doux jeunes garçons. Les attentions du précepteur pour madame P..., tout innocentes qu'elles étaient, déplurent au comte Panin, et lui inspirèrent un vif sentiment de jalousie. L'expulsion du jeune homme fut résolue. Un jour, le comte feit entrer le médecin dans son cabinet et lui dit : « Docteur, j'ai à vous consulter sur un sujet important; je me flatte que vous serez de mon avis. Dubois (c'était l'instituteur) est un drùle que je veux mettre à la porte; mais ce n'est pas assez de le chasser; je veux le punir plus efficacement. J'ordonnerai a quelques-uns de mes paysans d'aller l'attendre sur h route, de l'arrêter, et de lui administrer une vigoureuse bastonnade. Il ne mérite pas moins, n'est-ce pas; qu'en pensez-vous? »

Aussi stupéfait qu'indigné, le docteur D répondit qu'en France une

pareille action serait appelée crime et lâche <^uot-apens. Et il s'empressa d'aller révéler à M. Dubois le projet du noble comte. Le jeune précepteur

■ Un tailleur de Bordeaux, le nommé Boutoux, établi a St-Pétersbourg, refuse un jour de faire de nouveau crédit h un soigneur qui lui devait déjà une assez forte somme. Le noble se nkche et donne un soufflet au roturier, qui a iMmi)erlinence de ne vouloir pas être dupé par un grand seigneur. Le tailleur riposte, et le noble va le dénoncer comme coupable de ravoir frappé. Le malheureux Boutoux est arrêté, reçoit la bastonnade, est obligé de vendre son établissement à vil prix et de déguerpir aussitôt. — On voit qu'en Russie, ce ne sont pas seulement les Russes qui ont h redouter le bûton et le knout. Là, le fouet est cosmopolite.

partit, et, grâce aux pistolets dont le docteur l'avait muni, il sortit sans obstacle des terres de M. de Panin.

A dater de ce moment, M. D s'aperçut que le comte le traitait

avec une froideur marquée. Il ne tarda pas à être oblige de le quitter '.

Le comte Panin était pourtant un homme éclairé, spirituel, affichant des idées philosophiques et se donnant pour très-libéral. Mais il était Russe, avant tout, et pour un noble russe, le bâton est, vis-à-vis d'un inférieur, l'argument le plus naturel.

Que tout plie, que tout obéisse, que tout se courbe humblement devant la volonté d'un supérieur, tel est Tunique axiome des Russes; et les supplices sont les instruments pratiques de cette théorie. La nature ellemême doit céder le pas au despotisme : dès que l'empereur a dit : « Je le veux, » il ne doit plus y avoir d'obstacles, plus d'impossibilités matérielles.

Sic volo, sic jubeo, sit pro ratione voluntas.

Les conditions de temps que réclament toutes choses dans les pays soumis à la vulgaire raison n'existent pas pour un autocrate. Tout doit se soumettre, même ce qui est du domaine de la création et des révolutions physiques dli globe. Pour l'empereur, l'hiver ne doit pas avoir de ^ frimas, l'été de chaleurs ardentes. Si le soleil cessait d'éclairer notre planète, et que S. M. Nicolas I^r s'avisât de dire : « Que la lumière soit! » il faudrait bien, bon gré mal gré, que la lumière fût, sauf à l'autocrate à se contenter d'un soleil factice, comme tant de choses dont les tzars s'enorgueillissent et qui sont ce que le chrysocale est à l'or pur. Rref, imaginez tout ce qu'il y a de plus phénoménal, de plus fantastique, de plus incroyable, et vous n'aurez pas encore une idée exacte de ce que peut produire, par tous les moyens possibles, la volonté de cet homme-Dieu qui se fait appeler l'empereur de toutes les Russies.

Le 5 juin 1790, la foudre tombe dans le port de Wasili-Ostrow et brûle toutes les galères, tous les chantiers, et plus de soixante maisons d'ouvriers. Aussitôt un ukase solennel de l'impératrice Catherine II ordonne que tout le dommage, évalué à quatre-vingts millions de roubles, disparaisse en moins de six semaines, et que la flotte, reconstruite, soit prête à quitter le port avant l'arrivée des glaces. Un mouvement extraordinaire se fait dans Sl-Pétersbourg. Tout est en émoi, tout doit concourir à l'accomplissement des désirs de Sa Majesté. De nombreux courriers partent

' M. Dubois est actuellement minislre du culte prolestant dans un des départements de Vv>i de la France.

à franc étrier pour porter le pompeux ukase jusqu'aux confins les plus reculés de Tempire. Ordre est eni^oyé à Arkhangel de diriger immédiatement sur la capitale des matériaux et des ouvriers munis de leurs outils. Rcvel et Riga reçoivent la même injonction. Il s'agit de reconstruire et d'équiper à neuf plus de cent galères portant de deux à trois cents hommes armés. Certes ce ne sera pas trop de toutes les ressources de la Russie pour exécuter une pareille tâche dans un aussi court espace de temps. Les hommes arrivent, ils travaillent nuit et jour, ils s'épuisent et meurent de lassitude; mais l'ouvrage avance... Hélas! il faut bien le dire, il ne put être achevé pour le terme prescrit , parce que toutes les puissances maritimes du monde, réunies, n'y seraient point parvenues, mais ce qu'on fit n'en fut pas moins miraculeux, et, dans tous les cas, l'impératrice avait été obéie *.

L'empereur Paul imagine, un matin, de faire planter deux promenades magnifiques dans la perspective de Newski. On était en plein hiver, au milieu du plus grand froid de l'année ; la terre était couverte de neige et glacée à plusieurs pieds de profondeur. On passera outre. L'autocrate veut une promenade, il la veut immédiatement, c'est-à-dire dans quelques jours, afin qu'aux premiers rayons du soleil printanier, les arbres, s'ils ne meurent pas, puissent donner quelques feuilles. Cette promenade sera double et aura quatre rangs d'arbres ; elle s'étendra dans un espace de deux vcrstes ou deux kilomètres ; elle sera environnée de barrières peintes de diverses couleurs. Les arbres devront, au moment de leur plantation, avoir quinze ou vingt pieds de haut. Il faut que tout cela se fasse, car Paul I" a la volonté d'un tyran et l'ardeur capricieuse d'un fou. Des entrepreneurs se présentent; ils se chargent de tout moyennant un prix convenu.

On .se mit à l'œuvre. Pendant trente jours, dix mille ouvriers furent employés à cette extravagante besogne. Les arbres étaient arrachés et replantés avec leurs racines et avec la terre où ils étaient nés. Les fosses destinées à les recevoir étaient creusées à une grande profondeur, mais on ne pouvait fendre qu'à coups de hache le sol durci par la gelée; quand le circuit de la fosse était tracé, on plaçait au centre un tas de bois et de fagots qu'on faisait brûler pour détremper et ramollir la terre. L'héritier du trône, le grand-duc Alexandre, inspectait les travaux, et stimu-

■ Cette anecdote est tirée d^ane note manuscrite du duc de Bassano, inscrite en marge d*un Tolume du célèbre voyage de Clarke en Russie, volume qui est entre nos mains. On lit au bas : « Note fournie par M. Sokolniki. » M. Sokolniki éuit en captivité à St-Pétersbourg à répoqne de cet événement.

lait lo zèle des ouvriers. Il savait que la colère de son irascible père tomberait sur lui tout le premier, si tout n'était pas terminé à l'époque désignée. Bt*ef, les arbres furent déracinés et replantés, les promenades sablées et environnées de i^azon pris sous la neige, les barrières et les bancs posés et peints, tout cela dans Tespace voulu. Cbaque arbre transplanté coûtait soixante-dix francs, et les entrepreneurs no les avaient garantis que pour trois ans, comme une montre suspecte. LVssenticI pour rempereur, c'était qu*ils donnassent des feuilles au |)rin(em|)s suivant; ea courtisans qui savent leur mélier, les arbres se gardèrenl bien île mourir.

L'empereur Nicolas a fait mieux encore. Il a voulu que le palais d'Hiver, détruit il y a quchpies années, fiil entièrement rebâti dans Tespacc d'un an. Ce tour de forée a été exécuté; mais des six mille (uivriers employés à ee travail pendant Tliiver le pins rude, combien en est-il qui ont succombé à l'excès de la fatigue et du froid?

Les Russes sont tiers de leurs monuments aux formes colossales, des gigantesques palais qui embellissent ou plutôt cpii attristent leur capi^ taie. Mais quand on songe à Teffrayanle eonS^ommatirui d*lmmmes qu'a exigée la construction de ces édidces, le sentiment qu'on éprouve en visitant Pétersbourg est tout autre que celui de Tadmiration. Là où des mil* lions d'individus sont aux ordres et à la discrétion (Kun maître unique et lout-puissant, de pareils travaux n*(Uit rien de surprenant ni de méritoire, car ni les bras ni l'argent ne manquent jamais. Le despotisme a élevé les pyramides d'Egypte: en bâtissant les monuments de St-Pélersbourg il n'a fait qu'accomplir un acte tout simple de sa volonté. Ce cpii, en pareille matière, constitue lo mérite des |)ays soumis à un gouvernement modéré, c'est qu'on y fait des choses tout aussi belles, de meilleur goût et plus utiles, avec des moyens infiniment plus bornés: S(Mileinent on sait s'y résigner aux conditions de temps, tandis ipie b^ pouvoir aristocratique sacrifiera la fortune publicpu? et la moitié d'une génération pour satisfaire en quelques mois un caprice ou un besoin de vanité. Il est dans la nature du despotisme de jouir beaucoup et vite: il s*in(|uièt(^ peu du lend(unain : après lui le déluge! Quand les sauvages (rAméri((ue veuh^nt avoir du fruit, ils coupent Tarbre au pied et cueillent tout ce ([u'il porte. Voilà le gouvernement despoti(|ue.

Le despotisme, surtout en Uussie, est essentiellement ombrageux et poltron. 'Jl sait si bien so rendiv justice à lui-même, qu'il craint toujours h colère des gouvernés. La nation courbe la tète et se laisse frapper en silence; mais un jour vient où, poussée à bout, elle se lève et égorge l'oppresseur. La noblesse russe est à plat ventre devant rempercur; ipais si SCS intérêts, trop longtemps froissés, éveillent ses susceptibilités, elle

éclate el assassine le maître. Rien n'est plus dangereux, on le sait, qu'un lâche révolté. Quand les serfs russes s'insurgent, c'est pour tout tuer, tout incendier, tout détruire. Les tzars n'ignorent pas ces conséquences normales de la nature de leur pouvoir; aussi tremblent-ils toujours pour leur couronne et même pour leurs jours. L'oreiller du despotisme donne de cruelles insomnies. Tout peut être danger pour un tel gouvernement, surtout en présence de la civilisation occidentale, qui, avec ses lumières et ses perfectionnements en toute chose, apporte en llussie le désir d'un régime plus rationnel et de vagues aspirations vers la liberté. Il faut donc que \q pouvoir autocratique se défende contre les importations intellectuelles de la France et de TAngleterre, tout en cherchant à s'approprier une certaine partie de leur civilisation. Il faut qu'il reste constamment cuirassé en présence de ces ennemis redoutables. •

Et il se cuirasse, en effet : dans aucun pays Tcspionnage n'est mieux or- / ganisé qu'en Russie. A Pétersbourg, les murs ont des oreilles. La police a recruté des serviteurs dans toutes les classes de la société, de sorte que dans chaque maison, à plus forte raison dans chaque lieu public, il y a des traîtres tout prels à dénoncer au maître ou à ses subordonnés un mot hostile ou seulement suspect, une pensée mal exprimée ou mal comprise. L'espionnage est si général dans ce pays, qu'on ne comprend pas comment il peut s'y trouver deux individus qui osent se confier l'un à l'autre les choses intimes de leur cœur ou de leur esprit.

Ici, nous avons à peine besoin de le dire, le secret des lettres est pure fiction. Aucun cachet n'est sacré pour la police russe. Ceci s'avoue hautement, publiquement, comme une chose toute simple. Voici, à ce sujet, un mol d'une naïveté charmante : Un jour de l'année 1850, un diplomate français alla se plaindre à un employé supérieur de la poste de St-Pétersbourg de ce que les lettres qui lui étaient adressées par courrier ordinaire étaient toujours en retard. — « C'est singulier, répondit l'employé, et je ne comprends pas comment cela peut se faire , car, pour expédier vos lettres plus promptement, j'j/ ai mis un commis de plus. » Au premier de l'an, le diplomate mit un billet de 500 francs dans la main de l'honnête fonctionnaire, en lui disant : « Ce sera pour un second commis. »

Cette infâme habitude du gouvernement russe est si bien connue et des nationaux et des étrangers, que personne n'emploie la voie de la poste pour exprimer sa pensée sur les matières qui touchent a la politique. Il en résulte que la violation du secret des lettres est parfoitcment inutile.

La défiance de tout ce qui a forme de lettre est telle, en ce pays, que les plis qui ne parviennent pas à leur adresse par l'entremise officielle de la poste sont, parcelamême, suspects. Unvoyagcuranglais, M. Raikcs, chargé

de remet Ire une lettre à la ^^ande-<luclle«l<^? Hélène. enTora son domestique au palais de cette princesse, avec ordre de déposer le paquet entre lefrmaiIJ^ de >on chariiU'Ibu uu dt* smi KH-rétiiin*. t'iraiid^* fut sa surprise lorsqu'il vit retenir !•' dMiiif>tiijin* et que rrluini lui apprit que le charokellan avait r«.'[Mtu>>ê la k'tln.* ci» m me >i i- Ile avait r\v rni|K*ït«V, et avait positiviijiciit iefus«'dc la rfrfvnir. M. Haiki'> (ni «iMijid«'d»-rIinerse>noms etqualit('^ «-ld"*.'\liilK'r>Mn pj>H'-port. pniirqu*(»nii>.it aio|«l«.'r le message.

Les p3i-tic-ulit.'i> eu\-iiiênn'>. >e niodilanl >ur \*-< priiHt-s. partaient ces ridicul«'> tcrrfUi>. Il e^-l d'u^a;:»- i\An> \r^ ;:rainif> uiai^niis df refuser ti»utes le^ l«^ttn> dont un ne coiinait pa< l>i«'n rvarti-nimt Ti»! i;jiiie.

La CfH^uiv e>l un pni»ant ni«i\in dr tJ»'f«'nM' cinlrt" les idtVs delilN^rté. Aussi le U'-uvenieuicnt ^u^^«• fail-ii :jrand cas de rrlte arnir. qu'il iTuil très-rednutalde. Aucun livre. au«i#ii«' l»r«n;liure. aucun numêm de jiiurnaL patç une (ouille, pas une li;ine iniprini«e. n'est introduit en Hu^'^^ie. du inoius osten.*il>leuicnl, î*ans avoir été examiné. é|dui'lié. lacéré et débarrassé de tout ce qui pourrait sonner mal à l'oreille impériale. Gimine dans le royaume de> cieux. il y a lK'aucou|i il'appflt > et peu d'élus, car la censure mo^ o\ite e>t si niais«'ment cliatnuilleu>e. qu'tlle fulmint* sttuvenl ses analliéme- contre le> production^ littéraires le^ plusinuffensives. Nous en donnerons plu^ loin la [»rcu\c.

Catherine H. qui >a\ait >i bien prendre les allures d'un philosophe. n'en faisait pa»- mnin< exercer la ceii>ure avec tous les raflini'm«*nts d'inquisition et de iK'ti-e qui caractéri^^enl cette institution «lans les Klals despotiques. C'était un ajcnt de police nommé Le;:endre qu'elle avait chargé d'eierci'r ce noble métier pour tout ce qui >'imprimait à Sl-Pétersbour«î en lan^ue^ étran::ére>. !>.• di::iie homme retrancha d'une piére devers où Ton parlait de l'Amour le> nmts >acramentels : Ce Dieu malin, et il motiva la ^up|Jre^^iolI sur ce qu'il était de la dernière iiulécence de dimner rêpithéte de maliu à un di«'U. Toutee que l'auteur put obtenir de lui. ce fut de >ub>tituer le mot badin à l'adjeclir qui axail si fort choqué le pieux exécuteur des liaut«s uuvro littéraires de (^itherine. Une autre fois, il supprima d'une ode à la louan;:e de la tzarine une slnqdie où se trouvaient ccb deux \\'r< :

Partout la foudre gronde et le glaire s*3d|niise ; L'd roi tombe du irùm.' et son sceptre se brbe.

• •• Allusion aux préparatifs de guerre faits en 17W, et aux commencements de la révolution française. C'était un crime d'oser entrevoir que le trône de Louis XVI s'écroulerait.

Aujourd'hui la censure a fort à faire en Russie, le nombre des journaux et d'ouvrages étrangers ayant considérablement augmenté depuis vingt ans. Mais les limiers de Tempereur Nicolas suffisent à leur tâche ; leur impitoyable main souille toutes les créations de la pensée ; leurs ciseaux s'attaquent à tous les produits de l'imprimerie. A l'époque où le tzar actuel était revêtu du noble emploi de censeur en chef, on vit une traduction en langue italienne des Méditations de M. de Lamartine, être l'objet des plus pitoyables tracasseries. Chaque vers était déclaré impie ou séditieux, ou tout au moins dangereux ; il fallait changer, rogner, épurer, supprimer. Quel martyre pour l'illustre chantre du pèlerinage de ChUde-Harold ! Faites donc des vers pieux et royalistes, pour être ainsi livré aux bêtes ! — Rien de curieux comme les exécutions censoriales dont le Jounia/ des D^6flî5 est souvent la victime à St-Pétersbourg. Ce n'est pas assez pour le gouvernement de livrer ce journal à ses abonnés de Russie au prix de 500 francs par an ; il faut encore qu'il le leur envoie en lambeaux et tellement défiguré, que cette feuille, pourtant si innocente ailleurs, est quelquefois réduite Siux nouvelles diverses^ au feuilleton et aux annonces. Le Journal des Débats révolutionnaire en Russie! /

Les massacres auxquels préside le bureau de censure atteignent tant de victimes, qu'on a dû régulariser l'action de cette guillotine littéraire. Les livres étrangers sont mis en coupe réglée, c'est-à-dire que périodiquement les censeurs envoient aux libraires un tableau imprimé de tous les ouvrages autorisés, mutilés ou entièrement supprimés. Nous possédons plusieurs de ces curieuses listes, les unes en russe, les autres en français. On y voit parmi les ouvrages entièrement prohibés : les Essais théologiques^ de M. Chenevière ; \a Lettre sur lesaint-siége, par l'abbé Lacordaire; Ithiel, ouvrage de controverse religieuse, par M. Poupot, pasteur protestant de l'école de Sorèze ; le Valet du Diable^ par Raban ; le 'livre du Peuple^ par M. de Lamennais (cela allait sans dire); Aymar ^ par M. de Latouche; le Mémoire sur M. de Talleyrand, par MM. Place et Florens; une Carpe dans un baquety par M. Amédée de Rast; V Histoire générale du dix-huitième siècle y par M. Ragon; les articles Condorcet, Consommation, Constant et Culture^ de VEnqiclopédie nouvelhy dirigée par MM. Pierre Leroux et Jean Rcynaud, et beaucoup d'autres productions allemandes ou françaises. Au nombre des livres mutilés, on remarque : le Capitaine Paul, par M. Alexandre Dumas, plusieurs livraisons du Dictionnaire de la Conversation et de V Encyclopédie nouvelle^ déjà citée ; les Mémoires secrets, de M. d'Allonville ; Marie-Antoinette devant le dixneuvième siècle, par madame Simon-Yiennot, etc.. Nous avons aussi entre les mains quelques débris d'ouvrages lacérés. Ce sont des fragments

20 LES MYSTfeRES

de8 Chambellans ordinaires, du Pacha à mille et une queues, par le capilainc Marryat, ol de plusieurs autres publications. Toute» ces pages détachées portent les traces des ciseaux de la censure, l^es unes ont été arrachées, d'autres coupées. De toutes ces mutilations, celle dont deux feuillets de M. Alphonse Escpûros ont été l'objet nous a paru la plus curieuse. Il nous est impossible de deviner ce qui , dans le passage retranché, a pu exciter la susceptibilité des pendarmes littéraires de Russie*. Le système de défense contre les principes et les idées de l'Occident ne serait pas complet, si le gouvernement russe permettait un contact prolongé entre ses sujets et les jacobins ' de France et d'Angleterre. Mais on peut bien penser cpie le despotisme moscovite y a mis bon ordre. Il a rendu son cordon sanitaire aussi compacte et aussi rigoureux que possible; il a si peur d'être troublé dans ses jouissances ! Malheur à lui si les Russes s'imprégnaient de la civilisation démocratique! Un ukase interdit à tout noble nissi; de séjourner à l'étranger plus de quatre années consécutives, aux individus des autres classes plus de trois ans. Quand l'absence se prolonge au delà de ce temps, les biens du délinquant sont confisqués*. Quant aux fortunes médiocres, la faculté de voyager leur a été complètement

• Voici la repro(iuclion textuelle de ce passage ; le lecteur jugera :

* Il y a deux pages dans la vie de Jésus : l'une écrite avec du sang, l'autre avec de la gloire.

« Un enfant du peuple qui vient au monde dans une élable, un artisan qui manie la hache et le rabot, un juif que les peuples de la terre repoussent et méprisent, un séditieux battu de verges devant un peuple qui rit, une télé de ninlfaileur bonne; pour le crachat et le soufflet, un chef de bande qu'on renie et désavoue, im criminel pendu au gibet, un cadavre sur lef|oel on jeUe un peu de terre et d'oubli, voilà toute l'histoire de THomme.

« Tournons la page maintenant.

« Un envoyé promis depuis quatre mille ans, un l>erce8U que les rois de la terre viennent adorer, nnc vie enloun'»e de merveilles et de prodiges, ime main qui commande aux sépulcres et les force à lâcher leur proie, des pieds qui marchent sur les flots de la mer, une doctrine sublime et tout empreinte de vérité, un regard qui touche et change les cœurs, une mort volontaire et tonte- puissante, des sentinelles qui n'ont \m garder un cadavre, un supplicié qui envahit et conquiert le monde, une croyance qui traverse dix-neuf siècles, une parole restée debout et immortelle parmi les ruines et les débris de tous les systèmes humains, un gibet qui volt tomber devant lui tous les sceptres de la terre, une eiistence de vertu suivie d'une éternité de gloire, voilà l'histoire du Dieu. »

' En Hussfei tout ce qui a des opinions tant soit peu libérales est jacobin.

' Cet ukase esl do 17 avril 1834. Afin que les Russes ne paissent pas alléguer qo^ils n'en ont pas connaissance, on les oblige, quand on leur délivre un passe-port, il prendre par écrit et à signer l'engagement de se conformer à l'ordonnance impériale.

Un autre ukase, en date du 24 mars 1857, complète le premier, et règle la mise en séquestre des biens des voyageurs qui prolongent leur absence au delà du terme prescrit. On y Ht qu'une timple visite des aatorités sur les domaines de l'absent suffit pour consfater l'absence et la contravention. Ce second ukase, dont le texte russe est entre nos mains, n'est pas moins curieux.

DE LA RUSSIK. 27

enlevée de fait par la récente ordonnance qui élève à 200 roubles argent, ou 700 francs par an, le prix des passe-ports pour l'étranger. Lee commerçants ne peuvent sortir des limites de Tcnipirc qu'en se résignant à être suivis, partout où ils se rendent, par l'œil de la police russe*.

Quelques Russes des deux sexes résident presque en permanence à Paris, à Londres et dans les capitales des autres grands Etats; mais c'est a condition qu'ils y joueront ce rôle d'observateur que chez nous on qualifie volontiers d'un nom flétrissant. Quant à M. Demidoffet à quelques autres russes opulents, ils savent ce qu'il en coûte en cadeaux aux fonctionnaires influents et même h la famille impériale, pour se faire tolérer en Franco. Mais Paris vaut bien quelques millions dépensés en joujous de malachite et autres colifichets auxquels l'empereur et son auguste épouse paraissent fort sensibles *.

La loi du 17 avril 1834 n'a pas seulement pour but de réprimer les fantaisies voyageuses des Russes; elle contient, en outre, des dispositions dont l'objet est de prévenir tout désir de mariage entre les femmes russes et des étrangers. On ne peut empocher que la femme ne suive la condition et le domicile* de son mari; mais en passant sous une domination étrangère, elle est tenue, en vertu de cet ukase, do vendre, dans le délai de six mois, les biens immeubles qu'elle possède en Russie ; et le (jouvernement prélève iO pour 100 sur les capitaux quelle emporte de son pays!

Jusqu'à quel point, et combien de temps toutes ces précautions préserveront-elles le gouvernement russe des dangers de la propagande occidentale, nous ne savons; toujours est-il que l'autocratie se défend de son mieux contre l'invasion intellectuelle et morale de la France. Elle s'enferme dans SCS domaines comme dans une forteresse, et, du haut de. ses triples remparts, elle regarde au loin pour voir si elle n'aperçoit pas quelque ennemi sous la forme d'un livre, d'un journal ou d'une idée. Comme l'avare qui ne perd pas de vue son trésor, elle veille avec un soin farouche à la conservation de son pouvoir, criant : Qui vive! au moindre

■ Voici, d*après une pièce originale imprimée en Russie, et que nous possédons, la teneur de rengagement signé par les négociants :

a Je soussigné, après avoir pris communication de la circulaire de M. le direclenr du ministère des affaires intérieures, en date du 25 mai 1825, et adressée à tous les gouverneurs civils, dépose la présente obligation dans la chancellerie de M. le gouverneur général mili^ taire de *** ; je promets de présenter chaque fois le paisse-port pour Tétranger, qui m'a été délivré dans cette chancellerie, et de le faire viser par MM. les consuls et agents russes résidant dans les villes étrangères où je me trouverai pour affaires de commerce ou par lesquelles je passerai. »

* On assure qu'assez récemment Timpéralrice a consenti à recevoir de M. A. Demidoff un petit temple en malachite, qui avait coûté une somme énorme.

bruit du dehors, et croisant la baïonnette devant toute chose ci tout individu qui lui porte ombrage.

Mais les garanties les plus sures du despotisme moscovite sont dans Torganisalion de la société qui Tentoure et dans Téducation qu'il donne au peuple dont il dirige et monopolise Texploilation.

« J'ai vu, dit Voltaire, des enfants de valets de chambre à qui on disait : Monsieur le marquis, songez à plaire au roi ; et j*ai ouï dire qu*à Venise les gouvernantes recommandent aux petits garçons de bien aimer la république, et que dans les sérails de Maroc et d'Alger on crie :* Prends garde au grand eunuque noir. » C'est cette dernière formule qui fait le fonds de l'éducation des Russes ; seulement au lieu d'un grand eunuque noir, il y a un empereur à qui il faut savoir plaire et dont on doit craindre le courroux.

La crainte! — voilà le principe et le grand ressort du gouvernement autocratique. Tous les Russes sont élevés dans la terreur superstitieuse de tout ce qui rappelle l'idée de pouvoir. Obéir et se taire, adorer l'empereur si l'on peut, le redouter à défaut d'autre sentiment, faire abnégation de soi-même pour tout rapporter à des maîtres exigeants, refouler tout élan de l'esprit ou du cœur vers l'indépendance , se résigner à n'être toute sa vie qu'un soldat sous les armes , ne faire usage de l'ouïe et de la vue que pour entendre et pour voir ce que prescrit ou autorise le pouvoir, se condamner au rôle de muet sur la politique, l'histoire, la philosophie et les matières religieuses, s'habituer à la dissimulation, au mensonge, à la flatterie, h la bassesse, tel est le catéchisme dans lequel les Russes apprennent la vie sociale. En général, ils se montrent élèves soumis et se laissent aisément façonner. Soit influence prolongée du despotisme sur leur race, soit tendance de leur nature semi-asiatique, ils profitent rapidement des leçons qu'on leur donne et deviennent sans efforts ce qu'on veut qu'ils soient.

L'empereur est le point de mire de toutes les pensées, le pivot autour duquel se meut toute cette étrange société. 11 faut faire tant de choses pour lui plaire, et se garder de tant d'autres choses pour ne pas l'offenser, que ce dieu mortel est, en quelque sorte, l'unique préoccupation des nobles russes. Ceux qui ne l'aiment pas le craignent. — Catherine II regardait un jour, des balcons de l'Ermitage, la débâcle de la Neva. Elle voit une jeune fille tomber dans l'eau et envoie sur-le-champ à son secours. La pauvre fille une fois sauvée, l'impératrice veut la voir, et se la fait amener toute grelottante de froid. Elle la fait habiller de vêtements tirés de sa propre garde-robe, et la congédie en lui donnant quelque argent et en lui recommandant de venir la voir quand elle voudrait se marier. Â peine sortie du

palais, la jeune Russe est interrogée sur ce qui vient de lui arriver : — « Ah! s'ccrie-t-elle, j'ai été plus épouvantée en entrant chez la souveraine qu'en tombant dans la rivière M » Ce mot peint admirablement les sentiments qu'un autocrate inspire à son peuple, sentiments si vifs et si ineffaçables que les bienfaits même ne peuvent les affaiblir. — On ne saurait trouver une plus éloquente définition du despotisme moscovite.

Dans les gouvernements modérés ou démocratiques, le souverain se contente des égards et des respects que lui attirent ses hautes fonctions. Moins il se montre exigeant, plus la vénération et la sympathie des citoyens sont empressées à se manifester en sa présence. Le peuple anglais pousse, sur le passage de la reine, de joyeux hurrah! auxquels il n'est pas obligé; personne ne refusera au président des États-Unis le coup de chapeau tout à fait volontaire que les citoyens de ce pays adressent au premier magistrat de la république. En Russie, les démonstrations de l'amour des sujets pour le monarque sont obligatoires. Dans un État où tout est réglementé, discipliné, numéroté, on ne pouvait laisser au libre vouloir des gouvernés la forme des rapports publics entre eux et le maître suprême. La Russie est le pays de l'étiquette, et ici l'étiquette n'est pas, comme ailleurs, confinée dans la résidence du souverain; elle envahit les lieux publics, elle court les rues et les promenades, elle s'installe au théâtre; en un mot, on la rencontre partout où peut se montrer en présence de ses adorateurs ce fétiche qu'on nomme le tzar.

Quand l'empereur assiste officiellement et ostensiblement au spectacle, il faut qu'avant le lever du rideau et dans les entr'actes, tous les spectateurs se tiennent debout et tournés vers le soleil impérial.

Quand l'autocrate parcourt en voiture ou autrement sa bonne ville de St-Pétersbourg, tous ceux qui se trouvent sur son passage sont tenus de s'arrêter, de se découvrir et de s'incliner. Si l'on est en voiture, il faut descendre, quelque temps qu'il fasse, et se présenter sans pelisse. Paul P*" infligea maintes fois les punitions les plus sévères à des gens qui, ne le connaissant pas ou n'ayant pas été avertis à temps, ne s'étaient pas arrêtés pour lui rendre hommage ^. On dira que Paul était un tyran bizarre et extravagant, que Nicolas est moins exigeant, et se promène le plus souvent incognito. Cela est vrai ; mais ce que ne fait pas cet empereur, \\peut le faire. Son successeur pourra remettre en pratique tous ces usages qui n'ont pas, que nous sachions, été abroges par aucun ukase. De ce qu'un souverain n'abuse pas souvent d'un privilège ou d'une mauvaise loi.

* Mémoires secrets sur la Russie, t. HI, pag. 465.

* Voir plus loin les détails sur Paul I<r.

50 LES MYSTEKKS

ec iiVstpas à dire que c(^ privilé<>:c ou celte loi soit sans dan^^er pour les gouvernés. Au surplus, le houleux et absurde cérémonial dont nous venons de parler est toujours usité entre militaires. Malheur au soldat qui* n'apercevant pas roflieier cpii passe, m» s'arrête pas pour le saluer! les coups de pnin<^' dans le visa|:e ou de hàtnn sur le dos lui rappellent la consigne à laquelle il a iuvoinntaireuKMil uianqué.

Comment, avee celte constant<> préocciqKitioii de ce (|ui peut plaire ou déplaire à leurs supérieurs, les liiisses pourrainil-ils conscMver celle noble lierlé (pii est le sijzue- caracléiislique drs esprits indépi^ndants? Quel est le cceur, (pielle rst riutclliiiriicc cpii pourrait résister à Tiiifluence de celle atmosphère d'obéissance servile7 A dire \rai, toute la politique du despotisme moscovite tend à cel ai>aissement continu de la nation. Tout est combiné de fa(;on à «e que (lersimne ne puisse échapper complètement à Taction délétère de celte odieuse |)ropa^Mnde.

Les ordres, et surtout les ordres militaires qui, dans tous les autres pays, sont destinés à récompenser les services rendus à la patrie et à exciter rénuilalion, ne sont en Russie qu'un moyen |)our b» souverain de rémunérer la bassesse et d'exciter l'andûlion des courtisans. C'est peu : pour se rendre le mailr(^ de tous les dévouemenls et de tous les esprits, le pouvoir a or^'anisé la nation de telle manière rpie la carrière de chaque individu dépend An monanpie. H y a une aristocratie; mais comme la naissance n'en forme pas le fon(l(Mnent, comme on ne parvient à la noblesse que par la faveur du tzar, il en rèsulle (piétons les désirs des sujets aboutissent à l'autocrate, que tout relève de lui, que tout espère en lui. De là, dans tout individu, unt^ andûlion démesurée et un esprit d'inlri<4:ue qui patent les meilleures (pialilés; de là aussi la courtisanerie plate et ignominieuse et tous les vices qu'enfanlc? ce Héau, difjme fruit du despotisme.

Les Russes sont les plus habiles courtisans qu'il y ait au momie. Dans aucun pays l'art de llalter le maîtn», de s'insinuer dans ses boinies ^n-àces, d'évincer de dangereux concurrenls par toute sorte de moyens, n'est pratiqué avec^ autant d'adresse persévérante (jiU3 dans celui-ci. C'est là qu'il faut cluîrcher le type du vil llaf(orneur qui, pour parvenir aux boinieurs et à la richesse, sacrifie, art besoin, parents, amis, lieus sacrés, devoirs de probité et de loyauté. Reste à savoir si l'enqxMvur p<Mil é|>rouver, pour cette tourbe bassement adulatrice, un sentiment autre que le mépris.

Ne craignez pas que les Russes laissent jamais échapper un mot qui soit désagréable à l'autocrate. S'il survient un accident fiicheux, tel que la tempête qui, en 18r)î>, fit noyer des centaines de personiu's dans le trajet de St-Pélersbourg à Péterhoff, soyez certain que personne n'en parlera, de

DK LA RUSSIE. 51

peur d'affliger le maître, ou plutôt de crainte d'exciter sa mauvaise humeur qui pourrait retomber lourdement sur la nation. En Russie, un fait n'a pas toujours la valeur d'un fait; il est souvent considéré comme non advenu, quelque capital, quelque grave qu^il soit. L'histoire elle-même n'est sérieuse, aux yeux de ces gens-là, que pour certaines choses et certaines périodes. Tout ce qu'elle met à la cliarge des empereurs de Russie ou de leurs agents, est censé ne pas exister; tout ce qu'on y pourrait trouver qui fût de nature à contrarier le tzar est mis prudemment sous le boisseau. Que ne peut-on la refaire tout entière, et n'y laisser que ce qui peut flatteries despotes! Silence absolu, silence éternel sur une multitude d'événements anciens ou récents, mensonge sur beaucoup d'autres, telle est Thygiëne morale à laquelle la courtisanerie a habitué les sou-^ verains de Russie.

11 ne se trouvera jamais dans ce pays une voix assez sincère pour oser dire toute la vérité. L'empereur voudrait n'être pas trompé qu'il le serait toujours; triste condition des despotes 1 11 ne saura même jamais la situation exacte de ses vastes domaines, quelles sont les provinces qui souffrcnt^ les populations qui se plaignent, les améliorations que réclament telles ou telles parties de l'empire. Tous les voyageurs russes, officiels ou autres, savants ou non, qui ont parcouru les possessions du tzar, ont menti h qui mieux mieux, pour faire leur cour au souverain. Le célèbre Pallas lui-même, ce judicieux naturaliste qui, le premier, a fait connaître la nature physique de la Russie méridionale, n'a trouvé que fles éloges pour tout ce qu'il a vu *. Tous les états statistiques, tous les rapports envoyés par les gouverneurs de provinces à l'empereur sont mensongers. Nicolas ne connaît même pas exactement la population de son royaume. Un de nos amis, qui vient de terminer un long et utile voyage dans le sud de la Russie, a constaté d'énormes différences entre les chiffres ofTiciels ot les chiffres vrais. Quel pays que celui où les fonctionnaires se croient obligés de mentir sur de semblables matières 1

Dans nos pays de franc-parlor et d'habitudes semi-démocratiquès, nous ne pouvons imaginer jusqu'à quel point d'extravagance, et presque de folie les Russes poussent l'esprit de courtisanerie. Prenez l'histoire de Russie règne par règne, et vous trouverez, presque à chaque page, depuis les siècles antérieurs jusqu'à nos jours, des exemples prodigieux de

» tallas fut vîcMme de ceUe faiblesse. II fît à Catherine II un tableau si séduisant de la Crimée, que cette impératrice, pmir le récompenser de ses irafaux, lui donna de vastes domaines dans celte terre promise. Or, il se trouva justement que les nouvelles possessions du professeur faisaient partie d*un territoire extrêmement insalubre. Le malheureux cour- Usan y végéta misérablement, et finit par y mourir i\o la fitVvre.

cette déplorable tendance. Sous Catherine II, le comble de l'habileté' courtisanesque consistait a flatlor Taniant en titre de la tzarine. Il n'était sorte de bassesses auxquelles les ^ens de cour, et jusqu'à des militaires et de vieux généraux, ne se résiiîuassent pour se faire bien venir du favori. Cela soulève le cœur de déj^ofit. Un jour, Zouboff, chassant dans les environs de la capitale, s'arrêta sur le chemin de St-lVtersbourg à Tzarskoc- Célo. Les grands seigneurs qui venaient à la cour, les paysans, toutes les voilures, les courriers ofliciels, et jusqu'à la poste, s'arrêtèrent et ne passèrent outre que lors([ue le jeune homme, las d'attendre le lièvre sur la route, jugea à propos de se remetln' en chasse, et cette halte dura plus d'une heure. — Sous Tempereur Paul, c'était à son favori Koutaïcoff qu'il fallait savoir plaire, et les courtisans faisaient assaut de platitude pour se concilier la bienveillance de l'ancien valet de chambre du tzar. Le plus sûr moyen de lui faire la cour, c'était de couibler de présents sa maîtresse, madame Chevallier, actrice du Théâtre-Français de St-Pétersbourg. Or, voici le biais que les intrigants avai(;nt trouvé : les loges du théâtre étaient louées à l'année, mais toutes les fois (pie l'on donnait des pièces plus intéressantes, l'abonnement était suspendu au profit des principaux acteurs et des premières actrices, et c'était alors chez les bénéficiaires qu'on allait prendre et payer les billets de loges. Ouand la suspension de l'abonnement était au profit de la Che\allier, les grands seigneurs se faisaient inscrire chez elle pour des loges. Le billet était de 20 à 25 roubles, mais ils se payaiait, entre les mains de la maîtresse de Koutaïcoff, jusqu'à 5 et GOO roubles. Quelques-uns valurent à l'insatiable comédienne le double et le triple de cette dernière somme. Ces libéralités étaient soigneusement enregistrées en regard des noms de leurs auteurs, et la liste était soumise au favori qui prenait note de ceux qui s'étaient montrés le plus généreux, et les recommandait aux faveurs de l'autocrate. Ce nauséabond tri|)otage était connu de tout le monde à St-Pétersbourg, et personne n'y trouvait à redire. Mais voici, toujours sur le même sujet, un fait plus spécialement caractérisli([ue :

Le prince Korsakoff, conunissaire de l'empereur à l'armée de Condé, était rentré à St-Pétersbourg en même temps que les troupes russes faisant partie de la coalition. 11 avait pour secrétaire un Alsacien nommé Prud'homme. Un jour d'abonnement suspendu au bénéfice de la Chevallier, ce secrétaire fut chargé d'aller demander un billet à l'actrice; et comme le prince Korsakoff avait appris que, pour obtenir quelque chose de l'empereur, il fallait faire l'aumône à la maîtresse du grand écuyer, il recommanda à Prud'homme de payer largement la loge demandée. Le secrétaire s'acquitta de la commission; mais le prince ne lui ayant pas

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désigné le chiffre de Toffrande, il crut faire les choses trùs-grandement en donnant 100 roubles. En apprenant sa maladresse, le prince entre en fureur et accuse le secrétaire de sa mine. Toutefois, pour tacher de réparer la bévue, il court chez un bijoutier et achète pour 1,200 roubles de diamants qu'il envoie sur-le-champ à la Chevallier. Charmée autant que surprise de ce riche cadeau, la comédienne délivre gratuitement un billet de fauteuil a Prud'homme, invite le prince à un thé pour le présenter à son amant, et, quelques jours après, Paul I*' donne à Korsakoff le commandement d'un régiment en garnison à St-Pétersbourg. — Tout le monde admira et envia le savoir-faire du prince courtisan.

Quoique la noblesse russe ait peu d'affection pour l'empereur actuel» qui, ainsi qu'on le verra, contrarie souvent ses vues et ses intérêts, elle n'en est pas moins bassement adulatrice envers lui. N'a-t-on pas vu , en 1857, les seigneurs de la province de Penza décider qu'une maison, dans laquelle le tzar s'était arrêté dans un de ses voyages, serait convertie en chapelle, où l'on réciterait tous les jours des prières pour la conservation des jours de ce souverain?

Le célèbre voyage de Catherine II en Crimée est au nombre des exemples les plus frappants, et des mensonges dont se paye l'aveugle vanité des souverains moscovites, et de ce que peut l'ardeur courtisanesque de la nation russe.

Les autocrates ne voyagent pas aussi mesquinement que les rois constitutionnels et les présidents de républiques. Le cortège de Catherine se composait de quatorze voitures et de cent soixante-quatre traîneaux. Cinq cent soixante chevaux attendaient l'auguste voyageuse à chaque relais. Comme on était aux jours, les plus courts, la nuit était fort longue: il fallait donc marcher dans les ténèbres; mais la nuit existe-t-elle pour une impératrice de Russie? Des deux côtés de la route, à de très-faibles distances, on avait dressé d'immenses bûchers de sapins, de cyprès, de bouleaux et de pins, auxquels on mettait le feu quelques instants avant l'arrivée du cortège. Ces réverbères, d'un nouveau genre, faisaient oublier la clarté du soleil. Pour procurer ce royal amusement à la tzarine, il avait fallu dévaster des bois précieux, mettre en réquisition, faire travailler et battre. Dieu sait combien de pauvres paysans; mais un monarque russe s'inquiète peu de cela, si même il peut le savoir.

Toutes les villes que traversait l'impératrice étaient soigneusement endimanchées et se présentaient aux regards de la souveraine, toutes pimpantes et toutes joyeuses de la posséder dans leurs murs. Rien de triste, rien d'affligeant sur le passage de Catherine. Partout le bonheur, la joie.

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rabondauoo. — Uoureiiv poiiplo que le peuple russe pendant les

voyages de ses maîtres!

Le 1" mai 1787, après deux mois de séjour à Kioiï, l'impératrice s'embarqua sur leBoryslhéne, suivie d'une ilolle magnifique, dette flotte était eomposéode plus de qualre-vini^ls hàliments portant trois mille hommes^ marins ou soldats: à leur tète s'avançaient sept galères de forme élégante ; peintes avec goiU, et dont les nombreux é(|uipages étaient vêtus avec une parfaite uniformité. Sur les tillacs on avait disposé de somptueux appartements, resplendissants d'or et de soie *.

L'babile Potemkin, qui, en perdant le titre d'amant de la tzarine, avait conservé toutes ses bonnes grâces, s'était ingénié à semer la route de sa bienveillante souveraine de tout ce rpii pouvait flatter son amour-propre d'impératrice. Des milliers de prétendus curieux, mis avec un luxe de propreté peu ordinaire en Russie, couvraient les rives du Dnié|)er, saluaient l'auguste visiteuse de bruyantes» acclamati(»ns, et lui offraient en tribut les |)roduclions de leurs provinces. Des escadrons de Cosaques, postés là tout exprès, manœuvraient, en caracolant, dans les plaines que baignent les eaux du fleuve. Des villages posticlies, bâtis pour la circonstance, s'élevaient çà et là pour égayer le paysage et faire croire que le désert n'existait plus en Russie. « Les \illes. les bourgades, les maisons de campagne et quel(|uefois de rustiques cabanes, étaient tellement ornées et déguisées |)ar des arcs de triomphe, par des guirlandes de fleurs, par d'élégantes décorations d'architecture, que leur aspect complétait l'illusion au point de les transformer à nos yeux en cités superlies, en palais soudainement construits, en jardins magi<|uenienl créés '^. w

Potemkin avait soin de ne fiiire arrêter la flotte qu'en face des villes ou des villages bâtis dans des sites pittoresques. D'immenses troupeaux avaient été amenés dans les steppes environnants pour rompre l'uniformilé de leur aspect, l ne quantité innombrable de bateaux montés par des jeunes garçons et des jeunes filles, parés de leurs plus beaux vêtements, accompagnaient la flotte, en chantant les louanges de la grande, de la bonne, de l'incomparable et toute-puissante Catherine. Tout cela, en Russie, s'appelle de la vérité!... Â Krementchuk, la tzarine descendit dans une maison aussi vaste qu*é- Icgaute. Un jardin anglais avait été improvisé à l'aide de rochers roulés à grand'peine, de gazon récemment semé, et d'arbres transplantés, à

* Ségur, MémoiretyOU Souvenin et anecdotes, t. III, pag. 94. M. de Ségur était aa nombre (les diplomates étrangers û qui Catherine avait i^ermis de voyager avec elle, pour se garantir contre l'ennui.

• Ségur, t. Ilî, pag. nc.

force de bras, avec leurs racines et leur feuillage. Ici, nouvelle parade de nobles, de marchands et de paysans recrutés des provinces voisines et dûment endimanchés.

Il est un incident de ce voyage qui ne doit pas être passé sous silence. Le comte Schérémetoff donna à Timpéralrice une fête splendide dans une de ses terres, située à une faible distance de Moscou. Au nombre des divertissements, était la représentation d'un grand opéra russe. L'auteur des paroles et celui de la musique, rarchitecle qui avait construit la salle de spectacle, le peintre qui l'avait décorée, les acteurs et actrices, les figurants et figurantes du ballet, les muâiciensde l'orchestre, étaient tous des serfs du comte Schérémetoff. C'était un opéra moscovite pur-sang. Il faut connaître les mœurs russes pour imaginer le nombre de croups de bâton à Taide desquels tous ces paysans avaient été dressés à ces différents eiercices î

L'empereur d'Autriche, Joseph II, qui vint rendre visite à Catherine pendant sa fastueuse pérégrination, exprima d'une fiiçon remarquable «on opinion sur toutes ces merveilles. Connue M. de Ségur le questionnait sur les nouveaux établissements de la Hussie méridionale, il lui dit : « J'y vois plus d'éclat que de réalité... Tout paraît facile quand on prodigue l'argent et la vie des hommes. Nous ne pourrions tenter en Allemagne ni en France ce qu'on hasarde ici sans obstacle. Le maître ordonne; des milliers d'esclaves travaillent. On les paye peu ou point ; on les nourrit mal; ils n'osent laisser échapper un murmure, et je sais que depuis trois ans, dans ces nouveaux gouvernements, la fatigue et l'insalubrité des marais ont fait périr cinquante mille hommes, sans qu'on les plaignît, et même sans qu'on en parlât. » Ce jugement , qui tire son importance autant de sa justesse que du rang de l'homme qui l'a fornuilé, nous dispense de tous commentaires.

Trente-sept ans plus tard, la courtisanerie russe se signalait par des actes absolument semblables. L'empereur Alexandre visitant, en 1824, les colonies militaires de la Russie méridionale, assista à la môme comédie, entendit les mêmes mensonges. Le général de Witt lit des dépenses énormes et mit en jeu toutes les ressources d'une imaginîttion féconde, pour faire croiro à l'autocrate que les nouveaux établissements de cavalerie étaient dans l'état le plu» florissant. Les maisons furent badigeonnées, les roules garnies d'arbres coupés la veille (lans les bois environnants, et destines à parader pendant un jour, que dis-je? pondant quelques minutes. On loua des hommes et des enfants pour l\iire foule autour du tzar; des troupeaux de moutons et de gros bétail, également loués, complélaiont la décoration, et donnaient la plus séduisante idée de l'ai-

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Mit}^ ":lli»s iMssfs tu lirtiiral ;!«' la iuit Noin'. L.' piMiit ilt» n'iniiiMi «Ij^si-

zwr ni\ -lipts .to -lorps .«tait la ville iflMessa. Mais la banlioue J\>ii»*>sa

n'était guère propre à servir de théâtre à de grandes manœuvres. D'ailleurs Odessa est une ville toute construite, toute formée. Le beau mérite de recevoir un descendant de Pierre le Grand dans une ville qui a mis un demi-siècle à s'élever, comme si elle eût été bâtie dans un pays de régime constitutionnel! Il faut quelque chose de plus étonnant, une merveille, un miracle, un chef-d'œuvre de courtisanerie. Le comte Woronzoff, gouverneur de la Russie méridionale, et le comte de Witt, commandant en chef des colonies militaires, décident la création d'une ville nouvelle. M. de Witt s'y entend. Dieu merci, et l'habile prestidigitateur, qui en 1824 sema tant de prodiges sur les pas d'Alexandre, n'est pas homme à reculer devant une difliculté de cette nature.

La ville fut créée en effet, et elle s'appela Wosnecensk. Dans l'espace de quelques mois Odessa vit surgir à quelques verstes de ses murs, d'abord quelques maisons, puis des rues entières, puis des palais; oui, des palais, un pour l'empereur et sa famille, l'autre pour Son Excellence le comte de Witt, qui se serait bien gardé de coucher sous la tente avec les officiers qui avaient l'honneur de lui obéir. Combien de milliers de soldats et de paysans furent arrachés, les uns à leurs garnisons, les autres à leurs travaux et à leurs familles, pour édifier cette flatterie sous forme de ville; combien sont morts à la peine, de froid ou de faim, de fatigue jou sous le knout, c*est ce que nous ne savons et ce que sans doute nul ne sait. Il fallait que cela fût, et tout fut exécuté à la lettre.

Mais est-ce tout? Non. Le comte de Witt, une fois le pavillon impérial construit, vint à penser, en homme aussi galant que bien avisé, que l'impératrice ne se plairait guère dans une habitation privée de jardin. — Vite, qu'on entoure la demeure sacrée d'un magnifique jardin anglais ! — Il n'y a pas d'arbres. — Qui dit cela? Des factieux. Il faut qu'il y en ait, et il y en aura quelque part, près ou loin, ici ou là, n'importe. Dût-on ravager la propriété d'un ami, d'un parent, d'un frère, on se procurera des arbres , et, qui mieux est , des arbres tout venus , tout chargés de feuillage. Ainsi fut-il fait. — Il existait non loin d'Odessa une fort belle propriété ayant appartenu au comte Potocki et confisquée à la suite de la révolution de Pologne, à laquelle ce Polonais avait pris part. Le comte Potocki est le frère du comte de Witt ' ; mais

' Voici rhisloire de la parenté du comte de Witt et du comte Potocki : Le comte de WiU, père de celui dont il est question, était Hollandais, an service de Pologne. L'ambassadeur polonais à Constantinople, ayant un jour aperçu au bazar des esclaves une Jeune Grecque d*une beauté remarquable, la fit acheter pour son compte par un mu-

38 LES MYSTÊRKS

un courtisan russe n'y regarde pas de si près. — Par onlre du général, des milliers d'arbres furent arrachés dans le pare du noble proscrit, el transplantés, avec leur tern». natale, dans le jardin du château de Wosnccensk. Partout ailleurs qu'en Hiissie un pareil acte serait une infamie; dans l'empire des tzars c'était une chose tonte simple. D'ailleurs, il fallait à l'impératrice un rideau de verdure, inie décoration d'opéra-comiqiic. Les arbres du comte Polocki étaient si beaux, que vraiment il eût élc difficile de résister à la tentation. Kt (pii pourrait ilire d'avance combien chacun d'eux rapporterait à rinixénieux créateur de tant de merveilles?

Mais est-ce tout,en(in? — Mon Dieu! non. — Il était à craindre que la vue des steppes immenses de la Nouvelle-Hussie ne produisît une tricheuse impression sur l'esprit des au^^nistes personnages. La suprême habileté consistait donc à leur dissimuler le désert, c*esl-à-<lire à leur laiie croire, à eux et aux étranj^'ers venus à Wosneccusk, (jue celle |)arlie des domaines du tzar possédait de riches métairies, des fermes peu|»lées de [mysans heureux. Il s'agissait, en un mr»t, d(» réaliser en viugt-quatre heures la Normandie dans les plaines arides de la Kussi(». Oue lil-on?

On enleva de Podolie les plus jolies esclaves (pi'jui pût rencontrer, el on les amena à Wosnecensk. Voilà des fermières toutes trouvées, el des plus accortes. Ces jeunes lilles, convenablenK^nl atlil'ées, et dé^juisées en laitières, ne pouvaient (|ue donner aux botes du comte de ^Vitl une excellente idée de la population agricole du pays. Kt puis, avantage non moins précieux, après avoir paradé sous les yeux de T impératrice, elles rendraient un nouvel oflice, en servant aux plaisirs des soldats, pour être enh'n proclamé<'s et couronnées rosin'es. — On a nié le fait: mais il faudrait prouver à tous les étrangers ([ui ont été témoins de cette abomination qu'ils ont mal vu ou ([u'ils ont menli.

Le comte de Wilt fut royalement récompensé de ses llatleries : — 100,000 roubles argent, ou eu\iron 550,000 francs, une jduie de déco-

sulmao, oi renvoya à son souverain, qui ne pouvait manciuer d'ôlre sensible à ce cuiteau.

Or, le comte de VV'itt était alors gouveriKMir de Kuminieck, et quand la belle Grecque passa dans sa ville, il la trouva si fort de son goût, quMI s*abstint de renvoyer à son adresse et la garda pour lui. Plus tard, U Tépousa, et decetle union naquit le comte de Wiu, cet ingénieux militaire qui s*entend si bien a créer des villes en six mois, à improviser des rosières, comme on le verra tout à l'heure, et à faire pousser des arbres en une nuit.

Devenue veuve ou séparée de son mari (le divorce était d*un usage très-rré<iuent en Pologne), Tancienne esclave grecque devint comtesse Potocki, et donna le jour, entre autres enfants, au comte Potocki dont nous avons parlé. Le général de Win et M. Potocki se trouvent donc être frères, frères de mère, il est vrai, et issus de pères différents ; mais tout autre qu'un courtisan russe se contenterait de ce lien de parenté, et le tiendrait pour suffisamment respectable.

rations et de faveurs de toute nature, furent le salaire de ses conceptions de courtisan. — Nous n'avons pas entendu dire qu'il ait demandé à l'empereur charmé la grâce de son frère, qui lui avait fourni de si beaux arbres, et qui, par conséquent, était pour quelque chose dans sa réussite.

Nous nous flattons d'avoir peint assez exactement le courtisan russe. Pourtant un trait essentiel manque encore à l'esquisse de sa physionomie.

Ici nous retrouvons encore, et plus nettement caractérisée, la fatale influence du despotisme. Le despotisme abaisse tous ceux qui subissent son action ; il rétrécit les esprits, avilit les caractères et endurcit les cœurs, au point de les rendre étrangers à tout sentiment de charité, de délicatesse et de générosité. En Russie, dès qu'un homme de cour tombe en disgrâce» tout le monde s'éloigne de lui. Il n^a plus d'amis, de protecteur; le désert se fait autour de sa personne maudite : c'est Gain après son crime, c'est l'excommunié du moyen âge à qui on refusait l'eau et le sel, et dont on craignait le contact odieux. M. de Ségur raconte que le célèbre Américain Paul Jones, compagnon de victoire du prince de Nassau, étant revenu à St-Pétersbourg, fut l'objet d'une accusation calomnieuse inventée par ses ennemis. L'impératrice Catherine II retira immédiatement sa bienveillance à l'amiral étranger, et aussitôt Paul Jones fut délaissé de tous les flatteurs, qui, l'instant d'auparavant, le fatiguaient de leur encens. Lorsque, plus généreux que ces lâches courtisans, M. de Ségur alla porter ses consolations à l'intrépide marin, il le trouva en proie au désea» poir et décidé à se brûler la cervelle. Son isolement était complet ; tous ses prétendus amis le fuyaient comme un pestiféré ; aucun avocat ne voulut se charger de sa cause , aucun fonctionnaire ne consentit à l'écouter; son domestique même le quitta; de telle sorte qu'il se trouvait entièrement seul Ml miUeu d'une ville immense. La colère de la souveraine l'avait atteint; c'en était assez pour le faire traiter comme un misérable marqué du signe de la réprobation. Grâce cependant à l'ambassadeur français, les calomniateurs furent confondus, l'innocence de Paul Jones brilla au grand jour, et l'impératrice, désabusée, avoua qu'elle avait eu tort. Sur-le-champ, et, conmie par l'effet d*un talisman, les courtisans affluèrent chez l'amiral , et ce fut à qui d'entre eux trouverait les mots les plus chaudement sympathiques pour le plaindre de sa disgrâce momentanée et le féliciter de sa victoire sur ses ennemis.

Nous bvons cité cet exemple parce qu'il est célèbre et significatif; nous aurions pu en mentionner mille autres. Transportons-nous d'un saut dans le siècle actuel, et nous trouverons encore â signaler des faits non moins

éloquents. — Le duc de Mortcmart, ambassadeur de France à St-Pétersbourg, en 1830, ayant été visiter l'église de Kasan, et y ayant tu de nombreux trophées composés en partie de drapeaux pris sur nos armées, déclara qu'il ne mettrait plus le pied dans cette église où se trouvaient réunis, avec un faste aussi insultant que puéril, des souvenirs pénibles pour un Français. Quelque temps après, le tzar, guéri d'une maladie grave, contractée à la fin de la guerre de Turquie, jugea à propos de se décerner un Te Deutn pour remercier le ciel de l'avoir conservé à ses sujets. Ce Te Deum devait être chanté dans Téglise de Kasan. M. de Mortemart, officiellement invité à la cérémonie, refusa d'y assister. Il sentait que comme Français il ne pouvait, sans faiblesse, prendre part à une solennité qui devait avoir lieu au milieu des témoignages matériels de nos revers, que, comme ambassadeur de France, il ne le pouvait sans lâcheté. En conséquence, et malgré les plus pressantes sollicitations, il persista noblement dans son refus et s'abstint.

Son absence fut remarquée, et l'empereur en témoigna un vif mécontentement. Aussitôt tous les courtisans qui, la veille, n'avaient que des sourires pour l'ambassadeur, se retirent de lui, et il se fait à ses côtés un vide tel, qu'il aurait pu se croire infecté de quelque maladie contagieuse. — Quelques jours se passèrent ainsi, dans la solitude la plus absolue. — Enfin, un matin, M. de Mortemart est appelé auprès de Tempereur. 11 s'y rend, et Nicolas, qui avait compris rinconvenance de sa mauvaise humeur, le loue de sa résolution et lui fait compliment de son patriotisme. H eût mieux valu comprendre plus tôt, et ne pas donner, par une colère déplacée, la preuve d'une î\me assez peu élevée pour ne pas apprécier les sentiments honorables chez les autres.

Dès que le bruit se fut répandu que M. de Mortemart était rentré en grâce, l'hôtel de Tambassade française ne fut pas assez vaste pour contenir la foule <les gens de cour. Pendant plusieurs jours le diplomate, un instant mis en quarantaine, jouit d*uu crédit énorme; il en profita pour obtenir, en faveur de nos compatriotes et de la France, des concessions aux<|uelles Tempereur s'était jusque-là obstinément refusé.

Mais l'exemple le plus curieux de cette làchelé des courtisans russes, c'est la <lisgràce de Souwaroff. (^e héros de la Russie revenait à St-Pétersbourg, chargé des lauriers que son heureuse étoile, et l'infériorité numérique des Français, lui avaient permis de moissonner en Italie. EnthoQsiasmé des succès de son généralissime, malgré la honteuse défaite de Zurich, Paul V^^ ordonna, par Un ukase spécial, que Souwaroff ferait à St-Pétcrsbourg une entrée triomphale. Le cérémonial était tracé d'avance. Un corps considérable de cavalerie, dragons, hussards et Cosaques à che-

DE LA RUSSIE. Ai

val, devait aller à la rencontre du vainqueur de la Trebia, à plusieurs lieues de la capitale; vingt mille hommes d*infanterie étaient commandés pour former la haie sur son passage; ordre était donne d'illuminer toutes les rues de la ville ; le triomphateur devait être conduit dans un char impérial, avec la plus grande pompe, au palais de l'autocrate, pour y occuper l'appartement que la bienveillance du maître lui avait fait préparer; enfin, pour perpétuer la mémoire de cet homme illustre, il avait été décidé qu'on élèverait sur la plus grande place do Sl-Pétersbourg un monument de marbre et d'airain rappelant à la fois et les traits du héros et ses victoires les plus brillantes. Certes, il tiUait que la reconnaissance de Paul fût bien vive pour décerner à un général, à un sujet, des honneurs dignes d'un souverain. On trouvera peut-être, dans cet étalage de gratitude, une preuve nouvelle de l'excentricité du caractère de Paul ; mais personne, à coup sûr, ne blâmera le sentiment qui avait dicté le programme de cette fête nationale.

Voici maintenant le revers de la médaille :

L'empereur apprend que Souwaroff s'est permis de ne pas exécuter un ordre émané de sa toute-puissance ; c'était une affaire d'étiquette militaire, un détail insignifiant et absurde, une vétille, presque rien ^ Aussitôt la désobéissance du généralissime est pompeusement mise à l'ordre du jour de tous les corps d'armée, et le triomphe est contremandé. Souwaroff arrive, dangereusement malade, épuisé, mourant. Il entre à St-Pétersbourg au milieu de la solitude et du silence le plus complet. Il se fait con duire chez sa mère, dans un quartier éloigné; et là, dévoré de chagrin, désespéré de l'ingratitude de cet homme dont il a sauvé la couronne, il meurt comme un lépreux, dans un triste et solennel isolement!...

L'empereur daigna dire que la mort de Souxvaroff était une calamité publique, mais que sa désobéissance avait terni ses lauriers. Aussitôt la tourbe des gens de cour de s'écrier : « C'était un grand homme, mais il donnait lui-même l'exemple de l'indiscipline. » — 0 race méprisable des courtisans, race plus méprisable encore des courtisans russes!

Voilà ce que deviennent les hommes sous l'action prolongée de l'autocratie.

' L*empereur voulait que le commandant en chef nomm&t à tour de rôle un des généraux de Tarmée, qui devait être le général du jour, recevoir les ordres de son su|HTieur et les transmettre à qui de droit. G*ètait ce règlement que Sou warofT avait violé. Le prince Bagration était le seul oflQcier supérieur en qui il eût confiance; il lavait maintenu général du jour pendant toute la campagne. De là le mécontentement des autres généraux, de là d'odieuses dénonciations (les courtisans russes sont, en vérité, capables de tout) ; de là, enfin, la fureur de Tautocrate.

Nous terminons, ou phitAt nous suspendons ici cette {*\m\o sur le despotisme russe. Les ehnpitres suivniils en seront, en (piel(|ue sorte, les corollnires; enr, nous Pavons dit. I:i ilnssit* est un pays iiiipitoynldemciil logique. IMul n Dieu, pour hx moralité et la condition mntcrielle de ses habitants, (pi*il le fût un peu moins!

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