CHAPITRE II

Ii'SMPSRZUR ST SA FAMXI.I.B.

Portrait de l'empereur Nicolas Pawlowitch. ~ Le souverain et le père de famMle. —Tendance funeste des facultés intellectuelles de Tempereur. ~ Comment son précepteor devint baron. — Le tzar parle bien'fhinçais; il aime les calembours. — Ses goûts littéraires. — Sa manie de détails. — Autographe de sa main. — Caporalisme ou soldatomanie; détails curieux; mot caractéristique du grand-duc Constantin; anatomie militaire, Texercice à nu; la Russie est un vaste corps de garde; culte dé la discipline et de Tétiquette militaire; sujétion de Tuniforme; le général Langeron et le grand-duc Michel. — Disgrâce du général Mouravieff. — L'empereur aime à poser ; ses mœurs privées. — Histoire galante d'un empereur delà ChinOf de son ministre de la police et de la femme d*un mandarin. — Caractère de Nicolas. — La vérité sur sa conduite pendant Tinsurrection militaire de 1825 ; détails sur cet événement. — Anecdote sur M. Demidoff. — Attitude de Nicolas à IVpuque du choléra, pendant la campagne de 1828, vis-à-vis de la noblesse russe et à la suite des révolutions de juillet et de Pologne. — Anecdote au sujet des événements de 1850. ~ Libéralité de Nicolas envers quelques étrangers. — Actes de barbarie; mot caractéristique de l'empereur au sujet de la citadelle de Varsovie. — Jugement sur le tzar Nicolas.. — Portrait et caractère de Timpératrice. -^ La chevelure et la barbe du chef d'orchestre. — Monsieur et Madame Nicolas, — Portrait et caractère du grand-duc héritier. — Comment les Russes respectent l'ordre de succession au trône. — Histoire du mariage du grand-duc héritier. — Le duc de Leuchtemberg. ^ La grandeduchesse Olga. — Projet de mariage entre celte princesse et le duc de Bordeaux ; clauses du contrat; véritables motifs de la rupture des négociations. — Le grand -duc Michel.

On va voir inaintenanl dans quel homme le principe du despotisme se trouve actuellement incarné.

L'empereur Nicolas Pawlowitch * est né le 7 juillet 1706 et a par conséquentquarante-huitans. Il ya des gens quile trouvent magnifique; un godt plus délicat apprécierait avec moins d'enthousiasme ses formes massives et presque gigantesques. Une taille de deux mètres moins quelques centimètres et une charpente à Tavenant suffisent bien pour constituer un Hercule ; mais quand la distinction et une certaine élégance manquent ii cet cnsem-

• Fils de Paul.

U LKS MYSTÉRKS

ble, on est tout siniplement un colosse et non un homme véritablement beau. Or, cVsl là pivoisémcnl le cas do rompereur do Russie. Tne précoce obésité no fait qu'a^riiravor oo oaraotoro do vulfjarilé cyolopéonno. La graisse sied mal aii\ Tilans, surtout quand les Titans ont rindéoonli». habitude do porter des véloinonts qui acousonl t(Milos les formes du corps. La fureur du pantalon oollani fait ressembler S. M, l'autocrate Nicolas à ces écuyers du Cirquo-Olympitjuo qui mollont leur amour-propre à dessiner leurs muscles les plus microscopiques. Quand le torse et les menibres se rliar^^ont dVmhonpoint, cola n'est plus seulement inconvenant , cela devient essenlicllouient disgracieux ; et la seule chose qui vienne tout d'abord à l'esprit en voyant de pareilles proportions en long et en large, c'est : « (Combien cet houune pése-t-il? »

Le visage de rompereur ne manque pas de dignité : un certain port de tcic soigneusement étudié et une affectation do gravité hautaine aident à Illettré et complètent la majestuosité du souverain de toutes les Itussies. Ce charlatanisme, du reste, no messied pas à la personne physi({ue du tzar. Les allun^s théâtrales vont généralement bien aux hommes qui tiennent du tambour-mîijor. la simplicité ne h'ur convient pas.

L'habitude du commandement et la volonté opiniâtre se lisent aisément sur ce visage empreint d'un orgueilleux contentement de soi-même. Les yeux, sévères et froids, expriment la dureté inilexible. Le développement trop ])rononcé de toute la partie inférieure do. la figure, la longueur de la lèvre supérieure, et un certain empâtement des mâchoires et du menton, révèlent la prédomiuance dos instincts matériels sur l'intelligenco, la ])rédil(Mtion de la forme eu toute chose, et le manque (h; distinction dans les sontiuieiits et les idées. L'aspect général est glacial, intimidateur, repoussant, l^is un éclair do bénignité dans cet (oil mat et sans reflet : pas un monxMit de bonté souriauto sur cotte bouche magistralement sérieuse, (^ost la pliysionouno la plus autocratique qui se puisse voir, c'est le despotisuio fait houiuio, la plus irréprochable personnification du pouvoir absolu. A ce point de vue, l'empereur Nicolas peut offrir un sujet d'étude assez intéressant.

Il y a dans toute la personne de ce souverain <|uelque <*hose d'apprêté, de guindé, de faux, ou plutôt de pédantoscpiement otliciel. On voit qu'il pose toujours, qu'il se regarde passer, qu'il cherche à imposer le respect et la crainte par son attitude pleine de hauteur et d'arrogante fierté. L'usage constant de l'uniforme a roidi ses mouvements et donné un tour particulier à tous ses gestes. On peut dire qu'il est toujours sous les armes et qu'il ne quitte jamais le hausse-col. C'est un type éminemment militaire, sans toutefois qu'il y ait en lui rien de notablement martial;

DK LA RUSSIE. 45

c'est plutôt un modèle de soldat discipliné qu'une physionomie d'homme de guerre.

Un coup d'oeil jeté sur le portrait qui accompagne ce texte complétera l'idée qu'on doit se former de Tempereur Nicolas'. Passons à la personne morale.

Il y a en lui deux individus. Quand il est sur le terrain politique, c'est un despote, souvent un tyran, toujours un maître menaçant et terrible. Il faut que rien ne lui résiste, et il est sans pitié pour tout ce qui peut porter ombrage à son pouvoir. Il est acerbe dans son langage, quelquefois cruel et inexorable dans ses vengeances, tellement jaloux de son omnipotence, qu'il craint toujours qu'on ne cherche à y porter atteinte ; de là sa sévérité, qui parfois tourne à la barbarie.

Mais dés qu'il rentre dans la vie privée, dès qu'il daigne redevenir homme, il se transforme volontiers. C'est alors le père de famille affectueux et indulgent, l'ami loyal et dévoué, si toutefois un autocrate peut être l'ami de quelqu'un. Il est fâcheux que le souverain domine trop le simple mortel, que le Dieu absorbe l'homme.

Nicolas est, sans contredit, un homme intelligent, mais point un homme d'esprit. Malheureusement il est à craindre qu'il n'ait en lui le germe de cette excentricité qu'on a remarquée chez plusieurs membres de sa famille. Paul, son père, était fou ; Alexandre, son frère, est mort dans un état mental assez extraordinaire; Constantin, son autre frère, a toujours oiïcrt les symptômes d'un dérangement de cerveau; Nicolas, par l'inégalité de son caractère, par la violence de son langage et de ses actes politiques, par sa haine absurde de tout ce qui est réforme et rénovation, annonce devoir tôt ou tard arriver à celte situation intellectuelle qui, sans être la folie, n'en est pas moins une infirmité véritable.

Rien dans son langage ni dans ses manières n'annonce qu'il ait reçu une éducation brillante. Il a été élevé par un Suisse d'une capacité fort médiocre *, et c'est sans doute à cela qu'il faut attribuer l'accent légèrement genevois qu'il a quand il parle français. Du reste, il possède fort bien notre langue, comme la plupart des Russes de famille aristocratique ; mais il parait l'avoir étudiée bien plus dans ses tours familiers que dans ses délicatesses et ses ressources de bon aloi. Il est assez initié au langage des

* Voir la gravure.

' Voici comment ce précepteur suisse fut anobli : un jour, Paul I" passant auprès de lui, lui dit en manière de plaisanterie : « Bonjour, l)aron. • A ce mot de bnron, qu*il prend au sérieux, le précepteur tombe à genoux, et remercie rempereur de la faveur insigne qu'il vient de lui accorder en lui conférant un liire de noblesse. L^empereur se montra, ce jour- ' là, homme d*esprit ; il conûrma le titre de baron, et s*amusa pendant plusieurs jours de celte plaisante aventure.

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rôle éminemment charitable, et dont notre république des lettres ne doit pas se plaindre , car elle ne manque pas de génies incompris et de talents persécutés.

Le manque de goût et de tact est un trait distinctif de Nicolas. Sans recourir aux faits que nous avons recueillis à l'appui de cette opinion, nous citerons deux incidents du récent voyage du tzar en Angleterre : le premier jour de son arrivée dans la Grande-Bretagne, l'autocrate donnait sa main à baiser à tout le monde. Un peu plus tard, s'apercevant que ces manières autocratiques convenaient fort médiocrement au peuple anglais, il distribua force poignées de main. A une revue passée à Windsor, on l'a entendu dire : « Mes camarades^ les soldats anglais, ici présents. » Un homme d'esprit et de goût se serait plié aux habitudes britanniques sans tomber dans cet excès de choquante trivialité. La veille ou l'avant-veille de son départ de Londres, les Anglais ont donné un bal splendide au bénéfice des réfugiés polonais. On croira difficilement que Nicolas ait eu l'idée de contribuer à la souscription et d'envoyer 12,500 fr. à une dame patronesse. Le bourreau de la Pologne, le persécuteur de tant de héros vaincus, s'associer publiquement à une fête polonaise ! Ceci n'est pas seulement une grossière inconvenance ; c'est aussi une sottise assaisonnée de cruauté. C'est ce que le président du comité polonais, lordDudley Stuart, a fait sentir à Nicolas, en refusant sa souscription. La leçon a été dure, mais qui dira qu'elle n'était pas méritée.

Suivez un homme dans ses habitudes intimes, dans ses goûts familiers, et vous devinerez bien vite la nature et la portée de son esprit. L'empereur Nicolas a la passion des détails. Il s'occupe de tout, se fait rendre compte de tout; il lit tous les jugements des tribunaux civils, pour les modifier ou les réformer; tout ce qui se fait dans $on empire, en matière politique ou administrative, lui passe sous les yeux. C'est là une activité de pot-au-feu, qui dénote un esprit singulièrement terre à terre et mesquin ! Il y a dans cet autocrate du sergent-fourrier et du teneur de livres.

Il inspecte assez souvent l'école des Cadets, qui est l'école polytechnique de la Russie, et son désir de tout voir, de tout faire par lui-même, se trahit dans ces occasions. Sa visite n'est jamais annoncée : il tient trop à prendre ses gens en défaut! Il se glisse dans les couloirs sur lesquels s'ouvrent les classes, et regarde à travers Xe'jadas ménagé tout exprès dans chaque porte. S'il aperçoit un élève appuyé nonchalamment sur son banc, ou qui, suffoquant dans son uniforme, l'a déboutonné pour quelques minutes, le professeur est à l'instant renvoyé comme coupable de ne pas veiller assez rigoureusement au respect de la discipline et de la tenue mi-

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lilaire. Sa louriiécrmicilruiili-edaiissuii ]iiiluis loutsatisfiiit de lui-même, et tout fier de la facou lnoiii{)ho[ile dont il sauve^^arde les inlvréts de son royaume. D'aulres uciutpa lions Uiutaiissi grave? l'attcndrut dans sa résidence impériale : sou cabinet de travail est surnioult- d*uti lélégraphe, cl c'est lui, le tzar, le niaitre suprrme. (jui. de sa prupre main, fait mouvoir les bras de riiistruinentaéricn, duni un Frani;ais, M. Château, lui a appris le mystérieux langage. A ce trait on ri'iiiiinait eu même (enips le cerveau ctroittjui se coniplaîlaux détails iiilimes vi It- di'S])ulc ombrageux qui craint qu'une main infidèle ne troiiquf.' ou nu niodilio la formule télégrapliiquc de sa volonté. Celui-là cunnaiiruil bien |)eu K's nécessilés el les habitudes logiques de l'aulocralic qui s'étonnerait de voir un puiissant empereur gravement occupé à af^iti'rles fiii'llesd'uun mécanique à signaux.

L'autographe que nous donnons plus loin esl luiu preuve frappante do cette prédilection pour les menues choses delà vie poliliquc.OnyvoitM.de BcnkendorlT, ministre de la |)olice, <lemandor à l'empereur dans quelle tenue il faudra se présenter à la table impériale , et s'il eonvient qu'un certain colonel prussien, sans doule de passage à St-l*élersbourg, Ggurc & la parade à pied ou à cheval. Ces questions sont trop graves pour que le tzar dédaigne de s'en occuper. Aussi répond-il : — « En tenue de i/ala ' et cordons prussiens. J'ai ordonné que tous les ofliciers fussent à cheval, et (îrunwald leur arrange cela. » Tout à l'heure nous avons vu Nicolas employé du lélégraphe: le voici grand niailre des cérémonies, — Maiiro Jacques aurait-il passé empereur?

Mais c'esl particulièrement en tout ce qui concerne l'armée et la tenue militaire que l'emiiereur Nicolas montre son amout' désordonné pour le détail. S'agit-il de supprimer ou d'ajouter un bouton de guêtre, d'élargir d'un cenlimélre les parements d'un uniforme, de changer la plaque d'un shako, ou d'examiner loute autre question de cette importance , c'est Sa Majesté l'aulocrale de tontes les Uussies qui délibère sur ces matières transcendantes, cl qui résout le problème avec cette sagacité de maréchal des logis qui le distingue. 11 n'csl pas rare de voir le cabinet du Izar encombré de baïonnettes, de sabres, de casques, de bonnets de police, d'uniformes, de selles de cavalerie, d'épauleltcs , de bufileteries et autres oripeaux militaires, le tout destiné à exercer l'imagination inventive de Nicolas et à subir sa haute et judicieuse critique. Voilà, certes, du temps bien employé! Auprès de pareils sujets de méditaliun, que sont les intérêts du peuple et de la noblesse, les lamentations de la

■ 11 y a dans l'aulogRiplie : en opauHiiiHaa 4>op^a, ou eu caraclères (ranvaii, preidnidcAnaïn forma, ce qui sigoiOe : • eu leoue de fêle ou du guis. •

DE LA RLSSIK.

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Aiilniîra|ilu*s île l»'mp«»n'ur Mrola^ cl «lu roiiilc tit» Itt'iK-kciiilorir.

à part, IVmpeiTur Moolas est vraiment ma|;niiiqiio à la tetc de ses soldats, et le titre de premier eaporal des deux mondes lui est légitimement dû.

Vaut-il mieux qiir «rla,el |MMit-oii dire dr lui <|ui» r't-sl un militaire distingué? Ilrlas 1 ceuv de uns cjmipatrinli's qui l'ont suivi dans la rampagnc de lSi^< contre le? Tun s savt'Ul qu'en présemv do rfunemi, l'empereur Nir(das se réduit à zéro, et qu'il man«|U(> absolument «les qualités nalurellesqui font 1rs généraux habiles. Quant à la ;zu**rre de la INdogne, qui lui aurai! fourni dVxeelIfutes ncr.isions d'acquérir rexpcrieme qui lui manquait et qui lui mauqur emorc, il n'rn finit point parler, car on sait (pie le tzar s'est dispensé d'y paraître en persninie. tout en déplorant sans d<)ule ce despotisme de la grandeur souveraine <pii, en pareille circonstance, attache presque toujours les rois au rivairc.

Avoir une armée admiraldemrnt disriplinér t-l slupidriuiiit (diéissanlo, des soldats dont la tenue soit irréprorhalde dans les rircjinslances ofticiclles, (pii fassent l'exercice comme îles mannequins mus j>ar des ressorts intérieurs, tel est le hut, t( I est le rêve des em|>ereur> de Itussie. Un jour, quehpi'un faisait rd>ser>er au ^rand-duc Constantin ipie les guerres contre la France avaient singulièrement formé les soldats ru>ses. « Bah! ré[)ondit le prince, la «jrKisKK liATt: u: soldat. » (!»'lle admirable naïveté révèle, à elle seule, la tendance des autoerates en matière militaire. Nicolas, connue ses devanciers, veut des automates ipii paradent proprement et suivant la rigueur des prineipes. Le reste est peu de chose, et le point de vue moral n'occupe pas le nioin^ du monde ers inïprévoyauts despcdes. Aussi verra-t-on à qiiris ré<ulf.ils ont abouti ces efforts exclusifs vers un perfeetionneinent tout supi-rrniol.

Chez remj)ereur Nicolas, la fureur du rapoialisme est devenue, nous ravfuis dit, jnédominantc. Klle b* suit partout, et le soldat se trahit, à chaqm* instant, sous runifnriue de généralissime. Il y a quelques années, un atelier de prinfn.s étran;:ers avait été installé par ordre du tzar dans une <alle du palais de TKrmitage, voisin du palais d'hiver ([u'habite la famille impériale. C'était un d(*s |)lus a^iéables passe-tem|)S du César d'aller eauser familièrement avec les artistes campés auprès de lui. Hès qu'il entrait dans l'alejier, il se saisissait d'un tambour destiné à servir de modèle, e(, les bagui'ltes à la main, il se livrait,avec une joie enfantine, à toute sorte d'exercices musicaux capables d'assourdir les oreilles les moins délicates. La vérité historique veut qu'on reconnaisse que Sa Majesté est de première force sur cet instrument. On ne trouverait pas dans la garde nationale parisienne un tambour ofliciel qui accentue le roulement avec une aussi merveilleuse volu-

fer, le nez au veill, une main derrière le dos ci de l'autre tenant sa canne, qu'il levait et baissait en cadence, en criant: Raz, (IwUy raz, dwa (un, deux, un, deux); soltemont ^^lorieux de braver, sans fourrures, vingt ou vingt-cinq degrés de froid, cet Iioniino élait devenu lliomme-parade ', et réalisait Tidéal du sergent instructeur. Assisté par ses deux lils aînés, il se livrait avec volupté à toutes les jouissances du caporalisme. H allait et venait, commandant rexercice, attentif à tous les mouvements, gourmandant les maladroits, et leur inculquant à grands coups de canne la science du port d'armes, faisant avancer celui-ci, reculer celui-là, relevant la tête à l'un, serrant la ceinture à l'autre, et toujours merveilleusement seconde, dans toutes ces importantes opérations, par son fils cadet, son digne élève, le grand-duc Constantin.

Alexandre eut moins à s'occuper de ces puérilités. La situation de l'Europe, à l'époque de son avènement, était trop sérieuse, pour qu'il pût, comme son père et son frère, jouer à la poupée avec ses soldats. La guerre le détourna dé la parade, le bruit des batailles lui fit oublier l'exercice à poudre. Néanmoins il ne démentit pas le sang paternel, et montra que, lui aussi, avait su lije avec succès dans le manuel du conscrit.

Mais Nicolas a fait refleurir les beaux temps de la soldatomanie. La manœuvre est son plaisir le plus vif, sa récréation la plus recherchée. Nul ne s'entend mieux que lui à dresser un soldat, à le manipuler, à le dompter, à Tabrutir militairement, à le transformer en automate organisé. Lui-même donne l'exemple ; il manie le fusil avec une habileté prodigieuse, et offre, l'arme au bras, le plus irréprochable grenadier qui se puisse voir. Il surpasse tous ses subordonnés en science théorique et pratique, comme iLles domine par sa haute taille,

Quantum lenta soient inter viburna cupressi.

Il excelle à faire mouvoir un corps do troupes. Sa voix pleine et ionore articule le commandement avec énergie et précision. Son attitude impérieuse et ses mouvements intentionnellement majestueux imposent l'obéissance à ses ordres. Admirable cavalier, il parcourt avec la rapidité d'une flèche le front de ses régiments et se porte avec prestesse partout où sa présence lui semble nécessaire. Son cheval est le seul à s'apercevoir de l'accroissement de son embonpoint. Toute courtisanerie

* Poar faire leur coar h Pcmpereur, les plus vieux généraux, les officiers les plus cacoctiymes. osaient, sans respect pour leurs rhumatismes el leurs catarrhes chroniques, venir à la parade sans pelisse et aussi légèrement vi'^lusque Tempereur. Les Russes sont courtisans Jusqu*à la fluxion.de poitrine inclusivement.

3J LKS MYSTÈKKS

Ms t<iblraiix de balnillo. forl môdiocros du ro^U\ il sVliidiiiit à reproduire tons los d(*l«nils dr riinirornie, jiisqiraiix ai^ralVs drs habits et aux niiitirros insrrifs siir 1rs Imiilniis.

Commoiil ps|w''r«'r iriin Irl iiion:in|iM' la moindre iiidiiI«:i>ni'o pour les négligcnrcs dt'-s siil»allrriiPs'M)cm;indr/, îiîix rCtirins russes s'il osl possible de Irouvor un suprrioiir pins hnilal rt |)|iis niôliriiltMi>t*mtMit sr^rre que Nicolas? Tri fnit niln» mille iimntnT.i riinpnrlaïKr (pie n«f (empereur attache à des choses tpii nVii ont pas ivr^lh^inriit «'t donnera la niesnrr dr la violence de son cinirtriT : — Après \v< niaii(i'i]vn.*s di' \V(»>ne(rnsk, en 1837, le tznr alla insp<M'tcr le <(Hps dr (IrinuM' rdinnijuidi» par l«' ^'énrral Mouravief. Ces Innipi-s, spéiialiMunif rliar^res di's travaux du port d« Sévostopol. et inaninnt la pelle vA la pinrlie pendant les deux tiers de Taiinéc, étaient et devaient être ninins hii'u exoreées que celles des colonies militaires du Sud. L'empereur, ipii avait été enrlianté de la tenue des troupes de Wosnecensk, depuis lnn;^Meinps dre><ées \ï\v le eomlt' dt? Witt, s'aperçut aiscment de riulV'riorilê d<* la izarnisnn de Sêvoslopnl. Au lioii de recommander au ^ént'ral Tinstruitinn «le ses ^ohlats, il «Mitra tout d'abord en Fureur et apostropha ^'rossièremeut le enuiuiandaut Mouravief «n la tête de ses réjiiments. Il (il i)lus : il publia ini (Uilre du jour destiné à être envoyé dans toutes les jiroviuces de l'empire, et dans le^piel il siirnalait le général Mouravief connue un homme iudiiiue d'exercer |dus lou;itenips des fonctions supérieures dans Tarmée. Ku mém** temps il destitua le malheureux oflicicr '.

Tel mailre, tel valel. Nulle pail eet aphorisme n'est plus vrai qu'en Russie. 11 suftit (|ue Tautoerate aimc^ à s'oeeuper de tout ce ipii touche il la discipline militaire, pour (pie |(>s eourti<au< cl la famille impériaU* elle-même croient devoir imiter son exeiuj>le. \.r i:iim«l-diie Miclud n'est pas moins infecté de ce ^out ridicule (pie son aiij^ni^le frère. t!e princ«' est si entiché de eaporalisuie, «pi'il (il pendant \\\\ a»e/. 1nn^' temps manœuvrer dans une L^llerie de son palais une eompaiiiiie de ma;:nili(pies grenadiers k.mikhemlm m s. Assi>(é de son médecin, il étudiait au point de vue anatomi(pi(^ tontes les évolutions, cl elu'rehriit à inodilier Texercice suivant le jcMi naturel des muselés. — « noelenr, il me semhh' (pu» le cubitus ne se meut pas librement dans le momemeiil (pie je viens di» commander. Ou'en peusez-viuis? — Le tarse et le tendon (rAchille ne sont-ils pas |îênés par ce chan^femenl (h' position? — Je crois (pie si je

' Un voyageur franrAis, qui avait vu M. Mouravief i:liar«;«'MlVmlK>npoinl (H nif>nie l>«iucoup trop gros, le trouva, qu(*lques mois après, d'une inai;^reur effrayante. Le pauvre liomme ne pouvait se consoler de l'affront qu'il avait rt-yu à la face d«» toute l'armée russe, pour quelques manœuvres ou quelques mouvements d'exercice imparfailement ex«»culés.

faisais porter l'arme un peu plus haut, la cuisse se développerait mieux. — N'y aurait-il pas moyen de faire saillir davantage les muscles pectoraux? » Et cette clinique militaire continuait ainsi pendant plusieurs heures consécutives. Nous ne jurerions pas que Son Altesse Royale n'ait pas complété ses études de physiologie soldatesque en disséquant ellemême quelques grenadiers, pour imiter Tcxemple de ces professeurs d'équitation qui, le scalpel à la main, cherchent dans les flancs entr'ouverts des chevaux de nouveaux principes de science hippique. Le prince aurait fait déshabiller la Russie pour se donner le délicieux spectacle d'une armée innombrable manœuvrant in naturaUbus, Mais, soit que son frère le tzar en eût conçu quelque jalousie, soit que la grande-duchesse sa femme craignît que la vue quotidienne d'un bataillon d*Antinoùs n'inspirât à son époux le goût exclusif de la statuaire antique. Son Altesse Royale dut renoncer à son joujou anatomique, et se contenter de la gloire d'avoir reculé, par ces conceptions éminemment originales, les limites du caporalisme.

Les voyageurs s'écrient : « La Russie est un vaste corps de garde I » Oui, sans doute, et il serait impossible qu'il en fût autrement. Tout, ici, est organisé suivant les goûts et les caprices du souverain. Le souverain aime à jouer au soldat; il est tout simple que les sujets se prêtent à ses , fantaisies et se fassent militaires au moiiis par l'habit. Aussi, quand vous arrivez à St-Pétersbourg, vous semble-t-il que vous entrez dans une immense citadelle, dans un véritable camp. En Russie, tout est soumis à la discipline militaire, et la nation entière est constamment l'arme au bras. Tout ce qui tient au gouvernement de prés ou de loin, porte l'uniforme; les juges, les étudiants, les professeurs n'en sont pas dispensés. L'uniforme, dans cet étrange pays, est l'objet d'un culte particulier, c'est le signe de la sujétion, et, à ce litre, il ne saurait être mieux à sa place. Les Russes aiment beaucoup le bal masqué ; eh bien, les hommes n'y peuvent paraître qu'en uniforme, cl un petit manteau suspendu derrière le collet de l'habit constitue à lui seul le déguisement. — L'impératrice ayant, un jour, assisté à la représentation d'un proverbe chez un diplomate, en fut si ravie, qu'elle pria l'empereur de lui procurer le même plaisir dans son propre palais. Le tzar refusa, « parce que les acteurs seraient obligés de mettre bas l'uniforme, et qu'une pareille licence à la cour serait d'un très-mauvais effet. » — L'étiquette militaire, voilà la religion des Russes qui entourent le souverain. Malheur au fonctionnaire qui, même avec les motifs les plus légitimes, manquerait à cette loi rigoureuse ! Du reste, les sujets se façonnent aisément aux absurdes obligations que leur impose cette vie d'automate. Voici une anecdote qui montre jusqu'à quel point les

supérieurs poussent rcxigence el les subordonnes la soumission en matière (l*éliquelte el d'uniforme. Le général Langcron, ce renégat qui a si longtemps porté les armes conlre la France, était cloué dans son lit par un violent accès de goutte. Tout à coup sa femme annonce le grand-duc Michel. Ce fut un coup de théâtre : le général jette son bonnet de nuit, demande sa capote, qu*il endosse, met son hausse-col, et s'arrange de manière à recevoir le prince dans la tenue la plus sévère. Et il était moribond ! et il avait les deux jambes presque paralysées ! — Cependant le général Langeron était un des militaires les pins estimés à St-Pétorsbourg. Il était comblé des laveurs de la famille impériale ; on Taimait particulièrement à la cour« non-seulement à cause de ses services, mais encore el surtout à cause de son caractère enjoué, de son esprit et de ses bons mots. Il pouvait donc se croire autorisé à se dispenser, durant ses accès de goutte, du cérémonial ordinaire en présence de ses chefs. 11 n'en était rien. Fixé depuis trente ans en Russie, il s'était plié aux habitudes de la discipline moscovite, et tenait à ne pas déplaire à son tout-puissant patron, dont la faveur tient quelquefois à un bouton de guêtre ou à un passe-poil, ij} fait nous a été raconté par une personne qui en a été témoin.

Du reste, l'empereur Nicolas lui-même a fait mieux que cela : pendant toute la cérémonie du mariage de sa lille avec le duc de Leuchtenbcrg (1839), on l'a vu, oubliant la solennité du lieu cl de la circonstance, et surmontant Témotion qu'il devait éprouver, se déranger à chaque instant pour rectiher les infractions à l'usage el au progrannne ofliciel. Ou le voit, en Russie l'étiquette passe avant toutes lt*s convenances, et avant d'élre père on est soldat, r'est-iHlire une machine soumise à certaines règles décrétées par un maniaque que préoccupent sans cesse les fonnules de V école de bataillon el les traditions de la parade.

Encore si ces habitudes d'esprit et d'allure, étaient compensées, chez Nicolas, par des instincts bienveillants v.l des élans de magnanimité! Mais, il faut bien le dire, cel autocrate porte, dans tous ses actes, dans toutes ses résolutions, cette roideur, cette froide dureté qui se font remarquer dans ses manières quand il pose devant un corps d'armée. On peut citer de lui des traits nombreux qui révèlent sinon une insigne cruauté, du moins une grande insensibilité el une violence qui cède quelquefois aux conseils de la poiiti(iue el de la raison d'Etat, mais jamais à ceux de la clémence. El d'abord toute sa conduite envers la Pologne vaincue * témoigne d'un esprit de vengeance qui touche à la barbarie. Mais tenons-nous-en, (piant à présent. an\ faits isolés, et nous en trouverons de non moins significatifs.

* Voir le chnpitro onnsnnv à la Pologne.

Il n'est pas rare de voir cet empereur aggraver, de son propre mouvement, le châtiment des malheureux que la loi a frappés. Beaucoup de jugements ont été modifiés par lui, et presque toujours dans le sens d'une augmentation de peine. Nous en rappellerons trois exemples qui se rapportent à des faits assez connus. En 1827, on découvrit l'existence d'une société politique organisée parmi les officiers du corps lithuanien. Le fils du général Ilgestrom était du nombre des affiliés. Tous furent arrêtés et condamnés par un conseil de guerre à être dégradés et envoyés dans les garnisons de la Sibérie. Il semble que le châtiment était assez sévère, car il brisait la carrière des condamnés et leur infligeait un exil éternel. Mais la justice de l'empereur n'avait pas encore prononcé. L'arrêt fut, comme d'ordinaire, soumis à Nicolas, qui, usant de son droit souverain de révision, fulmina contre tous les prévenus la condamnation aux mines ! Or, nous l'avons dit dans le précédent chapitre, eu Russie, le despotisme use peu de la peine de mort, parce que le principal objet de la législation pénale, dans un État de régime autocratique, c'est de flétrir l'homme et de lui rappeler, par un châtiment ignominieux, que sa condition est essentiellement précaire. Dans cet ordre d'idées le travail des mines est la peine la plus sévère après le supplice capital ; car il entraîne et implique l'exil, les galères, le knout et toutes les misères du forçat russe en Sibérie '. On voit que la sévérité de Nicolas s'exerce avec discernement, et qu'avec lui les condamnés ne perdent jamais au change.

Même cruauté dans l'aflaire du porte-enseigne Ânguel, que nous ra« conterons plus loin dans tous ses détails. Anguel avait été condamné à passer deux fois à travers les verges d'un escadron. L'empereur, jugeant que ce n'était pas assez pour un délit, à coup sûr très-véniel, écrivit en marge du jugement : a J'approuve l'arrêt , mais j'ordonne que le coupable passe trois fois à travers les verges de deux escadrons, qu'il soit destitué de son grade à perpétuité, sans pouvoir quitter le service de la Aitô^' ni avancer dans aucun cas. L'arrêt doit être exécuté immédiatement. )i Or, passer trois fois à travers les verges de deux escadrons, ou recevoir environ deux mille coups de bâton, c'est tout simplement la mort. Nous l'avons déjà fait remarquer : en Russie on ne guillotine pas, mais on tue sournoisement avec le knout, qui a, de plus, l'avantage de flétrir la victime ; on ne fusille pas les militaires, mais on les fait hypocritement expirer sous le bâton, dans des tortures atroces et avec le sentiment de leur dégradation morale.

■ Voir le chapitre Sibérie,

* Anguel était Saxon.

T,k LES MYSTERES

Kri 1828, quelques Polonais, :ici'u$é!! ilo eomplot ooiilrc le gouTefneifjMit nissi\ i'iUTut trmluils dexnnl le stMiiitel ni-(|nitlés. faute de preuves. Mai* lU n'i''('liu)i|H'i'«.Mil pas à la vriïj;eann' Ar ri'inprreur. La justice les nMi'ii «'ilisdiis. la liiiiiif ilii ili-spote les nindanina. Ilciix fiirciit envoyés en Siliôrii*, ii* resti* fut pl.uô sous la sui'vtMilanrt* de la pcdiee. Les juges. r'esl-à-dire les sriiiilruis. suliirenl une drlfulimi ffuM :in à \arsM\ie.

Lf» l'ail suivant esl «nitue plus inlicux : il pinoxf qur Ni* «das n'est pas exi'nipl de eellf lii/aiTi'i'ie. snuvenl nurllr. (|ui rsl Ir propiv d'un ffrand nombre de tlopnti's.

lîn homme, un Fianeais. i»miiln\r nimine pnd'ixsrur dan^un Cidlê<;e de St-lVtersImur^. rsl t-li.ir;:r. un diuiinu lit*, df tmiduin* lf> «'drves à la messe. Pendant rufficf. il ^.'asHiiMl sur une iliiiisf plai ri^ jiar hasard auprès de lui. Or. dans la relii^ion i!i-rr«|ur.il i-sl dt'l't'nilu dr s'assfoir durant le servit!' di\in. Li' prèln* fait sii:u»' à l\"'lranL»'r 4lr <♦• h-vor : eelui-ci u'ohéit pas au ireslr menaeant du pnpr.

Certes, il n** vit-mlra à Tidre d'auiun h«ininu> *\*' m-iis que M. R

{ c'était le Français m ipieslinn i «-ùt la roupaldt' it fidlr int^Mitinn d'offenser la susicptihiliti* riliiiiruso ties Hu><»"*. KviiJrnnntMil il était sous l'empire d'une préitecupatinii toute-puis>antr. ou tdditif. par une subite indispiisition. île si> tenir iissis. La r.n<iin di>:iit ifi.i : in.ii^ lf< nécessités du despotisme disaient autr»- rluiso. I.i» f;«il lui r.ipp-irlé à l'empereur, pape et jui:i' supiénu*. tjurlques j«»uis aup;uav:nit . panillr chose s'était pa>>i'e sous lo'! ycu\ uh'iih' du t/;ii". i-l d.ni< ilfs ciroiuistaneos bien plus crjvrs : nu st'i rétairc du miiii>ti'i* •!•• Said:iiju.\ ♦^•ii^tant à la messe dans 1.1 chapelle ini|)érialc. iiv.iit tr<*u\t'di' l«in i: miI d'- rcstiM' didiout au mnmeiit nù les liilélcs <c pr.istc! u.iii-nt pnui l'jdnîati.in. L'i-mpm'ur a\ait été ^ivrnionî Idessé il»' i«'lt«' • .»uiluil«'. i\iil« luini ni dii ti f par une pensée blanuide: m;ii< iounih' il >'.iLii><ail d'un miMibiedu c'»rp< diplMuutiqne. il avait ternie I» s \eu\. Jitlriiduil quuiii- m • .i-i-iu 'i'nftYil il» » li;ili»T le secrétaire de lec^ili-'U sur le d«»s df qihdipi»* individu Siin-i imp-'i lance. — Le mot hUUiW u\ <\ \Ki> I .iy liu ilicli •nnairt» de^ .;.tiivtrneiiiiiil< ili"^|»«'liques.

Le pi'tlèsvui se tr.iuvait dans le inènie cas que le suj»-! <iu r.«i de Sardaigne. avec ctllo dillerence. pdurtanl. ipie tnut se rêimi^-i.nt p.iui le rendre parfait? niênl e\f?n>alile. Mai* reuipfieiii e<t iiiite »t il f;iut ipi'il se veni!'''. <Ju*i'rd'-nnor.!-l-ôn du CMiipaMe? l'enAerra-t-on en Siliérie? lui ilonnera-t-iin le kn-jut.' — l> serait trji|» peu. Heureusement l'emptreur Nicn],i< a dv< ress..iuicc< d'iina^rinatitui que n'nnl pas les ri»is cunstilutionneU. — * ù- Fr.ini.ais d.iit être fou. dil-il: qu'un l'enferme »l.in* un hùpit-^l d'.ilii. nesl »»

L'.'r.lr.- fui pituctneliemcnt exécute. Le malhemeux Français fui <aisî.

garrotté, affublé de la camisole de force et jeté dans un cabanon.... Il en sortit au bout de quelques jours, grâce aux énergiques sollicitations de l'ambassadeur français, mais il en sortit complètement fou. L'em»pereur avait dit : « Cet homme est un insensé. » Il n'avait fait que prédire ce qui arriverait par son ordre. — On n'a pas besoin d'ajouter que le professeur fut immédiatement expulsé de Russie *.

Un document précieux, et qui a une importance historique, nous offre le tzar Nicolas peint par hn-même. C'est le discours adressé par cet empereur à la municipalité de Varsovie, le 10 octobre 1835. Nous reproduisons ici cette pièce, en rétablissant les passages qui avaient été supprimés dans le texte publié en France :

c< Je sais, messieurs, que vous avez voulu me parler ; je connais même le contenu de votre discours, et c'est pour vous épargner un mensonge que je désire qu'il ne me soit pas prononcé. Oui, messieurs, c'est pour vous épargner un mensonge , car je sais que vos sentiments ne sont pas tels que vous voulez me le faire accroire.

« Et comment y pourrai-je ajouter foi, quand vous m'avez tenu ce même langage la veille de la révolution?

« N'est-ce pas vous-mêmes qui me parliez, il y a cinq ans, de fidélité, de dévouement, et qui me faisiez les plus belles protestations d'attachement? Quelques jours après, vous avez brisé vos serments, vous avez commis des actions horribles.

« L'empereur Alexandre, qui avait fait pour vous plus qu'un empereur de Russie n'aurait dû faire, qui vous a comblés de bienfaits, qui vous a favorisés plus que ses propres sujets, et vous a rendus la nation la plus florissante et la plus heureuse, l'empereur Alexandre a été payé de la plus noire ingratitude.

<i Vous n'avez jamais pu vous contenter de la position la plus avantageuse, et vous avez fini pnr briser vous-mêmes votre bonheur. Je vous dis ici la vérité pour éclaircir notre position mutuelle, et pour que vous sachiez bien à quoi vous en tenir; car je vous vois et vous parle pour la première fois depuis les troubles.

c( Messieurs, il faut des actions et non pas des paroles ; il faut que le repentir vienne du cœur. Je vous parle sans m'échauffer; vous voyez que je suis calme ; je nai pas de rancune et je vous ferai du bien malgré

' M. R a fait une longue maladie, suite naturelle du traitement barbare qu^l avait

subi par ordre de Nicolas. U habite actuellement Paris, et il est facile de voir, quand on lui parle de la Russie et de St-Pêtersbourg, que son intelligence a gardé det traces funestes du terrible ébranlement qu*elle a éprouvé.

rr>iw. Lo m.iri'rli.il qwo voici remplit mes intontions *, m»? srcondc dans mes viif-?. f-t {ten^e fli/.«i// ntlvi' hleihêlre. lA cvs mots, los inomliros de la députatiôn >;iliii*nt Ip man'-olial.» Kli hirn, rnossionrs, qiio signifient ces saints? Avjint tnul. il faut remplir vos «Irvoirs. Il faut se eondiiirc en hoiinêlfs iff'Ms. Von< avez. ni«'>sieHrs. à ch(»isir entn» d«'iix partis : ou persister dans vos illusions «runi' I*o|o*!ne in<lrpi*ndanlc, on vivre tranquillement f'{ i'U siijrts tidries son> nion j^ouviMnenienl.

« Si vous \oiiN obstinez à ronsi-rvt'r vos rv\r> dv nationalité distincte* de Polô<;ni^ indi'pi'ndante. et lir lonh-s vrs rhinirres, vous ne pouvez qu'attirer sur vous de ;.Tands mallHiirs. J'ai fuit clever ici uiw citadelle, et je vous (lerlurc qu'à la nwindre émeute, je ferai foudnnjer la ville : je dé' tntirai Varsovie, kt tertes, te >e ski;.\ r\s moi on i..\ klhatikai!

« Ah haut du compte, je suis cmiteut que les choses en soient arrivées à ce point que je ne doive plus être tpt' empereur de Russie ; c'est en ce caractère que je vois en vous mes sujets, vie. »

Le style, c'est riionune. (a' |:in;!a^e vul^rain» et brutal, trivial cl violent, ces menaces, cr ton de matamore vindicatif, cette éloquence sauvage hypocritement abritée derrière de mensongères protestations de calme et de sanjr-froid, t(»ut lela, c'i'sl rempereur Nicolas peint de pied en eap, c'est le despote da^uerrèolypé. An>si nous dispensons-nous de tout commentaire.

Pour tracer le portrait de Nicolas, nous n'avons pas recours, on le voit, aux assertirjns hasardées (|ui courent le monde et qui représentent ce monarque tanlol comme un modèle de douceur et d(» vertus, tantôt comme un mousire capable des forfaits les plus atroces. Nous ne relevons pas tout ce qui a élé dii sur le mystèr<' do la mort d'Alexandre, sur la disparition subite du irrand-^luc (lonstanlin, et la (in non mr)ins étrange du maréchal Diébitch. Nous savons que la Russie est la terre classique des trépas inexplicables et fantasTupies; que la cour de Sl-Pétcrsbourg est comparable à ces mobiles planchers de théâtre, dans lesquels s'ouvrent d'invisibles trappes qui escamoteni les personnages voués aux oubliettes par le tyran du mélodrame. Nous aimons mieux mettre sur le compte du hasard, de l'apoplexie et du choléra bien des catastrophes qui ont exercé la maligne sagacité des écrivains hostiles à la Hussie. Nous laissons de côté tout ce qui n'a pas le caractère de la certitude, et nous ne jugeons des hommes et des choses que d'après des faits incontestables, des documents écrits, notre propre témoignage, et celui des hommes les plus dignes de foi.

■ Paskéwilch.

Examinons maintenant une autre face du caractère de l'empereur Nicolas.

La plupart des voyageurs, et M. de Custine entre autres, attribuent à l'autocrate une grande fermeté de caractère, une rare énergie et un courage à toute épreuve. Telle n'est pas l'opinion des étrangers qui ont été à même de juger l'auguste personnage dans la campagne de 1828. Toutes les fois qu'il s'agissait de prendre un parti vigoureux et décisif, Nicolas se montrait irrésolu, timide, inquiet, outre mesure, des chances de succès. C'est l'avis de toutes les personnes qui ont suivi attentivement les opérations de cette guerre, qu'un ennemi plus vigilant et plus actif que les Turcs 'auraient tiré un immense avantage des pusillanimes hésitations du Fabius moscovite.

Veut-on d'autres preuves de cette timidité instinctive? Qu'on examine l'attitude de Nicolas vis-à-vis de la noblesse de son empire. On le verra risquer modestement et à petit bruit des tentatives de réforme nuisibles aux intérêts de l'aristocratie, et y renoncer avec éclat dès que les nobles murmurent et passent des représentations à la menace.

Pour ne citer qu'un fait qui a produit une vive sensation, nous rappellerons l'ukase du 2 avril 1842 qui contenait des dispositions favorables aux serfs et pouvait, à la rigueur, cire considéré comme un furtif acheminement vers l'émancipation des paysans. Tout aussitôt l'aristocratie réclame et s'agite ; cette atteinte bien humble et bien indirecte à ses privilèges excite sa colère, et le bruit de ses doléances arrive jusqu'à l'oreille du monarque. Voilà Nicolas mis en demeure de prouver son énergie et sa fermeté. Mais les mécontents le connaissaient bien. Le 3 du même mois, c'est-à-dire le lendemain du jour où l'ukase réformateur avait été publié, une nouvelle ordonnance vint calmer les ressentiments des seigneurs ameutés. Dans ce second ukase, l'empereur se défendait de toute intention d'affranchir les serfs, et déclarait que les dispositions dont on se plaignait ne devaient être regardées que comme réglementaires et sans aucune portée sérieuse. « Sa Majesté, ajoutait le ministre de l'intérieur Pérowski, en m'ordonnant de communiquer tout ce qui est dit cidessus à MM. les gouverneurs militaires et civils, leur impose en même temps les obligations suivantes : 1® de veiller avec soin à ce qu'il ne soit fait, à l'occasion dudit ukase, aucune fausse interprétation, comme, par exemple, celle de raffranchisscment des paysans ; si parmi eux ou parmi les personnes d'une autre condition, il s'en trouvait qui, contre toute vraisemblance, cherchant à répandre des bruits faux et dangereux, trompassent le peuple, d'arrêter ces coupables et de les livrer à toute la rigueur des lois ; 2^ de veiller également à ce que les paysans demeurent

62 LKS MYSTKRKS

dans robéissanre et sous lo pouvoir l('^nlimi: do leurs seigneurs: s*il s'en trouvait d^insouniis. de les rapiieltT sur-lr-eliani|» à leurs devoirs, autani que possible par des nioyeus de doureur. et. s*il li* t'allail. par toute la sévérilr «jui» les lois autorisent. »

La rerulade \imis srnddcrl-elle assez roniplètr'V TruMvcriez-voiis dans rhistoire des monarchies nindrrnrs luNiiieoup d*('\(*niples d'uu«; pureille faiblesse?

(](' (pli s*est passé à la i'oiir dr Hnssie et dans W (m intrrienr du tzar. au moment de la révolution di* juillet. e>t tort \\v\\ rrniini. (a* que nous allons en ra((»nt<»r, d'aïu'és des lénioiuMiaues irréiiisablrs. apportera de nonvidlc^s pmivi'S à ra|q>ui île nos ;is>rrtions. — Constatons d*abord que le tzar avait pi'é\u <<* ipii si* pjissriail i'u Kiaurr. In jonr du mois d'avril 185iK il maihla notre anibiosadcur. .M. le dur de Mortrmart, rengagea à monter rn train«*au àeôlé de lui. rt. inali^'ré un iroid piipiant. qui gratifia le diplomate iVun i^ros iliunn'. ils lirciit b* tour de la eapitale, tous deux seuls, et n*a\ant pour témoin de leur l'ntrt'tirn i\\w le rocher, qui ne. compn'nail pas un mol dr franrais. L'rmjn'riMir dit à M. de Morlemarl ([uv. le cabinet des Tuileries préparait un couj) d*Ktat contre les libertés de la France. — A ces mots, Tandiassadeur se récria ri anirma que son auuusto int(M'locutcur se trom|Kiil. Il n*a\ait. en clTct. reç;ii de son gouvernenu^nt aucune, comnmnication rpii put lui l'aire seulement soupçonner que tels fussent les prr»jrts du ministéie Polignac. Nicolas insista, et déclara qu'il était |)art'ait(*ment informé et au conrant de tout ce qui se tramait chez nous contre nos franrbi.ses poliliipie.s. Il ajouta que c'était ioli<' à (ibarles \ de vouloir pousser à bout le peu|>le fram^ais. déjà profondément irrité; (pi'il y allait de sa couronne, penl-étre méuH» de sa vie; que les puissances signataires des liaites de ISIT) voyaient avec un vif déplaisir ces dan<»ereiises aberrations. S'inimanl peu à peu, et donnant involonlairemenl des siii!;ncs pli\sionomi(|ues (rin(|uiéturle et de frayeur, il (il à M. de Mortemarl un sombre tableau dr>s désordres ipie Tidistination réactionnaire* des hourbons allait infailliblement occasionner. Kniin, il termina par celte pbrase, (pii est un \éritable document d'bistoire contemporaine : « IHles bien au roi (Ibarles \ (pie si nous avons garanti ii sa famille la couronin* de Fran(H>, nous avons garanti à la nation française la charte et les institutions (pii en découliMit : dites-lui que, s*il viole le pacte solennellement juré, nous nous considérerons connue dégagés envers lui, et que nous ne prendrons plus conseil cpie de Tinlérét de nos peuples. »

Pour (|ui connaît la polili(pie stati(nniairo et antilibérale du tzar, ce langage s*expli([ue par la crainte ipie lui inspirait forage formé au-dessus

de la France, et nullement par une généreuse inspiration d'équité envers la nation française. Quoi qu'il en soil, et c'est ce que nous avons voulu constater par ce récit, la révolution de juillet était prévue par Nicolas. Le tzar avait calculé la marche des choses et des événements, et d'ailleurs, les rapports de ses nombreux espions ne lui laissaient aucun doute sur l'issue de la lutte engagée chez nous entre le pouvoir et le pays. Il savait un conflit inévitable, et il devinait qu'il serait fatal à la branche aînée des Bourbons.

Or un danger prévu perd beaucoup de ses proportions. On le redoute moins précisément parce qu'on a le temps oU de l'écarter ou de l'atténuer; et certes, depuis avril jusqu'à juillet, Nicolas avait eu tout le loisir de se familiariser avec l'idée de ce péril qui, d'abord, lui avait semblé si formidable. Qu'arriva-t-il cependant ?

Quand la nouvelle de la révolution lui parvint, l'empereur fut saisi à la fois d'une colère violente et d'une terreur profonde. Comme il se rendait en toute hâte chez son frère, le grand-duc Michel, pour lui faire pârl de ce terrible événement, il rencontra dans une pièce d'attente une française, mademoiselle Meunier, lectrice de la grande-duchesse : a Eh bien, s'écria-t-il d'un ton furieux et le visage altéré, vos compatriotes font de belles choses ! Cette race maudite en veut donc au repos de l'univers 1 » Et laissant la pauvre demoiselle consternée de cette singulière apostrophe, il poursuivit son chemin avec les marques d'une agitation fébrile. La réflexion fut impuissante à calmer cette significative émotion. L'empereur voyait le fantôme de 93 se dresser à l'occident et menacer de nouveau le principe monarchique. C'en était assez pour lui inspirer une de ces résolutions désespérées qui trahissent la frayeur ; il se promit de déclarer la guerre à la France, et tout fut préparé pour entrer en campagne, avant que nous pussions nous reconnaître et aviser aux moyens de nous défendre.

Mais il était écrit que le tzar serait préservé des suites de son cruel émoi par une nouvelle alerte encore plus forte et plus féconde en redoutables péripéties. La Pologne fit aussi sa révolution, et l'étincelle échap- (lée de Varsovie allait sans doute embraser les éléments révolutionnaires qui couvaient sourdement en Europe. Désormais il y avait une barrière infranchissable entre la Russie et la France. Il faudrait d'abord combattre les Polonais, et quel que fut le résultat de la lutte, il serait déplorable j[)our l'armée russe qui ne pourrait plus se montrer sur les champs de bataille de l'Occident que mutilée, fatiguée et peut-être épuisée. Le tzar était en proie aux plus poignantes perplexités* Eftfin, il s'arrêta à un parti qui prouve d'une manière éclatante et sahs réplique l'excès de sa

M LKS MYïfTKRE>

ttTreur : il fit t'jirt*. lui. r>'iii|H-ri'iir ili> Hu-!>«ii-. lo lio^pote vinJicatif. des |iro|)ii^iti<)!is il\inMni:«'iiii'iit mik • Ii--S ii< It r>-\M[uii..[) ptjioiiaisel Les

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imrui'iii.iîfiii'.nt i-t |M.:ii- h.nji.iii'" r-i'i-liî*. li :■;: ■ij;-/. . .1 1 liii iliscuiirs il»» V.ïr-îi.^if iiîi pl;i* haut, ♦t liii. ^ >"i! . -: \ ---.î-i .fr.i:-: [•'.*•. r *:*i< propo-

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F'hi' tar i. .{ii i!i-l M-'.'la!' \it i i ::i.'.r. "':■ ■ ■ .:■ [■ t- z;:»^ «j^i'- ('renait ea FiMiii.-if :•' t. rr<iif r''\'lnti-'îm "i'.-. -| . •.;. î ■: ■ / !■:;': ■:i.iin:'iil assuré flt^s 'li -}:••.<;: Il iis [«lUï ijjî" [■•■iiufi».- l'.ii , \i\ v\. •:. • ' ;**:i «î» < barrii:ades. il ^*\ .ï\i\\\v\ i:iîiM:fal'['' r!iv.'r< l.-T. l-ii. * •• ..:.■. .*. .. «j. M.>rteaiart l'iir.'iir'ia.: ■": hii--:* . -u l'i-^-aiit p.ir !•■ liii- h- ■: 1-' *• :■. *i ^-.'iture fui. pHiiiia'.r ii-- :: lit t. ii- l'i*.. liv. .»rr».l" -::'i--.i! L- -:■■.!■ ■i-'^ l*..l->iijis qui v.»n.n'':u :•■ -::i.î'î;'-i" -l'hir. i". ..!■::■■ 'if ■ i\ '.:]■' - ■!■ :"::;• r- lir. Mais il ii'-la:î rlîi:? ■'■'■•■;"• ^1- '^ M f'ri!:!:*! li- î => - - = ''' ::- f- ." rtcchir la .:!»I.M''* il' l" lii:.- ri-.-. .1 -.'.'"..m.- [-ri^ • .!:i .. ./:■--: : !- ■!■ it {-^ur : tout 'îni Mi'/.r. •.'■ >.■■!»-. ■i-..v.- il V- '.; r: \\ ? .!;••■:■.::• ;i*:.'iis. «ionna

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:*i-r*--î.'i-^Li. ii:*^ -; i..a ■;.- ;•;'..,..:;: i l'-rCrrrii-r'î". -r-. ;■.:;.:. i-- . i-ii^ située à nii-iiiUf- :n'>:.-- 1- .a -ac^w::. i* h' ?- ;i :■::■-. ■..:: ...■:: ■: <;::i:a:rc fut

tronnc majesté. Le corps diplomatique ne lui dissimula point Tétonnement que lui causait cette fuite inopportune ; mais la pusillanimité l'emporta, et le tzar persista à rester éloigné du foyer de l'épidémie. Cependant son absence commença à être mal interprétée par le peuple; quelques fanatiques éncrguménes répandaient des bruits d'empoisonnement ; la difficulté de se procurer des vivres, difficulté résultant de la défense de sortir de lavilleunefoisqu'onyétaitentré,surexcitala colère de la populace russe. Sept ou huit mille mougiks, armés de haches, se réunirent sur une des places de Pétcrsbourg et préludèrent à la révolte et à l'assassinat en poussant des hurlements épouvantables. Plusieurs bourgeois furent égorgés comme empoisonneurs. Kn un instant, la terreur fut au comble, et personne n'osa plus sortir. L'absence de l'empereur aggravait cet état de choses. Le maître ayant disparu, par une conséquence naturelle' du gouvernement despotique , tous les ressorts de l'administration étaient paralysés. On marchait droit à l'anarchie et peut-être à une révolution, qu'aurait favorisée l'éloigncment de la garnison, envoyée en Pologne. Enfin, l'empereur, prévenu de ce ({ui se passait, se décida à reparaître : l'heure du courage avait tardivement sonné! Il part dans une calèche, ayant pour toute escorte cinq ou six c^ivalicrs, se dirige tout droit vers le théâtre de l'émeute, harangue la foule avec une éloquence entraînante, se prosterne pour implorer la clémence du Tout-Puissant, et la multitude qui l'entoure tombe à genoux avec lui, persuadée, subjuguée, fascinée par sa présence et ses exhortations.

Voilà comment le courage de Nicolas se manifeste. 11 est presque toujours précédé d'un accès de pusillanimité. Le premier mouvement est un acte de faiblesse ; le second est quelquefois une inspiration d'admirable intrépidité. FJst-ce là le courage véritable, le courage dans la sérieuse acception de ce mot ? Harpagon est-il moins avare pour se mettre, une fois le temps, en frais de gala?

Mais la courtisanerie russe tient à faire de l'autocrate un héros, que dîs-je? un demi-dieu , et elle a trouvé de complaisants échos, même au milieu de nous !

Nicolas a des goûts et des habitudes domestiques assez simples. Le cabinet qu'il occupe dans le palais d*hiver, sa résidence pendant huit mois de l'année, est d'une élégance de bon goût, mais nullement somptueux. L'ordinaire de sa table n'a rien du faste oriental ni de la recherche gastronomique de nosLucullus modernes. Toute la dépense de bouche est réglée suivant un marché à forfait conclu avec le maître d'hôtel en chef. Toutes les fois qu'il y a bal à la cour, les frais du souper sont calculés sur le pied de l,(KN) roubles par cinquante personnes. Du nuiiiis. M. R. ^

tels étaiont les arran^^i'iiienlsilt* rriii|H'rcui- avtT son ruisinier il y a quelques années. Ceci annonce, <le la jiaii de Nieoliis. ilrs inslinots d'économie assurément fort louables, et ([ui n'ini|dii|uent pas Tavariee. La libéralité de ec souverain nous [uirait niénu' hors de doute et incontestée» surtout «|uan<l elle s'exerce envers les étrangers. Kn [»:ireil cas, est-ce générosité naturelle, ou désir de se faire au dehors un renom de munificence, nous ne savons. Ouoi iju*il en soit, nous connaissons de Nicolas des actes de largesse qui prouvent <|u*il est exempt de cette lèpre morale que le peintre d*Ku>;énic Grandet, aidé de Midiére. a si éner<(iquemciit caractérisée.

M. de Montferrand, architecte français, établi depuis longtemps eu Russie, re<;ul de Nicolas IdO.^XM) francs, et une pensitunler),(MMHranrs, pour avoir élevé la colonne d'Alexandre. M. (Château, (|ui m établi en Russie deux lignes lélé^M*aphi(|iies de jour et tie nuit, a touché pour prix de ses travaux. ^(KhfKjO francs, cl j(»uit enctire en France «l'un traitement de 2n,( M M) francs'.

Les Rus.ses sont très-tiers de ces fîrandiu>es façons d'agir de leur empereur envers certains étrangers. Ils citent avec orgU(*il b*s noms des voyageurs rpiî ont trouvé à la cour du tzar une hospitalité empressée et de fastueuses prévenances. Il est de fait (|uc Nicolas exerce envers les curieux qui arrivent duns son empire le merveilleux talent de charlatan qui le distingue, et qu'il cnqtloie à l'égard de ceux qui en \alent la peine de prodigieuses ressources d'habileté. Mais, (juanil on ai rive à connaître un peu complètement la lliissie et riiomme «pii la gouv(>rne, on tinit par perdre ses illusions sur et* |>oinl. et les yeux les plus prévenus sont bien obligés de s'ouvrir et de voir In vérité. Nous pourrions citei* |>lusieursdo nos compatriotes qui sjivent à quoi s'en tenir sur la sincérité de ces désmonstrations envers les étrangers: ihmis nous biU'nerons qu:nit à présent à un nom et à un fait :

M. (lla])eyron étnit ingénieur au service de l'empereur Nicolas, et attachc, avec le grade de colonel, à l'une des grandes institulicuis publiques de St-Pétersbourg. A|)rès la rév(dution de juillet, il devint suspect, comme tout ce qui, en Russie, portait le nom de Kram;.-iis. Sur la dénon-

' M. Cbalcau ayant inventé un perfectionnement à son procédé télégraphique, l'emperpor Ta invité a revenir à St.-Pélersl)ourg pour appliquer ses nouvelles idées. M. Château s^eil mis à la disfKisiUon de l'aulocrale à condition qu*il ne sérail pas oblii^é de taire le voyage de Russie, qu*on lui allouerait 100,000 francs, et qu'on donnerait une magnilique parure lie diamants à sa femme. Nicolas ayant trouvé ces conditions un peu dures, rafiaii'e en est restée là. Nous citons ces détails afin de montrer de quelle maniera les gens qui connaissent bien le desiiolisnie ont ooutume de traiter avec lui.

ciation d'un misérable, qui avait besoin d'acheter un grade ou une distinction par un infâme mensonge, il fut condamné par l'empereur à expier l^ai* Texil les opinions libérales qu'on lui supposait. Et ici l'on va voir quelle Iflche perfidie le despotisme russe sait mettre à son service, pour ne rencontrer aucune opposition à l'exécution de ses volontés : M. Clapeyron fut matidé chez son supérieur, qui lui dit du ton le plus mielleux que ^ingénieur chargé des travaux de certain gouvernement du nord de l'empire était soupçonné de malversation; que l'empereur désirait envoyer dans cette province un homme probe et capable ; que son choix était tombé sur lui, et qu'il eût en conséquence à partir dans les vingtquatre heures.

Ne se doutant pas du piège qu'on lui tendait, M. Clapeyron partit, eti iéffet, dans la plus parfaite sécurité. En arrivant dans la ville qu'on lui avait désignée, il prit la place de Tingénieur mis à l'index et la haute direction des travaux. Mais l'illusion ne dura pas longtemps. Quelques jours après, arriva un ordre secret qui lui apprit qu'il était là par la volonté de t'autocrate, en punition d'un crime qu'on ne se donnait pas la peine de lui signaler.

Au bout de cinq mois seulement, et sur les pressantes réclamations de notre ambassadeur, il fut remis en liberté. Ce fut en vain qu'il sollicita du ministre de la police une réhabilitation h laquelle il devait tenir et des explications auxquelles il croyait avoir droit. On lui opposa toujours un silence hypocrite ou des tins de non-recevoir. Bref, fatigué de la position intolérable que lui avait faite cette étrange aventure, M. Clapeyron donna sa démission et revint en France, où il attend encore des éclaircissements quelque peu satisfaisants sur ses cinq mois de déportation '.

On ne sait ce qu'on doit flétrir le plus énergiquement, de cette façon leste et dégagée de confisquer la liberté d'un homme et de briser sa carrière après avoir exploité ses talents, ou de cette perfidie qui emprunte le langage de l'amitié pour frapper sans résistance une victime noblement confiante.

Nous ne peignons pas ici un portrait isolé, mais bien un tableau de famille. Nous allons donc, après avoir consacré à Nicolas l'espace qui était dii à sa personne impériale, nous occuper de l'impératrice, du grand-duc héritier et des autres princes du sang.

L'impératrice Alexandra Feodorowna est, comme on sait, la sœur du roi de Prusse actuel. Elle a dû être fort jolie femme, mais chez elle la décadence physique est arrivée avant l'âge. L'expression souffrante

* M. Clapeyron est actuellement ingénieur en chef des mines de France.

68 LKS MVSTtKKS

de SOS yeux bleus, ses orbites profondes et éner{j;iquemeiil eiicjidrùes de noir, son nez saillant au milieu d*un AJsa^'e aniai^'ri . les rides qui sillonnent son cou, sa grande (aille qui aspire à se courber, tout en elle atteste ou de cruels chagrins ou de grandes fatigues, La série d'enfants auxquels elle a donné le jour n*a sans doute pas peu contribué à accélérer cette déchéance corporelle. l/e\istenf<» à laquelle cette princesse s*esl condamnée en acceptant \i main d'un autocrate a fail le reste. La vie des tarauds, on Itussie, est éminemnienl monotone : le plaisir de la promenade cl de la campagne ii'cxistr (pic ])endant deux mois envinm, et encore est-il souvcnl compromis par ilc soudains refroidissements de température ou par tics chalrurs inhdérabh's. Ouanl au spectacle, c'est une récréation assez fatigante pour uu(» impératrice, et, dans tous les cas, fr)rt peu hygiénique. ]i(>ste le bal. et eVst à ce pis aller que la Izarine s*est vouée avee tout Texcès «Kardenr qu'elle ne trouvait pas à dépenser autrement. Les Allemandes rarfolcnt <le la valse : S. M. Alexandra Feodorowna valsa et <lan>a; elle valsa avee fureur, avec frénésie: elle dansa avec passion et exubérance: ce fut Tunique affaire de sa vie, la constante préoccupation de sa pensée. Klle donnait quelquefois des matinées dansantes qui se prolongeaient juMpTau lendemain, et où on la voyait toujours en place et à son poste. Il iTest pas possible île supposer (|ue cette infatigable |)(*rsistance fut le résultat d*une obéissance passive à des ordres supérieurs ou aux nécessités «le réliipielte. l'n pareil dévouement et un(^ abnégation aussi continue mériteraient le nom dii martyre, la danse n'étant [>liis,dés lors, qu'un su[)plice atroee. Non, c'était affaire de goût chez la tzarine, «»l elle s'est livrée à ce penchant avei' un entraînement qui devait nécessairement lui être fatal, comme tous les exercices violents auxquels les organisations faibles ne |)euvent s'accoutumer. C'était sa seule passion, et elle s'y abandonna avec d'autant moins de réserve, que son auguste époux ne ti'ouvait rien à n'dire à un plaisir aussi innocent. Ce culte effréné [)our ïerpsiehore a détruit la santé de l'impératrice: la danse a été pour elle un moyen de suieide, vcdontaire ou non; on pourrait lire sur son visage dévasté le nonibn^ de nuits qu'elle a consacrées à cette dangereuse gymnastique.

Mais (pioi? La tzarine n'a-t-elle pas en elle-même «les ressources qui lui permettent de se priver sans regret de ces turbulentes jouissances? Sans être uneQitherine II, vu* i)eut-elle pas trouver dans l'étude de la littérature, de l'histoire et des arts, une suffisante eompensaticm à ses peines intérieures et aux soucis de la rovauté? faudrait-il croire, avec des gens qui prétendent la bien connaître, que les plaisirs de l'esprit lui étant interdits par l'imperfection de son organisation intellectuelle, elle

'ïi

LKS MYSTKKKS

...., av(»<' (1rs gens qui préicndont la bien rnnnoîtro, qno l(»s plaisirs <l(; Tospril lui ttanl interdits par l'impcrfeclion de son organisation inlellorliiellf. elle

catifs lii preuve* (|trelle ifa pas plus résisté qu'un autre à cette épidémie morale. Et, par exemple, comment qualiricrait-on ce fait dont plusieurs centaines de personnes, russes et étrangères, ont été témoins? A Tépoquc des grandes parades de Wosnecensk, le commerce de la ville d'Odessa donnaun magnifique hal à la famille impériale. On croira difficilement que ceux qui payaient les violons fussent exclus de la fétc ; ce fut pourtant ce qui arriva : le commerce, qui donnait le bal, n'y assista pas. Des nobles russes, des princes, de hauts personnages subir le contact de ces petites gens! fi donc! Cependant tout allait au mieux, quand l'impératrice avise le chef d'orcliestre, dont la longue barbe et la chevelure pendante étaient assex remarquables, mais n'avaient rien de surprenant dans un étranger. Sa Majesté se déclare fort scandalisée qu'un musicien se permette d'exhiber fièrement devant elle le signe de la servitude et de la roture '. Sur un mot échappé de sa bouche, l'artiste est prié de sortir, et, après une courte absence, il rentre dans la salle sans barbt^ et les cheveux courts. La volonté de la femme du souverain devait, quelque capricieuse qu'elle fût, être à l'instant même exécutée, car le despotisme russe n'admet ni ajournements ni moyens termes.

On a dit que l'empereur Nicolas , tout en aimant sa femme , la rendait malheureuse. Kn général , il semble assez difiicile qu'une femme trouve le bonheur auprès d'un despote, c'est-à-dire d'un homme chez (|ui la faculté de l'aire tout ce qui lui plait provoque naturellement les abus de la volonté. Et (|uand cet honmiea, comme Nicolas, des habitudes de sévérité exagérée et dr dureté inflexible, il est encore plus malaisé, ce semble, que ceux qui lui sont attachés par des liens indissolubles puissent jouir auprès de lui d'une félicité sans nuages. A vrai dire, les princesses allemandes qui ont le courage d'épouser des princes russes jouent presque toujours de malheur. Pour ne pas remonter bien haut. Sophie de Bnmswirk, femme du tzaréwitch Alexis, la régente Anne, mère infortunée d'iwan 111, ont eu crurllementà se repentir d'avoir accepte le dangereux honneur de faire partie de la famille impériale russe; Catherine Il eut beaucoup à souffrir de la brutalité soldatesque de Pierre 111, et, chose inouïe, ne trouva le repos (|ue dans le crinu*; on sait, ou plutôt on peut se douter de ce que les deux femmes de Paul I", Natalie de Darmsladt, et Marie de Wurtemberg, ont eu à endurer des étranges violences et des caprices de ce fou couronné: Elisabeth de Bade, en donnant sa main à Alexandre, se condannia à une existence de tristesse et de lar-

' En Russie, il ir>- u (|ue les inougiks ou paysans qui portent la barbe el les cbeveui longs.

DE LA RUSSIE. li

mes ; quelque temps seulement avant d'expirer, cet empereur a bout de galanteries, et tardivement honteux de ses écarts de conduite, parut s'apercevoir qu'il avait pour épouse un ange de douceur et de résignation ; quant au grand-duc Constantin, il fit deux victimes, et la première, qui était une princesse de Saxe-Cobourg, expia par une mort prématurée le tort d'avoir cru au bonheur conjugal avec un caporal affublé d'un titre de vice-roi. Nous souhaitons sincèrement que l'impératrice Alexandra Feodorowna ne grossisse pas cette liste déjà trop longue !

Si l'on se fie aux apparences, l'empereur Nicolas est, sinon toujours, du moins assez souvent, et devant des personnes qui en peuvent rendre témoignage, époux affectueux et bienveillant. Il a même, comme un simple bourgeois, ses moments d'épanchements intimes et de familière bonhomie avec l'impératrice. C'est alors qu'il daigne se laisser aller à la plaisanterie plus ou moins assaisonnée de sel attique. Il se plait à appeler la tzarîne « madame Nicolas. » Nous avons même vu une liste de souscription en tête de laquelle était écrit de la main de l'autocrate : « Monsieur e t madame Nicolas. » C'est là un maximum d'expansion rarement dépassé; et qui peut dire à combien d'actes de despotisme conjugal ces sourires passagers servent de compensation?

On a fait grand bruit de la sévérité de mœurs de Nicolas, on l'a même proposé à tous les maris comme un modèle de constance et de fidélité. A Dieu ne plaise que nous cherchions à détruire de douces illusions et à semer la division dans un auguste ménage; mais force nous est de dire que de méchants bruits ont souvent couru à St-Pétersbourg sur l'empereur. Si l'on en croit certaines gens malintentionnés, S. M. Nicolas ne se contenterait pas d*imiter Louis XIY sous le rapport de l'ambition et du patriotisme; il aurait avec ce grand roi un autre point de ressemblance, et donnerait un démenti à ceux qui l'accusent de n'avoir jamais ressenti que de chastes ardeurs. Après tout, un grain de galanterie ne messied pas à un despote, et il ne suffit pas de boire et de battre pour être digne de ce surnom de diable à quatre qui allait si bien au royal amant de la belle G^brielle.

Suivant les mêmes personnes qui osent nier la fidélité conjugale de l'autocrate, les premières infractions au pacte matrimonial remontreraient à une époque déjà quelque peu ancienne. On vit, dit-on, plus d'une foi^ ce souverain, à Odessa, en 1828, se livrer avec la belle et charmante princesse 0 à ces familiarités qui, d*abord innocentes, finissent presque

toujours par devenir coupables. Le tzar aimait à poursuivre la jeune princesse au bord de la mer, et à lui faire, en présence de l'impératrice, toutes sortes d'9gaceries, enfantillages inoffensifs et mensiçants seulement poijr

72 LES MYSTKRES

ravnnir. Ceux qui observaient ces folâtres ébals auguraieiil mal de pareils |)réliiniiiaires. Leurs prévisions se seraient-elles vérifiées?

A propos (le cette princesse, il est à remarquer que lorsqu'une demoiselle noble est très-jolie, elle est infailliblement nommée dame d'honneur, et que les plus belles dVntre les dames d'honneur sont presque toujours désignées pour accompagner l'empereur et l'impératrice dans leurs voyages. C'est pur hasard, assurément, mais le busard est quelquefois si mauvaise langue !

Xous sommes ici sur un terrain brûlant ; nous le sentons, et avoiu bâte de le quitter. Loin de nous le désir de donner au livre que nous écrivons l'allure et le caractère d'uiu', chronique scandaleuse ; nous laissons à d'autres le facile plaisir de démolir à petits coups cette réputation d'agneau sans tache dont.rautocrate jouit au dehors. Â vrai dire, nous ne voyons pas de quelle importance pourraient être nos révélations. Qu'un despote, qu'un homme qui n*a qu*à formuler sa volonté et ses caprices pour être obéi, ait, dans les accès de son humeur erotique, la'fantaisie d*user et même d'abuser de celte onmipotence; que, pour se distraire des ennuis du pouvoir, il s*aventure de temps à autre sur le fleuve de Tendre, et daigne, |)our quelques instants, échanger la massue d'Hercule pour la quenouille d*Ompliale; cVst ce qui nous parait fout naturel et fort peu digne d'attention sérieuse. Se figure-l-on d'ailleurs qu'il en pût être autrement? Quel ange, ayant les formes matérielles de Nicolas, entouré du |)res(ige de la souveraineté et armé de l'énornui ascendant que donne l'autorité abs(due, résisterait aux séductions d'un entourage féminin rompu à toutes les ruses d(* la coquetterie? Il ne fîuit pas demander aux honmies plus qu'ils ne peuvent faire etdoinier, et il faut se montrer juste, même envers un despote.

A quoi n'est pas exposé un souverain puissant, entouré de femmes séduisantes, et (|ui s'ennuie de la monotonie de son intérieur? Un empereur de la Chine, rcnonnné dans tout son empire et au dehors par sa continence et par sa fidélité maritale, vit. un j(»ur, une jeum» princesse, femme d'un mandarin diplomate et nièce de l:i main gauche d'un monarque voisin. La beauté de la lukbie étrangèn* h^ frappa tout d'abord de surprise, puis elle l'énnit profondément ; enfin il fut obligé de s'avouer à luimême qu'il était amoureux de la jeune femnu». amoureux fou, amoureux comme un simple mortel, lui. le maîtn> du céleste (Mupire, le monarque invincible, le fils du Ciel, le modèle de la vertu conjugale!

Si l'impératrice le savait? — Hébis! elb> le sut! Durant une fête qui se donna dans la résidence im|)ériale, le fils du Ciel laissa imprudemment éclater sa coupable passion : il ne |K'rdit pasdu regard la princesse, dansa

souvent, trop souvent, avee elle, lui adressa mille compliments flatteurs et scandalisa tous les assistants par ses impétueuses galanteries. Il y eut de la brouille dans le royal ménage, car la souveraine n*était pas assez aveugle pour ne s*étre pas aperçue des façons d'agir de son auguste époux pendant toute la durée de la fcte.

Or, au moment où le céleste souverain espérait fléchir la rigueur de l'objet aimé, quelqu'un lui dit que la princesse étrangère, pour laquelle il aurait donné et ses domaines, et sa couronne, et ses sujets, et sa propre femme, était la... (comment dirai-je ce mot?) la... favorite de son ministre de la police. Et c'était la vérité ! Le grand mandarin de la police, malgré ses soixante-huit ans bien sonnés, faisait encore le papillon. Bien plus, le vieux Céladon se ruinait en folles dépenses pour l'objet de sa caduque idolâtrie ; tous les ans il faisait venir d'une grande ville étrangère qu'on appelle Paris une quantité de riches objets de toilette et de bijoux destinés à sa bien-aimée. Il se ruinait, le brave homme, tant sa flamme était vive ! Tout cela, l'empereur le sut, et ce fut pour lui un vrai coup de foudre. Il était si amoureux!

Toutefois il ne se laissa pas aller au découragement; il se savait toutpuissant, bel homme et persévérant en diable. Il persista donc; mais la jeune étrangère préférait la tendresse paisible de son mandarin aux amours orageux et dangereux d'un empereur, d'autant plus qu'elle n'ignorait pas les brusqueries de Sa Majesté et les terribles écarts de sa volonté fantasque.

Le fils du Ciel fut-il heureux? ou bien fut-il dédaigné et repoussé? On ne sait. Ce qu'il y a de certain, c'est que le mari de l'étrangère fut nommé ambassadeur auprès d'un souverain du Nord, et que la princesse dut quitter la capitale du céleste empire. Mais on croit qu'elle trouve encore le' moyen de voir, de temps ù autre, son cher mandarin septuagénaire. Un astrologue chinois a même prédit que, durant l'été de cette bienheureuse année 1844, les deux amants se rencontreraient dans une ville d'un petit royaume voisin de l'empire du milieu, laquelle est renommée, dans toute l'Asie, pour ses eaux minérales et ses maisons de jeu. Peut-être, averti de la publicité donnée à ce rendez-vous, le mari de la princesse sera-t-il assez bien avisé pour ne pas se séparer de sa fidèle compagne pendant cette belle saison.

Quant à l'empereur, il se consola par d'autres amours. Dieu merci, un fils du Ciel n'est pas à cela près d'une favorite, et il peut jeter le mouchoir à plus d'une femme, noble ou bourgeoise, trop heureuse de cette faveur insigne.

Le mariage de l'empereur Nicolas avec Alexandra Feodorowna a été M. B. 40 «

remarquablement féooinl. Voici le» noms cl TAgc des onfani» qui en sonl issus :

Alexandre Nicolaïewilcli *, né le 29 avril 1818:

Marie Nicolaiewna *\ née le 18 août 1819, mariée le li juillel 1839 avec le prince Maxiinilien-Joso|di-Eu^éne-Augusle , duo de Leuchtcnborg;

Olga Nicolaïewna, née le 11 septembre 1822:

Alexandra Nicolaïewna, née le 7 juillet 1825;

Constantin Nicolaïewitch, né le 21 septembre 1827;

Nicolas Nicolaïewitch, né le 8 août 1851 :

Michel Nicolaïewitch, né le 25 octobre 1852.

Occupons-nous d*abord du grand-duc Alexandre, Tainé des enfants cl par conséquent l'héritier du trône.

Dans sa constitution physique comme dans son caractère, le grand-duc héritier parait tenir plus du sang allemand (]ue de la race slave. L*uneet Tautrc sont empreints de ce cachet de mollesse qui est le propre des tempéraments lymphali(|ues. On devine que ce jeune homme, si gracieux sous l'élégant uniforme de cosaque, est faible moralement et corporellement. On cherche vainement dans ses formes et ses allures le type d'après lequel son père est modelé. C'est le rejeton dégénéré d'un arbre vigoureux ; ce n'est même pas une p<Tle et incomplète copie d'un colosse : il n'en est que Tombre.

La nullité de caractère de ce prince fait présumer que si, à la mort de son père, les rênes de l'Klal tombent dans ses mains, l'œuvre de Nicolas s'écroulera de tout son poids, ne trouvant pas d'épaules assez solides pour la porter. Cet inconvénient, inhérent au principe de l'hérédité monarchique, est bien plus grave en Hussic que partout ailleurs, parce que là où l'autorité réside tout entière, el sans contre-poids, dans la main d'un seul, la faiblesse du souverain expose l'Ktat h des maux incalculables. Mais les Russes se préoccupent médiocrement de ces périls, la question étant d'abord de savoir si le tzaréwitch Alexandre est destiné à régner. En effet, l'ordro de succession, qui est la première loi d'un État monarchique, est compté pour rien en Russie. Depuis Pierre 1", qui s'arrogea le droit de désigfier son successeur, le trône des tzars a été presque toujours occupé par des usurpateurs. Catherine P devient impératrice par la grâce de Mentchikoff» qui à l'audace de la proclamer, ce qui a fait dire qu'un garçon pâtissier avait fait une servante souveraine de toutes les

< Fils de Nicolas.

«FinedeNicolM.

Russics; Pierre II u*a eu d'autre titre qu'un testament; Anne est élue par l'armée, le conseil et le sénat; Iwan monte sur le trône, grâce à un simple ukase; Elisabeth dit dans son manifeste qu'elle s'empare de la couronne de son père, parce que telle est la \olonlé du peuple et des gardes révoltés. Sous ce prétexte, elle condamne Fempereur légitime, un entant sans défense, à une prison éternelle; ses frères subissent le même sort. Pierre III doit le pouvoir suprême au bon plaisir d'Elisabeth ; il est détrôné et étouffé par ordre de sa femme, Catherine II, qui, toute souillée du sang de son époux, déclare que c'est Dieu même qui l'appelle à l'empire. Ce n'est pas assez pour elle d'avoir assassiné Pierre III, elle fait encore massacrer Tempereur Iwan, toujours captif, et une fille d'Elisabeth, sa bienfaitrice. Paul T' et Alexandre ne furent redevables du diadème qu*à leur naissance; mais Nicolas est empereur en vertu du testament d'Alexandre et de la renonciation de son frère aine Constantin. De pareils précédents autorisent à croire que si les Russes ou la famille impériale ne veulent pas du tzaréwitch Alexandre pour maître, la substitution d'un usurpateur à l'héritier légitime sera chose assez facile et tout à fait dans les usages. Toutefois il se pourra que la noblesse tienne au jeune Alexandre, précisément parce que sa faiblesse promet un champ plus libre aux prétentions des seigneurs.

En attendant, le rôle du grand-duc héritier est parfaitement nul. De temps en temps son père le charge de parcourir certaines parties de l'empire, pour entretenir dans les populations lointaines le feu sacré de l'amour et de l'obéissance au souverain; le jeune prince a même été, il y a quelques années, envoyé en Sibérie, où il a fait un très-court séjour, et où sa présence n'a été signalée par aucun bienfait envers les prisonniers. Mais ces voyages officiels sont à peu près les seuls privilèges de la position actuelle du tzaréwitch, qui n'est, pour le moment, que le trèshumble sujet et serviteur de son auguste père. Il a même dû prêter, à l'époque de sa majorité, le serment que l'ombrageux despotisme des autocrates exige de leurs propres fils. Voici la formule de ce serment, telle qu'elle a été prononcée par le grand-duc Alexandre le 4 mai 1834, jour de sa majorité *, après un Te Deum solennel chanté dans la grande chapelle de la cour :

a Au nom du Dieu tout-puissant, devant son saint Évangile, je jure et promets de servir fidèlement et loyalement Sa Majesté Impériale, mon très-gracieux souverain et père, et de lui obéir en toutes choses, sans épargner ma vie et jusqu'à la dernière goutte de mon sang; de garantir et défendre de toutes mes facultés, de toutes mes

* U m^imti pour les princes de U UttiUe Impériale russe est A»éekielse ans.

mÊ^mm^mm^m^^mmm^^^^mmm^mmmm^f^^i^^^mmm^^^nm

forces et de tous mes moyens les droits et privilèges de Tautocratic souveraine de b puissance et de Taulorité de Sa Majesté Impériale, établis ou à établir par les lois, en coopérant à tout ce qui peut concourir au service de Sa Majesté Impériale et au bien de Tempire, en ma qualité d'héritier du trône de toutes les Russies, ainsi que du royaume de Pologne et du grand-duché de Finlande, réunis à cet empire. Je jure et promets d'observer dans toute leur force et leur inviolabilité tous les règlements pour Tordre de succession au trône et les dispositions de la pragmatique sanction concernant la famille impériale, tels qu'ils sont établis par les lois fondamentales de Tempire, comme je puis en répondre devant Dieu à son jugement dernier.

a Seigneur, Dieu de nos pères et roi des rois! enseigne, éclaire et dirige-moi dans la grande tâche qui m'est réservée ; que la haute sagesse qui siège sur ton trône m'accompagne ; f;ûs la descendre des deux, afm que je- puisse discerner ce qui est agréable à tes yeux et ce qui est juste selon tes lois. Que mon cœur soit dans les mains. Ainsi soit-il ! »

Sept ans après avoir prêté ce serment, qui caractérise si bien le pouvoir défiant et soupçonneux des tzars, et qui révèle les craintes qu'inspirent aux empereurs de Russie les membres de leur propre famille, le tzaréwitch Alexandre Nicolaiewitch épousait Marie-Alexandrowna, fille de Louis II, grand-duc de Hesse-Darmstadt. L'histoire de ce mariage est trop singulière pour que nous la passions sous silence. La voici dans ses principaux détails :

Le grand-duc héritier se mourait de spleen ; pour le guérir, son pcre résolut de le marier, et il jeta naturellement les yeux sur ces cours d'Allemagne qui ont Theureux privilège de fournir aux princes et aux princesses nubiles des sujets des deux sexes tout à fait propres k améliorer les races royales en décadence. Le prince avail déjà parcouru une partie de l'Allemagne, et son c(Pur était resté froid. Il avait vu bien des princesses séduisantes par leur esprit ou par les grâces de leur personne, et aucune d'elles n'avait su fixer ses hommages. Le prince promenait son ennui de royaume en province, et ne trouvait pas le remède qu'il cherchait, ou plutôt qu'on cherchait pour lui. Son père commençait à se désespérer de l'issue que paraissait promettre cette pérégrination matrimoniale ; il pressait son fils de faire un choix ; mais le jeune homme continuait le cours de ses impressions de voyage, aussi insensible aux attraits des blondes Allemandes que s'il eût eu le cœur triplement bardé de fer, comme le héros du poëte latin. Faudrait-il donc renoncer à trouver une épouse pour le grand-duc dans cet essaim de jeunes princesses dont il passait bravement la revue? Le tzar serait-il réduit à demander au roi Louis-Philippe une de ses filles en mariage pour son fils aîné? Cruelle extrémité, et à laquelle l'éternel célibat du prince lui eût semblé préférable. Où était le Yilliaume qui ferait briller le flambeau de l'hymen pour

ce rejeton d*un puissant empereur? Le fils du tzar Nicolas serait-il donc obligé de se jeter à la tcte de la première venue, ou devait-il se résigner à mourir incompris?

Cependant il était un petit Etat allemand que la jeune altesse impériale n'avait pas encore visité : c'était le duché de Hcsse-Darmstadt. Guidé sans doute par un pressentiment secret, le grand-duc se dirigea vers la capi. taie de cet État, sans rien espérer toutefois de la nouvelle exhibition de jeunes filles à laquelle il allait indubitablement assister.

Louis II accueillit l'héritier du trône russe avec toute la magnificence que comportait le budget de son petit royaume. Son cœur de père voyait déjà' un gendre dans le prince moscovite. Il lui présenta deux de ses filles, comptant bien que l'une d'elles triompherait de la froideur du jeune homme. Il se trompait; Alexandre fut simplement poli, et rien ne trahit en lui cette émotion sur laquelle l'excellent père avait fondé ses plus chères espérances.

Au nombre des jeunes personnes qui composaient la cour du grandduCy l'altesse voyageuse en avait remarqué une dont l'attitude pleine de modestie et la mise remarquablement simple faisaient contraste avec le luxe et le ton officiel qui régnaient autour d'elle. Evidemment elle n'était pas de la famille, car à table, au spectacle, partout elle avait le second rang et semblait complètement oubliée, sinon dédaignée. Etait-ce donc une Gendrillon ou une de ces créatures infortunées que la pitié d'un parent recueille quelquefois et tolère par pur esprit de charité ? Pourquoi le grand-duc Louis ne l'avait-il pas présentée à son hôte? Pourquoi cette affectation de dédain pour une jeune fille chez qui on pouvait deviner de précieuses qualités, et qui, loin de déparer le cercle brillant où elle était admise, aurait du y tenir la première place? Voulait-on la soustraire aux regards du prince, de peur qu'il ne fit une comparaison peu favorable aux deux filles du grand-duc ?

Ce mystère piqua la curiosité d'Alexandre; puis les grâces naïves de la jeune personne firent impression sur lui ; puis enfin, le charme opérant déplus en plus, il se sentit fasciné, vaincu, tout à fait pris d'amour. Alors le grand-duc Louis fut questionné, et il déclara que la princesse dont on lui demandait le nom était sa fille.....

Sa fille!... Pourquoi donc cette indifférence, ce dédain si blessant? Pourquoi cette préférence si marquée pour ses sœurs?

A la cour, le mot /)Oî/r(/Moi est souvent indiscret : il l'était particulièrement chez Louis II. Dans les familles princières, comme dans le foyer domestique des simples sujets, il y a quelquefois des mystères qu'il ne faut pas chercher à approfondir. Nous pouvons toutefois soulever un coin du

voile qui cachait au tzaré^itch le secret de Tétrange position de la jeuue princesse à la cour de son propre père.

C'est une histoire sinirulière, et qui a même un coté dramatique. Un chambellan du grand-duc avait autrefois brûlé d'une flamme coupable pour la grande-duchesse. Un jour, la princesse mit au monde un enfant du sexe féminin, sans que la joie qui accueille d'ordinaire un nouveau*né régnai dans le palais de son auguste époux. Les courtisans s'entretenaient tout bas et remarquaient l'expression chagrine du visage du grand-duc. Ce fut bientôt le secret de tout le monde; et chacun put prévoir que le souci et la division venaient d'entrer dans la demeure du souverain.

Comme il faut bien que la fureur du commentaire, qui tourmente lea esprits oisifs, trouve toujours à se satisfaire, les habitants de la ville do Damistadt ne se firent faute de gloser sur ce qui se passait dans ces hautes régions, dont l'accès n*est pas interdit à la malignité populaire. L'opinion publique, échauflée par des rumeurs malveillantes, attribua au grand-duc des actes de vengeance dignes de défrayer un mélodrame. On prétendit que le chambellan avait eu à déjouer de formidables complots contre sa vie, et que l'agent subalterne du crime était tombé victime de son imprudent dévouement. D'autres bruits tout aussi absurdes circulèrent dans la capitale de la liesse, et trompèrent, pendant quelque temps, l'avide crédulité de la multitude. L'imagination allemande se plait aux conceptions bizarres; il n'était pas surprenant c|ue les chagrins donics. tiques de Louis II devinssent le thème des mensonges les plus extravagants.

L'enfant qui avait causé tout cet émoi fut élevée dans le palais ducal ; mais privée de Tappui de sa mère, qu'une mort prématurée avait délivrée d'une longue perspective de chagrins, la pauvre jeune fille fut traitéo en étrangère. KUe expia par des humiliations de chaque jour son apparition dans une famille dont elle était soupçonnée d*avoir souillé l'écusson. Les germes heureux dont la nature l'avait dotée durent se développer dans l'isolement et le silence. Jamais initiation plus douloureuse aux misères de la vie ne servit de châtiment à un crime plus involontaire.

Mais l'heure avait sonné où les choses allaient changer de face. Cendrillon avait plu au tzaréwitch, et elle fut immédiatement demandée en mariage. Un tel honneur ne pouvait être refuse par un grand-duc do Darmstadt. Le 28 avril 1841, St-Pétersbourg célébra par des réjouissances publiques l'indissoluble union du RU aine de l'empereur Nicolas avec Maria Alexandrowna, la jeune princesse dédaignée et persécutée.

La femme de rhéritier du trône de toutes les Russics est donc d'origine

suspecte, et SCS fiis, futurs héritiers du même trône, auront peut-être du sang roturier dans les veines.

0 exigences du principe d'hérédité monarchique! 6 pureté des r«ices royales I n'êtes-vous donc aussi que des fictions?

Quoi qu*il en soit, ce mariage promet d'être heureux, et l'empereur Nicolas n'aura probablement pas à se repentir d'avoir cédé aux désirs de son fils.

Il a aussi trouvé dans le duc Maximilien de Leuchtenberg un gendre selon son cœur, déjeune prince s'est, en effet, accommodé avec une facilité merveilleuse aux habitudes de la cour de Russie, et se montre d'une obéissance sans réserve à toutes les fantaisies de son bcîiu-père. Dans une circonstance assez mémorable, il a poussé la résignation jusqu'à accepter un rftle odieux dans une comédie militaire donnée par l'empereur. Il s'agissait d'une représentation de la bataille de Borodino ou de la Mosco>va, véritable fête de caporal dont l'idée était due à Nicolas. Or, on sait que, d'après les Russes, la bataille de la Moscowa fut gagnée par eux et que les Français furent battus à plate couture. C'est ainsi qu'on écrit l'histoire dans cet heureux pays I Eh bien, le commandement du corps de troupes qui, dans cette petite guerre commémorativc, devait représenter l'armée française en déroute, avait été, par une délicate attention, réservé au duc de Leuchtenberg, au fils d'Eugène Bcauharnais ! Et le fils d'Eugène accepta ! et il ne comprit pas ce qu'il y avait de honteux dans cette ignoble parodie jouée par le descendant d'un homme illustre, d'un des plus héroïques compagnons d'armes de Napoléon ! Quand l'intrépide Beauharnais enfonvait les bataillons russes, frappés d'admiration et de terreur au spectacle de tant de valeur chevaleresque, qui lui eût dit que, moins de trente ans après notre victoire, un de ses fils, traître à son nom, et au mépris des plus vulgaires convenances, viendrait sur ce même champ de bataille^ s'associer solennellement à un mensonge historique, et se charger du personnage ridicule de la journée? Un pareil acte suffit pour faire apprécier l'intelligence et le caractère du prince de Leuchtenberg. Il n'y a rien à espérer d'un tel homme, et la France ne sera pas tentée de le revendiquer comme un de ses enfants.

Que Nicolas s'applaudisse donc d'avoir un gendre si empresâé à le (ftomprendre et k lui plairi\ Nous ne savons, toutefois, s'il doit se féliciter de l'avoir uni à sa fille Marie. Bien des gens, et aussi quelques malins journaux, ont prétendu qu'il eût mieux convenu à la grandc-dnchesse Olga, et que cette jeune princesse n'était pas éloignée de partager cet avis.

Jusqu'à ce moment cette pauvre duchesse Olga a eu peu de chance, ou s'est montrée bien difficile dans le choix d'un époux. Elle a refusé tous

Ml LKS MVSTKRKS

les prêteiitJdiiU à sa main et ne s'est laissé llrcliir, une toi», que pour subir le ilésiippoiiiti'iiieiil Ir |iliis |>oi;L:iiiiiit |hiur une jeune lille qui se croit à la veille Je >e in:irier. Il s\i^'iss;iil du ilin* <le Jinnleaux. et ronipercur Ni* colas, tout jnvrijx ili* faire iMetir à Luui>-IMiili|»pe, avait réussi à vaincre les scrupules de >a tille. Le mariage était arivlé, et le contrat dressé. Jl y était stipulé, l'utre autres choses. <| ne le due «le Bordeaux prendrait le titre de due de Moldavie et résiderait à St-Pélirshour^ :que si jamais il remontait sur le tronc de se> |ières. il y aurait allianre entre la Irance et la Itussie ; que les sujets rus>es seraient traités rlie/ nuu> sur le menu* pied que les citoyens français , et réciproquement. 0> contrat fut envoyé aux chefs du parti légitimiste, avec autorisation de faire telles (diservations qui leur paraîtraient convenaldcs dans Tintérct de leur cause. Les fortes télés de la légitimité demandèrent que le litre de duo de Moldavie ne fiit pas imposé au jeune princi.* et que la duchesse de Jierry. traitée un peu légèrement dans le contrat, y fût qualifiée de reine-douairiére de France. Tout allait au mieux, lorsque Tetourdeiie de la <-oinh>s>e de Luchesi Palli Gt tout remettre en question. L*imprudenle mère de Jlenri V dit et répéta hautement qu'il ifen serait pas de son lils «-omme du duc de Leuchtcnberg qui n*élait (|ue le [dus huinhle >erviteur de Nicolas ; (|ue le duc de Bordeaux, étant roi de France, marcheiait l'égal du t/ar: que bien loin de l'autoriser à changer de religion, comme on re>pérait à St-Pétersbour|{, elle entendait que la grande-duchesse Ulga se fit calholii|ue : enlin, elle lit si bien, que Tenq^ereur et l'impératrice, instruits de ses prétentions, lui déclarèrent que tout était rompu. Tel est riiistoriipie de ce projet de mariage sur lequel le parti légitimiste avait fondé, avec i'ai>uii, de si grandes espérances, et qui eût été une véritable bonne fortune pour la branche aînée des Bourbons de France.

Il nous reste encore, pour compléter le tableau de la famille impériale, à parler des sieurs et du frère de Nicidas.

L*em|>ereur a une sœur du nom d( Maria PawlaMua, née le IG février 1780, et devenue grande-duchesse de Saxe-Weimar.

Anna Pavvlavvna, autre sieur de Nicolas, née le il) janvier 1795, est reine des Pays-Bas.

Le grand-duc Michel Pawlowitch est le frère cadet du tzar, plus jeune de deux ans seulement * ; sa femme, lu grande-duchesse Hélène, née le 13 janvier i8U7, est lille du prince Paul, frère de (juillaume, roi de Wurtemberg. Trois enfants sont nés de ce mariage, ce sont : Maria Michaïlowna ^,

■ Itestnéle 9 février 1798.

* Fille de Michel.

née en 1825, Elisabeth Michaïlowna, née en 1820, et Catherine Michaïlowna, née en août 1827.

S. A. I. Michel Pawlowitch est un bel homme, dans l'acception matérielle de ces mots, moins colossal toutefois que rautocratc. Si Nicolas est le premier caporal de l'empire, Michel mérite qu'on lui assigne le second rang. C'est un bon inspecteur aux revues, et voilà tout; du reste, complètement nul à la guerre, nullité qu'il croit racheter par une sévérité ridicule et souvent odieuse. Ce que nous avons dit précédemment achèvera le portrait de ce prince au point de vue militaire.

On peut citer du grand-duc Michel des traits qui prouvent que ce prince comprend et pratique aussi bien que son frère le machiavélisme russe. En voici un entre autres.

Un grand nombre d'officiers, impliqués dans la conspiration de 1825, avaient été dégradés et servaient comme simples soldats. Le bataillon dans lequel ils avaient été incorporés s'était aussi recruté d'autres jeunes gens dont les tendances libérales avaient paru suspectes. Cette petite troupe, composée de sept ou huit cents hommes, tous soldats d'élite et frappés d'une condamnation pour motifs politiques, se trouvait au nombre des corps russes qui, pendant la guerre de 1828 contre la Turquie, avaient mis le siège devant la ville d'Ismaïloff. Le grand-duc Michel commandait en chef l'armée de siège. Après plusieurs jours de travaux préparatoires, on résolut de frapper un coup décisif. La brèche à peine ouverte, le grand-duc se porta devant le bataillon des condamnés, et lui ordonna de monter le premier à l'assaut. « Voici, dit-il, le moment de vous réhabiliter aux yeux de l'empereur et de la nation. Sachez, en vous couvrant de gloire, dans ce jour mémorable, mériter le pardon de votre souverain ! » Aussitôt il fait battre la charge, et le bataillon s'élance sur les remparts de la place. Nous avons dit que la brèche était à peine ouverte ; ajoutons qu'elle était encore absolument impraticable, et qu'il y avait folie ou crime à y aventurer des malheureux, certains d'y trouver une mort inutile. — Le bataillon suspect fut abandonné sur les murs par le reste de l'armée. Pas un seul des militaires qui le composaient n'échappa au sabre des Turcs!... Le gouvernement russe fut débarrassé dans un seul jour d'une phalange de jeunes gens dont les idées l'inquiétaient, et le grandduc, qui avait k se reprocher mainte bévue comme général, put se consoler en pensant qu'à défaut de science militaire, il avait fait preuve, devant Ismaïloff, d'une habileté politique tout à fait à la hauteur du système gouvernemental de son bien-aimé frère.

Tout rigide observateur du décorum qu'il est en public, à l'instar de l'empereur, le grand-duc Michel n'en a pas moins le goût des grosses M . r. . ^ *

plaisanteries, dans la conversation familière. Il affectionnait parliculîèreniont, il y a qnohjues années, un comédien français, homme d'un esprit facétieux et assez indépendauL II se plaisait aux boutades de Tarlistc, et tolérait tout ce que lui inspirait sa franchise. Disons ici, sans faire aucune application injurieuse, qu'il n'est pas rare de voir les grands seigneurs russes admettre dans leur intimité de complaisants parasites destinés à remplir auprès d'eux roflice de bouffons. Tout est permis à ces individus dont Temploi est d'amuser leurs patrons. On leur laisse toute liberté de pensée et de parole, parce que rien de ce qui sort de leur bouche ne peut être pris au sérieux. Les Russes ne comprennent Tindépcndance d'esprit que chez les gens sans importance. Chez les autres, clic est criminelle. En d'autres termes, la vérité n'est tolérée dans ce pays, qu'à condition d'émaner d'une source qui lui (Me toute sa valeur réelle; elle déplaît dès qu'elle a une origine respectable. Le laisser aller de certains personnages de ce pays envers leurs fous, et leur intraitable sévérité envers des interlocuteurs moins futiles, sont chose bien connue des étrangers qui ont observé attentivement les mœurs delà société russe. Nous avons parlé de la familiarité du grand-duc Michel avec son acteur favori ; voici l'autre partie de la démonstration : « Je me souviens, dit M. May *, qu'après une conversation d'une demi-heure avec le grand-duc Constantin, dans laquelle j'avais montré tout le respect que je croyais lui devoir, il m'échappa de confirmer ses opinions sur quelques matières en lui disant : — Vous avez raison, monseigneur. — Je parlaisausérieux; j'exprimais naturellement ma conviction. Aussitôt celte réplique, il éclata de rire, et la relevant : «J'ai raison! dit-il; en vérité, j'ai raison! Dieu soil loué! c'est fort heureux ! j'ai raison! j'ai raison! cela est étonnant! — Et s'adressant aux généraux qui Fentouraient : — Trouvez-vous qu'en effet j'aie raison, messieurs? — Des marques de la plus grande hilarité servirent de réponse à celle interpellation. En examinant les figures, je vis bien (pi'il était inq)ussible ([ue le grand-duc eut jamais tort. » Si M. May eût été un comédien. Son Altesse Impériale l'eut laissé dire sans observations. Constantin! cette physionomie manque à notre esquisse ; et vraiment, nous ne résisterions pas au désir de crayonner cette hideuse figure de grandduc moscovite, s'il nous était loisible de consacrer aux hommes qui ne sont plus et qui n'ont pas laissé une grande place dans l'histoire, un espace du aux choses contemporaines. Force nous est donc de renoncer quant à présent au plaisir de l'anachronisme, et de clore ici la série de nos silhouettes impériales, sauf à les parfaire par des détails qui se trouveront disséminés dans la suite de cet ouvrage.

• St.^Pélenloury et la Russie en 1820. T. I*s pag. 206.