CHAPITRE III

sotairi» sacmxrxs xr ul ooasvuukTiow n u&s.

bans k c/iQraot du pr^C'^ik-nt chapitre, il a ét'r plu* d'uno fois question de la o>n*piralioii df: lS2-">- Oii/ifiiç c^l t-^jrfKrmoiit, qui a înaujur^ Je rèj:ue de r»:iijp-':r':ijf NÎ'-.'Ij*. a eu •-l peut eucvp.- av^ir une haute jK.rl^ p^ilîtique. rjûUî ^ll-u* «.îi rjpj-lrr l*.* prinripule? • ire«>ij:?lane^'«. Ce «era {KiU r Dou ï r* ••:'-■* • i • n J •: p ^ i î ■ i d •: * s ■ ••. i •.- î •■• • ? e «: i >: le ? qui ' ■ n l I r- n j U- m p ? ai.'îlê et iuqu :•:%»:* •]<"!•. Ij Iîu»*i-. ^.'tie iV-'.it •.••ijipl-:!er.?. d'ailleur?, cerldiU'-s fjteî du •.<if<t«:t»-fe d»; Nicoh?. que nv^u? ir.iT.-,.u« pu qu'ébaucber.

Durant touter les juerr'* d-.- l'empire, le tzir Alexandre fut 9*]**î*: de son peuple. Si d'-^uceur ei -^î iij.ijnaïiiînitr. j'^inlr* j uu '^■.uraj»- raii* .-.*1.-ntalîon et à un \it v.niiiii':i:l de [<jtri'jti*m'r. J'ivai» nt p|.î.>: dan» ]'-*1:nïe et danç l'amour de 5-.* •uj'-î* l«i'*n plus Laul que 1-jus les empenurr qui TaTaJeut prê«.«:d*: •ur l»; Ir ii-. L* • Piij-«e* i-iaivril ?i peu lijl*i(ur« a t^nl de mani-uétude et de jrand-ijr d'juie. que. v/iiuru* par le pre^lije d'une hi U'ible naluî-r. iU eon-'jjrent p tur Ivur souverain «elle afT.'Oli*in enth*>usiaste qu'iu-pireni les homme» v^ht-ahlement ^'rands par rintelliseoee et par le ea-ur.

Mai* la drfaite de la France et le tri'>mphe d* finilif df-la <'-«aIili..n ^-^u- Trîrent à Al-iandre uneT-.jf nouvelle. '•»! il •'enjise'i av^-r t -îiîe l'ardeur d'un e*prit «.Mn^ain'u. Il fut le pr «moteur f:\ le pitr-iii de li Siinte-Allianee. Or. le pa'leeen^.lu '•ur h- ruine-î d«- li Ffjn''- im^-liquait t'^.ut un système politiqu'' nouveau H en d'-rliarinenir •^•rnpl»-t»; av^-.- 1.-* ifir-e* que la ré Vijl u t i *.• II f ra n ';-« i v: j » «il v u L* ^ ri v!-*: • . C*: 1 1 i t . m.i L* r»'- 1 a r h a rte • le retour aux choses du pas&è, a^ec une teinte Hnistre de reJiciosilé; c'était

M LES MYSTEKtS

une ivnclioii bien Ciiriic(L'risi>e et «i:!:zravie de mTstîcisinc. Madame de Knidncr nvait passr par là. et l'un put voir la trace de son influence sur rantocrati' jusque ilans le:~ pri.u-laiiiati«ins rt les manifestes qui furent, sous la pluiiic d'Alexandre, les proU-cininènes du quintuple traité. Bientôt \int Tapplicallun des principes ■.\\i\ ùits. Il y eut beaucoup à réprimer, beaucoup a punir. La sourde rermentatinnqui réiznait dans plusieurs États eurupéfus lit explosion : Naples et b^ PiiiiMnl liront entendre un cri de rév(dle, et il fallut protéger systôniatiqueinenl. par In force des baïonnettes, rabsolulisme inonanliiipie i-intre les idées de rénovation et de liberté. (Jne Tenipereur Alexandre a^'it suivant sa propre impulsion, ou qu'il cédât aux con>eils de la lnu:zuriise politiipie de TAutriche. ce n'en élail pas moins à lui qu'on faisait remonter la re>pi.insabilité et Fodieux de la répression. Cbef cl prnteiieur de l'alliauee. c'était vers lui que se tournaient, en même temps, les rojards dr m-s associés et la colère des peuples soufrrant>. Le tanleau i-lail inurd: le tzar n'en fut paselTrayé.

Celle position nouvelle réa^il sur le iara»lère d'Alexandre: il .s'imprégna peu à peu de cel i^spril rélrn;:rade d^nl il s'était constitué le défenseur proviilenliel. La conslilulion île Pn|.»::ne mal exécuUe. les promesses faites par lui à ce royaume voi>iii déluyaleuîent éludées, quelques actes d'implacable riiiueur. d'autres tails n«in mnius si:!nificatif>. furent tes sympirnues d'une grave modifu-ation dans les idées et les tendances de rempereur.

Celle évohilion inattendue enïnrida pri*ri<ément avec un mouvement en seii> l'toilraire dans Tespiil il'^s pM|.ii|.îii,.n-. La jeuîiesse allemande, ii'rilêiMle ringratitude îles i^Miiverni'rii'nls LfiiiKiniques. nublieux de sou béroùpie dêvoueuïenl. s'a^ilail dans l'nnibre el s'iir::.inisait en sociétés seeréles. Ouanl aux Uns>e<. Inus eeux qiri axaient sej«iurné en France rap|)(Uiaieul dans leur patrie îles ilesirs de liberté qui. jusqu'à ce moluenl, étaient reslés éloignés de leur iieiir. t'.e peuple français. t|ue de gntssiers iinpt)steurs leur avaient peint 4-inime un e<saim île barbares et dt* brigaiuls. leur était entin apparu tel ipi'il était, e'est-à-dire bon. généreux, iuli'lligenl. el sn|>eiieur aux autr«*s nations en lumières et en civilisation xéritabie. La propagande du libiralisMie b-s avait trouvés dociles à Si's leçons, el ils relournaieul en Uus>ie a\ee un bai:ai:e d'idées consti* lutioiMieiles Irès-sutlisaul pour eomiueueer Teducation révolutionnaire di* liMirs compatriotes. La plupart de> otVieiers tpii axaient fait partie du eiu'ps d'armée d'oeeupation étaient idn> ou mtins eonvertis. Les vainqiii'urs avaient été absorbè> par l. s vaincus, el le Irionipbe matériel avait été pav:' d'un«' dêl'aile niiuale.

Le> guerres avec la Frajice fiin'ut donc pour les Russes un moyen d'é-

diication politique. Los guerres d'Amérique avaient eu la même influenec sur nos pères; mais entre nous et les Russes il y eut cette différence remarquable, que la France, adoptant les idées de liberté dans leur caractère le plus universel et le plus désintéressé, entendait les appliquer à toutes les classes de la société et à tous les peuples, tandis que les Russes ne voulaient de la liberté que pour certaines catégories de citoyens et ne travaillaient que pour eux-mêmes.

Du reste, dès 1810, l'esprit d'opposition, suscité par les violences du despotisme, s'était manifesté en Russie comme en Allemagne. Les campagnes de 1815, 1814 et 1815, et le contact de rOccident, avaient préparé l'initiation de nos ennemis aux principes qu'ils se flattaient d'anéantir. Cette action avait été si prompte, que la première pensée des associations secrètes en Russie doit être rapportée à cette époque.

Par une étrange combinaison, le sentiment révolutionnaire trouva, en Russie, un puissant auxiliafre dans les instincts les plus égoïstes du cœur humain. L'affranchissement des serfs avait toujours été la noble utopie de l'empereur Alexandre, et plusieurs actes décisifs avaient prouvé que tôt ou tard la volonté du tzar s'accomplirait. Une recrudescence de tyrannie de la pari des seigneurs amena chez l'autocrate un redoublement de généreuse pitié pour les esclaves. Des faits horribles, presque incroyables, avaient éveillé la sollicitude du souverain pour les victimes. On parlait de traitements épouvantables infligés à des serfs. On racontait, entre autres, que la femme d'un général se plaisait à martyriser une jeune fille qui la servait ; qu'elle étudiait sur elle les effets de l'acupuncture, et se délectait à ses cris de douleur quand elle la forçait à marcher nu-pieds sur des charbons ardents, ou à plonger sa main dans l'eau bouillante. L'infâme alla expier ses crimes en Sibérie, et son mari partagea sacondamnation pour avoir toléré ces atrocijés. Des mesures générales donnèrent une tardive sécurité aux malheureux paysans. Mais Alexandre n'ignorait pas que ces concessions aux opprimés bii attireraient l'animosité des oppresseurs. La noblesse, froissée dans ses intérêts et dans son amour-propre, ne pardonna point ces attaques à ses antiques privilèges; elle murmura et forma des projets de vengeance, dont l'empereur ne tint pas compte, bien rés(du qu'il était à poursuivre l'œuvre d'émancipation rêvée par son bienfaisant génie. L'orgueil et l'égoïsme mécontents donnèrent la main au libéralisme, et de cette union monstrueuse sortit une conspiration en règle contre l'autorité du tzar, conspiration qui avait pour but, non plus une révolution de palais, mais un changement de forme gouvernementale.

D'autres causes non moins efficaces concouraient à exciter contre

Ifitt

Alexandre une partie de la nation russe. Un crut voir dans la* destitution du prince Galitzin, ministre des cultes et de rinstruction puldique, et dans son remplacement par Tamiral CliiclikofT, la preuve péremptoirc des vues rétrogrades de Tempereur. Dans son discours d*installation, Ghich* koff osa dire cpie les classes inférieures de la société n'avaient pas besoin d'instruction, et que les lumières étaient beaucoup plus funestes qu'utiles à des hommes nés pour obéir. C/élail là un pro|iramme d'absolutisme sans métaphores et sans restriction. De déplorables événements, attribués par le peuple à la col(re divine, et habilement exploités par les chefs des mécontents, ajoutèrent de nouveaux éléinonfs à la fcrmonlation i\\\\ ré^n.iit déjà : le palais de Tsarskoe-Sélo fut ilévoré par b's llammes; l'empereur tomba malade au moment du maria'.^e du •;rand-diic Michel, et St-Pétersbourg faillit être anéanti par une inondatitui de la Neva. Les pertes matérielles occasionné(»s |)ar ce deruicr désastre réduisirent au désespoir un grand nombre «le familjes de négociants et de propriétaires. Or les hommes aigris par le malheur sont beaucoup plus accessibles que les gens heureux aux suggestions des partis |»(ditiqiies. Alexandre lui-même parut profondément affecté par celte «louloureuso catastrophe. Le moment était venu où cette ame tendre et dépourvue «rénorgie, désm'uiais privée du stimulant dt; la gloire militaire, allait, rillnmiiiisme aidant, tomber dans b»s values tristesses du décourai^ement et dans celle léthargie moraie qui est la morl de Tesprit. La cerlilude qu'il était entouré d'ennemis, et l'impossibilité do saisir le complot corps à corj)s jetaient le trouble et l'inquiétude dans ee ccenr déjà plein dc^ sinistres pressentiments. Une surdité [)resque lolab», en aigrissant S(»n hnnienret en lui donnant bagout de la solitude, n^ndil rempen^nr à peu près inabordable. « La nmsiqueet les spectacles surtout lui élai<'nt insu|)porlai»les; sa cour était devenue d'un sombre effrayant. Hors deux ou trois conrerts, et la mascarade obliu'éedu jour de Tan, les éehos du palais (Thiver ne répétaient que les cris des corbeaux, dont les troupes innombrables allaient passer la nuit sur les toits de ce vasle édifice *. » En un mot, Alexandre n'avait plus rien de ce qui l'avait fait autrefois chérir de son peuple, rien, si ce n'est quelques qualités du cœur, que la n(d)lesse courroucée lui imputait à crime, car c'était dans cette source vive des sentiments charitables que le tzar avait puisé les nobles résolutions dont ses ennemis les plus acharnés voulaient précisément tirer vengeance.

C'est à cette disposition d'esprit qu'il faut attribuer les mesures odieuses exercées, en 1823 et 1824, par la police russe, contre un grand

' May, t. II, pag. 513.

nombre d'étrangers injustement soupçonnés Je desseins criminels : c*csK aussi cet état continui-l d'inquiétude qui décida Alexandre à aller , en 18:25, visiter sou armée dv Pudolie. Il voulait s'assurer par lui-même des dispositions suspectes de ses oHiciers, et étudier la conspiration dans son foyer le plus actif.

Profitant de toutes K-s circonstances qui avaient favorisé leurs desseins, et de la profonde muditication qu'avait subie le caractère de l'empereur, les sociétés se*.réles s'élaivnt forliliées dans l'ombre, et avaient grandi, grâce surtout à la discrctiou absolue dont l'babileté de la police faisait un devoir à tous b-urs membres. La franc-muçonnerie se propageait en Russie, et comptait des adeptes dans k-s hautes classes, aussi bien que dans l'armée. Il existait une as>ocia lion dite 5otit'Yc''rfc'd- Chevaliers russes, doni le but était de nuttre un terme aux abus révoltants qui entachaient toutes les branches de l'adminidtralion publique. Cette société, qui avait eu pour fondateurs le général Michel Orloff, le comte Mamonoffet M. Tourguéneff, actuellement conseiller d'Etat, avait tout d'abord rallié bon nombre d'adhérents; mais si»n programme, qu'on pouvait interpréter au besoin dans le sens d'une réforme sociale complète, avait quelque chose de trop vague pour pouvoir devenir un symbole de foi politique. Les Chevaliers niJises se r.illièrent à une autre société, formée en même temps que la leur. G.' Ile-ci se faisait appeler VCniétn du Sulut ou des Vrais et fidèles Enfants de la Patrie. Les statuts avaient été rédigés par le colonel Pestel, homme énergique et sincèrement dévoué aux idées démocratiques dont Taurore semblait enfin vouloir luire sur la Uus.-ie. Cette association se divisait en trois catégories : les frères, les hommes et les boyards. Ces derniers composaient seuls le conseil suprême, dont les décisions engageaient tous les membres indistinctement. On reconnaît ici déjà la jalouse influence de l'aristocratie. Les réceptions étaient à peu près semblables à celles des francs-marons. Le candidat, avant toute initiation, s'engageait, par serment, à garder un secret absolu sur tout ce qui allait lui être révélé. Pour être admis, il prêtait un second serment et jurait de se consacrer tout entier à l'a'uvre dont il était destiné à prendre sa part. Bientôt cette société prit le nom d'Union du Bieniiuhlic. Elle déclara dans ses règlements que son unique but était le bien de la patrie, but tout à fait conforme aux vues du gouvernement lui-même : elle ajoutait que ses délibérations secrètes n*avaient d*autre objet que de la mettre à l'abri de Tœil malveillant et des commentaires calomnieux de la police. Toutefois, souseette apparente bénignité d*intentions, elle cachait la résolution bien arrêtée de changer les institutions de la Russie. La société se composait de quatre sections, dirigées par un comité central , siégeant à Sl-Pctcrsbourg.

La première était chargée de poursuivre un but exclusivement philanthropique. Les établissements de charité rentraient dans ses attributions et étaient placés sous son contrôle immédiat. La deuxième section devait s'occuper de la propagation des lumières, s'attacher à Li culture morale et intellectuelle de la jeunesse, lui donner Texemple des vertus civiques et privées, et l'encourager au bien par ses leçons. A la troisième était dévolu le soin de surveiller la magistrature, de corriger les abus dans rordre judiciaire, et de faire rendre justice à qui de droit. L'économie politique et la science sociale constituaient la ipission des membres de la quatrième section. Le pouvoir exécutif était exercé par le comité central. Point de cérémonies spéciales pour les initiations. On se bornait à exiger du récipiendaire une déclaration écrite d'adhésion aux statuts de la société. Plus tard, cette déclaration était brûlée, sans toutefois qu'il sût que ce témoignage matériel de sa complicité avait été anéanti. Chaque membre était tenu de verser dans la caisse commune la vingt-cinquième partie de son revenu annuel.

Quelque puéril et impraticable que fut, en apparence, le plan de philanthropie adopté par cette association, il n'en était pas moins, au fond» très-sérieux, car il impliquait le bouleversement des choses existantes, et une refonte complète des institutions tant politiques que sociales. On délibéra longtemps, en effet, sur ces graves questions. Enfin les principes quasi-républicains l'emportèrent. Puis, abordant le problème le plus délicat, l'Union Centrale vola, à la pluralité des voix, la mort de l'empereur Alexandre.

Ici, une observation : n'est-il pas étrange qu'au milieu de toutes les idées nouvelles qui fermentaient dans resi)rit des conspirateurs, et faisaient l'objet de leurs discussions, il ne fut pas le moins du monde question de l'affranchissement des serfs? Quoi! voilà dos hommes épris de la liberté, des réformateurs philanthropes, et le mot rtjalité q^ï banni de leurs rêves politiques! Ils veulent régénérer la société de leur patrie, ils ont à cœur le bien public et le bonheur de l'individu, et ils ne songent pas qu'il y a autour d'eux des millions d'hommes qui souffrent dans leur liberté et dans leur dignité, dans leur corps et dans leur Ame! Ils proclament les saintes maximes de la fraternité, et ils veulent j)erpétuer la servitude de rimmense majorité de leurs semblables ! H y a là une grave révélation d'un fait fondamental : le profond égoïsme des conspirateurs et la démoralisation résultant, pour les hommes les plus éclairés d'un Etat, de cette institution monstrueuse qu'on nomme rcsclava(je. En présence d'un pareil déni de justice, il est impossible de voir dans la plupart des membres inlluents des sociétés secrètes de Uussie autre chose que des ambitieux qui dissimu-

laicnt leurs \ucs intùrossécs cl leurs désirs de \cngo.anec sous le masque d*un libéralisme généreux, et prenaient puur instruments quelques jeunes gens au cœur plus droit et plus sinnre.

Quand les points essentiels de l«'i profession de foi des conspirateurs furent bien fixés, la division, inévilnble en si ijjrjive occurrence, et surtout en si nombreuse compagnie, s'introduisit dans Tassocialion. Saisis de frayeur ou de remords, un grand nombre d*ai'liliés clicrclièrent des prétextes pour se retirer. Craignant une scission éclalante, les cliefs déclarèrent, en février 1821 , la société dissoute, et livrèrent aux llammes les renflements et tous les documents écrits, ("était le seul moyen dVliminer les poltrons et les contradicteurs. ]/l'nion se reforma à St-Pélersbourg en 1822; elle s*était maintenue dans le sud, grâce à l'activité de PesteU qui se dévouait corps et àme au triompbe de ses opinions.

Mais, depuis sa reconstitution, cette société avait cliangé de nom: elle se faisait appeler V Union des Bojjanls, et se divisait en deux classes, les croyants cl les adhérents. A la première était réservé le [)rivilége de nommer les membres du directoire et de contrôler ses actes. INuir se faire admettre, il fallait subir des épreuves pbysiques et morales II y avait plusieurs degrés d'initiation, et le candidat n'était rei;u qu'après avoir satisfait rigoureusement à toutes les conditions re(|uises.

LcH Boyards r/7<i.s' discutèrent les bases d*uiie constitution pour la Russie; ils adoptèrent la forme monarcliique, mais en laissant à rempereur une autorité si restreinte, que le souverain n'était plusqu*un magistral, comme le président de la républi(|ue des Ktals-lnis. Ouant au pays, ils le divisaienten provinces, formant des Ktats indépendants, mais unies entre elles par un lien fédéralil*. Il y avait tendance manifeste au gouvernement républicain; mais tous les adeptes u'aprrcevaiiMit pas la pente (pii les conduisait invinciblement à cette conclusion. Il n'est pas sans intérêt de savoir que la première idée d'un gouvernement républicain fut émise par NovikofT. Il y avait eu en 182t), à Sl-Pélersbourg, une délibération du comité central, dans laquelle Peslel avait exposé les avantages et les incon- Ténients du régime monarcbi(|ue et de la forme républicaine. Après une longue discussion, on était allé aux voix, et la république avait été unanimement adoptée. Nicolas Tourguéiujff, entre autres, avait exprimé son opinion en s'écriant : « Un président .sy///.s' phrases! yy Ainsi le mot terrible avec lequel un révolutionnaire framjais aviiil tué un roi, était déjà naturalisé en Russie: le progrès avait été rapide!

En 1823, les princes Serge Troubet/koï et Obolenski furent nommés présidents des croyants, conjointement avec Mouravieff, déjà revelu de CCS fonctions. Quelque temps après, on s'occupa de mettre en

relations la sociélc du Nord avec colle du Sud, dont Pestcl était toujours le chef iniiiligablo. Celte dernière, qui avait aussi un directoire, subissait rinfluence de deux autres couiilés, doutTun, celui de Kamenka, otaitprésidé par Davydolïet par le prince Serge Yolkonski, et raulrc, celui de VassilkolT, obéissait au colonel Serge MouravielTApostol et au sous-licu tenant Jiestoujeiï. Une insurrection militaire était le moyen adopté par celle association pour se défaire du gouvernenienl; la destruction de la famille impériale tout entière avait été délibérée et résolue. Cette société, si bien organisée el Inainteime par les soins du colonel Peslel, était en rajïporl avec l'associai ion secrète de Pologne, dont la seule préoccupation était rindépendance de ce pays. Il était donc important pour TUniou du Nord de s'allier à la société du Sud. Ce fut le prince Troubelzkoï qui fut chargé de la négociation.

Ici pas plus que là, après pas plus qu'avant, il ne fut question de TalTrancbissement des serfs. Pas un mot même sur Tamélioration de la condition des paysans! C'était toujours et partout la même pensée aristocratique» mêlée de vagues aspirations vers nue liberté égoïste et restrictive.

On remarquera que nous nous bornons à citer les noms des chefs les plus importants. Il nous parait inulile de mentionner les agents subalternes, et celte i»léiade de dévouements plus ou moins actifs qui, au moment de la lulle. désertèrent leur drapeau, ou qui, après le combat^se mirent au ser\ice de l'homme dont ils avaient juré la mort.

La société du Sud appril, un jour, (jue l'empereur et le grand-duc Nicolas arriveraient procluiinement à la forteresse de licdiruisk, pour passer en revue les lrou|)es de la dix-neuvième division militaire. L'occasion était trop bonne |»our que les conspirateurs la laissassent échapper. Le comité de YassilkolT résohit de tenter une insurreclion. Yoici ce qui fut arrêté : quebpr.s hommes surs endosseraient l'unilorme du régiment de Scliweîkovski, el s'empareraient d'Alexandre et de Niccdas; on soulèverait, en même temps, les troupes du camp, puis on marcherait sur Moscou en entraînant toutes les forces militaires écheloiniées sur la route. Une fois arrivée à Moscou, l'insurrection verrait ses rangs se grossir de lous les seigneurs mécontents, en très-grand nombre dans cet asile de la vieille nobh;sse russe. Si ce projet était iuq)rudenmienl combiné, il avait du moins le mérite de la hardiesse; mais il n'y eut pas lieu d'en risquer Pcxécution, les conjurés ayant jugé à propos d'y renoncer.

L'année suivante, c'est-à-dire en 1821, même velléité d'insurrection. L'empereur était attendu à Hclaïa-Tserkoff pour rinsj)ection du froisiéme corps, il fut convenu que le tzar une fois mort, Serge Mouravieff, Schwelkovski el Tiescnhausen soulèveraient les troupes, se rendraient à Mes-

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cou cl a Kicff, d'où MoiirnviolT marcherait sur Sl-P«Mor?boiirg, afin de joindre ses forces à cellrs de ri'ninn du Nord. Mais crlte fuis encore, les conspirateurs durent ajourner h.iirs esprniiues, le vnya|j:c de l'autocrate avant ctc contreniandô.

Dans cette même année XHii. V Union des Boyards onlr^ en pourparlers avec la société patrioliquo p»)louai.se. Keslonji'IT-Uouinin et le Polonais Krzyzanowski. commissaires «les deux associations, j«*lcrenl les bases d'un arrangement qui, en rapprochant les meinlires de Tunt' et l'aulre société, devait augmenter les forces de la donldc conspirai ion. Les Ilusses s'engagaicnt à respecter Tindépendance de la l*olpj:ne, et à lui rendre les pn>vinccsquilui avaient été exinniuées. LesPnlrjnais promettraient, en retour, d'empêcher le grand-duc Conslanlin de pa>s('r en Russie, au moment où le complot ferait explosion; ils deviiirut aussi attaquer en même t«»mps, pour tenir l'ennemi en échec sur plusi»^urs points à la fois. La révolution accomplie, ils proclameraient la république. Celle action simultanée ne pouvait être que fjivorablr aux vues des conjurés des deux pays; mais, au seul mot d'indépendance d^* la. Pologne, la jdupnrl des meuibres de ITnion des Boijards, ui'i:iiu\ï\u{ qur* b'ur hain*^ nationale pour leurs voisins, refusèrent de souscrire à ro\ iu[o de conciliation: en sorte que la réunion resta à l'étal de projet. Déjn dans une autre circonstance, on avait pu apprécier Pesprit étroit et exrliisifdes chr*fs des so^^iétés russes. In m^-mbre dcV Union rf//5/////f, Alexandre Moiiravirff, avait reçu du prince Troiibplzkoï une lettre qui annonçait qii'Alexandn' était tléridéà n'stitnerà la Pobiirne toutes les |>rovinces conquises par la Piussie, <ît que, |»ré^oyaiil, <b,' la pari des Piusses, une vive oppu^ition, rcm|»eivur avait pris le parti de se retirer à Varsovie avec tout*' sa nnir. Cette nouvidle, UwiU' invraisemblable et fausse qu*elle était, produisit une ^'rainli' a;zitalion [larnii b-s conspirateurs. Ils dérlarénnl bj tzar traître à la palrif, r*t arrêtèrent immédiatement sa mort. Le prinf*' Scliakovskoï proposa de consommer Patientai le jour où son ré;:iiii(.nt srrait de ^'arde auprès de l'autocrate. Yakouchkine se dévoua pour frapper le despote. >'ais au milieu de ces enlrainements irréllérhis, p!'isi»Mirs associés, pffrayés de cet accès de subile frénésie, firent df* sa^'os reprrs^Milations, et pri»testèrenl si vivement, qnc leurs collègues les plus ardents durent cèd« r à b'iirs avis, et con>idérer leur dérision comme non avfnne. Ce fait, limlefois, montn* quelle claîl la portée du libéralisme dos patriotes russes. Tout pour la Piiissic! rien pour la l'oloirne conquise et oppiimèi-î

Cependant la société du Sud, toujours alerte, toujours aux aguets, se mil en rapport avec une autre association scerète,donton avait jus(|ue-lii ignoré Peuslcnce ; c'était la société des Slaves réunis. CcUc-ci, couiposée de trente-

9i LKS MYSTÈRES

mail pouvoir ripoiulre dos marins do la <:anlo; on comptait aussi sur plusieurs compagnies des iVîiimtMils de Finlande et d(» Moscou. C*c(aît peu sans doute; mais les conjurés se Iiai(Mit à leur Imnne étoile, et rcxaltalion de la plupart (rentre eux leur dissimulait les dilTicullés de l'entreprise. TroulxUzkoï devait prendre le commandiMuenl des insurgés, et il jurait de porter le premier coup à Tautoerate. Les simples adhérents, mis au fait des rés(dutions du comité su[Ménns iiirenl sommes de tenir leur serment et dtî prendre les armes. Leur mission était de soulever le plus grand nombre possible de soldats, et de les conduire sur la place du Sénat ; pour cela, il fallait persuader aux troupes (|ue la renonciation de Constantin était mensongère, (»t les engager à réclamer à haute voix les droits de ce frère aîné de Nicolas. On (»spérait cpi'en présence d'une partie de la garnison révoltée, Nicolas, intimidé, n'oserait se proclamer empereur et composerait avec les méconlenis, (]ui lui dicteraient facilement leurs volontés. On devait agir simultanément dans d'autres villes, et notamment à Moscou. Une lettre de Troubetzkoï, ainsi qu'une autre de Poustcliin, devaient être montrées aux généraux Michel Orloffet Wiesen, qui commandaient le corps en garnison dans la seconde capitale de l'empire, et qui, sans doute iniliés aux secrets des conjurés, n'avaient plus besoin, croyait-on, que d'un dernier encouragement pour se joindre ostensiblement à rinsurrection.

Cependant que faisait Nicolas? Ignorait-il ce qui se tramait contre lui? Non ; mais, dominé ])ar ce sentiment de timidité instinctive qui, chez lui, précède toujours, comme nous Tavons dit, rex|)losion de l'intrépidité, il attendait, indécis et troublé, que l'orage (|ui giondail aux porlesde son palais éclatai sur sa tète, sauf à prendre un parti quaml il n'en serait peutêtre plus temps. H y a des natures qui sont toujours disposées à ajourner le courage.

La matinée du 14 décembre 1825 se leva froide et sombre sur St-Pétcrsbourg. Le thermomètre man[uait 20 degrés au-dessous de zéro. Déjà dans la i>lupart des régiments, notamment dans ceux de la garde h cheval, dePréobrajenski, de Semenoffski, des chevaliers gardes, des grenadiers de Pawlowski, des chasseurs de la garde, de ceux de Finlande et dans le bataillon des chasseurs, le serment avait été prêté sans la moindre opposition. A ce moment quelques ofliciers, pormi lesquels Yakouhovitch, Nicolas Bestoujeff et Arbouzoff, se rendirent auprès des marins de la garde, pour les décider h les suivre. Les matelots refusèrent, en effet, de prêter serment à Nicolas. Furieux de cette désobéissance, le général fait arrêter les commandants des compagnies. Tout à coup, plusieurs détonations d'armes à feu se font entendre : « Soldats! s'écrie uu des conjurés.

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cliaiiccs tic succès. Il est vrai que les conspirateurs comptaient beaucoup sur la connivence de rannéeel même d'une partie du peuple; mais c'était précisément là une erreur fondamentale. Avec des soldats r!isses et une nation façonnée à l'esclavage, on peut espérer faire réussir !nie révolution de palais, mais nullement une révolution de principes ; en d'autres termes, les éléments sur lesquels on se flattait d'aju^ir au iiioment du combat, devaient être tenus pour rien, n'étant pas suffisamment préparées à la transformation qu'on prétendait leur faire subir. Ainsi, confusion de vues, anarchie d'influences, choix d'un chef incapable et pusillanime, impossibilité de compter sur la démocratie de rarmée et de la nation, tout se réunissait pour faire craindre un échec.

Néanmoins on dressa un prof^ramme de ce qu'il y aurait à faire, une A)is que le pouvoir serait renversé. On devait installer un gouvernement provisoire dont le premier soin serait de faire élire des députés par les provinces: décréter la formation de deux chambres léi^'islatives, dont une viagère; créer des chambres provinciales, qui auraient constitué des législations particulières semblables à celles des Ktals-rnis d'Amérique ; transformer les colonies militaires en milice ; remettre le commandement de la citadelle de St-Pétersbourg à la municipalité; proclamer l'indépendance des universités de Moscou, de Dorpat et de Wlna, etc. — Rien encore au sujet de l'esclavage!... — Rien non plus sur la difficile question de savoir quel serait le chef du nouveau gouvernement. On parla d'Alexandre, le jeune fils de Nicolas; mais cette proposition ne fut pas prise au sérieux. La nécessité de l'extermination de toute la famille impériale était dans tous l<>s esprits, et Ton ne se préoccupait pas de désigner à l'avance l'héritier, plus ou moins constitutionnel, de la couronne qu'on allait briser.

Au milieu de ce pèlc-mèle d'idées et de plans contradictoires, les délibérations continuaient. Le domicile de Rvléieff était le rendez-vous des conjurés. Le 12 décembre,. c'est-îi-d ire l'avant-veille du jour du combat, une conférence eut lieu entre le prince Troubetzkoi, les frères Bcs- .toujeff, le prince Obolenski, Kahovski, Arbouzoff, le prince Alexandre Odoicvski, Poustchin, Batenkoff, Répin, Yakoubovitch, le comte Konov- . nitzin et Stchépin-Rostovski. Nouvelle réunion dans la soirée du 15. Le lendemain devait paraître le manifeste de Nicolas sur son avènement au trône, et le sénat avait ordre de se réunir à sept heures du matin |)our les préparatifs de la prestation du serment. La solennité des circonstances excitait l'enthousiasme des uns, ébranlait le courage des autres, et donnait à tous celle émotion qui nait dans les cœurs les plus énergiques à l'approche d'un danger formidable. Nicolas Bcstoujeff affir-

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défaut d'ensemble, l'incapacité et la lachelé des principaux meneurs, s'opposèrent à ce qu'on profilai des circonslanccs qui favorisaient l'insurrection. On perdit beaucoup de leinps en discours inutiles ; puis, faulo encore plus «^rave, on lit boire les soldais outre mesure, pour les exalter et les pousser à une résistance furieuse. Il en résulta (ju'un grand nombre d'bommes armés donl la coopération aurait pu être d'un poids immense pour les conspirateurs resttrent innnobiles, à moitié abrutis par l'ivresse, ne sacbant à qiiel cbef obéir, et se bornant à crier : A bas Mcolas ! Vivent Constantin et sa femme la constitntinn! Il est vrai que Nicolas ne déployait pas une activité plus exempbiire; car déjà depuis plusieurs heures, la sédition parcourait les rues et les |)laces de la capitale les armes à la mam, et l'empereur était encore coiitiné au fond de son palais. Sa bravoure délibérait.

Cependant le péril approchait de la demeure impériale. Nicolas avait tout à craindre de la colère des insurgés, et il y avait autant de danger pour lui il rester derrière le rideau, qu'à descendre sur le théâtre de l'émeute. Hésiter plus longtemps eût été signer son arrêt de mort, ou tout au moins sa déchéance. Heureusement le tzar avait eu le temps de la réllcxion, et le sentiment de sa formidable position lui avait fait trouver cnlin une inspiration de courage. Vers les quatre heures du soir, il sort à pied, suivi seulement du comte Miloradowitch, gouverneur de Sl-Pétcrsbourg; il fait halle sur Tesplanade de l'Amirauté, vis-à-vis. la perspective de Newsky, réunit autour de lui quelques centaines de partisans, et après un quart d'heure de nouvelle délibération, il marche, achevai, vers les révoltés. Miloradowitch, qui raccom|)agne. harangue les soldats nmtinés. Mais à peine a-t-il prononcé quelques mots, qu'un coup de pistolet tiré par Kahovski le blesse morlcllemenl et l'élend aux pieds de son maîlre. Nul doute que le coup ne fût destiné à Fempereur, mais la bonne étoile de l'autocrate le préserva de la mort et lui réservait encore de longs jours. Les troupes fidèles commencent alors un feu terrible, et le combat devient général. Kahovski, qui déjà avait tué Miloradowitch, atteint d'une seconde balle le colonel Stùrler; l'intrépide Yakoubowitch se déchaîne comme un lion et terrasse tout ce qui s'offre à ses coups ; Kùchelbecker vise le grandduc Michel, mais les marins de la garde détournent l'arme prête à faire feu. La mitraille creuse de sanglants sillons dans les rangs des insurgés, et le champ de bataille est bientôt jonché de cadavres et de blessés *. Nicolas, devenu un héros, préside à cette exécution et dirige la foudre qui frappe ses ennemis. Enfin le feu des révoltés se ralentit ; encore quelques efforts

* Voir la gravore.

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de la part des troupes fidèles, et tout sera fini. Avant neuf heures du soir, en effet, la place dlsaac, dont les révoltes s'étaient rendus maîtres, était balayée, et la vengeance du tzar était satisfaite ; il n'y eut plus qu'à confier aux flots discrets de la Neva les corps mutilés des quinze cents malheureux qui avaient succombé dans celte triste et mémorable journée.

Pendant cette lutte de quelques instants, que faisaient les principaux chefs du complot? que faisait le prince Troubctzkoï, ce Romain qui devait frapper le tyran et guider ses amis à la victoire? — Le lâche avait fui, éperdu, même avant le combat, et avait couru à Tétat-major général pour y prêter serment à Nicolas, à l'homme dont il avait juré de répandre le sang; il se trouva mal à plusieurs reprises et finit par se réfugier dans la maison de M. de Lcbzeltcrn, ambassadeur d'Autriche et son beau-frère. Ryleïef, non moins pusillanime, déserta son poste à l'exemple de Troubetzkoï. Batcnkoff ne tarda pas à le suivre; le colonel Boulatoff ne parut qu'un instant, et comme simple spectateur, quoiqu'il eût dit, en chargeant ses pistolets, au moment de sortir de son domicile : « On verra aujour- « d'hui qu'il existe en Russie des Brutus et des Riégo. » Le prince Odoïevski se cacha sous Tarche d'un pont et n'en sortit que pour chercher un asile chez son oncle, le sénateur Dmitri-Landskoï, qui, en bon courtisan, s'empressa de le conduire à l'empereur.

La conspiration éclata sur d'autres points de l'empire ; mais ces tentatives partielles furent sans résultat. Moscou ne bougea pas. Pcstel était arrêté, ainsi que Serge et Matthieu Mouravieff ; mais délivré par quelques membres de l'association des Slaves réunis, Serge entra dans Vassilkoff à la tête d'une troupe d'hommes déterminés. Avant de quitter ce bourg, pour se porter sur Kieff, il fit bénir le drapeau du régiment de Tchernigoff, qui s'était rallié à lui ; l'aumônier célébra l'oflice divin, et lut aux soldats assemblés le gode politique composé par Bestoujeff-Roumin. Mais il fallut employer d'autres moyens pour décider la troupe à marcher; on dut, comme à St-Pétersbourg, parler des droits de Constantin et signaler l'usurpation de son frère. Enfin, on quitta Vassilkoff. A quelque distance on rencontra une compagnie de mousquetaires qui se laissa facilement entraîner; poursuivant sa marche, Mouravieff fut rejoint sur les hauteurs d'Oustinofka, par un détachement de la brigade du général Roth qui avait été chargé de le poursuivre et de l'arrêter. Un engagement devint inévitable. Les conjurés firent d'abord bonne contenance; mais Mouravieff ayant été blessé, dès le commencement de l'action, ses propres soldats le livrèrent lâchement à l'ennemi ; Bestoujeff-Roumin fut également fait prisonnier. Plus heureux que son frère, Hippolytc Mouravieff M. R. iô

fut tué dans le combat; un autre conjure, le lieutenant Kozmin se> brûla la cervelle. Le reste de la troupe fut pris sans défense sur le champ de bataille, ou arrêté à quelque dislance de là. Ceci se passait le 13 janvier

Retournons à St-Pctersbourg.

Dans la nuit qui suivit le combat , le comte de Nessclrode, ministre desaffaires étrangères, somma Tambassadeur d*Autriche de livrer le prince Troubetzkoï.Ilfallutcéder,etlelùcliefutarrété.Conduitdevantrempereur, ilse renferma d'abord dans un système absolu de dénégation ; mais les papiers qu'il avait eu la sotte imprudence de laisser chez lui, ayant été saisis et apportés à Nicolas, Troubetzkoï fut obligé de confesser la vérité. Alors il se crut autorisé à faire les révélations les plus complètes. Il nomma tous ceux des conspirateurs qu'il connaissait, exposa leurs desseins et entra dans les plus minutieux détails. Puis, pour couronner dignement son œuvre, il se précipita aux pieds de Tautocrate, en lui demandant la vie à mains jointes et les larmes aux yeux, a Vous vivrez, répondit Nico* las avec un accent dans lequel il y avait plus de pitié dédaigneuse que de colère, vous vivrez, si toutefois la vie vous parait supportable après ce que vous venez de faire. » Le misérable accepta, préférant à une fin glorieuse une existence chargée d'opprobre. A ses compagnons la mort sur Téchafaud, une mort sans ignominie et héroïquement affrontée; à lui» chef du complot, la vie avec l'abjection, la vie du réprouvé que poursuit le mépris de ses concitoyens et du monde entier. Ce fardeau lui parut léger, car autant il était faible pour accomplir un devoir de dévouement et de courage, autant il avait de force pour supporter l'infamie !

Il est à regretter que M. de Cuslinc dans son ouvrage, d'ailleurs si remarquable, ait jugé à propos de faire de Troubetzkoï une espèce de héros digne de toute la sympathie des gens de cœur. Mieux informé, il eût été moins jaloux d'apitoyer ses lecteurs sur le sort d'un homme pour lequel il est impossible d'éprouver d'autre sentiment que celui d'une profonde répulsion.

Le procès des conjurés dura six mois, six mois d'angoisses et d'affreuse inquiétude pour les familles qui. comptaient quchiu'un des leurs parmi les prisonniers. Ici, nous voyons paraître Tempereur Nicolas dans toute la vérité de son caractère : nous le voyons se charger lui-même du rôle odieux de juge instructeur, faire comparaître les prévenus devant lui, en tête à tète, les interroger, et employer avec eux tous ces petits moyens de procureur du roi qui, dans bien des cas, remplacent si avantageusement la torture; nous le voyons se complaire à tirer des vaincus l'aveu de

toutes leurs espérances y de tous leurs plans, examiner, retourner le complot dans tous les sens, le presser pour en faire sortir tout ce qu'il pouvait rendre, en un mot remplir l'emploi d'inquisiteur avec une habileté ot une ardeur plus dignes, à coup sûr, d'un Jeffries que d'un puissant souyerain. Après six mois on pouvait espérer que, plus calme et généreusement oublieux de la tentative de ses ennemis politiques, le tzar jugerait avec modération et voudrait donner l'exemple d'une habile magnanimité. Mais l'esprit de vengeance parlait trop haut dans son cœur pour y laisser place à des dispositions bienveillantes. L'arrêt fut rendu en juillet 1826, et le sénat en endossa la responsabilité. Sur cent vingt ot un accusés, trente-six furent condamnés à mort, la plupart des autres aux travaux forcés à perpétuité ou à temps, avec perte des titres de noblesse, et à l'exil perpétuel en Sibérie; quelques-uns à servir comme soldats dans des garnisons éloignées. Cinq d'entre eux furent mis en dehors de toute catégorie et condamnés à être écartclés, savoir : le colonel Pestel, le sous-lieutenant Ryleïeff, le lieutenant-colonel Serge Mouravieff Apo3toI, le sous-lieutenant Bestoujeff-Roumin et le lieutenant Kahowski. Voici comment l'arrêt fut modifié par la clémente volonté de l'empereur : les dinq coupables condamnés à être écartclés obtinrent l'insigne faveur d'être simplement pendus. Trente et un condamnés de la première catégorie, qui devaient avoir la tête tranchée, furent envoyés aux travaux forcés à perpétuité, après avoir été préalablement dégradés. Ceux-ci encoururent la mort civile, et par un raffinement de barbarie dont chez nous on n'aurait jamais l'idée, ils perdirent jusquà leurs noms ' ! Perdre jusqu'à son nom! Celte abolition complète de l'homme n'a-l-elle pas quelque chose d'effrayant?

Les femmes ne furent pas épargnées. Madame L y entre autres, fut

exilée en Sibérie.

La vengeance de l'empereur poursuivit ses ennemis jusque dans la tombe. Il fut déclaré dans la sentence que, quant aux insurgés tués prés d'Oustinofka, on placerait sur le tertre où reposaient leurs cendres, non une croix ou quelque autre si<^nie de piété chrétienne, mais des potences portant leurs noms. Cette exécution en effigie après le jugement suprême de Dieu, ce supplice posthume, ces noms cloués sur un gibet au-dessus do quelques ossements, en disent plus sur Tesprilde la législation pénale

I Voici les noms des plus marquants parmi ces trente et un condamni^s : Le prince Troiibetzkoî, le lieutenant-colonel Maltliieu MouravicfT Apostol, le colonel DavydofT, le général-major prince Ser^o Vollconski, le colonel Schweikowski, le capitaine en second prince Stehépin-Rostowski, le conseiller d*Étal Nicolas TourguenelT.

russe, et aussi sur le caractère de Nicolas, que ne feraient les commentai res les plus détaillés.

On affirme que mandé, la veille de son exécution, devant l'empereur, Peslel lui donna des conseils sur la manière de gouverner la Russie conformément aux vœux et aux intérêts des classes aristocratiques. 11 l'engagea surtout, dit-on, h favoriser beaucoup plus que ses prédécesseurs les idées de nationalité. Nicolas a suivi ces avis, si tant est qu'ils aient clé donnés, ce qui nous paraît douteux, carPestel était trop franchement révolutionnaire pour ouvrir à Taulocrate la voie du salut, et fermer le chemin aux conspirateurs futurs.

Le 25 juillet 182(î, le bruit du tambour apprit aux habitants de la capitale i|ue la justice du tzar allait être satisfaite. Les troupes qui devaient assister à l'exécution furent réunies sur les glacis de la citadelle. Puis les cinq condamnés à mort furent contluits de\antréchafaud. Comme l'instrument du supplice n'était pas encore dressé, les malheureux durent rester pendant plus d'une heure spectateurs de ces horribles préparatifs. Les condamnés à l'exil parurent ensuite et furent placés devant le front du régiment dont chacun d'eux avait fait partie. Quant à ceux qui n'étaient pas militaires ou dont les réj^iments ne se trouvaient pas à St-Pétcrsbourg, on les réunit au pied de l'échafaud. Apres lecture de la sentence, on les fit mettre à genoux, on leur cassa leurs épées sur la tcte, on leur arracha leurs uniformes, leurs épaulettes, leurs décorations, on jeta le tout dans un grand brasier allumé prés du gibet ; puis on les fit défiler devant les potences, et on les reconduisit à la citadelle, pour les diriger sur le lieu de leur déportation.

Le tour des condamnés à mort était venu. PesteKRyleïeff, Mouravieff, Bestoujeff-Roumin elKahowski, couverts de capotes grises, dont le capuchon leur enveloppait entièrement la télé, moulèrent sur l'échafaud avec résolution. Eux, du moins, avaient compris que des hommes politiques, que des conspirateurs, devaient savoir mourir avec courage. Ce fut un moment tristement solennel que celui où les bourreaux s'emparèrent des cinq victimes. La foule qui entourait le lieu funèbre sentait instinctivement qu'avec ces nobles jeunes gens allait mourir, pour ne renaître que dans un avenir éloigné, tout espoir d'une situation plus tolérable pour la Russie. Il y avait, d'ailleurs, dans la population de la capitale une secrète sympathie pour ces hommes qui avaient mis leur vie au service de leurs opinions. Aussi l'émotion fut-elle générale et des plus vives, quand on vit les cinq patients arrivés sur le seuil de l'éternité. Elle redoubla quand on aperçut trois d'entre eux tomber tout à coup de toute la hauteur du gibet et enfoncer dans leur chute le plancher de l'échafaud. Les cor-

des qui les suspendaient s'étaient brisées, et les malheureux durent être une seconde fois témoins des préparatifs de leur supplice. Dans cet instant suprême, dans cette minute de relâche entre la vie et la mort, Tintrépido Pestel trouva assez de sang-froid pour s'écrier : « Triste pays que celui où Ton ne sait môme pas pendre un homme ! » Paroles dont l'amertume révèle l'absence de tout regret, et qui, dans leur farouche concision, contiennent un légitime anathème contre une société assez avilie pour ne pas vouloir de la liberté.

Madame Rjieïcff, en apprenant le sort de son mari, devint folle de désespoir. La princesse Troubetzkoï et madame Mouravicff obtinrent la triste faveur de suivre leurs époux en Sibérie. L'empereur Nicolas s'est toujours montré d'une dureté sans égale envers cette famille Troubetzkoï. On le lui a reproché très-vivement sans réfléchir que par sa déplorable conduite le chef de cette famille avait perdu tout droit non-seulement à la clémence, mais encore, ce qui est pis, à l'estime du tzar. Quant à la princesse sa femme, plusieurs Russes autrefois affiliés aux sociétés secrètes, et tout à fait dans les mystères de la conspiration, nous ont affirmé qu'elle avait partagé et la culpabilité et les torts, pour ne pas dire les crimes, de son époux.

L'autocrate, une fois son ressentiment bien et dûment assouvi, s'amusa à faire de la clémence, mais il en fit à sa manière. C'est ainsi que, pour prouver qu'il ne rendait pas les familles des condamnés responsables des erreurs d'un ou de quelques-uns de leurs membres, il fit donner une somme de 50,000 roubles au père de l'infortuné Pestel. Et le père de Pestel accepta !... Ce n'est vraiment qu'en Russie que se peuvent voir de pareilles énormités. Du reste, Nicolas a montré plus tard, par sa conduite envers la Pologne, combien il était peu sincère en proclamant la non-solidarité des parents en matière criminelle.

Il y eut, pendant plusieurs mois après la journée du 14 décembre, de nombreuses arrestations, des condamnations clandestines infligées à d'obscurs agents du complot, bien des larmes répandues, bien des dévouements mis à l'épreuve, bien des lâchetés impunément commises. Parmi les épisodes qui se rattachent au dernier acte de cet événement, il en est un que nous raconterons d'autant plus volontiers que nous le croyons toutc^ fait inconnu du public, et qu'on y voit figurer un homme dont le nom a été souvent répété chez nous :

M. Paul Demidoff, frère de M. Anatole Demidoff, qui habite la France, était du nombre des conspirateurs. Il vivait à Moscou avec madame B***, femme d'un bijoutier du Palais-Royal. Le complot une fois découvert et avorté» la police fit des perquisitions chez tous les individus suspects» ou

qui ayaient été dénonce'^ par Troubof zkoî et los autres f rai! rcs ses dignes émules. Ordre fut don m'* «iu\ niitorités do M<>srou de f;iire une de^teente chez M. Paul DeniidoiT et d'y iherclier le^ j)reiive« de sa complicité. M. Demiduff était absent île Mosom, mais niadanio H'*' fut instruite des intentions île la polire. Elle savait qu'un secri''tairo placôdans la chambre de son amant contenait un carnet dans leipiel Paul DeinidolT avait coutume d'enregistrer tout ce qui conrernait l;i riinjuralinn : ce carnet, il l'appelait le livre jaune, et lui >rul nvnit h- privilt-L'e de l'ouvrir. Prévenue de ce qui se prépare, madame H"* conrl au secrétaire pour en arracher le livre fatal... Pas di» clef ! Elle la rhenlie, t-t ne la trouve pas!... Les a<;ents de la poli<*e diûvent apjiroiher. Que faire?... Une inspiration soudaine lui vient à l'esprit : elle entasse des matières combustibles autour du secrétaire et y nu't le feu. En quelques instants le meuble est détruit par les llammes, et le livre jaune est réduit en cendres. « Maintenant qu'ils viennent, » s'écrie madame 1)***. Toutes les perquisitions furent inutiles; le seul témoignaire matériel de la complicité de Paul Demidoff était anéanti.

Jetons un coup d'œil rapide sur les événements que nous venons de raconter. Nous serons d'abord frappés d'une particularité qui a sans doute déjà (ixé l'attention de nos lecteurs : c'est la couleur éminemment aristocratique et militaire de cette conspiration. Il sufllt, pour s'en convaincre, d'examiner son personnel. Sur Ips cent viniîl et un accusés qui figurèrent au prjicés, il n'y en avait que cinq ou six qui n'appartinssent pas aux classes nobles ou qui ne (Lussent point partie de l'armée. Dans l'ordre militaire on trouve : deux cornettes, douze enscii:n«*s. dix-ne»if sous-lieutenants, viii«;t et un lieutenants , viuirt rapilainrs, trois majors, dix lieutenants -colont'ls , treize cobuirls et di'ux irénéraux- majors. Dans l'ordre civil, on romple deux assesseurs et uu se» rétaire de collège, un chiruririen, un scribe et deux conseillers d'Etat: enfin la noblesse est représentée par trois barons, deux comtes et sept princes, qui sont : Troul)etzkoï, Obfdrnski, Dariatinski, Serire Volkonski, Stchépin-Rostowskî, Valérien Galitzin et Schakowskoï. Qu'on remanpie bien que nous laissons en dehors de cette énumération tous ceux qui, en con>idération de la part secondaire qu'ils avaient prise au complot, ne fissurèrent pas dans l'instruction jusqu'au jour de l'arrêt. VA\ bien, un pareil personnel indique suflisamment la portée de la conspiration. Certes, il faut reconnaître qu'en Russie les projets de révolution n'ont de chances de succès qu'autant qu'ils trouvent des adhérents dans la noblesse et dans l'armée, les deux seules puissances de l'État. Mais, d'un autre coté, les conspirations prétoriennes et aristocratiques ne peuvent jamais avoir ce caractère de

sympalbiquc universalité qui donne tant de force aux révolutions démocratiques. En Russie le peuple n'est rien, il n'existe pas socialement parlant. Le peuple armé lui-même, c'est-à-dire le soldat, est parfaitement nul do toute façon. Les tentatives de changement politique ne peuvent donc venir que des castes dominantes, et il est difficile d'admettre que celles-ci, entichées de préjugés fondés sur leurs plus chers intérêts, éprouvent jamais autre chose que des éruptions révolutionnaires à fleur de peau. On a déjà vu i quoi se réduisaient les vues rénovatrices des sociétés secrètes dont nous avons parlé. Un changement de forme politique mal compris par la plupart des affiliés, et indépendant de toute solution sur la question de la servitude et sur la question polonaise, tel était le programme des mécontents, et vraiment, c'était peu !

Toutefois c'était beaucoup pour la Russie, pays de despotisme immuable et de passive obéissance. D'ailleurs, une modification grave dans les institutions politiques d'un État entraîne presque toujours et forcément des changements sérieux dans les institutions sociales. Une fois le boulet révolutionnaire lancé, qui peut dire où il s'arrêtera et où frapperont ses ricochets 7 La traînée de poudre semée sur le sol russe par les conspirateurs de 1825 aurait probablement dépassé la limite qu*on lui avait d'abord assignée. Ce qu'il y a de certain, c'est que les paysans espéraient en secret, et que, pendant plus de deux ans après Tinutile combat du 14 décembre, ils se refusèrent à payer Tobrok \ croyant que c'en était fait de la servitude. Ce fait éprouve que les conséquences d'un bouleversement politique en Russie auraient pu être tout autres que celles auxquelles les conjurés avaient borné leurs espérances.

Quand un principe juste et rationnel a germé au milieu d'une nation, il fout, bon gré, mal gré, qu'il atteigne tout son développement logique. C'est la vapeur, dont la force d'expansion a besoin d'espace et brise tout ce qui lui fait obstacle. L'idée révolutionnaire importée de France en Russie fera son chemin, il n'en faut pas douter. Un gouvernement despotique est plus exposé que tout autre au fléau des conspirations, surtout quand il se combine avec le gouvernement militaire. C'est la destinée du pouvoir des empereurs moscovites d'être sans cesse en butte aux vengeances d'une foule d'intérêts froissés ; et le principe démocratique accomplira son irrésistible évolution à la faveur du jeu des ambitions contrariées et de la fermentation des mécontentements. Croit-on, par hasard, qu'il n'existe plus de sociétés secrètes dans ce pays? Nous ne voulons pas dire ce que nous savons à cet égard, de peur de compromettre et des dévouements respec-

I Cdt la redevance à laquelle les serfs russes sont assujeuis.

tables, et des projets que nous approuvons du fond du cœur. Nous nous bornons à afiirmer que les dangers auxquels Tcmpercur Nicolas se flatte d'avoir oppose des remèdes souverains sont toujours menaçants. N'a-t-ou pas vu, en 1858, une association clandestine, évidemment formée des débris de celles de 1825, découverte à Moscou, et neuf de ses membres, appartenant à la noblesse, condamnés à servir comme simples soldats? Le prince Galitzin, gouverneur de Moscou, ne fut-il pas destitué pour n'avoir pas dénoncé cette société dont il n'ignorait pas l'existence? Nous nous bornons ù ce fait, qui est du domaine public ; quant à ceux dont la connaissance nous est personnelle, nous nous garderons bien de les divulguer, et nous croyons que la police de Nicolas y perdra son latin, les Russes possédant les deux qualités fondamentales du conspirateur, une discrétion à toute épreuve, et une impénétrable dissimulation.

Malheureusement les éléments que les esprits les plus avancés veulent faire servir à Texécution de leurs desseins sont ou insuflisants ou tout à fait contraires à l'œuvre de régénération. La société russe porte remprcintc profonde de la servitude, et aux vices de Tcsclave elle joint ceux du barbare qui n'a emprunté à la civilisation moderne que ses plus pernicieuses conséquences. Egoïsme, bassesse, libertinage, friponnerie, despotisme, tels sont les traits caractéristiques de la noblesse moscovite. Les exceptions, car il yen a, et de trés-honorables, sont tout individuelles et peu nombreuses. La bourgeoisie n'existe pas. Le peuple, courbé sous un joug de fer, croupit dans Tignorancc et la supcrstitfcn. L'armée peut se diviser en deux catégories : les soldats, qui n'ont d'autre sentiment que celui d'une soumission slupide à leurs chefs ; les officiers, que les habitudes de jeu, de rapine, de mendicité et de tyrannie démoralisent infailliblement. Que resle-t-il donc comme instrument du progrés et des révolutions? Quelques cœurs d'élite, quelques intelligences hors ligne, qui ne savent trop sur quelles bases on pourrait agir dans l'occasion, et qui travaillent dans l'isolement. 11 faut y ajouter la vieille aristocratie, mécontente de la cour, et dont le farouche orgueil sera toujours facilement exploité par les révolutionnaires intelligents, triste ressource, après tout, pour une entreprise de régénération.

Tout porte donc à croire que la lumière ne luira pas de sitôt sur la Russie, et que le bienfait de la liberté est réservé, dans ce pays, aux générations futures. En attendant, les révolutions de palais s'y succéderont sans prolit pour les classes inférieures, ni pour les institutions politiques. Sous ce rapport, l'empereur Nicolas a encore plus à craindre que son prédécesseur, car la hauteur de ses manières et ses procédés violents lui ont fait plus d'un enuemi personnel dans la noblesse et surtout dans l'armée.