U6 LES MYSTERES DE LA RUSSIE

plus souvent pacifique et débonnaire. LMvrcssc lui fait commettre des actes (le barbarie auxquels rôput^nc sa nature. Mais elle n'est la plupart du temps pour lui qu'un moyen (roublicr les coups de bâton qu*il a reçus la veille. Alors il se biissc tomber au coin d*une rue, et reste sur le sol glacé, jusqu'à ce qu'un boulochnik vienne le relever, le débarrasser de l'argent qu'il pcul avoir en poche et le conduire à l'orficier de police. L'usage veut que tout individu, honnne ou femme, qui est tombé ivre, soit condamné à balayer les rues pendant tant d'heures ou de jours. Ceci nous rappelle un fait qui mms causa une inexprimable surprise. Passant, un jour, sur une place de IVlersbourf;, nous aperçûmes un homme fort bien mis et portant cha|)cau noir, occupé à arracher les herbes qui croissent entre les pavés. Nous finies peu d'altenlion à cet individu, que nous supposâmes n'être qu'un original ou un maniaque. Le lendemain, au même endroit, nous vimes le même personnage, toujours absorbé par son étrange occupation. Cette fois, nous remarquâmes auprès de lui deux soldats de police qui suivaient tous ses mouvements et le surveillaient de prés. Nous nous retournions pour demander à un passant le mot de cette énigme, quand nous aperçûmes un peu plus loin cinq ou six dames, élégamment parées, et qui, un balai à la main, nettoyaient activement le pavé de la place '. Nous ne pouvions revenir de notre surprise, et nous aurions pris cette singularité pour un trait de mœurs, à coup sûr fort excentrique, quand un de nos amis nous expliqua que le monsieur à l'habit noir et les élégantes balayeuses étaient Tun un ivrogne de profession, l'autre des filles publiques, que la police avait ramassés ivres dans les rues.

" Voir la gravure.

CHAPITUE V.

MŒUaS ST USAGES.

SAIM-PKTEKSBOIKG.

Libertinage. — Statistique des mariages à St-Pêtersbourg. — Pruderie des dames russes en public. — Lupanars. — Voyance pittoresque de deux demoiselles de Marseille. — Comment on entend la pudeur en Bus>ie ; anecdote. — Les bains russes; descriplion de ces établissements. — Droit du seigneur. — Dépravation suus le rè^jne de Galherine II; ce que c'était que le poste de favori de rimpéralricc et comment on y parvenait. — Le club physique; horribles saturnales. — Pas>ion du jeu ; anecdote. — Penchant à la volupté, sensualité, ivrognerie, gloutonnerie. Soupe de trois cents francs. — Malpropreté; anecdotes curieuses. — Baptême ru>se. — Cérémcmie des funérailles. — Bénédiction des eaux h Sl-Pélersbourg. — Ennui des bals en Russie. — Étiquette dans les rejias. —

— Usages singuliers. — Multitude prodigieuse do domestiques. — Autres usages étranges.

— Pas.sion de la modo; anecdote. Uniformité et monotonie. — Coup d'd'il sur St-Pétersbourg : fondation de cette ville. — Graves inconvénients de sa situation. — Tableau des inondations qui Tout déva>u!^ à différentes époques. — liigueursde son climat; souffrances du peuple dans les grands froids. — Marche aux provisions gelées. — A>pect général de St-Pélersbourg. — Caractère de ses monuments. — Hues désertes. — Saleté.

— Pas d*auberges |)assables. — Théâtres. — Chasse aux chiens.

La société russe est rcslée trop longtemps plongée dans la barbarie, son premier épanouissement nu soleil de la civilisation a été trop brusque, trop imprévu, pour qu'elle n'ait pas gardé dans ses mœurs des traces nombreuses de sa condilion primitive, et pour que rinfluence subite du monde policé ne lui ait pas élé, sous bien des rapports, fatale. Il était naturel, en effet, qye les Russes chercliassenl d'abord dans les ressources toutes nouvelles que leur apportaient les nations étrangères des moyens de jouissance en rapport avec leurs habitudes sensuelles. Un peuple aussi profondément empreint du cachet asiatique, et qu'une religion toute de momeries prédisposait aux plaisirs grossiers de la matière, devait nécessairement voir dans son initiation aux arts de l'Europe chrétienne une source précieuse et attrayante de satisfactions charnelles. La première

chose que font les sauvages quand on les entoure do tout ce que la civilisation offre d'ulilo à riioinmc, c'est de contenter mieux qu'ils ne peuvent le faire dans leurs forcMs leurs besoins matériels et de donner carrière aux instincts de la brute. Les Russes ont fait de même, et en cela, ils ont suivi les conseils de la nature.

Une autre cause non moins efficace les poussait dans cette voie : dans un Etat où toutes les ricbesses sont le partaj^e d'une seule caste, il est bien diflicile, ou, pour mieux dire, impossible que la classe privilégiée ne fasse pas abus cb» ses trésors au profit de ses nu)ins nobles pencbants. Grâce à ces ricbesses. la noblesse moscovite a pu se livrer à toutes les orgies de sensualisme qui pouvaient allécber son immoralité. Klle a fait, dès les premiers teuips <le son éducation sociale, des pas de géant sur ce périlleux cbemin, si bien qu'on a pu dire avec raison que les Russes étaient jx^urris avant d*étre nnlrs. Oui, c'est là un monde étrange cl repoussant, offrant des signes de décrépit iule quoique encore dans l'enfance, déjà saturé de la vie quoique l'essayant à peine. C'est parmi les nations du globe un exemple unique d'adolescence sénile, mélange informe des imperfections du j(Uine Age et des vices de la vieillesse.

Le libertinage est général en Russie, mais, appliqué au peuple, ce mot ne doit pas conserver son acception ordinaire; il ne peut convenir qu'à la classe aristocrati(pie. Ici la galanterie n'a pas ces allures élégantes et de bon goiit ([u'elle a eues cbez quelques autres natiims, chez nous, par exemple, du temps de L(Hiis XIV. Klle a quelque chose d'éhonté qui dénote la débauche et um» profonde dépravation. Elle se complique d'autres vices qui la rendoiit bid<'iise: elle s'enlaidit de tout ce qu'elle emprunte à rivrogncrie, à la passion du jeu et à une mauvaise éducation sociale.

I^es grands seigneurs russes cachent sous des manières quelquefois distinguées les goûls les plus licencieux. Ils n'ont |)as renoncé aux traditions de Calhei'iiie H, c(»lle inipéralrict» de libidineuse mémoire. La morale vulgaire est trop an-dessous de ces messieurs pour qu'ils daignent s'y conformer. Du reste, ils trouvent tant de facilités auprès desfemmesde leur pays, qu'il leur semble que les étrangères elles-mêmes n'aient rien à leur refuser. Les Erancaises établies à Moscou et à Sl-Pélersbourj; ont tous les jours à rougir el à s'indigner des pro[K)sitions que leur font ces nobles mauvais sujets. Il va sans dire qu'avec de pareilles habitudes les Russes tiennent pour fort peu de chose le lien du mariage. Piien n'est plus commun que de voir un grand seigneur délaisser sa femme au bout de quelques mois d'union. R est vrai que ces dames se vengent amplcinent> tout en conservant les apparences de la modestie.

Voici, du reste, des faifs et des chiffres, qui peuvent servir comme de thermonièlre à la moralité i)ubli([ue. Dans les premières années depuis 1811 jusqu'il 1821, le nombre moyen des inaria^'cs à St-Pétersbourg a élé de 1 sur 2(X) habilanls. Depuis quelques années on ne compte plus qu^un mariage sur 540 individus ; à Moscou 1 sur 2Ô0. A Paris, dans la même période, on a constaté 1 mariage sur 100 habitants; à Rome 1 sur 170.

Le rapport des enfiints trouvés aux enfants légitimes a été à St-Pétersbourg, de 18(X) à 1804, comme 1 est à 11 ; en ISrîi il était comme 1 à 0. Et cependant le nombre moyen des nuiriages dans cet espace de temps était beaucoup plus considérable que maintenant. Vax France, les enfants naturels sont aux enfants légitimes dans la proportion de 1 a oô.

Ces chiffres n*ont pas besoin de connnentaircs. Ils sont la preuve la plus incontestable de la dépravation des nururs en Russie.

Les Russes sont dissimulés jusque dans le libertinage. Nulle part la conversation n*est plus décente, plus collet-monté que dans les salons des riches Moscovites. Les femmes surtout s'étudient à garder le décorum, et à rester chastes dans leurs discours. Mais telle femme charmante qui aura feint de rougir devant vous d'un mot innocemment équivoque, se dédommagera dans le téte-à-téle de la gène qu'elle se sera imposée pendant tout un jour. Prudes et mémo bégueules dans le monde, elles jettent le mas(|ue dés qu'elles peuvent s'abandonner au désordre de leurs sens. Suivant nous, c'est la pire es|)éce de coquettes. Mieux vaut cent fois la franche et lovale sensualité des Italiennes.

Dans ce pays, la prostitution ne court pas les rues en toilette fastueuse, et ne prend pas le passant au collet, ce dont il faut féliciter les Russes. Il n'existe même pas à St-Pétersbourg d'établissements légalement autorisés; on se borne à tolérer ceux qui s'élèvent. En général ils stmt tenus par des juifs, qui s'attachent à y faire régner l'ordre et la décence, (le sont communément des Suédoises et des Norwégiennes qui |»euplenl ces asiles mystérieux. Grandes, bien fiiites, gracieuses et avenantes, elles réalisent, avec leurs yeux bleus et leurs cheveux blonds, le type de la femme du Nord. Elles sont douces, résignées, peu intéressées. Avec elles il n'y a jamais de marché préalable; la générosité a toute latitude, et l'on ne se plaint jamais de la modicité du salaire. Mais les seigneurs moscovites, blasés par de longues débauches, préfèrent souvent à ces pauvres tilles de sales Kalmoukes et de hideuses Kirghizes, que la prévoyance du maître de la maison tient en réserve pour les cas extraordinaires.

Ces établissements sont fort bien achalandés, grâce surtout au zèle des

maîtres d'auberges et de bains. Dès qu'un voyageur arrive dans un hôtel, on lui demande s'il désire une compagne pour la nuit. Il en est de même dans les bains, ou, sur ToiTre du patron, on peut choisir, pour se raii^e masser, un homnio ou une femme. L'élranger s'élonne d'un pareil cynisme, mais il ne tarde pas à apprendre que toi est l'usage tolère par les mœurs du pays.

II y a dos spéculateurs qui, connaissant bien les «roùls des seigneurs russes, font métier de courir les foires des «irandes villes, avec des lupanars ambulants dont ils sont les chefs. Un voyageur a vu à Makarieff un Parisien qui |)romenait ainsi une trentaine de malheureuses femmes. Il y en avait pour tous les goûts, des (îéoruiennes, des Persanes, des Turques, des Grecques, des Suédoises, des Tatares et même des Chinoises. Il parait que rhonnéte industriel avait une clientèle nombreuse et recueillait force roubles.

Elles connaissaient aussi les Russes ces deux demoiselles de Marseille que nous rencontrâmes en 187)7 à la foire de Nijni-Xovogorod. Ces deux princesses tournaient la télé à tous les boyards; tous les jours, à la même heure, elles sortaient, passai(înt sur le pont dans une toilette éblouissante et faisaient de nouvelles victimes. Elles furent reconnues à Nijni-Novogorod par un perruquier natif d'Agen qui, à ce qu'il paraît, avait eu l'honneur de faire leur connaissance à Marseille. Elles racontèrent alors que, tourmentées du désir de faire leur tour d'Europe, elles avaient quitte leur ville natale, trav(?i'sé l'Italie, la (îrèce, la Turquie et pénétré en Russie, où, grâce à leurs charmes, elles étaient accueillies partout avec niagnilicence. En voyage, elles étaient escortées par une vingtaine de Cosaques qui, la lanc(î haute, criaient sur leur passage : «Place, place!» comme s'ils eussent aceonipa^né des princ cesses du sang impérial. Xos deux vertueuses compalrioles parcoururent ainsi triomphalement toute la Russie et rentrèrent à leur élabliî^semenl de Marseille après avoir visite, sfins bourse délier, la plus grande partie des Etats européens. Nous les attendons à la publication de leurs iminrsshnis de voyane chez les Russes. Certes, jamais pérégrination plus étrangci ne fut tentée et accomplie. Nous défions les touristes anglais de mettre en parallèle rien d'aussi original.

Ce qui étonne surtout l'étranger, c'est l'absence de toute pudeur chez les fennnes russes vis-à-vis des hommes qui les servent. La mémo prude qui aura refusé de prendre votre bras parce qu'il y aurait eu indécence à l'accepter, découvrira, sans scrupule, ses charmes les plus secrets aux regards de ses domestiques mâles*. Mais ceci s'explique de soi-même : il est convenu en Russie qu'un esclave n'est pas un homme, qu'il

tat de nature le plus absolu, au luilicu d*unc atmosphère chargée de vapeur, et se frottant les uns les autres pour se débarrasser de la crasse immonde qui couvre leur corps? Tel est l'étrange tableau qu'offre un bain russe parloul ailleurs (m'a Sl-Pélersl)ourg et à Moscou. Chaque village possède une maison spécialement affectée aux bains de vapeur. L'établissenuMil se compose de trois pièces. La première, où Ton se déshabille, est chauffée à la teuïpérature du corps: la seconde est plus chaude el sert de transition; la troisième est l'éluve. Le local se loue 2 roubles et demi, ou environ 2 francs 50 ccnlimes. Or, comme peu de paysans peuvent se permettre celle dépense, ils se rassemblent en nombre plus ou moins considérable et partagent les frais. Ils sont là tout nus, dans une promiscuité révoltante, plusieurs familles réunies, père, mère, lils el filles, suant à tlots, se livrant à toute sorle de dangereux attouchements, se jetant sur le corps des seaux d'eau pres(jue bouillante, se llagellant avec des verges de bouleau, se massant, s'essuyant, tout cela au milieu des conversations, des éclats de rire, et des actes de lubricité que provoque le mélange des sexes '. La police russe, d'ordinaire si chatouilleuse, ne s'inquiète pas le moins du monde de ces scènes scandaleuses. Mais il y a plus :1e bain terminé, femmes et hommes sortent, toujours parfaitement nus, traversent la rue et vont se jeter dans la rivière qui coule près de là. Le voyageur, en parcourant un village russe, aperçoit quelquefois, à sa grande stupéfaction, des trou|)es d'individus qui, dans le costume du premier homme, se montrent sans scrupule à tous les regards, entourent sa voiture, l'examinent avec curiosilé, causent entre eux, et vont ensuite tranquillement se rouler dans la neige ou se plonger dans Teau froide. Nous n'avons pas besoin de détailler les conséquences de semblables habitudes pour la moralité de la |)o|)ulalion russe. Gela se conïpreiid de reste. Nous ferons remarquer seulement la contradiclion singulière qu'offrent de pareils usages avec la pruderie des classes arisloeraliques. La Uussic est le pays des contrastes, parce que les extrêmes de la civilisation s'y heurtent à chaque instant aux exlrémes de la barbarie. Le dandv v coudoie le sauvaj'e, et la brutalité de l'homme ])rimilif s'y montre à coté des habitudes raffinées de l'Européen policé. De ces deux éléments, quel est celui qui l'emporte? De quel coté la balance penche-t-elle? Personne n'hésitera à le dire : du côté de la barbarie..

A St-Pétersbourg les bains communs sont interdits; mais, en revanche, il est permis au baigneur de charmer les ennuis de Tisolement par la société d*une compagne qui, moyennant un faible salaire, se met en-

' Voir I:i gravure.

iicrcment à sa disposition. — Si quelques-uns de ces établissements sont d'une propreté tolérablc, le plus grand nombre est inabordable pour ton! étranger qui n'est pas encore accoutumé à raffrcuse saleté dans laquelle se complaisent les Russes de toutes les classes. Le cœur se soulève de dégoût à l'aspect de l'espèce de caverne enfumée où vous êtes obligé de pénétrer. Vous frémissez en voyant dans quel repaire d'insectes vous déposez vos vêtements, et au milieu de quelles immondices vous allez aspirer une vapeur étouffante. Quelle différence avec les bains turcs ! Ici la squalidilé bideuse, révoltante; là, la propreté la plus rcchercliée, des flots d'eau limpide et les parfums du savon de Candie ; en Russie, l'indécence, le libertinage; à Constantinople, la pudeur la plus exquise, la chasteté, l'observation de toutes les convenances. En vérité, les Russes devraient bien profiter de leur contact avec les musulmans pour prendre d'eux des leçons de moralité et de propreté. Ce serait toujours autant de gagné, en attendant l'empire des sultans '.

Le bain de vapeur est la santé du paysan russe ; mais il le dégrade moralement, en lui donnant, dès l'enfance, des désirs de libertinage qui,

■ Le voyageur Clarke fut, comme beaucoup d'aulres étrangers, victime des bains russes. Gomme en faihant le récit de nos propres mésaventures, on pourrait croire que nous exa* gérons, nous préférons donner ici, au lieu de nos impressions personnelles, celles du célèbre Anglais. Du reste, la manière dont notre auteur raconte son supplice d'une heure est si plaisante et en même temps si précise, que nous ne saurions trouver ni dans nos souvenirs, ni dans aucun autre ouvrage, une meilleure description des bains russes. Nous citerons donc le passage de Clarke :

« Comme je souffrais d'un rhumatisme produit par le changement subit qu*éprouva la température de Moscou, Ton me persuada d essayer d'un bain russe. Rien ne peut être ni plus sale, ni plus dégoûtant que ces établissements. Ils sont ordinairement remplis de vermine. Ou m'avait recommandé de choisir ce qu*on appelle le bain géorgien, situé dans le Lohoda ou faubourg, et qui passe pour le meilleur de Moscou. U me fallut plus de courage pour y pénétrer que n'en eussent montré plusieurs de mes compatriotes dans une occasion si peu importante. Qu'on se ligure une petite hutte de bois; à Tune des extrémités un antre obscur et affreux comme l'entrée du Tartare. Deux hommes à longue barbe, tout à fait nus, me conduisirent, et me montrant une planche couverte d'un simple drap avec un oreiller, Us médirent de déposer là mes habits et de me reposer, si je le souhaitais. Cependant nombre d'insectes, et surtout de grillons, usurpaient la seule partie du drap sur laquelle je pouvais m'asseoir. Aussitôt que j'eus ôté mes habits, on me conduisit par un passage noir h l'endroit appelé le l)ain, dont je vais décrire en détail toutes les circonstances.

• A main gauche, étaient des citernes pleines d'eau, et sur le bord de ces citernes, fe trouvait une rangée de vases d'airain poli ; à gauche, une étuve, et dans le milieu de la pièce une marche pour arriver à une plate-forme élevée au-dessus du plancher. La vapeur chaude étant ainsi réunie près du toit, plus le baigneur monte, plus est grand le degré de chaleur auquel il s'expose. On dispose la température au degré qui convient à la personne qui prend le bain. De chaque côté de la plate-forme est une étuve exactement semblable aux pierres funéraires de nos cimetières. Des roseaux couvrent leur surface extérieure, et au-dessus du lit de roseaux, on étend un linge. On m'engagea à monter sur Tune de ces étuves et à m'dtendre sur le drap. Je me trouvais élevé presque au niveau du toit, et la chaleur de la

prives de leur attrait le plus vif, c'est-à-dire la pudeur, fluissent par n*étrc plus que de la bestialité. L'amour ne peut être pour ces malheureux qu'un besoin grossier semblable à celui qu'éprouvent les animaux, et tout à fait dépourvu des sentiments qu'y attachent les peuples civilisés. Nous avons vu dans un village voisin de St-Pétcrsbourg un mougik qui avait fait deux enfiints à sa propre fille. Cet homme n'aurait pas compris qu'on l'en blûmàt; et, en effet, personne parmi ses voisins ne trouvait à reprendre à sa conduite. M. May raconte qu'un jour, étant à se promener à la campagne avec un seigneur de ses amis, ils furent accostés par un paysan qui supplia son maître de vouloir bien prendre les prémices de sa fiancée, son âge et ses forces ne lui permettant pas de s'en charger luimême.

N'est-ce pas le renversement de toutes les idées morales admises par presque tous les peuples, policés ou non?

Les seigneurs trouvent leur compte à la démoralisation de leurs esclaves; ils en profitent pour s'approprier celles de leurs femmes et de leurs filles qui ont le bonheur de leur plaire. Aussi se gardent-ils bien de leur inculquer des idées qui leur inspireraient plus de dignité et de respect d'eux-mêmes. La noblesse russe ne veut pas perdre les agréments de ce droit du seigneur qui, dans ce pays, s'exerce du consentement de tout le monde.

vapeur provoqua immédiatement dans mon corps la plus abondante transpiration. J'avais iié}(ligé de prendre mon thermomètre ; mais la température du bain russe est bien connue. Suivant Storch, elle varie de t04ù 122'' Fahrenheit, et quelquefois aux dernières marches, près du toit, elle est de 20" au-dessus de la chaleur de la fièvre. Ainsi placé, un homme commença à me frotter partout avec une étofre de laine coupée en sac, couvrant Tune de ses mains, jusqu^â ce ({ue la surface extérieure do la peau fût enlevée. Cette opération terminée, il me flt descendre et jeta plusieurs vases d'eau chaude sur ma tète, d'où elle coula par tout mon corps. Il me mil ensuite sur le plancher, lava mes cheveux avec ses mains, égratignant ma tête dans toutes ses parties avec ses on};les, genre de service qui plall beaucoup aux Russes et pour des raisons qu*il est inutile dV'xpliquer ici. Après cela, il me lit de nouveau monter sur Tétuve, où il m*étondit encore une fois. Il prépara une abondante écume de sa?oo, y trempa un morceau d'étoffe de laine, et en frotta de nouveau tout mou corps. Au moment de descendre, je fus encore arrosé de flots d'eau ; on me flt ensuite étendre sur rétuve pour la troisième fois; et l'homme qui me servait nrannonça que j^allais éprouver le plus haut degré de chaleur. Pour m'y préparer, on me dit de me coucher sur le visage et de baisser la tète; puis on apporta des branches de bouleau avec leurs feuilles; on les trempa daas Teau chaude et Pécume, et Ton s'en servit pour commencer à me frotter de nouveau. Eo môme temps, comme on jetait des flots d*eau chaude sur des boulets de canon rougis et sar la principale étuve, la va[>eur devint si brûlante autour de moi, que je crus sentir passer un torrent de feu sur mes membres. Si je me hasardais à lever un instant la tète, je croyais respirer des flammes. Il m'était impossible de supporter cet état plus longtemps; mais dans llmpuissance de jeter des cris, je m*erforçai de descendre de Tétuve, et je parvins à la partie la pins basse de la pièce, où, assis sur le plancher, et les portes étant ouvertes, j*eiis bient<M reeonvré asseï de force pour pouvoir sorUr du bain, t (Clarke, 1. 1, p. 185.)

Et que serait-ce si Tempcrcur Nicolas ne maintenait pas, autant que possible, SCS sujets dans robscrvation des convenances publiques et dans les bornes d'une décence au moins apparente? C'est à la sévérité de l'autocrate et de l'impératrice que l'on doit attribuer la pruderie aciuclle des dames russes. Il n'en a pas été toujours ainsi. Sous le régne de Catherine II, les femmes de la plus haute aristocratie, enhardies par l'exemple de la souveraine, avouaient publiquement leurs désordres et faisaient parade de leurs débauches. Le vent était au libertinage effronté, et les Russes s'y laissaient entraîner avec cette facilité d'impression qu'on leur connaît.

C'était le bon temps ! Et la régence du duc d'Orléans n'a pas eu d'orgies aussi cchevelées. Imaginez Messalinc sur le trône d'un pays barbare !

La situation de favori de l'impératrice n'était pas, comme on pourrait le croire, un rôle non avoué et honteusement relégué dans les mystérieuses turpitudes du palais des tzars. C'était une place, un poste public, une véritable fonction à laquelle le titre d'aide de camp n'enlevait rien de son importance, et qui, rétribuée aux dépens des deniers publics, conduisait quelquefois à une inlluence politique incontestée. L'emploi n'était jamais vacant; un amant en remplaçait un autre, et il n'y avait pas d'interim à remplir. Douze favoris se succédèrent ainsi. Après Sollikoff, qui passa longtemps pour le père de Paul 1", Stanislas Poniatowski, créé roi de Pologne par la suprême volonté de sa maîtresse. Puis, à la suite, Grégoire Orloff, Wassiltschikoff, Polemkin, qui devint et resta pendant longues années le premier personnage de l'empire; Zawadoffski, Zoritsch, Korsakoff, Lanskoï, dont la mort inspira des idées de suicide à la Izarine éploréc ; Ycrmoloff, Momonoff et Platon Zouboff, qui, à l'âge de vingt-quatre ans, consentit à passer dans les bras d'une Phryné plus que sexagénaire '. On n'arrivait pas à ce poste privilégié sans subir un examen préalable d'où dépendait l'admission définitive ou le refus. Quand la tzarine avait jeté les yeux sur un jeune homme, elle le faisait prévenir qu'elle le trouvait à son gré, puis son médecin allait, par son ordre, s'assurer de l'état de sanlé du candidat. Si le résultat de l'inspection était de tout point satisfaisant, le môme jour l'heureux élu était mandé au palais, installé dans un magnifique appartement situé au-dessous de celui de Catherine, et comblé des plus riches présents. C'était un spectacle nauséabond de voir, dans les dernières années de sa vie, cette femme promise à une immortelle célébrité, se livrer avec des jeunes gens et des courtisanes aux excès de la plus ignominieuse débauche. L'existence de

> GatheriDe avait solxanle-cinq ans q«iand Zout>ofT devint son favori.

f. • «■■jip** • !• ■»"«"■«- 7^*^ W.i*"«'^T«- ».'^5^nr' ■» " ■jv*'"4J'' " "' '-""■- -•-vit- -j|«-

cette impératrice fut une longue orgie d'amour lubrique. Elle eut sur la nation russe une influence désastreuse au point do vue moral. Les traces en sont encore TJsibles.

La dépravation s*étail inflUrée , comme un virus contagieux , dans toutes les classes de la société et notamment dans la noblesse. Plus de liens respectables, plus de passions pures et dévouées. L*amour cynique et grossièrement cbarnel avait remplacé les affections du cœur. On découvrit à Moscou une association qui, sous le nom significatif de club physique^ réunissait tout ce que peut concevoir Tèrotisme le plus extravagant. Des maris y faisaient recevoir leurs femmes, des frères leurs sœurs. On exigeait des femmes la beauté et la jeunesse , des hommes la santé et une qualité qu'on devine de reste. Il y avait des initiations en règle, et le candidat devait subir des épreuves dont on soupçonne la nature. Les hommes recevaient les dames, et réciproquement. On se réunissait à certains jours fixés pour se livrer pèle-mélo à Taccomplissement des mystères qui constituaient la base de cette étrange institution. Après un magnifique festin, le sort désignait les couples destinés à être unis durant toute la fête. On aurait longtemps ignoré Texistcnce de ce club si, la révolution française ayant éveillé le zèle de la police russe^ on n'avait fait des perquisitions qui amenèrent la révélation de ces turpitudes. Comme la plupart des membres de Tassociation appartenaient à des familles puissantes par leur naissance ou leur position, le gouvernement ferma les yeux et l'affaire fut assoupie. Hue pouvait dire (^iitherine, elle qui donnait l'exemple du scandale, elle qui, malgré sa capricieuse sévérité envers quelques-uns de ses courtisans, favorisait si puissamment la propagation de cette gangrène morale '.^

Gîrtes, les règnes de Paul, d'Alexandre et de Nicolas ont réparé bien des maux et guéri bien des plaies. Il n'entrera dans la pensée de personne que les Russes soient aussi dépravés qu'ils l'étaient du temps de Catherine II; mais, encore une fois, les traces étaient trop profondes pour avoir pu s'effacer complètement; d'ailleurs, ce qui en reste est trop en harmonie avec les tendances de la race moscovite et avec ses mœurs nationales pour pouvoir de sitôt disparaître.

Si les Russes cachent avec soin leurs habitudes de libertinage, ils ne prennent pas la même peine pour la passion du jeu, qui est générale

* Cette impératrice fonda un hospice destiné à recevoir cinquante dames attaquées de certaine maladie lionteuse que nous n avons p:is besoin de nommer. Les femmes qui demandaient à y être admises n*élaient tenues de révéler ni leurs noms, ni leurs qualités. Elles étaient soignées avec autant d*empressement et d'égards que de discrétion. On dit même que ce dernier mot élaii brodé ou imprimé sur le linge qui servait à leur usage.

* Voir la gravure.

pnrmî eux, sans en excepter les femmes. En Russie tout le monde joue» depuis le grand seigneur, tout Her de ses titres honorifiques, jusqu'au mougik, qui n'a que quelques eopccks à risquer, depuis le marchand jusqu'au plus humble soldat. Rien de plus aflligeant que de voir une femme jeune et belle passer toutes ses soirées à chercher des émotions dans les vicissitudes de la bouillotte et du whist. Et ce qu*il y a de plus révoltant, c'est que joueurs et joueuses se permettent souvent de tromper leur partner, sans que ces friponneries soient énergiquement blâmées et punies. Nous avons vu, il y a quelques années, un officier général russe, surpris en flagrant délit de tricherie, vertement rappelé aux devoirs de la probité, mais aussi bien accueilli dans le monde, après cette action coupable, qu'il l'était auparavant.

L'impératrice mère jouait, un soir, avec quelques seigneurs de la cour, un jeu appelé le passe-dix, W est d'usage que chaque joueur inscrive sa dette sur une carte avec un morceau de fusain ou de charbon, coutume fort sale, pour le dire en passant; puis, quand la dette est payée, on efface le chilTre au moyen d'une petite brosse. La princesse, à la fin de la partie, trouva un déficit dans sa bourse, et s'aperçut qu'un de ses adversaires ne lui avait pas payé ce qu'elle lui avait gagné. Elle réclama, et M. de ***, qui était le délinquant, pensant que l'impératrice mère était assez riche pour se passer de cet argent, eut l'effronterie de répondre : « Ce sont sans doute MM. Brosse et C"" qui se chargent de payer cette bagatelle. » Un cynique jeu de mots expliquait une escroquerie. — Les femmes trichent aussi ; mais on conçoit qu'avec elles il est plus difficile de se plaindre et de se faire payer. Avis aux étrangers qui seraient tentés de prendre les cartes en compagnie d'une belle Russe.

Les Russes sont éminemment voluptueux, comme tous les hommes qui ont des esclaves toujours disposés à se prêter ;\ leurs plaisirs et à leurs caprices. Chez les femmes ce penchant aboutit à une sensualité empreinte d'un certain caractère oriental. On voit souvent des dames qui se piquent de sévérité de mœurs, se retirer, après leur repas, dans leur boudoir, s'étendre nonchalamment sur les coussins de leur divan, se faire apporter des confitures, des fruits et des dragées, et manger jusqu'à ce qu'elles finissent par s'endormir, tandis que deux esclaves s'occupent l'une il leur frictionner légèrement la plante des pieds, l'autre à leur passer les mains dans les cheveux '. — Ce n'est pas seulement en Turquie que l'on trouve des odalisques.

Chez les hommes, la sensualité mène tout droit à l'ivrognerie, à la

* Voir la gravure.

gloulonncric el nu libertinage. Les seif^neurs qui n'sident dans leurs domaines, ne sachant comment tuer le temps, remploient à manger, à boire, à fumer, à visiter leur harem et à dormir. Trois repas par jour ne leur suffisent pas ; dans les inlervallos, ils se bourrent de contitures, de sucreries, de thé, de café, de sorbets et de punch. Véritable existence de Sybarite affamé, yuebpiefois, pour se préparer à la sieste, ils se font gratter les pieds par un domestique, ou ordonnent à leurs bouffons de leur raconter des histoires extravagantes. Cette hygiène ne peut qu'exercer une action déplorable sur l(*s facultés intellectuelles et sur la santé de ces voluptueux personuag<»s. Aj<)ulez que les effets de ce régime épicurien ne sont pas combattus par un exercice salutaire, (juaiid le noble russe s'est amplement saturé de viande, de vin et d'eau-<le-vie, au lieu de faciliter la digestion par la chasse ou la promenade, il reste dans rinaction et tombe dans la torpeur, comme ces serpents qui, après avoir englouti leur proie, se laissent aller à un sommeil voisin de la léthargie. Aussi une obésité précoce, la goutte et l'apoplexie sont-elles les compagnes ordinaires de ce genre de vie.

C'est surtout les jours de gala qu'il faut étudier la capacité dévorante des seigneurs campagnards. L'étranger est étonné de la profusion de mets et de vins de toute espèce dont la table est chargée ; car on pense bien que ces vaniteux hobereaux ne laissent pas échapper d'aussi bonnes occasions d'exercer leur penchant J\ l'ostentation. Tel boyard criblé de dettes et déjà ruiné, n'hésitera pas à servir à ses convives une soupe au sterlet qui lui coûte 2 el ÔOO roubles*. Le reste est à l'avenant. Le Champagne et les licjueurs conlenl à Ilots. H y aurait à boire et à manger pour cent personnes, et tout cela s'engouffre dans qiu^hjues estomacs! Le maître de la maison donne Texemple. Il se gorge de vicluaille, tient tète aux plus intrépides buveurs et reste le dernier sur la brèche, quand toutefois il ne tombe pas sous la table.

Ce sont là les mceurs d'un peuple (jui se prétend policé, et qui s'attribue une mission religieuse el sociale dans ce monde !

Quant aux paysans, ils imitent leurs maîtres, et en cela, ils ne font que suivre leurs instincts. Ils faut les voir à certaines époques de réjouissance publique, à Pâques par exemple. Dès que le prêtre a par ces mots : le Christ est ressusciîef annoncé la lin des rigueurs du carême, l'orgie populaire commence, pour se prolonger toute une semaine. L'ivresse, le

■ La ouka^ ou soui^e au poisson, e>l un luxe de grand seigneur. Ce potage se compose du jus de différents |>oissons; on y coupe par morceaux des sterlels de toutes les grosseurs. Or, le sterlet est quelquefois d*un prix exorbitant; la moindre soupe de ce genre ne coûte pas moins de soixante à quatre-vingts roubles.

jeu, la luxure immonilo, les excès de nourriture, les clianls avinés, sont les passe-temps par lesquels la tourbe des esclaves célèbre la résurrection duJSeigneur. C'est un spectacle curieux, mais qui soulève le cœur, et l'étranger qui y a assisté reste convaincu qu'aucun peuple au monde ne possède une pareille faculté de déglutition et de digestion. — Heureusement le mougik n'a pas reau-de-vic méchante. Chez lui, d'ordinaire, Tébriélé ne se traduit pas en accès de colère. Elle produit d'abord la gaieté, puis une espèce d'état comateux qui se termine le plus souvent par un long somme, et quelquefois par la mort. Tout cela se passe au milieu de la saleté la plus horrible, de la plus repoussante squalidité. Car, on le sait, les Russes sont le peuple le plus malpropre de l'univers entier, et c'est là un trait de mœurs, ou de caractère, commun à toute la nation.

Que le paysan moscovite croupisse dans l'ordure, au sein d'une atmosphère chargée de vapeurs infectes; qii'il se laisse ronger par les insectes qui naissent, vivent et meurent dans sa chevelure et sur son corps; qu'il se nourrisse des aliments les plusgrossiers, tels que la graisse et des racines crues; qu'il conserve jusqu'à leur destruction complète des vêtements gras, puants et contenant nombreuse garnison; nul ne s'en étonne, sachant la triste condition physique et morale dans laquelle gémissent ces pauvres gens; mais on éprouve une surprise mêlée de dégoût en voyant les nobles russes partager le même penchant à la malpropreté. Nous ne parlons pas ici, on le comprend, des Itusses qui ont voyagé et qui ont rapporté des pays étrangers des habitudes plus conformes à la civilisation ; il n'est pas non plus question de ceux qu'une bonne éducation et la fréquentation des voyageurs les plu^ distingués ont façonnés aux manières élégantes de la vie occidentale ; il s'agit du Russe primitif, du gentilhomme qui a conservé les qualités et les défauts de sa race et de sa caste, du grand seigneur en qui le moscovite domine encore, en un mot, du véritable boyard. Kh bien , ce puissant seigneur qui commande à des centaines d'esclaves est aussi s:ile, aussi grossier dans ses mœurs que les malheureux sur qui s'exerce son autorité. Ce n'est pas à St-Pétcrsbourg, ce n'est même pas à Moscou qu'il faut chercher ce type national ; c'est à la campagne, dans les châteaux éloignés des grandes villes. Allez, sans être attendu, visiter un de ces orgueilleux gentillàtres ; vous êtes sûr de le trouver à moitié aviné, mangeant des raves et buvant du kouass, couvert de sales haillons, le visage crasseux et ombragé d'une barbe de huit jours, les cheveux en désordre et offrant, par de nombreux échantillons ambulants, les preuves d'une horrible population de parasites. S'il vous donne à dîner, quelque riche qu'il soit, vous le verrez se re-

paitrc, a\cc volupté, '/lo concombres crus, de choux aigris, d*cau-<Ic-Tie de grain ; vous apercevrez avec lerrcur le domestique charge de vous servir, crachant dans une assiette et ressuyant avec un linge hideusement malpropre; pour peu que vous ayez bonne vue, vous distinguerez peut-être quelques habitants égarés de la chevelure de V(»tre voisin arpentant la table et cherdiant un asih\ Devant vous, derrière vous, ù droite, à gauche, dans\olre assiette, dans tous les ustensiles qui vous servent, partout cnlin, vous verrez des traces d'une saleté phénoménale. Bien heureux si vous n'en emportez pas sur vous-même ! « Les horreurs de la cuisine russe sont inconcevables! » s'écrie un écrivain dans sa juste indignation. Nous ne pouvons dire autrement.

Les poux (il faut bien nous résoudre à les appeler par leur nom) ont pris possession de toute la population russe. Cet aiTreux insecte semble naturalisé sur tout ce qui porte une peau moscovite. Grands et petits, noblesse, bourgeoisie et serfs, marchands et. (officiers, payent un tribut incessant à cet hôte aussi ignoble qu'importun. N'espérez 'pas vous en garantir. Le lit d'auberge dans lequel vous dormez avec conliance, le canapé où vous vous étendez, les fauteuils de votre chambre, vos tapis, vos rideaux, votre domestique, les personnes que vous fréquentez, sont également infestés de cette abominable vermine, infaillible produit de la saleté. Les Russes s'en soucient fort peu, tant ils y sont accoutumés! Quand Potemkin était à table, et qu'il parvenait à saisir un de ces incommodes ennemis, il l'écrasait tran(|uillemenl sur son assiette retournée. « Je me rappellerai toujours, dit l'auteur des Mémoires secrets, le jour où je fus présenté au général Melissino. 11 était occupé à faire l'épreuve d'un beau microscope anglais dont il venait de faire emplette, et environné d'ofliciers de son corps. 11 appela son valet de chambre pour lui demander un insecte, afin de le placer dans le foyer du verre. Mais à peine eut-il exprimé ce désir, que je vis trois ou quatre de ces officiers, poudrés à blanc, s'empresser de prévenir le domestique et présenter à la fois leur capture ; de manière que le général, embarrassé du choix, donna la préférence au domestique, qui avait été aussi prompt que les officiers à saisir une proie derrière son oreille. J'étais si émerveillé, que je ne remarquai point ce que devinrent les animaux refusés '. »

« * Les Russes ont un jeu national, digne pendant des courses de New-Market, où Ton se sert de poux au lieu de coursiers. On voit sur quelques marcliés de St-Pélcrsbourg et de Moscou, des revendeurs tirer un cercle sur un banc, et placer chacun un pou au centre. Celui dont le peUt coureur parvient le premier du centre à la circonférence du cercle, gagne l'enjeu. Pierre le Grand jouait lui-même quelquefois à ce jeu-là dans les cabarets et autres lieux qa*U aimait à fréquenter incognito. On assure que ce prince célèbre u*était pas le der-

Comment il se fait que les Russes en apparence les plus propres ne soient pas exempts de ce fléau, c*est ce qu*il est facile d'expliquer. Les personnages les plus éminents vivent entourés de serviteurs qui s*asseoient sur les chaises et les divans quand le maître est absent, et couchent étendus sur le parquet (carun esclave russe est rarement jugé digne de coucher dans un lit). Ces domestiques infestent de poux tout ce qu'ils touchent, et le seigneur hérite de leurs richesses égarées. Les belles dames en sont là. Quand elles vont en visite, en descendant de voiture, ou en entrant dans Tanlichambre, elles confient à leurs laquais leurs pelisses de fourrure. Les domestiques s*en enveloppent et quelquefois se couchent dessus; et quand leur maîtresse reparait, ils lui jettent sur les épaules la chaude palatine déjà envahie et fourmillante. Et le lendemain, s'il vous arrive de vous trouver assis, dans un élégant salon, à coté d*une femme dont vous admirez la beauté délicate et la toilette exquise, il n'est pas impossible qu'en lui adressant quelque propos galant vous aperceviez un odieux parasite cutané prenant ses ébats dans les boucles parfumées de ses cheveux, entre un diamant de la plus belle eau et un camélia plein de coquetterie.

Mais laissons ce sale sujet, que nous demandons pardon à nos lecteurs d'avoir abordé. Aussi bien il est inutile d'insister, les voyageurs étant unanimes sur ce point, et personne, pas même les Russes, n'étant dispose à nier le fait.

S'il est certains détails de malpropreté qui peuvent trouver leur explication, et même à la rigueur, leur justification, dans le climat d'un pays, il en est d'autres qui ne peuvent être mis que sur le compte des habitants. Le peuple russe est naturellement sale. Pour ne citer qu'un trait entre mille : rien n'oblige les Russes à se moucher avec leurs doigts. C'est pourtant ce qu'ils se permettent souvent, sans se douter qu'en ceci ils font une chose souverainement dégoûtante. Les officiers et les prêtres de ce pays ne s'en privent pas. Nous avons vu sur le bâtiment qui nous débarqua à Cronstadt un oflicier supérieur qui paraissait être une des autorités du port, et qui se donnait de grands airs d'omnipotence, se moucher gravement de cette façon, comme un sauvage de la basse Rretagne ou du Cantal. Souvent on voit, au prône, le prédicateur s'interrompre ot se tourner de côté pour commettre la mômcî ordure.

nier à trouver dans sa superbe chevelure TaDiinal nécessaire pour participer au jeu. » (Mas- MD, t. m, p. 4t0.)

Nous ne pouvons dire si cet usage subsiste encore, mais il y a toute apparence que les gens du peuple n'y ont pas renoncé.

Le peintre russe Swcbach, hicn connu en France, a raconté le fait 8uivant à un de nos amis : EtantàSl-Pétcrsbourg, son môdcein lui ordonna, pour nous ne savons quelle maladie, des bains dans lesquels il devait verser quelipies bouteilles de rhum. Les domestiques de la maison et du voisinage demiindùrent la faveur de se partager, pour la boire, Tcau des bains ainsi aromatisée. Le mougik qui servait Swebach ne se fit pas prier; tous les jours il vendait le punch léger provenant de la baignoire de son maître ; si bien (|ue le remède, d'abord fort dispendieux, finit par ne plus rien coûter au malade *. (x» Irait de malpropreté ne peut guère, nous le pensons, être rappiulé à TinQuence du climat. G*est de la saleté native et nationale, ni plus ni moins.

Ce penchant des Russes se révèle jusque dans leurs actes d'ostentation, jusque dans leurs jouissances de luxe. Il n*es( personne qui n'ait remarqué à St-Pélersbourg et à Moscou la malpropreté des plus riches équipages, le mauvais eiilrelien des harnais et des cuivreft des voitures, la mise quelquefois incroyablement dégoûtante des laquais, et bien d'autres détails que nous ne voulons |)as énumérer ici.

Les Russes ne peuvent donc s*en défendre : ils ne comprennent pas la propreté. Et cela est fiicheux à dire ; car la pratique de la propreté est une véritable vertu qui suppose et implique des instincts délicats, une éducation distinguée, Tenlente du bien-être et de Thygiéne, Tamour des choses convenables et dignes.

Et vovez comme tout s'enchaîne, comme tout se tient, comme ce peuple russe est logique, malgré quelipies contradictions plus apparentes que réelles : libcrlinaiic, absence de pudeur, sensualité grossière, passion du jeu, habitujics de débauche, ivrognerie., saleté, tout cela va fort bien ensemble et suit un ordre normal de déductions. En constatant la première de ces imperfections, nos lecteurs auraient deviné les autres.

Qu'on remarque bien que nous nous bornons à étudier le côté des mœurs russes le j)lus saillîint et le plus caractéristique. Nous ferons tout à l'heure de même pour les usages. Nous n'écrivons pas un livre futilement descriptif; nous ne devons dire que ce qui peut concourir au but que nous nous proposons, et ce but, nous l'avons dit, c'est de faire connaître la nation russe dans ses défauts et ses qualités, l'empire moscovite dans sa force et sa faiblesse.

* Le maréchal de Richelieu prenait, lut, dei bains de lait, et le liquide était ensuite donné aux pauvres. Mais le domestique chargé de celte distribution se gardait bien de dire d*où provenait la boisson dont il grati liait ses courtisans.

Nous ne croyons pas avoir besoin, après tout ce que nous avons dit et raconté, de détailler le caractère et de signaler la tendance des usages en Russie. Sur ce point comme sur tout autre on doit s'attendre à trouver les Russes en arrière de plusieurs siècles. N'en déplaise aux futurs régénérateurs et conquérants du monde, la barbarie se révèle chez eux dans tous les détails de la vie sociale, aussi bien que dans l'organisation politique.

L'auguste cérémonie qui consacre l'entrée de l'homme dans la vie est elle-même empreinte de sauvagerie. Dans les maisons riches, voici comment se pratique le baptême : deux tables sont disposons dans une chambre ; l'une est couverte d'images saintes , l'autre supporte un grand bassin en argent rempli d'eau et entouré de petits cierges. Le pope» après avoir consacré les fonts baptismaux, prend l'enfant, et le déshabille ; puis il le plonge par deux fois dans le bassin, et si complètement, qu'il faut que la tête elle-même disparaisse sous l'eau, au risque d'étouffer le nouveau-né. Autrefois cette immersion avait lieu dans Tcau froide. Mais peu à peu l'eau chaude a été adoptée, et l'Eglise grecque a approuvé cette modification. Toutefois le peuple russe, qui tient stupidement à ses.anciennes coutumes, pratique encore le baptême comme jadis. Plusieurs enfants sont offerts en même temps au baptême, et le prêtre les plonge dans l'eau glacée, si l'on se trouve en hiver. Parmi ces malheureuses petites créatures, il en est qui ne peuvent supporter cette douloureuse opération et qui meurent. Il est aussi arrivé quelquefois que des enfants ont glissé des mains du pope et se sont noyés. Dans ce cas, le prêtre se borne à dire : « Il a plu à Dieu d'appeler cet enfant à lui ; passez-m'en un autre. » El les parents se soumettent sans murmurer à l'arrêt de la Providence , si ingénieusement formulé par l'ecclésiastique.

Quand c'est un homme fait, un Talare, par exemple, ou un Turc, qui se fait baptiser, on peut imaginer à quels scandales l'usage de l'immersion donne lieu, surtout lorsque, ce qui n'est pas rare, des femmes assistent à la cérémonie.

Des rites encore plus barbares, en ce qu'ils sont entachés d'une ridicule superstition, accompagnent l'homme danfi son dernier asile. En Russie, les funérailles sont, quand IcT défunt en vaut la peine, célébrées avec une grande magnificence. De longues files de prêtres, de chantres et de pleureurs, de nombreux porteurs de croix, de bannières et d'emblèmes religieux, escortent le cercueil, qui généralement est peint d'une couleur éclatante. Une fois arrivé dans l'église, le corps, dépouillé du linceul, est exposé aux regards des assistants pendant tout le service diviu.

Il est d'usage de mettre dans une des mains du cadavre un certificat

U( LES MYSTÉUES

signé (lu pope cl constatant que le diTunt est digne d'entrer en paradis, dans Tautrc une certaine somme d*argont variant de 2 copocks à 10 roubles et destinée à payer le pass«ige du lleuve infernal dans la barque du classique naulonier du Tartare. On voit que les croyances du culte grec nVxcluent pas entièrement les traditions du paganisme, et que le Dieu des lUisses ne refuse pas une place dans son Olympe aux divinités mylbologiqnes.

Est-ce aussi une idée superstitieuse qui a fait naître Tusage populaire d'acheter, à certain jour de Tannée, lous les oiseaux qui sont à vendre dans les maraliés, et de leur donner la liberté? Peut-être cette coutuuie n'esl-clle qu'un touchant eniblènie des désirs des esclaves russes, et l'expression allégorique d'un sentiment naturel impitoyablement comprimé par des maîtres inflexibles. S'il en était ainsi, cependant, le gouverne* ment permettrait-il une pareille manifestation?

Le marche au mavUuje s'explique mieux, et accuse énergiquement la moralité des Russes. Le lundi de la Pentecôte, les tilles esclaves {\ marier se rendent sur la promenade la plus fréquentée de la ville qu'elles habitent, et là, rangées des deux cotés de l'avenue, elles se font voir aux jeunes gens qui passent au milieu de cette double haie féminine. Les garçons font leur choix, et les élues deviennent leurs (lancées. C'est un véritable bazar matrimonial. Cet usage existe même à St-lV»tersbourg, où le marché au mariage se tient dans le jardin d'Eté. Cette promenade présente alors un coup d'œil étrange et pittoresque. Les jeunes tilles des riches marchands de la capitale portent le costume français, tandis que leurs mères ont conservé les modes nationales. D'autres femmes ont adopte un mélange bizarre des deux accoutrements*. Celle variété oiTre à l'étranger un spectacle tout à fait piquant par son originalité.

La religion, ou plutôt la superstition, intervient dans la plupart des usages des Russes. On en verra la preuve dans le chapitre consacré au clergé. En attendant, nous rappellerons une cérémonie dans laquelle ce c^iractére de finisse piété se révèle hautement, mêlé de barbare absurdité. Nous voulons parler de la bénédiction des eaux.

Le 18 janvier (le \1 d'après le calendrier russe) est le jour choisi pour cette cérémonie, qui a pour objet de rendre les eaux de la Neva propices à la navigation. Un temple octogone, orné de tableîmx, d'anges dorés, et d'emblèmes religieux, est élevé sur la surface glacée du fleuve, vis-à-vis le palais d'Hiver. Ce temple est uni à la terre ferme par un pont volant en bois, reposant sur des piles solides. Au centre de la construction,

" Voir la gravure.

âC l/tASt**» «k . .

en bois, reposant sur des piles solides. Au ceiurv ut. ««. .

■Voir la gravure.

I Voir la gravure.

un grand troua été d'aviincc jirHliqui'; dans Ingiacu, ijui, à œllG époque, a d'ordinaire de. cinq à six pieds d'épaisseur. Au-dessus tlu trou est suspendue une ooinmho, autre emblème, ou, si l'on veut, autre supcrsiilion. Le malin, rcinperciir, sa femme et toute leur famille, accompagnée de la cour, assistent an service divin, qui dure depuis onze heures jusqu'à midi. Dès que l'oflicc est terminé. In proerssinn sort du palais, ayant à sa tète un prêtre portant une lanterne et plusieurs autres chargés de bannières, de croix et d'imîiges vénérées. I.'archcvèqnc et tout le clergé de la capitale paré de ses plus l'îchcs ornemcnls, les chantres de la cour, lc:> pages, les officiers aux gardes, forment la première partie du coitégc ; puis vient le tzar suifi des grnnds-dncs et accompagné des dignitaires de l'État, des gènèniux et des courtisans, tons tète nue et marchant en silence. Dès que l'empereur est arrivé au pavillon, l'archimandrite réeitc les prières d'usage et les chantres lui nipondent. Pour bénir le fleuve, le prélat plonge une croix d'argent dans le trou qui s'ouvre à ses pieds, puis il présente ù l'autocrate une coupe pleine de cette eau consacrée. Une salve d'artillerie annonce la Tiu de la cérémonie '. Des fenêtres du palais, l'impératrice et les dames d'hunncnr contemplent le spectacle de la foule qui couvre les rives du llcuve. (Jiiant à rempcrcur, forcé de rester la lôte découverte pendant plus de vingt minutes, par un froid des plus vifs, il faut qu'il subisse, sans mauvaise humeur apparente, ce long et absurde supplice. Nousle plaindrions sincèrement, si Nicolas n'avait pas une santé à l'épreuve de tontes les températures. Nous nous doutons cependant quo cette usage, renouvelé du mariage de la mer avec les doges de Venise, n'est pas précisément agréable à l'empereur, quelque robuste qu'il soit.

Les acteurs les pins marquants de cette scène n'ontpas plutôt disparu, que la multitude qui encombre les quais se précipite vers le temple pour se disputer l'eau bienfaisante que le prêtre vient de bénir. On voit des mères empressées plonger leurs enfants dans le trou sancliliè, tandis que des Tidèles ahuris se battent pour remplir leurs cruches. C'est une lutte, une cohue, un pèle-méle indescriptibles. Les distributions de comestibles en France, avant la révolution de juillet, ne produisaient pas tant de tumulte, ni de scènes scandaleuses. b^nRii, quand tout le monde est satisfait, la multitude s'écoule lentement, et St-Pclersbourg rentre dans sa tranquillité et son silence habituel.

A pari la danse et le chant, nons ne voyons dans les mœurs et les coutumes des Husses, rien de bien gai et de vraiment récréatif. Les riches

■ Voir la enture.

eux-mêmes n'ont jamais l'air de s'amuser. Lies bals les plus brillants sont froids, guindés, monotones, souYerainemcnt ennuyeux. Le coup d'oeil en est splendidc, à cause de la quantité d'uniformes et des éblouissantes toilettes des femmes. Mais tout y est frofd, glacial, et le thermomètre de la gaieté y est toujours à zéro et même au-dessous. Il est convenu en Russie que l'on s'amuse de cette façon. Brunet disait : a Qu'importe qu'on s'ennuie, pourvu qu'on s*amuse? »

Les dincrs ne sont pas plus divertissants. Malgré la profusion presque ridicule des mets et la magnificence extravagante du service, il règne toujours à la table des Russes un ton cérémonieux et apprêté qui en bannit la conversation animée et le rire de bon aloi. Chaque observation de détail rappelle à l'étranger qu'il est chez un peuple élevé dans le respect puéril de l'étiquette et du code des convenances officielles. 11 n*en est que plus surpris quand il voit, avant ou après le repas, les dames se servir de la même cuiller que leur voisin pour manger des confitures. Et son étonnemeut redouble en voyant des femmes très-prudes dans leurs propos, rendre aux hommes sur la joue le baiser qu'elles ont reçu sur la main. Explique qui pourra ces bizarreries. Conciliez donc aussi avec ce culte du décorum la passion du jeu qui possède les femmes les plus distinguées, et l'habitude de fumer, dont ces dames ne sont pas davantage exemptes ?

Il faut être fait à ces façons étranges pour n'en être pas choqué. Quel est, par exemple, le voyageur nouvellement débarqué qui verrait de sangfroid l'ordre aristocratique adopté à la table dos gontillàtros moscovites? Chacun est servi d'après ses titres et son rang. Los meilleurs morceaux sont pour les pcrsonnagos les plus huppés; les restes sont dévolus aux inférieurs. Dans un pays dont tous les habitants sont classés et rangés par cases distinclos, de pareilles conlumos n'ont rien que de très-naturel. L'essentiel pour le nouveau venu, c'est de vaincre, s'il le peut, le dégoiit et le mépris que lui inspirent des mœurs aussi profondément empreintes de servi lisme et do préjugés absurdes.

Ahl c'est bien là l'Orient, avec sa barbarie fastueuse et ses idées étroites; c'est l'Asialique, courbé sous le joug d'une vénération superstitieuse pour ses supérieurs, plein d'orgueil et d'ostentation, amoureux d'un luxe exagéré et d'une magnifin^nce tournant au clinquant, toujours entouré d'une tourbe d'esclaves obéissants, et tirant vanité du nombre d'individus qui vivent aux dépens de ses trésors. L'assimilation est complète, car en Russie, chaque noble quelque peu à son aise compte à son service une masse d'êtres dégradés qui préfèrent la vie fainéante des riches hôtels de St-Pétersbourg ou de Moscou, aux travaux de l'agriculture

et de riudustrie. Il est impossible, quand on ne Ta pas vu de ses propres yeux, de se faire une juste idée de la multitude de valets qui encombre la demeure des hobereaux moscovites. Ici, on compte ses domestiques, non par douzaine, mais pur centaine. Un membre de la famille Orloff en possédait quatre cents. A table, vous en voyez toujours un bataillon, quelque restreint que soit le cercle des convives. Dans les cours, dans les antichambres, dans les salons, dans tous les recoins de la maison, vous apercevez des figures de laquais. De 1801 à 1832, la population domestique de St-Pétersbourg a quadruplé et est devenue tout à fait hors de proportion avec les besoins des gentilshommes, dont le nombre a seulement triplé durant cette période. C*est un fait constaté par les statistiques publiées en Russie ipême ^ Ces statistiques nous apprennent aussi que plus d'un tiers des seigneurs russes n'ont pas les moyens d'entretenir des domestiques, et par conséquent font des dettes pour les nourrir; que d'autres, formant un second tiers, en louent au mois ou à la journée. A ces myriades de serviteurs il faut ajouter les paysans, les gens de diverses conditions, et même les bourgeois qui s'engagent comme domestiques. Au bout du calcul on trouvera qu'en 1832 il y avait, en moyenne, à St-Pétersbourg, neuf domestiques par gentilhomme ! Se figure-t-on l'influence que doit avoir sur le reste de la population cette armée de fainéants qui, par métier aussi bien que par désœuvrement, se livre à tous les vices les plus honteux, et alimente incessamment les prisons ainsi que les tribunaux correctionnels?

' Mais telle est la mode, et un seigneur russe croirait déroger s'il n'était pas environné d'une phalange compacte de mauvais drôles portant la livrée, les uns splendidement harnachés, les autres percés aux coudes et couverts de guenilles, le tout, bien entendu, sale, puant, et grouillant de vermine.

L'usage, l'étiquette, la mode, voilà trois mots qui, à eux seuls, font la religion de la noblesse russe ; voilà les objets de son culte le plus empressé, ses divinités, ses fétiches. Mais partout où le préjugé peut faire invasion et dominer, l'usage et la mode s'en imprègnent. Ce sont les exigences aristocratiques qui ont fait adopter dans ce pays tant de coutumes étranges et ridicules. Pourquoi, par exemple, à la fin du spectacle, les voitures à deux chevaux no partent-elles pas avant que les équipages à quatre chevaux aient défilé; pourquoi en est-il de même à la porte des grands seigneurs? Voilà, certes, un usage bien absurde; c'est à la vanité

■ Voir, entre autres documents, le Panorama de St-Pétershourg, par H. Alexandre Bachoufcsky, ouvrage dédié à l'empereur, et qui porte la date de 1854.

tile hôrs-d'œuTre, tandis qu*ici elle se rattache de plus d'un^ùté aux matières que nous venons de traiter, c'est-à-dire au tableau du caractère, des mœurs et des usages du peuple russe. Il va sans dire que notre aperçu sera exlrômcmenl succinct, et que, fidèle à notre programme, nous ne dirons rien qui ne profile à notre démonstration générale. Ce n'est pas une description que nous allons faire, mais simplement un examen ayant son but et sa portée.

Lorsque Pierre P, après la mort de son frère, se vit maître du pouvoir, il entreprit l'immense tache de civiliser le peuple barbare dont les destinées lui étaient confiées. Il voyagea dans l'Europe occidentale, afin de s'initier à la vie et aux arts des peuples policés. Il' visita la Hollande, et fut frappé de ce que peut une nation industrieuse qui a résolu de conquérir sur la nature les ressources qu'elle lui a refusées. Préoccupé du projet de doter son empire d'une marine militaire et marchande, il étudia l'art de la construction navale, examina attentivement la manière dont la ville d'Amsterdam avait été mise à l'abri dos invasions de l'Océan, et prît à son service des ingénieurs expérimentés.

Revenu dans ses domaines, le tzar conçut l'idée de créer dans le golfe de Gronstadt un port marchand et militaire. La largeur et la profondeur de la Neva à son embouchure lui parurent propres à faciliter l'exécution de ce dessein. Quant aux inconvénients de la position, il ne s'en inquiéta pas, ses vues n'allant pas alors au delà de la fondation d'un chantier et d*un refuge pour quelques navires.

Pour protéger la formation de cet établissement maritime, il fit construire une forteresse sur la rive droite du fleuve, dans une île formée par deux bras de la Neva. Puis s'éleva V Amirauté sur la rive gauche de la Grande Neva, puis enfin le palais de Bois. Bientôt après, Pierre se décida à bâtir une ville sur le modèle d'Amsterdam, et il en jeta les fondements dans Wassili-Oslroff, île formée par la Grande et la Petite Neva. On y creusa des canaux, et on y construisit quelques maisons en bois. Il fallut dessécher le terrain, le sillonner de saignées pour le débarrasser des eaux qui l'encombraient, car on travaillait sur un marécage. Bref, le projet de la nouvelle Amsterdam devenant de plus en plus diflicile à exécuter, le tzar fit combler les canaux, qui sont devenus des rues. Wassili- Ostroff est aujourd'hui un des beaux quartiers de St-Pétersbourg.

Alors seulement Pierre rcva une grande et belle ville destinée à devenir la capitale de la Russie. Les deux rives de la Neva étaient bordées, à une grande distance, de terrains marécageux. Gette difficulté n'arrêta pas l'indomptable autocrate. Il fit dessécher et défricher ce sol mobile, inconsistant; pour le rendre propre à supporter des palais et des édifices

■ ifh

DE LA RUSSIE. n4

considérables, il fit percer une multitude de canaux souterrains où déliaient se i*endrc les eaux stagnantes et les infiltrations des neiges. Il traça de belles et larges rues, et força les boyards à y construire des maisons. Peu à peu le rayon de la ville s'agrandit, la population s'accrut, et St-Pctersbourg devint une cité maritime dont le brillant avenir était facile à prophétiser.

Telle est l'origine de cette capitale. Elle est assise, on le voit, sur un marais de l'Ingrie, à Textrémilé septentrionale de la Russie, sous le soixantième degré de latitude nord.

On est tout d'abord frappé de la singulière situation de cette ville relativement au reste de Tcmpire moscovite. On se demande si cette position géographique ne prive pas de vastes Etats d'un centre nécessaire, n'affaiblit pas l'action du gouvernement sur les populations "éloignées, et ne livre pas une grande partie du pays aux dangers des révoltes et des révolutions. Certes, il est difficile de démontrer que ces considérations sont mal fondées.

Ici, de peur qu'on ne nous accuse de partialité, nous citerons l'opinion d'un écrivain parfaitement compétent, et dont le jugement ne sera récusé par personne,. du savant Robert qui a écrit sur St-Pétersbourg la page suivante :

a En général^ on ne peut trop s'étonner que ce soit dans un climat si âpre, sur un terrain marécageux, sans consistance, dans une contrée déserte, stérile, peu salubre, couverte de sables et d'immenses forets, que le tzar Pierre ait songé à élever St-Pétcrsl>ourg, position qui met ses habitants dans la nécessité de s'approvisionner à grands frais dans les provinces éloignées. Ajoutons à cela que la Neva, sur laquelle St-Pétersbourg est construite, reste communément gelée six mois consécutifs ; que, dès lors, les vaisseaux ne peuvent en sortir que fort tard et sont obligés ^e rentrer bientôt; que lors même que les glaces sont fondues, ils ne peuvent en sortir que par un vent d'est, et que, dans ces parages, durant Tété, il ne règne souvent que des vents d'ouest; que les eaux douces de la Neva pourrissent les vaisseaux en peu d'années. Si on considère, en outre, que le local de St-Pétersbourg est sujet à des inondations qui y causent quelquefois de grands ravages ; que la rigueur du froid y faisant donner la préférence aux constructions en bois, elle est exposée à des incendies fréquents et très-redoutables; si on observe enfin que le tzar» en approchant de la mer sa capitale, pour y favoriser le commerce, l'a éloignée du centre de son empire où il était si essentiel qu'elle se trouvât, à cause de son immense étendue ; si on considère enfin que, par cette position maritime, il n'a rien gagné pour le commerce, puis qu'en le fixant

à St-Pétersbourg, il l'a ruiné à Arkhangel, on doit conclure que, sous les rapports les plus importants et les plus essentiels, Tassiette de St-Pétersbourg n'est nullement heureuse. Mais Pierre V avait la tête pleine des prodiges qu'il avait vus s'opérer en Hollande par le commerce maritime ; son génie ardent lui avait aisément persuadé qu'il réaliserait au fond du golfe de Finlande le spectacle que lui avait offert le Zuyderzée. »

Complétons cette opinion par quelques considérations et quelques faits authentiques :

Si la capitale eut été placée au centre de l'empire, il est très-certain que le rebelle PougatschefT n'aurait pu parvenir à soulever des masses considérables de paysans en se faisant passer pour Pierre III. Catherine II aurait été immédiatement instruite du danger qui menaçait sa couronne, et quelques jours auraient sufK pour étouffer la sédition ; ou, pour mieux dire, jamais pareille entreprise n'aurait été essayée. Les mêmes périls menacent aujourd'hui l'empereur Nicolas. La plus grande partie de ses États peut être occupée par une armée insurgée , et l'autocrate se voir bloquer dans sa capitale, avant qu'un seul régiment se soit mis en marche pour sa défense.

Comme place frontière, les dangers ne sont pas moindres. Cela tombe sous le sens et n'a pas besoin de démonstration. Rappelons cependant ce qui se passa durant la guerre contre Gustave III. Dix fois les Suédois furent au moment d'envahir St-Pétcrsbourg, et ils y seraient entrés, s'ils avaient eu des escadres un peu plus habilement dirigées et des troupes un peu plus décidées à se battre. En 1790, plusieurs bataillons ennemis débarquèrent à cinq milles de. cette capitale, et s'emparèrent du poste important de Pardakoffski, qui ouvrait à Gustave la capitale russe. L'alarme fut des plus vives à St-Pétcrsbourg, et un adversaire plus actif aurait profité de cette alerte pour enlever la ville, paralysée par le trouble et la terreur. Huit mille Russes ne purent déloger deux mille Suédois de ce poste, et le dégel s'opposa à ce que des renforts leur parvinssent à temps pour venir à bout de la place. — En cas de guerre avec une grande puissance maritime, telle que rAngleterrc ou la France, St-Pétersbourg sera à la merci d'une flotte ennemie. L'escadre russe de la Raltique une fois battue, il ne restera plus, pour protéger la capitale, que la forteresse de Cronstadt; or, n'en déplaise aux Russes, qui déclarent celte place imprenable, il n'y a pas de remparts, quelque solides et bien défendus qu'ils soient, qui puissent résister longtemps aux moyens de destruction dont disposent aujourd'hui les flottes nombreuses assistées par des bâtiments à vapeur.

^ -i" 1 ^ -i -, \ .^ «> JP W W 1^ ". .- . »^^^P"W?H^^^i'W^"^fîP"""P"i^piiPP™fPB*BP

L'écrivain que nous avons cité parie des inondations auxquelles St-Pétersbourg est exposé. Nous allons, à ce sujet, rappeler quelques dates tristement éloquentes :

Le premier événement de ce genre dont les chroniqueurs fassent mention eut lieu entre les années 1060 et 1066. « En ce temps-là, dit un vieil auteur, parut une comète dont Tinfluence fit couler les eaux du Yolkoff (lequel a son embouchure dans le lac Ladoga) cinq jours de suite au rebours de leur courant naturel. » — Suivant Webcr, en 1691, la mer envahissant le lit de la Neva, couvrit les lieux où s'élève aujourd'hui St-Pétersbourg. L'inondation atteignit Nyenschantz, ville qui était située au confluent del'Okhta et de la Neva. D'après le récit des pêcheurs finois qui habitaient l'ile actuelle de Pétersbourg, ces désastres se renouvelaient tous les cinq ou six ans.

Voici maintenant l'énumération des plus fortes inondations depuis la fondation de la ville jusqu'à l'époque présente :

Le 5 novembre 1715, St-Pétersbourg fut presque tout entier sous les eaux, qui emportèrent tous les ponts, et détruisirent les quais et les chantiers. — Autre débordement en 1716. La même tempête ravagea le port militaire de Reval. — Le 5 novembre 1721, un vent d'ouest qui soufflait avec violence depuis neuf jours, fit refluer la Neva vers sa source, et mit la ville à deux doigts de sa perte. Dans les quartiers les plus élevés, les chevaux eurent de l'eau jusqu'au poitrail; dans les parties basses, l'inondation atteignit sept pieds quatre pouces. Dans toutes les rues on allait en bateau. Le tzar Pierre, qui se trouvait à une fêle donnée par l'ambassadeur d'Allemagne, ne put regagner son palais qu'avec des difficultés inouïes. — Le 10 du même mois, le fleuve, redevenu menaçant, jeta de nouveau l'épouvante dans St-Pétersbourg ; mais il rentra bientôt dans son lit. — Le 6 octobre 1723, inondation désastreuse. — Le 23 du mois suivant, la Neva, chargée de glaçons flottants, se répandit sur la ville, au grand dommage des habitants. — Le 1""' novembre 1725, une crue inopinée endommagea les quartiers les plus voisins de la rivière; l'impératrice, qui se rendait à l'église de la Sainte-Trinité, fut surprise en route par les -fljots menaçants du fleuve, et dut revenir en toute hàlc au palais d'Eté. — Le 18 septembre et le 1*' novembre 1726, les eaux débordent de nouveau. « L'amiral Alexis Ivanovitch Nagaïeff, parlant de la dernière de ces inondations, rapporte qu'au moment de la crue, il se trouvait de garde à ta citadelle de Cronstadt. Après avoir chassé du corps de garde Nagaïeff et ses compagnons, l'eau les poursuivit de rempart en rempart; puis ayant couTert toute la plate-forme des canons, elle força ces militaires à aller s'établir sur les canons de la citadelle, où battus par les

t. MA LES MYSTÈRES

r«. vagues de la mer, ils demeurèrent jusqu'à minuit désespérant de leur

^-' vie *. » — Le 12 octobre 1729, le 15 septembre 1752, les 10 septembre

^ et 15 décembre 175G, la >'éva menace encore la capitale de l'empire

'* russe. — Le 17 août 1744, désastre encore plus lamentable. — En 1752,

! les eaux s élèvent à huit pieds cinq pouces au-dessus de leur niveau

ordinaire, et se maintiennent à cette hauteur huit jours consécutifs. Les perles furent immenses. — Le 20 septembre 175(5, la ville est encore en- 1 vahie par une nappe d'eau de huit pieds de hauteur. — En octobre 1757

I les glaces de la Neva se rompent, et, poussées par les va«rues qui les sou-

V lèvent, viennent fracasser les fortifications et la citadelle de Oonsladt.

j Les quais et les rues adjacentes sont également dévastés. — Le 25 août

i 1762, ouragan formidable qui occasionne un déboidemenl, et endouimagc

I plusieurs navires devant Cronstadt. — Mais l'événement de ce genre le

plus déplorable par ses résultats, fut, dans la période du dix-huitième siècle, celui du 10 septembre 1777. Les habitants de St-Pélersbourg furent surpris, la nuit, par l'inondation qui, dés six heures du matin, atteignît dix pieds sept pouces. Vu grand nombre périrent. Plusieurs rues furent encombrées de barques, de galiotes et de gros bateaux. Un navire marchand, d'assez fort tonnage, arriva devant le palais et monta sur le quai de granit où il resta échoué. Un autre bâtiment qui arrivait de Lubeck fut jeté par le vent à dix sagéncs ^ du littoral dans un bois qui couvrait encore une partie du Vassili-Ostroff. — Nous ne donnerons point de détails sur les catastrophes de 1788, de 18il2, et de 1822. Nous arrivons à celle de 1824, la plus mémorable de toutes.

On était au 7 novembre. Les eaux, déjà grossies par de fortes pluies, s'élevèrent progressivement, poussées par un ouragan furieux. Bientôt la plus grande partie de la capitale fut envahie. La masse (Peau qui la couvrit était d'une hauteur effrayante, et la tempête Tagitail comme la mer durant une tourmente. La Neva remontait son cours a>ec une rapidité prodigieuse, emportant les ponts de bateaux et tout ce qui lui faisait obstacle, disséminant dans les rues et sur les places des embarcations de toutes les grandeurs, se brisant en lames écumanles contre les murs des palais, et entraînant dans ses abîmes les malheureux qui n'avaient pu se soustraire à sa poursuite. Le palais d'Hiver était assailli par des vagues mugissantes, dont l'écume s'élevait jusqu'à l'étage le plus voisin de la toiture. De larges et lourdes feuilles de fer battu, arrachées par la violence de l'ouragan, au palais de l'état-mîijor général, volaient dans toutes les

• Panorama de St-Péterthourq^ I . H, p. 47. ' Eoviron 21 mètres 20 cenUmèlrcs.

S^BSBM

cette époque, été visitée à plusieurs reprises par le même fléau. On vit en 1827, le 29 juin (chose extraordinaire), les eaux monter à près de cinq pieds. Nouvelle crue le 15 décembre 1850, avec rupture des glaces, qui menacèrent de tout renverser. Le 17 août 1833, débordement qui, par bonheur, cessa promptcmcnt.

Que dites-vous de ce tableau? Voilà, certes, une capitale bien située, bien protégée contre la fureur des éléments! Et c*est pour bâtir une ville ainsi exposée à une destruction soudaine que Pierre le Grand a sacrifié la vie de cent mille paysans, morts en travaillant à ses fragiles fondements ou enterrés par milliers dans les éboulements de terrain! Ce qu*on a dépensé depuis, en hommes et en argent, pour consolider ce château de cartes, on peut s*en faire une idée. L'imagination s'effraye des efforts que le despotisme russe a dû faire pour se créer une ville magnifique, en dépit de la nature, qui s'y est toujours opposée.

Mais poursuivons la démonstration.

Le climat de Pétersbourg est tel que l'indiquent et la latitude de cette ville et sa position topographique. Horriblement froid et humide, il oblige les habitants à de continuelles précautions pour se garantir de ses influences. En hiver, le thermomètre de Réaumur descend souvent à 30 degrés, et alors le séjour de cette capitale est intolérable. Constamment entourés d'une température de serre chaude, et couverts d'épaisses fourrures, les riches ne ressentent pas les effets du froid, mais les pauvres en souffrent cruellement. Les nuits surtout sont affreuses. Le linceul de neige et de verglas qui s'étend sur St-Pétersbourg semble, dans l'obscurité, devenir plus lourd et plus glacial. Malheur à ceux que les misères de leur profession obligent à rester dehors! Les boutechniks, par exemple, et les sentinelles sont souvent trouvés gelés dans leurs guérites. Malheur à vous-même qui, à l'abri de votre chaude pelisse, croyez pouvoir braver ces 30 degrés Réaumur, malheur à vous, si vous exposez la moindre partie dé votre corps à l'air libre! Vous apercevez quelquefois dans les rues deux individus gravement occupés à se frotter le nez ou les joues avec de la neige; sans cette précaution, ces parties du visage, déjà paralysées par le froid, seraient atteintes de gangrène. — Ainsi donc, au dehors, des souffrances cruelles, des accidents terribles, la mort même quelquefois; dans l'intérieur des maisons, une température d'étuve, des vapeurs de poêle, lourdes et assoupissantes; pas d'air respirable, pas d'exercice possible, pas de soleil; toujours la neige, le givre, la glace à plusieurs pieds de profondeur dans le sol, des brouillards, un vent piquant et parfois insupportable, voilà, en quelques mots, un aperçu du climat de St-Pétersbourg pendant huit mois de l'année.

DE LA RUSSIK. 477

C'est le moment où le thcrmomèlrc devionl le sujet de toutes les conversations. L'alcool ou le mercure a-t-il baissé ou s'cst-il élevé de quelques degrés, tout le monde en parle, sans s^épargner les commentaires. Fahrenheit, Réaumur et l'échelle centigrade"ont les honneurs des préoccupations de tous les Russes de bonne compagnie. Et cette thermométromanic se prolonge aussi longtemps que la mauvaise saison.

C'est aussi le temps où les ménagères et les cuisiniers font leurs provisions de viandes pour une grande partie de la période hivernale. Tout ce qu' m achète est gelé et doit se conserver dans le même état. Rien de plus c irieux que le marché où se vendent toutes ces denrées. Vous y voyez des Uki énormes d'animaux entiers, roidis par le froid, et offrant l'apparence de cadavres pétrifiés *. Veaux, moutons, porcs, volaille, gibier, tout est réduit à l'état de marbre; et quand la pratique demande un morceau d'un animal, c'est à coups de hache qu'on fractionne la marchandise. Ces provisions doivent être ensuite empilées avec force neige, et quand on veut s'en servir, on les fait dégeler.

Arrive une température douce au milieu de l'hiver, et voilà les habitants do St-Pétersbourg dans les transes. Tous les approvisionnements de viande sont perdus. Mais c'est encore là le moins fâcheux. La capitale tirant toutes ses ressources alimentaires du dehors, et même des proviiifbs les plus éloignées ', elle se trouve tout à coup privée de subsistaiidés. La neige fondue sur les chemins et les rivières dégelées ne pcrmetfent plus les longs voyages; par suite, point d'arrivages, et la disette menace St-Pétersbourg.

Ce n'est pas tout : une élévation insolite de température, en hiver, fond la croûte de glace qui couvre la capitale, détrempe le sol des environs, produit une humidité pernicieuse, et occasionne des maladies qui, par leur généralité, affectent un caractère épidémique.

Le moindre inconvénient d'une baisse considérable du thermomètre, dans cette saison, c'est de transformer St-Pétersbourg en un océan de boue mêlée de neige à moitié fondue. Les rues sont alors impraticables, et malheur à celui qui s'y aventure!

Le même désagrément se reproduit tous les ans au printemps, c'est-àdire quand le dégel devient général et définitif. Alors, pendant plus d'un

■ Voir la gravure.

* Il n*y a pas de ville qui tire ses approvisionnements ;de bouche d'aussi loin. La plus grande partie du bétail vient d* Astrakhan, ainsi que des bords du Don et du Volga, et fait par conséquent un voyage de plus de quatre cents lieues de France pour aller à la boucherie. Souvent on voit sur la même table le sterlet du Volga, le veau d'Arkhangel, le mouton d Astrakhan, le bœuf de TUkraine, le faisan de Hongrie et de Bohême.

mois, on patauge dans la capitale comme en plein marais, et l'atmpfphère est chargée d*une humidité malfaisante.

L'été proprement dit dure cnTiron deux mois et demi. Et quel été! Des Tariations de température si brusques, qu'il faut se hâter de changer de vêtements, sous peine de suer à flots, ou de risquer une fluxion de poitrine ; une chaleur étouffante succédant tout à coup à un temps presque froid, et réciproquement. Les bons habitants de St-Pétersbourg se contentent de cela. Que dis-je? ils sont tiers du climat de leur pays et des agréments de leur capitale ! A leur aise ! qu'ils gardent leurs illusions et leurs trente degrés de froid,, mêlés d'inondations, de boue, de brouillards, et de quelques jours de soleil. Ce n'est pas nous qui leur porterons envie.

Nous nous bornons à ces quelques lignes sur la situation et le climat de St-Pétersbourg. De plus amples détails seraient superflus.

Considérons maintenant, à vol d'oisenu, l'ensemble de cette ville.

Si nous ne redoutions rétrungeté de la comparaison, nous dirions que l'aspect général de Pétersbourg est, comme celui du tzar Nicolas, glacial et plus étonnant que majestueux. C'est une cité éminemment ofticielle, toujours en uniforme, toujours sous les armes ; ses grandes lignes régulières, ses immenses |)alais, ses places incommensurables, sesjues tirées au cordeau, ses masses de pierres et de granit, remplissent d'aJN^rd l'étranger de surprise et d'admiration, et tinissent par fatiguer seii regards. On cherche la vie dans ce colosse aux mille bras; on ne la trouve pas. Partout le désert, runifonnilé et Tennui. Pétersbourg a été conçu dans des proportions si gigantesques, que même avec une pepulation à peu près suflisaiile, la solitude semble y réi^ner éternellement. A part quelques localités, rendez-vous des promeneurs ou des gens d'affaires, les rues ressemblent à ces faubourgs de nos villes de province où l'on n'aperçoit que de rares passants, et où l'herbe dispute la voie publique au pavé. Pierre leCrand cl ses successeurs ont voulu faire une ville magnifique; ils ont réussi en un point, mais ils ont fait une ville avant tout et superlativement ennuyeuse. C'est Versailles en grand, Versailles tel qu'il est aujourd'hui, Versailles veuf de la splendide cour de Louis XIV, de ses milliers de courtisans et de son peuple de laquais, Versailles vide, pompeusement insigniliant, et majestueusement insipide.

On ne saurait croire combien celte impassible régularité qu'on remarque dans les édifices de Pétersbourg, combien cette rigidité de lignes, cette sévérité de formes el cet aspect uniformément massif, deviennent, à la longue, insupportables aux yeux du voyageur. Cela est beau, si vous le voulez absolument; mais cela manque de grAce et d'harmonie; cela

est démcsurcmcnt grand, mais point du tout grandiose, dans le Trai sens de ce mot. Mieux vaut cent fois une de nos cités du moyen âge, bien tortueuse, bien énigmatique, pleine de surprises pour l'esprit et le regard, et recelant dans la pierre de ses vieilles églises tout un passé parfumé de poésie. La poésie! cherchez-en donc à Sl-Pélersbourg ! Tout ce que je vois ici est jeune, à peine achevé, privé de Tauguslc haplémc de Thisloire. Quels souvenirs attachants ou mémorables appellent Taltcntion de l'observateur sur ces monuments si fiers de leur magnificence? Il faut être Russe pour voir avec émotion la maison de Pierre P% et sa chaloupe, et les autres objets qui viennent du même monarque. Pour nous, étrangers, ces reliques n'ont qu'un intérêt de curiosité el laissent le cœur aussi froid que l'imagination. Qu'y a-l-il encore à visiter? Rien, absolument rien que des monceaux de pierres, de marbre, de fer et de bronze, des palais d'un kilomètre de long, des rues d'une largeur prodigieuse, des squares dont l'œil ne peut mesurer l'étendue, tout cela dépourvu de sens, de vie, tout cela monotone, silencieux, solitaire et attristant, comme une vaste nécropole peuplée de fastueux tombeaux.

Encore si l'art prenait sa revanche sur l'histoire et la poésie absentes ! Mais, tout le monde le sait, les plus beaux édifices de St-Pétersbourg ont un cachet de mauvais goût qui choque le regard le moins expérimenté. C'est partout une lourde imitation de la renaissance, une insipide et incomplète résurrection de la forme grecque, quelque chose de froid, comme le climat de la Russie, de faux comme la civilisation moscovite, d'cnnuyeusement symétrique, comme le monde officiel de cette capitale. Les Russes ont cru ajouter à la valeur intrinsèque de leurs monuments, en y prodiguant avec une inutile libéralité les matériaux les plus précieux; ils ont manqué leur but. L*art se passe de clinquant ; il vaut par luimême, par sa poésie intime, par sa beauté propre. Votre église d'Isaac, malgré le marbre, le porphyre, ïov et l'argent que vous y avez entassés, n'en est pas plus belle, ni plus harmonieusement conçue. On aperçoit bien dans ces basiliques aux riches coupoles et dans ces palais gigantesques des détails dignes de l'approbation des connaisseurs, mais l'ensemble est toujours fautif, lourd, désagréable, fatigant et en contradiction avec les règles de l'art, comme avec Icïi exigences du goût.

Nous ne parlons pas de la malpropreté des rues et des maisons. Saleté et magnificence, voilà St-Pétersbourg, s'écrie un voyageur. Ces deux mots résument assez bien le caractère de cette ville.

C'est surtout dans les hôtels publics que cette saleté règne sans partage. Dans les auberges les plus renommées, l'ordure s'étale sans conteste, pour le plus grand déplaisir du voyageur. Au dehors, dans la rue, luxe et

splendeur, constructions admirables, espace, air libre, lumière ; au dedans, aspect repoussant, ignorance ou mépris du comfort, immondices dégoûtantes. La vermine et la poussière ont pris possession de l'appartement que vous louez fort cher, et ce ne sont pas les domestiques de la maison qui vous en débarrasseront*. Cet inconvénient ne contribue pas médiocrement à rendre fort désagréable le séjour des hôtels de cette ville. Il y a en Espagne plus d'une posada de village moins maussade et moins repoussante que les maisons garnies les mieux achalandées de Péiersbourg.

L'étranger qui n*a pas accès au palais impérial a bientôt tout vu, tout examiné, dans cette capitale d'où la variété semble avoir été bannie à dessein. Il ne lui reste plus, pour distractions, que la promenade aux lies ^, et en hiver le spectacle. Encore le théâtre aura-t-il peu de charmes pour lui, s'il connaît le répertoire de notre Vaudeville et de notre Gymnase^ s'il est habitué au talent des meilleurs acteurs de Paris, et s*il a le goût délicat en cette matière. Car il verra à Pétersbourg toutes les petites pièces qu'il a vues en France, jouées par des comédiens médiocres, qui pour la plupart, n'ayant pu réussir chez nous, sont allés tenter la fortune en Russie. Remarquez qu'au spectacle, comme partout, dans ce pays, il y a une étiquette, un règlement officiel dont il est dangereux de ne pas suivre à la lettre toutes les prescriptions : ainsi, il est permis d'applaudir, mais il est interdit de siffler. Un simple chut! c^i toléré pour exprimer la désapprobation. Notre compatriote, M. Gallois, depuis peu propriétaire du Cirque-Olympique, fut expulsé de la Russie uniquement pour s'être permis de siffler au spectacle. Aucune excuse ne fut acceptée. Le crime était trop capital pour pouvoir être pardonné!...

Rentré chez lui, bienheureux le voyageur fatigué, s'il n'est pas tenu éveillé une partie de la nuit par le vacarme que font dans la rue les chiens

' Nous préférons toujours, en pareille matiùre, citer l*opinion et les impressions des autres, ne voulant pas nous exposer au reproche de partialilé et d'exagération. Ici donc nous laisserons encore parler un voyageur à qui ou ne soupçonnera certes pas de Tanimosilé contre les Russes.

• Je demeurais à Pétersbourg, dit M. Marmicr *, dans un hôtel que Ton m'avait indiqué comme un des meilleurs. Tous les sept ou'huit jours, quand mon niougik, las de b&illor sur rescalier, ne savait plus que faire, il venait relever la couverture de mon lit, vei-sait un peu d*eau fraîche dans ma cuvette, et s*en allait enchanté d'avoir accompli de telles merveilles. Quant à nettoyer une commode, essuyer un fauteuil, c'était une œuvre par trop indique de lui ; il laissait paisiblement les flots de |)Oussière s'amasser sur les meubles. »

' Les iUs sont un mardis masqué par de la verdure. C'est la promenade eu faveur duraut la saison chaude.

" Lelircs Aurla litt^ic, l. I, i>. 206 (18*").

DE LA RUSSIE. 4Si

pourchassés par les agents de la police. C'est peu d'avoir échappe au danger, Irùa-réel, d'être dévoré, dans certains quartiers, par ces animaux, aussi féroces pour les étrangers que les chiens de Constantinople ; il faut encore subir leurs hurlements quand on n'a plus à redouter leurs attaques. De deux à six heures du matin, des escouades d'employés traquent ces malheureuses hôtes dans les carrefours, tendent des filets à l'extrémité des rues, et y poussent leurs ennemis à grands coups de bâton. Cette chasse ne se fait pas sans un certain tumulte, auquel il faut être habitué pour ne pas donner au diable une police aussi peu soucieuse du rc« pos des citoyens.

Pour revenir au caractère général de St-Pétersbourg, dont nous n'avons voulu donner qu'une esquisse, on voit qu'il est logiquement conforme au type physique du pays, lequel influe si puissamment, comme nous l'avons démontré, sur la nature morale des habitants. La steppe, c'est-à-dire l'uniformité, la monotonie, l'ennui, se retrouvent dans l'ensemble comme dans les détails de la capitale de la Russie. La vie est nécessairement si peu variée dans cette ville, que les Russes qui y résident n'y trouvent rien qui les sollicite à une modiiication de leurs mœurs et de leurs usages.

La civilisation aura donc fort à faire pour changer les tendances morales et les coutumes de ce peuple ; car tout ce qui peut agir directement sur lui, action du gouvernement, influence de la religion, tout, jusqu'à la nature physique , conspire à le maintenir dans les mêmes errements.