FIG. 6. GRAND BAS-RELIEF BORGHÈSK (MUSÉE DU LOUVRF

MITHRA TAUROCTONE

chercher fortune, affluaient dans cette * hôtellerie de l'univers „, et y introduisaient leurs mœurs et leurs

cultes. Accessoirement la présence à Rome de principicules asiatiques, qui, otages ou réfugiés, y vivaient avec leur famille et leur suite, a pu servir d'appui à la propagande mazdéenne.

Comme la plupart des dieux pérégrins, Mithra eut sans doute ses premiers temples au delà du pomoerium. Beaucoup de ses monuments ont été découverts en dehors de cette limite, notamment à proximité du l camp prétorien; mais, avant Tannée 181 de notre ère, il avait franchi l'enceinte sacrée et s'était établi au cœur de la cité. Il n'est malheureusement pas possible de suivre pas à pas ses progrès dans la vaste métropole. Les documents datés et de provenance certaine sont trop rares pour permettre de reconstituer l'histoire locale de la religion persique dans la capitale. Nous ne pouvons que constater d'une façon générale le haut degré de splendeur qu'elle y atteignit. Sa vogue y est attestée par une centaine d'inscriptions, plus de soixante-quinze morceaux de sculpture et une série de temples et de chapelles situés dans tous les quartiers de la ville et dans sa banlieue. Le plus célèbre à juste titre de ces spelaea est celui qui existait encore à la Renaissance dans une grotte du Capitole, et dont on a tiré le grand bas-relief Borghèse actuellement au Louvre (fig. 6). Il paraît remonter à la fin du 11 e siècle.

A cette époque, Mithra est sorti de la demi-obscurité où il avait vécu jusque-là pour devenir un des dieux favoris de l'aristocratie et de la cour. Nous l'avons vu arriver d'Orient comme la divinité mépri-

sable d'Asiatiques émigrés ou, plus souvent, transportés en Europe. Il est certain qu'il a fait ses premières conquêtes dans les classes inférieures de la société, et c'est là un fait considérable : le mithriacisme est resté longtemps la religion des humbles. Les inscriptions les plus anciennes en témoignent éloquemment, car elles sont dues, sans exception, à des esclaves ou d'anciens esclaves, à des soldats ou d'anciens soldats. Mais on sait à quelles hautes destinées les affranchis pouvaient aspirer sous l'empire, et les fils de vétérans ou de centurions devenaient souvent des bourgeois aisés. Ainsi, par une évolution naturelle, la religion transplantée sur le sol latin devait grandir en richesse et en puissance et compter bientôt parmi ses sectateurs, à Rome, des fonctionnaires influents, dans les municipes, des augustales et des décurions. Sous les Antonins, les littérateurs et les philosophes commencèrent à s'intéresser aux dogmes et aux rites de ce culte original. Lucien parodie spirituellement ses pratiques \ et sans doute, en 177, Gel se dans son Discours Véritable oppose ses doctrines à celles du christianisme a . Vers la même époque, un certain Pallas lui consacra un ouvrage spécial, et Porphyre cite un Eubulus qui avait publié des u Recherches mithriaques „ en plu-

1) Lucien, Menipp., c, 6 ss. Cf. Veor. concil., c. 9; lup. Trag., c. 8, 13 (T. et M., t. II, p. 22).

2) Origen., Contr. Cels., I, 9 (T. et M., t. II, p. 30).

sieurs livres \ Si ces écrits n'étaient pas perdus sans retour, nous verrions sans doute s'y répéter les histoires de troupes passant, officiers et soldats, à la foi des ennemis héréditaires de l'empire, et de grands seigneurs convertis par les serviteurs de leur maison. Les monuments mentionnent souvent les noms d'esclaves à côté de ceux d'hommes libres, et ce sont parfois ceux-là qui ont le grade le plus élevé parmi les initiés. Dans ces confréries, les derniers devenaient souvent les premiers et les premiers les derniers, au moins en apparence.

Un résultat capital se dégage de toutes nos constatations de détail. C'est que l'expansion des mystères persiques a dû s'opérer avec une rapidité extrême. Ils révèlent presque simultanément leur existence dans les contrées les plus distantes : à Rome, à Carnuntum sur le Danube, dans les Champs Décumates. On dirait une traînée de poudre flambant brusquement. Ce mazdéisme réformé a manifestement exercé sur la société du 11 e siècle une attraction puissante, dont nous ne pénétrons aujourd'hui qu'imparfaitement les causes.

Mais à cette séduction naturelle, qui attirait les foules aux pieds du dieu tauroctone, vint s'ajouter un élément extrinsèque des plus efficaces : la faveur impériale. Lampride 2 nous apprend que Commode se

1) Porphyr., De Antr. Nymph., c. 5; De Âbslin., 11,56, IV, 16 (cf. 2. et M., t. II, p. 39 ss. et I, p. 26 ss.).

2) Lampride, Commod., c. 9(1. et M., t. II, p. 21). Cf. infra, ch. ni, p. 73.

fit initier et prit part aux cérémonies sanglantes de la liturgie, et les inscriptions nous prouvent que la condescendance du monarque envers les prêtres de Mithra eut un immense retentissement. Depuis ce moment, on voit les hauts dignitaires de l'empire suivre l'exemple du souverain et devenir des zéla- ^ teurs du culte iranien. Des tribuns, des préfets, des y légats, plus tard des perfedissimi et des clarissimi, sont fréquemment nommés comme les auteurs de dédicaces, et jusque tout à la fin du paganisme l'aristocratie resta attachée à la divinité solaire qui avait longtemps joui de la faveur des princes. Mais pour faire comprendre la politique de ceux-ci et les motifs de leur bienveillance, il nous faut exposer les doctrines mithriaques sur le pouvoir souverain et leurs rapports avec les prétentions théocratiques des Césars.