CHAPITRE III

Grâce à l'époque relativement tardive de leur propagation, les mystères de Mithra échappèrent aux persécutions dont eurent à souffrir les cultes orientaux qui les avaient précédés à Rome, et notamment y celui d'Isis. Peut-être parmi les astrologues ou a Ghaldéens „ qui sous les premiers empereurs furent à diverses reprises expulsés de l'Italie, quelques-uns se réclamaient-ils du dieu perse, mais ces devins errants qui, en dépit de sénatus-consultes aussi impuissants que rigoureux, reparaissaient toujours dans la capitale, ne constituaient pas plus un clergé qu'ils ne prêchaient une religion. Lorsqu'à la fin du premier siècle le mithriacisme se répandit en Occident, la réserve défiante ou même l'hostilité active qui avaient longtemps caractérisé la politique romaine envers les prêtres exotiques, commençaient à faire

place à une tolérance bienveillante sinon à une y faveur déclarée. Déjà Néron avait voulu se faire initier aux cérémonies du mazdéisme par les mages que lui avait amenés le roi Tiridate d'Arménie, et celui-ci avait adoré en sa personne une émanation de Mithra. Malheureusement nous n'avons pas de renseignements directs sur la condition juridique des associations de cultores Solis invicti Mithrae. Aucun texte ne nous apprend si l'existence de ces confréries fut tout d'abord simplement tolérée, ou si, ayant été reconnues par l'État, elles avaient dès l'origine obtenu le droit de posséder et de s'administrer. Certes, il est inadmissible qu'une religion qui compta toujours de nombreux adhérents dans l'administration et dans l'armée, ait été laissée longtemps par le souverain dans une situation irrégulière. Peutêtre, pour rester dans la légalité, ces associations se constituèrent-elles en collèges funéraires, afin de jouir des privilèges accordés à ce genre de corporations. Il semble cependant qu'elles aient eu recours à un moyen plus efficace. Aussitôt que nous pouvons constater la présence du culte persique en Italie nous y le trouvons étroitement uni à celui de la Grande Mère de Pessinonte, adoptée solennellement par le peuple romain trois siècles auparavant. Bien plus, la pratique sanglante du taurobole, qui fut admise, sous l'influence des croyances mazdéennes dans la liturgie de la déesse phrygienne fut, probablement dès l'époque de Marc Aurèle, encouragée par l'octroi

d'immunités civiles 1 . Sans doute, nous ignorons encore si cette association des deux divinités avait été consacrée par une décision du sénat ou du prince. Dans ce cas, le dieu pérégrin aurait obtenu immédiatement droit de cité en Italie, et serait devenu romain au même titre quejGybèle ou laJBel^ lone de Comane. Mais, même à défaut d'une décision formelle des pouvoirs publics, on a tout lieu de croire que Mithra, comme Attis qui lui avait été assimilé, était apparié à la Magna mater, et participait de quelque façon à la protection officielle dont celle-ci jouissait. Cependant «son clergé ne semble avoir reçu;* aucune dotation régulière du trésor, bien que le fisc yi ou les caisses municipales aient pu exceptionnellement lui accorder certaines subventions.

A la fin du deuxième siècle, la complaisance plus ou moiqs circonspecte que les Césars avaient témoignée aux mystères iraniens, se transforma tout à coup en un appui effectif. Commode se fit recevoir x au nombre de leurs adeptes e£ participa à leurs cérémonies secrètes, et la découverte de nombreuses dédicaces pour le salut de ce prince ou datant de son règne, nous fait entrevoir quel élan cette conversion impériale donna à la propagande mithriaque. Depuis que le dernier des Antonins eut ainsi rompu avec les vieux préjugés, la protection de ses successeurs paraît avoir été définitivement acquise à la religion nouvelle.

1) Cf. infra, chapitre vi.

Dès les premières années du m e siècle, elle avait un chapelain dans le palais des Augustes, et l'on voit ses fidèles faire des vœux et des offrandes en faveur des Sévères et plus tard de Philippe. Aurélien, qui institua le culte officiel de Sol invictus, ne pouvait, éprouver que de la sympathie pour une divinité regardée comme identique à celle qu'il faisait adorer par ses pontifes.

En l'année 307, Dioctétien, Galère et Licinius, lors de leur entrevue de Carnunlum, consacrèrent d'un commun accord un temple à Mithra fautori tmperii sui (fig. 7), et le dernier païen qui ait occupé le trône des Césars, Julien l'Apostat, fut un sectateur fervent de ce dieu tutélaire, . qu'il s'empressa de faire adorer à Constantinople.

dédicace de DiocLÉTiEN, GAi.EEE Une faveur aussi constante et licinius jj e monar q Ues auss i divers

d'esprit et de tendances ne peut être le résultat d'une vogue passagère ou d'un engoûment individuel. Elle doit avoir des causes plus profondes. Si les maîtres de l'empire témoignèrent durant deux cents ans une telle prédilection à cette religion étrangère, née chez

des ennemis que les Romains ne cessèrent de combattre, ils y étaient évidemment poussés par quelque raison d'État. En fait, ils trouvaient dans ses doc- * trines un appui pour leur politique personnelle et un * soutien pour les prétentions autocratiques qu'ils y s'attachaient à imposer.

On connaît la lente évolution qui peu à peu transforma le principat, tel que l'avait constitué Auguste, en une monarchie de droit divin. L'empereur dont en * théorie l'autorité émanait de la nation, n'était à l'ori- y gine que le premier magistrat de Rome. A ce titre seul, comme héritier des tribuns et pontife suprême, il était inviolable et revêtu d'un caractère sacré. Mais, de même que sa puissance, d'abord légalement limitée, finit à la suite d'empiétements successifs par /£ aboutir à l'absolutisme, de même, par un développement parallèle, le prince, mandataire de la * nation, devint un représentant de Dieu sur la terre, > dieu lui-même {dominus et deus). Aussitôt après la bataille d'Actium, on voit naître un mouvement en opposition absolue avec la fiction démocratique du césarisme : les cités asiatiques s'empressent d'élever * des temples à Auguste et de lui consacrer un culte. * Parmi ces populations les souvenirs monarchiques étaient restés vivaces. Elles ne comprenaient rien aux distinctions subtiles par lesquelles, en Italie, on cherchait à s'abuser. Pour elles, le souverain était toujours un roi (paaiXeûç) et un dieu (eeôç). La métamorphose du pouvoir impérial est le triomphe du

génie oriental sur l'esprit romain et de ridée religieuse sur la conception juridique.

Plusieurs historiens ont étudié jusque dans ses détails l'organisation de ce culte des empereurs et mis en lumière son importance politique. Mais peutêtre n'a-t-on point aperçu aussi clairement quel en fut le fondement théologique. Il ne suffit point de constater qu'à une certaine époque les princes non seulement reçurent les honneurs divins après leur mort, mais se les firent décerner même durant leur règne. Il faut expliquer comment cette déification d'un personnage vivant, apothéose nouvelle aussi contraire à la saine raison qu'à la tradition romaine, finit cependant par se faire presque universellement accepter. La sourde résistance de l'opinion publique fut vaincue, quand les religions de l'Asie eurent t conquis les masses. Elles y propagèrent des dogmes qfài tendaient à élever le' monarque au-dessus du genre humain, et si elles obtinrent la faveur des Césars et en particulier de ceux qui aspiraient au pouvoir absolu, c'est qu'elles leur apportaient une justification dogmatique de leur despotisme. Au vieux •principe de la souveraineté populaire se substitua une 'foi raisonnée en des influences surnaturelles. Nous allons essayer de démontrer quelle fut la part du mithriacisme dans cette transformation capitale, sur laquelle nos sources historiques ne nous renseignent qu'imparfaitement.

Des apparences spécieuses donneraient à supposer

que les Romains empruntèrent toutes ces idées à TÉgypte. L'Egypte, dont les institutions ont à tant d'égards inspiré les réformes administratives de l'empire, pouvait lui fournir aussi le modèle achevé , d'un gouvernement théocratique. Suivant les antiques croyances de cette contrée, non seulement la race royale tirait son origine du Soleil-Râ, mai s l'âme de chaque souverain était un double détaché du Soleil- Horus. Tous les P haraons étaient donc des incarnations successives de l'astre du jour. Ils étaient non seulement les représentants de la divinité, mais des dieux vivants, vénérés à l'égal de celui qui parcourt les deux, et leurs insignes étaient semblables aux siens.

Les Âchéménides, devenus les maîtres de la vallée du Nil, et après eux les Ptolémées héritèrent des hommages qu'on avait accordés aux anciens rois, et il est certain qu'Auguste et ses successeurs, qui respectèrent scrupuleusement tous les usages religieux du pays comme sa constitution politique, s'y laissèrent attribuer par leurs sujets le caractère qu'une tradition trente fois séculaire reconnaissait */ tcm-'^j» aux potentats de l'Egypte.

D'Alexandrie, où même les Grecs l'acceptaient, cette foi théocratique se propagea au loin dans l'empire. Les prêtres d'Isis en furent en Italie les missionnaires écoutés. Les prosélytes qu'ils firent dans les plus* hautes classes de la société, devaient en être imbus, f Les empereurs, dont cette prédication flattait les

ambitions secrètes ou avouées, l'encouragèrent bientôt ouvertement. Toutefois si leur politique pouvait trouver avantage à la diffusion des doctrines égyptiennes, ils ne parvinrent pas à les imposer en ^ bloc. Depuis le premier siècle ils se laissèrent appeler ^ deus noster par leur domesticité et leur chancellerie à demi orientales ; ils n'osèrent pas alors introduire ce > nom dans leur titulature officielle. Dès cette époque, certains Césars, un Galigula, un Néron, purent rêver de jouer sur la scène du monde le rôle des Ptolémées dans leur royaume ; ils purent se persuader que les dieux les plus divers revivaient en leurs personnes, y mais tous les Romains éclairés s'indignaient de ces extravagances. L'esprit latin s'insurgeait contre la fiction monstrueuse créée par l'imagination orientale. L'apothéose d'un prince régnant rencontra des adversaires décidés même beaucoup plus tard parmi les v derniers païens. Il fallut pour la faire généralement . admettre une théorie moins grossière que celle de l'épiphanie alexandrine. Ce fut la religion mithriaque qui la fournit.

Les Perses, comme les Egyptiens, se prosternaient devant leurs souverains, mais ils ne les considéraient cependant pas comme des dieux. Si l'on rendait un culte au * démon „ du roi, comme à Rome au genius Caesaris, on ne vénérait ainsi que l'élément divin qui réside en tout homme et forme une partie de son âme. La majesté des monarques était sacrée uniquement parce qu'elle leur venait d'Ahura-Mazda,

dont la volonté les avait placés sur le trône. Ils régnaient par la grâce du Créateur du ciel et de la terre. Les Iraniens se représentaient cette grâce comme une sorte de feu surnaturel, d'auréole brillante, de u gloire „, qui appartenait avant tout aux divinités, mais qui éclairait aussi les princes et consacrait leur puissance. Le Hvarenô, comme l'appelle TAvesta, illumine les souverains légitimes, et s'écarte m des usurpateurs comme des impies, qui perdent bientôt avec sa possession la couronne et la vie. Au contraire, ceux qui méritent de l'obtenir et de le conserver, reçoivent en partage une prospérité constante, une vaste renommée et la victoire sur tous leurs ennemis.

Cette conception toute particulière des Perses n'avait pas d'équivalent dans les autres mythologies, et les peuples étrangers assimilèrent peu exactement la Gloire mazdéenne à la Fortune : les Sémites l'identifièrent avec leur Gad, les Grecs traduisirent son nom par Tychè. Les diverses dynasties qui, après la chute des Achéménides, prétendirent faire remonter leur généalogie jusqu'à l'un des membres de l'ancienne maison régnante, rendirent naturellement un culte à cette Tychè spéciale dont la protection était et la conséquence et la preuve de leur légitimité. On voit le Hvarenô honoré à la fois et pour les mêmes motifs par les rois de la Cappadoce et du Pont et par ceux de la Bactriane, et les Séleucides, qui dominèrent longtemps sur l'Iran, furent regardés aussi

comme les protégés de la Fortune, envoyée par le dieu suprême. Dans son inscription funéraire, Antiochus de Commagène paraît même s'identifier avec la déesse. Les idées mazdéennes sur le pouvoir monarchique se répandirent ainsi dans l'Asie occidentale en même temps que le mithriacisme. Mais, comme celui-ci, elles s'étaient compliquées de doctrines sémitiques. La croyance que la fatalité accorde et reprend la couronne, apparaît déjà chez les Aché- 4 ménides. Or, selon les Chaldéeris, le destin est nécesf sairement déterminé par la révolution des cieux étoiles, et la planète radieuse qui semble commander à ses compagnes, était conçue comme l'astre royal par excellence. Ainsi le Soleil invincible ("HXioç àviKnxoç), identifié avec Mithra, fut durant la période alexandrine généralement considéré comme le dispensateur du Hvarenô, qui donne la victoire. Le monarque, sur lequel cette grâce divine descendait, était élevé audessus des humains et révéré par ses sujets comme l'égal des immortels.

Après la disparition des principautés asiatiques, la vénération dont leurs dynasties avaient été l'objet, se transporta sur les empereurs romains. Les orientaux saluèrent immédiatement en eux les élus de la divinité, auxquels la Fortune des rois avait donné la toute-puissance. A mesure que les religions syriennes et surtout les mystères de Mithra se propagèrent à Rome, la vieille théorie mazdéenne, plus ou moins teintée de sémitisme, trouva plus de défenseurs dans

le monde officiel. On la voit se manifester timidement d'abord, puis s'affirmer de plus en plus clairement dans les institutions sacrées et la titulature impériale, dont elle permet seule de pénétrer la signification.

Depuis l'époque républicaine on honorait sous divers noms à Rome la u Fortune du peuple romain „. Ce vieux culte national s'imprégna de bonne heure des croyances de l'Orient, où non seulement chaque pays mais chaque ville adorait son Destin divinisé. Lorsque Plutarque nous dit que Tychè a quitté les Assyriens et les Perses pour traverser l'Egypte et la Syrie et se fixer sur le Palatin, cette métaphore est vraie dans un autre sens encore que celui qu'il a en vue. Aussi les empereurs, à l'imitation de leurs prédécesseurs asiatiques, réussirent-ils aisément à faire adorer, à côté de cette déesse de l'État, celle qui veillait sur leur propre personne. La Fortuna Augusti apparaît sur les monnaies depuis Vespasien et, de même qu'auparavant les sujets des diadoques, ceux des Césars désormais prêteront serment par la Fortune des princes. La dévotion superstitieuse de ceux-ci pour leur patronne était si grande qu'au moins au 11 e siècle, ils avaient constamment auprès deux, même pendant leur sommeil, même en voyage, une statuette dorée de la déesse qu'ils transmettaient en mourant à leur successeur et qu'ils invoquaient sous le nom de Fortuna regia, traduction de Tùxn pcKTiXéiuç. En effet, quand cette sauvegarde les aban-

donne, ils sont voués au trépas ou du moins aux revers et aux calamités ; tant qu'ils la conservent, ils ne connaissent que succès et prospérité.

Depuis le règne de Commode, duquel date à Rome le triomphe des cultes orientaux et en particulier des mystères mithriaques, on voit les empereurs prendre officiellement les titres de pius, felix, invictus, qui depuis le 111 e siècle font régulièrement partie du protocole. Ces épithètes sont inspirées par le fatalisme spécial que Rome avait emprunté à l'Orient. Le monarque est " pieux „ car sa dévotion peut seule lui conserver la faveur particulière que le ciel lui accorde ; il est heureux ou plutôt fortuné (euxuxnç), précisément parce qu'il est illuminé par la Grâce divine; enfin il est invincible, car la défaite des ennemis de l'empire est le signe le plus éclatant que cette Grâce tutélaire ne cesse pas de l'accompagner. L'autoy rite légitime est donnée, non par l'hérédité ou par un vote du sénat, mais par les dieux, et elle se manifeste par la victoire.

Tout ceci est conforme aux vieilles idées mazdéennes, et l'emploi du dernier adjectif trahit de plus l'action des théories astrologiques, qui s'étaient mêlées au parsisme. Invictus, 'AvIioitoç, sont les qualificatifs ordinaires des dieux sidéraux importés d'Orient et avant tout ceux du Soleil, qui triomphe chaque matin de la nuit. Les empereurs ont évidemment choisi cette appellation pour se rapprocher de la divinité céleste, dont elle évoquait immédiatement

l'idée. La doctrine que le sort des états comme celui des individus est lié au cours des astres, avait eu pour corollaire celle que le chef des planètes était le maître de la Fortune des rois. C'était lui qui les élevait sur le trône ou les en précipitait, qui leur assurait les triomphes ou leur infligeait les désastres. Sol est considéré comme le compagnon (cornes) de l'empereur et comme son préservateur (conservator) personnel. Nous avons vu que Dioclétien révérait en Mithra le fautor imperii sut.

En se donnant le surnom d' u invincibles „, les Césars proclamaient donc l'alliance intime qu'ils avaient contractée avec le Soleil, et ils tendaient à s'assimiler à lui. C'est. la même raison qui leur a fait prendre l'épithète plus ambitieuse encore d' * éternels „, qui, usitée depuis longtemps dans l'usage courant, s'introduit au m siècle dans le formulaire officiel. Cette épithète, comme la première, est portée surtout par les divinités héliaques de l'Orient, dont le culte se répandit en Italie au commencement de notre ère. Appliquée aux souverains, elle révèle, plus clairement encore que la précédente, la conviction qu'étant en communion intime avec Sol, ils sont unis à lui par une identité de nature.

Cette conviction se manifeste aussi dans les usages de la cour. Le feu céleste qui brille éternellement dans les astres toujours victorieux des ténèbres, avait pour emblème le feu inextinguible, qui brûlait dans le palais des Césars et qui était porté devant eux

dans les cérémonies officielles. Ce foyer constamment allumé était déjà pour les rois de Perse l'image de la perpétuité de leur pouvoir, et il passa, avec les idées mystiques dont il est l'expression, aux diadoques, puis aux Romains. De même, la couronne radiée qu'à l'imitation des Séleucides et des Ptolémées, les empereurs prennent depuis Néron comme insigne de leur souveraineté, est une preuve nouvelle de ces tendances politico-religieuses. Symbole de la splendeur du Soleil et des rayons qu'il darde, elle semblait assimiler le monarque au dieu dont l'éclat éblouit nos regards.

Quelle relation sacrée établissait-on entre le disque radieux qui illumine le ciel et le simulacre humain qui le représente sur la terre? Le zèle loyaliste des Orientaux ne garda aucune mesure dans ses apothéoses. Les rois Sassanides, comme autrefois les Pharaons, se proclamaient u frères du Soleil et de la Lune „, et les Césars furent à peu près de même considérés en Asie comme des avatars successifs d'Hélios. Certains autocrates agréèrent leur assimilation à cette divinité, et se firent élever des statues qui les montraient parés de ses attributs. Ils se laissèrent même adorer comme des émanations de Mithra. Mais ces prétentions insensées étaient repoussées par le sobre bon sens des peuples latins. Nous l'avons dit, on évite en Occident les affirmations aussi absolues. On se complaît dans des métaphores ; on aime à comparer le souverain, qui gouverne le

monde habité et auquel rien de ce qui se passe ne peut échapper, au luminaire céleste qui éclaire l'univers et en règle les destinées. On use de préférence d'expressions vagues, qui autorisent toutes les interprétations. On reconnaît que le prince est uni aux immortels par quelque relation de parenté mais sans en préciser le caractère. Néanmoins la conception . que le Soleil a l'empereur sous sa garde et que des effluves surnaturels descendent de l'un à l'autre, ^ conduisit peu à peu à celle de leur consubstantialité. ^

Or, la psychologie enseignée dans les mystères fournissait de cette consubstantialité une explication rationnelle, et lui donnait presque un fondement scientifique. Suivant ces doctrines, les âmes préexis- x tent dans l'empyrée, et, lorsqu'elles s'abaissent vers la y terre pour animer le corps où elles vont s'enfermer, elles traversent les sphères des planètes, et reçoivent de chacune quelques-unes de leurs qualités. Pour tous les astrologues, le Soleil, nous l'avons rappelé, est la planète royale, et c'était lui par conséquent qui donnait à ses élus les vertus du souverain et qui les appelait à régner.

On aperçoit immédiatement combien ces théories étaient favorables aux prétentions des Césars. Ils sont véritablement les maîtres par droit de naissance (deus et dominus natus), car dès leur venue au monde des astres les ont destinés au trône; ils sont divins, car ils ont en eux certains éléments du Soleil, dont ils sont en quelque sorte l'incarnation passagère.

Descendus dès deux étoiles, ils y remonteront après

* leur mort pour y vivre éternellement avec les dieux

* leurs égaux. Le vulgaire allait jusqu'à se figurer que l'empereur défunt, tout comme Mithra à la fin de sa carrière, était enlevé par Hélios sur son quadrige resplendissant.

Ainsi la dogmatique des mystères persiques combinait deux théories d'origine différente qui l'une et l'autre tendaient à élever les princes au-dessus du genre humain. D'une part, la vieille conception mazdéenne du Hvarenô, était devenue la " Fortune du roi „ qui éclaire celui-ci d'une grâce céleste et lui apporte la victoire. D'autre part, l'idée que l'âme du monarque, au moment où le destin la faisait choir / ici-bas, recevait du Soleil sa puissance dominatrice, permettait de soutenir qu'il participait de la divinité de cette planète et était son représentant sur la terre.

Ces croyances peuvent aujourd'hui nous sembler absurdes et presque monstrueuses. Elles se sont néanmoins imposées durant des siècles à des millions d'hommes très divers, qu'elles réunissaient dans une même foi monarchique. Si les classes instruites, où la tradition littéraire maintint toujours quelques restes du vieil esprit républicain, conservaient un fonds de scepticisme, le sentiment populaire accueillit avec complaisance ces chimères théocratiques, et se laissa gouverner par elles aussi longtemps que dura le paganisme. On peut même dire qu'elles survécurent à la chute des idoles, et que la vénération des

foules aussi bien que le cérémonial de la cour ne cessèrent point de considérer la personne du souverain comme d'une essence surhumaine. Aurélien avait essayé d'instituer une religion officielle assez large pour embrasser tous les cultes de ses états, et qui aurait servi, comme chez les Perses, de justification et de soutien à Fabsolutisme impérial. Cette tentative échoua grâce surtout à l'opposition irréductible des chrétiens. Mais l'alliance du trône et de l'autel, que les Césars du m e siècle avaient rêvée, se réalisa sous une autre forme, et, par un étrange

retour des choses, l'Eglise fut appelée à soutenir l'édifice dont elle avait ébranlé les bases. L'œuvre que les prêtres de Sérapis, de Baal et de Mithra avaient préparée, s'acheva sans eux et contre eux; mais ils n'en avaient pas moins prêché les premiers en Occident la divinité des rois, et avaient été ainsi les initiateurs d'un mouvement dont les répercussions devaient se prolonger à l'infini.