CHAPITRE IV

Durant plus de trois siècles le mithriacisme fut pratiqué dans les provinces romaines les plus distantes et dans les conditions les plus diverses. Il est inadmissible que, durant cette longue période, ses traditions sacrées soient restées immuables, et que les philosophies qui régnèrent successivement sur les esprits, ou même la situation politique et sociale de l'empire, n'aient pas exercé sur elles quelque action. Mais, si les mystères perses se sont certainement modifiés en Occident, l'insuffisance des documents dont nous disposons, ne nous permet ni de suivre les phases de leur évolution, ni de distinguer nettement les différences locales qu'ils ont pu présenter. Tout ce qui nous est possible, c'est d'esquisser les grands contours des doctrines qui y étaient enseignées, en marquant par endroits les additions ou les retouches

qu'elles paraissent avoir reçues. D'ailleurs les altérations qu'elles subirent, furent, somme toute, superficielles. L'identité des images et des formules hiératiques dans les temps et les lieux les plus éloignés montre qu'avant l'époque de son introduction dans les pays latins, ce mazdéisme réformé avait déjà constitué sa théologie. Contrairement à l'ancien paganisme gréco-romain, assemblage de pratiques et de croyances sans lien logique, le mithriacisme avait en effet une véritable théologie, un système dogmatique empruntant à la science ses principes fondamentaux.

On semble croire en général que Mithra est le feeul dieu iranien qui ait été introduit en Occident, et que tout ce qui dans son culte ne se rapporte pas directement à lui, est adventice et récent. C'est là une supposition gratuite et eixonée : Mithra fut accompagné dans ses migrations par une grande partie du panthéon mazdéen, et si, aux yeux des fidèles, il est le héros principal de la religion à laquelle il a donné son nom, il n'en est pas le dieu suprême.

Au sommet de la hiérarchie divine et à l'origine des choses, la théologie mithriaque, héritière de celle des mages zervanistes, plaçait le Temps infini. On l'appelait parfois Aîwv ou Saeculum, Kpôvoç ou Saturnus, mais ces désignations étaient conventionnelles et contingentes, car il était regardé comme ineffable, comme sans nom aussi bien que sans sexe et sans passions. On le représentait, à l'imitation d'un prototype oriental, sous la forme d'un monstre

humain à tête de lion, le corps entouré d'un serpent (fig. 8). La multiplicité des attributs dont on surcharge ses statues répond à l'indétermination de son caractère *. 11 porte le sceptre et le foudre comme divinité souveraine, et tient dans chaque main une clef, comme maître du ciel dont il ouvre les portes, Ses ailes symbolisent la rapidité de la course, le reptile, dont les anneaux l'enlacent, fait allusion au cours sinueux du soleil sur l'écliptique, les signes du zodiaque gravés sur son corps et les emblèmes des saisons, qui les accompagnent, rappellent les phénomènes célestes et terrestres, qui marquent la fuite éternelle des années. Il produit et détruit toutes choses, il est le maître et le conducteur des quatre