FIG. 15. TASSE D'ARGILE TROUVÉE A LANUVIUM

Mithra tauroctone et Mithra taurophore; entre eux le chien.

(Transitas) pénible de Mithra était devenue une allégorie des épreuves humaines. Mais, sans doute, le taureau réussit à s'échapper de sa prison pour aller courir la campagne. Le Soleil envoya alors le corbeau, son

messager, porter à son allié l'ordre de tuer le fugitif. Mithra remplit à contre-cœur cette mission cruelle, mais, se soumettant aux injonctions du ciel, il poursuivit avec son chien agile la bête vagabonde, réussit à l'atteindre au moment où elle se réfugiait dans l'antre qu'elle avait quitté, et la saisissant d'une main par les naseaux, il lui enfonça de l'autre son couteau de chasse dans le flanc.

Alors se passa un prodige extraordinaire : du corps de la victime moribonde naquirent toutes les herbes et les plantes salutaires, qui couvrirent la terrre de verdure. De sa moelle épinière germa le blé, qui donne le pain, et de son sang, la vigne, qui produit le breuvage sacré des mystères. L'esprit malin eut beau lancer contre l'animal agonisant ses créatures immondes pour empoisonner en lui la source de la vie ; le scorpion, la fourmi, le serpent tentèrent inutilement de dévorer les parties génitales et de boire le sang du quadrupède prolifique; ils ne purent empêcher le miracle de se poursuivre. La semence du taureau recueillie et purifiée par la Lune produisit toutes les espèces d'animaux utiles, et son âme, protégée par le chien, le fidèle compagnon de Mithra, s'éleva jusqu'aux sphères célestes où, divinisée, elle devint, sous le nom de Silvain, la gardienne des troupeaux. Ainsi par l'immolation à laquelle il s'était résigné, le héros tauroctone était devenu le créateur de tous les êtres bienfaisants, et de la mort qu'il avait causée, était née une vie nouvelle plus riche et plus féconde.

Au l'entre, Mithra tauroctone avec les deux dadopborei ; a gauche, Mithra monté sur te taureau et Mithra taurophore; a droite, lion étendu au-dessus d'un cratère [sjraboles du feu et de l'eau]. — Registre supérieur : Buste de Luna ; Mithra naissant prés d'un fleuve couché ; berger debout et brebis ; taureau dans une cabane et dans une nacelle; au-dessous, sept autels; Mithra tirant de l'arc; buste de Sol. — Registre inférieur : Banquet de Mithra et de Sol; Mithra montant sur le quadrige de Sol; l'Océan entouré d'un serpent.

Cependant le premier couple humain avait été appelé à l'existence, et Mithra fut chargé de veiller sur cette race privilégiée. C'est en vain que l'Esprit des ténèbres suscita les fléaux pour la détruire, le dieu sut toujours déjouer ses funestes desseins. Ahriman désola d'abord les campagnes en y provoquant une sécheresse persistante, et leurs habitants, torturés par la soif, implorèrent le secours de son adversaire toujours victorieux. L'archer divin lança ses flèches t. contre une roche escarpée, et il en jaillit une source ^ d'eau vive, à laquelle les suppliants vinrent rafraîchir leurs gosiers altérés \ Un cataclysme plus terrible avait ensuite, disait-on, menacé toute la nature. Un déluge universel avait dépeuplé la terre, envahie par m p , les flots des mers et des fleuves débordés. Mais un tU** homme, averti par les dieux, avait construit une barque, et s'était sauvé avec son bétail dans une arche flottant sur l'étendue des eaux. Puis c'était le feu qui avait ravagé le monde, consumé les étables et réduit en cendre les habitations ; mais les créatures d'Oromasdès avaient encore échappé à ce nouveau péril, grâce à la protection céleste, et désormais le genre humain avait pu croître et se multiplier en paix.

La période héroïque de l'histoire était close, et la mission terrestre de Mithra, accomplie. Dans un repas suprême, que les initiés commémoraient par des

1) Cf. supra, p. 97, fig. 10 et infra, p. 166, fig. 20.

agapes mystiques, il célébra avec Hélios et les autres compagnons de ses travaux la fin de leurs luttes communes. Puis les dieux remontèrent au ciel. Emporté par le Soleil sur son quadrige radieux, Mithra franchit l'Océan, qui ne réussit point à l'engloutir (fig. 16), et alla habiter avec les autres immortels ; mais du haut des cieux il ne devait pas cesser de protéger les fidèles qui le servaient pieusement.

Ce récit mythique des origines du monde, nous fait mieux comprendre l'importance que le dieu tauroctone avait dans le culte, et mieux saisir ce que les théologiens païens entendaient exprimer par le titre de médiateur. Mithra est le créateur, à qui Jupiter-Oromasdès a confié le soin d'établir et de maintenir l'ordre dans la nature. Il est, pour parler le ; langage philosophique du temps, le Logos émané de [ Dieu et participant à sa toute-puissance, qui, après / avoir formé le monde comme démiurge, continue à i veiller sur lui. La défaite primitive d'Ahriman ne l'a pas réduit à l'impuissance. La lutte du bien et du mal se poursuit sur la terre entre les émissaires du souverain de l'olympe et ceux du prince des démons ; elle sévit dans les sphères célestes par l'opposition des astres propices et adverses, et se répercute dans le cœur de l'homme, abrégé de l'univers.

La vie est une épreuve et pour en sortir victorieux il faut observer la loi que la divinité elle-même a donnée aux anciens mages. Quelles obligations le mithriacisme imposait-il à ses adeptes, quels étaient

ces u commandements „ auxquels ceux-ci devaient se soumettre pour être récompensés dans l'autre monde? Notre incertitude est à cet égard extrême, car nous n'avons aucunement le droit d'identifier les préceptes communiqués dans les mystères avec ceux que formule l'Avesta. Toutefois il paraît certain que la morale des mages d'Occident n'avait point fait de concessions à la licence des cultes babyloniens et qu'elle avait conservé l'élévation de celui des anciens Perses. La pureté parfaite était restée pour eux le but y vers lequel l'existence du fidèle devait tendre. Leur rituel comprenait des lustrations et des ablutions répétées, qui étaient censées effacer les souillures de l'âme. Cette cathartique était conforme aux traditions mazdéennes aussi bien qu'en harmonie avec les tendances générales de l'époque. Cédant à ces tendances, les mithriastes poussèrent même leurs principes à l'excès, et leur idéal de perfection inclina vers l'ascétisme. Ils tenaient pour louables l'abstinence de cer- y tains aliments et une continence absolue. v

La résistance à la sensualité était un des aspects du combat contre le principe du mal. Ce combat contre tous les suppôts d'Ahriman, qui, sous des formes multiples, disputaient aux dieux l'empire du monde, les serviteurs de Mithra devaient le soutenir sans relâche. Leur système dualiste était particulièrement apte à favoriser l'effort individuel et à développer l'énergie humaine. Ils ne se perdaient point, comme d'autres sectes, dans un mysticisme contemplatif; le

bien résidait pour eux dans l'action. Ils prisaient la force plus que la douceur et préféraient le courage à la mansuétude. De leur long commerce avec les cultes barbares, il était peut-être même resté dans

leur morale un fond de cruauté. Religion de soldats, le mithriacisme exaltait surtout les vertus militaires.

Dans la guerre que le zélateur de la piété mène sans trêve contre la malignité des démons, il est assisté par Mithra. Mithra est la divinité secourable que Ton n'invoque jamais en vain, le port assuré, l'ancre de salut des mortels dans leurs tribulations, le y \ fort compagnon qui, dans les ^L \ épreuves, soutient leur fragilité. Il est toujours, comme chez les Perses, le défenseur

FIG. 17. - DÉDICACE A MITHRA ^ j R ^^ ^ ^ , ft j^y^

le protecteur de la sainteté, et l'antagoniste le plus redoutable des puissances infernales. Eternellement jeune et vigoureux; il les poursuit sans merci; " toujours éveillé, toujours vigilant „, on ne peut le surprendre, et de ces joutes continuelles il sort perpétuellement vainqueur. C'est l'idée qui revient sans cesse dans

NABARZE DEO PROSALAMPLt AV&N'DISFET

SVASVORVMa

OMNIVM PROTASWAK EIVS

NABARZÈS (VICTORIEUX) TROUVÉE A SARMIZÉGÉTUSA

les inscriptions, qu'expriment le surnom perse de Nabarzes (fig. 17), les épithètes grecques et latines d'dviKiiToç, invidus, insuper abilis. Gomme dieu des armées, Mithra faisait triompher ses protégés de leurs adversaires barbares, et de même, dans Tordre moral, il leur donnait la victoire sur les instincts pervers, inspirés par l'Esprit de mensonge, et il assurait leur salut dans ce monde et dans l'autre.

Gomme toutes les sectes orientales, les mystères perses mêlaient à leurs fables cosmogoniques et à leurs spéculations théologiques des idées de délivrance et de rédemption. Ils croyaient à la survivance consciente de l'essence divine qui réside en nous, aux châtiments et aux récompenses d'outre-tombe. Les âmes, dont la multitude infinie peuplait les habitacles du Très-Haut, descendaient ici-bas pour animer le corps de l'homme, soit qu'une amère nécessité les obligeât à choir dans ce monde matériel et corrompu, soit qu'elles s'y fussent plongées de leur propre gré pour y venir lutter contre les démons. Lorsqu'après la mort, le génie de la corruption se saisissait du cadavre, et que l'âme quittait sa prison humaine, les divas ténébreux et les envoyés célestes se disputaient sa possession. Un jugement décidait si elle était digne de remonter au paradis. Lorsqu'elle était souillée par une vie impure, les émissaires d'Ahriman l'entraînaient dans les abîmes infernaux, où ils lui infligeaient mille tortures, ou peut-être, comme marque de sa déchéance, était-elle parfois condamnée à habi-

ter les corps d'animaux immondes. Si au contraire ses mérites compensaient ses fautes, elle s'élevait vers les régions supérieures. Les cieux étaient divisés en sept sphères attribuées chacune à une planète. Une sorte d'échelle, composée de huit portes superposées, dont les sept premières étaient formées de sept métaux différents, rappelait symboliquement dans les temples l'itinéraire à suivre pour parvenir jusqu'à la région suprême des étoiles fixes. En effet, pour passer d'un étage au suivant, il fallait chaque fois franchir L une porte gardée par un ange d'Oromasdès. Seuls les mystes auxquels on avait appris les formules appropriées, savaient apaiser ces gardiens inexorables. A mesure que l'âme traversait ces diverses zones, elle se dépouillait, comme de vêtements, des passions et des facultés qu'elle avait reçues en s'abaissant vers la terre : elle abandonnait à la Lune son énergie vitale et nourricière, à Mercure ses penchants cupides, à Vénus ses appétits erotiques, au Soleil ses capacités intellectuelles, à Mars son ardeur guerrière, à Jupiter ses désirs ambitieux, à Saturne ses inclinations paresseuses. Elle était nue, débarrassée de tout vice et de toute sensibilité, lorsqu'elle pénétrait dans le huitième ciel pour y jouir^essence sublime, dans l'éternelle lumière où séjournaient les dieux, d'une béatitude sans fin *.

1) Cette doctrine mithriaque a récemment été rapprochée d'autres croyances analogues et étudiée en détail par M. Bousset, Die HimmelsreUe der Seele (Archiv f. Religionswiss., t. IV), 1901, p. 160 ss.

C'était Mithra, protecteur de la vérité, qui présidait au jugement de l'âme après le décès, c'était lui, le médiateur, qui servait de guide à ses fidèles dans leur ascension redoutable vers l'empyrée; il était le père céleste qui les accueillait dans sa demeure brillante comme des enfants revenus d'un lointain voyage.

La félicité réservée à des monades quintessenciées dans un monde spirituel était malaisée à concevoir, et peut-être n'avait-elle qu'un médiocre attrait pour les intelligences vulgaires. Une autre croyance, qui s'ajoutait à la première par une sorte de superfétation, leur offrait la perspective de jouissances plus matérielles. La doctrine de l'immortalité de l'âme était complétée par celle de la résurrection de la chair*

La lutte entre les Principes du bien et du mal ne doit pas continuer à perpétuité; quand les siècles assignés à sa durée seront révolus, des fléaux enybyés ♦/ par Ahriman présageront la fin du monde. Un tau- ' reau merveilleux, analogue au taureau primitif, apparaîtra alors de nouveau sur la terre, et Mithra y redescendra et ressuscitera les hommes. Tous sortiront de leurs tombeaux, reprendront leur ancienne apparence et se reconnaîtront. L'humanité entière se réunira dans une grande assemblée, et le dieu de la vérité séparera les bons d'avec les mauvais. Puis, sacrifice suprême, il immolera le taureau divin, il mêlera sa graisse au vin consacré, et offrira aux justes ce breuvage miraculeux, qui leur donnera l'immortalité. Alors Jupiter-Oromasdês, cédant aux

prières des bienheureux, fera tomber du ciel un feu dévorant, qui anéantira tous les méchants. La défaite de l'esprit des ténèbres sera consommée : dans la conflagration générale, Ahriman et ses démons impurs périront, et l'univers rénové jouira éternellement d'une félicité parfaite.

Nous qui n'avons point été touchés de la grâce, nous pourrions être déconcertés par l'incohérence et l'absurdité de ce corps de doctrines, tel qu'il vient d'être reconstitué. Une théologie à la fois naïve et artificielle y combinait des mythes primitifs, dont la valeur naturaliste transparaît encore, avec un système astrologique, dont l'enchaînement rationnel ne fait qu'accuser la fausseté radicale. Toutes les impossibilités des vieilles fables polythéistes y subsistaient à côté de spéculations philosophiques sur l'évolution de l'univers et la destinée de l'homme. La discordance entre la tradition et la réflexion y est éclatante, et elle se double d'une antinomie entre la doctrine du fatalisme et celle de l'efficacité de la prière et de la nécessité du culte. Mais cette religion, pas plus qu'aucune autre, ne peut être jugée d'après sa vérité métaphysique. On aurait mauvaise grâce aujourd'hui à vouloir disséquer ce cadavre refroidi pour constater les vices intérieurs de son organisme. Ce qui importe, c'est de comprendre comment le mithriacisme vécut et grandit, et pourquoi il faillit conquérir l'empire du monde.

Son succès est dû certainement pour une grande part à la valeur de sa morale, qui favorisait éminem-

ment l'action. A une époque de relâchement et de désarroi, les mystes ont trouvé dans ses préceptes un stimulant et un appui. La conviction que le fidèle faisait partie d'une milice sacrée, chargée de soutenir avec le principe du bien la lutte contre la puissance du mal, était singulièrement propre à provoquer ses pieux efforts et à le transformer en un zélateur ardent.

Les mystères avaient encore une puissante action sur le sentiment en offrant un aliment à quelquesunes des aspirations les plus élevées de l'homme : le désir de l'immortalité et l'attente d'une justice finale. Les espérances d'outre-tombe que cette religion faisait concevoir aux initiés, ont été l'un des secrets de sa puissance en ces temps troublés où le souci de l'au-delà inquiétait tous les esprits.

Mais plusieurs sectes ouvraient à leurs adeptes des perspectives aussi consolantes sur la vie future. La force d'attraction particulière du mithriacisme résidait dans d'autres qualités encore de son système doctrinal. Celui-ci satisfaisait à la fois l'intelligence des lettrés et le cœur des simples. L'apothéose du Temps comme Cause première, et celle du Soleil, sa manifestation sensible, qui entretient sur la terre la chaleur et la vie, étaient des conceptions hautement philosophiques. Le culte rendu aux Planètes et aux Constellations dont le cours déterminait les événements terrestres, aux quatre Éléments, dont les combinaisons infinies produisaient tous les phénomènes naturels, se réduisait en somme à l'adoration des

principes ou agents reconnus par la science antique, et la théologie des mystères n'était à cet égard qu'une expression religieuse de la physique et de l'astronomie romaines.

Cette conformité théorique des dogmes révélés avec les idées acceptées des savants pouvait séduire les esprits cultivés, mais elle n'avait guère de prise sur l'ignorance des âmes^pppulaires. Par contre, celles-ci devaient subir fortement l'impression d'une doctrine qui déifiait toute la réalité visible et tangible. Les dieux étaient partout, et ils se mêlaient à tous les actes de la vie quotidienne. Le feu qui cuisait les aliments des fidèles et les réchauffait, l'eau qui les désaltérait et les purifiait, l'air même qu'ils respiraient et le jour qui les éclairait, étaient l'objet de leurs hommages. Peut-être aucune religion n'a-t-elle, autant que le mithriacisme, donné à ses sectateurs des occasions de prière et des motifs de vénération. Lorsque l'initié se rendait le soir; à la grotte sacrée, cachée dans la solitude des forêts, à chaque pas des sensations nouvelles éveillaient dans son cœur une émotion mystique. Les étoiles qui brillaient au ciel, le vent qui agitait le feuillage, la source ou le torrent qui coulaient de la montagne, la terre même qu'il foulait aux pieds, tout était divin à ses yeux, et la nature entière qui l'entourait, provoquait en lui la crainte respectueuse des forces infinies agissant dans l'univers.