PREFACE XI

et le gouvernement de Rome. Jamais peut-être, pas môme à Pépoque des invasions musulmanes, PEurope ne fut plus près de devenir asiatique qu'au 111 e siècle de notre ère, et il y eut un moment où le césarisme parut sur le point de se transformer en un khalifat. On a souvent insisté sur les ressemblances que la cour de Dioclétien offre avec celle des Chosroès. Ce fut le culte solaire, ce furent en particulier les théories mazdéennes, qui répandirent les idées sur lesquelles les souverains divinisés tentèrent de fonder Pabsolutisme monarchique. La rapide diffusion des mystères persiques • dans toutes les classes de la population servit admirablement les ambitions politiques des empereurs. Il se produisit un débordement soudain de conceptions iraniennes et sémitiques, qui faillit submerger tout ce qu'avait laborieusement édifié le génie grec ou romain, et, quand le flot se retira, il laissa dans la conscience populaire un sédiment épais de croyances orientales, qui ne s'éliminèrent jamais complètement.

Je crois en avoir dit assez pour indiquer en quoi le sujet que j'ai essayé de traiter, méritait qu'on lui consacrât des recherches approfondies. Bien que cette étude m ait de toutes façons entraîné beaucoup plus loin que je ne le prévoyais au début, je ne regrette pas les années de labeur et de voyages qu'elle m'a coûté. La besogne que j'avais entreprise ne laissait pas d'être malaisée. D'un côté, nous ignorons jusqu'à quel point PAvesta et les autres livres sacrés des Parsis

représentent les idées des mazdéens d'Occident; de Pautre, nous n'avons guère que ce commentaire pour interpréter la masse considérable de monuments figurés qui ont été peu à peu recueillis. Les inscriptions seules sont un guide toujours sûr mais leur contenu est, somme toute, assez pauvre. Notre situation est à peu près celle où nous serions s'il nous fallait écrire l'histoire de l'Eglise au moyen âge en ne disposant pour toute ressource que de la Bible hébraïque et des débris sculptés de portails romans et gothiques. Dès lors, l'exégèse des représentations mithriaques ne peut souvent atteindre qu'un degré plus ou moins grand de vraisemblance. Je ne prétends pas être toujours arrivé à un déchiffrement rigoureusement exact de ces hiéroglyphes, et ne veux attribuer à mes opinions que la valeur des arguments qui les soutiennent. J'espère cependant avoir fixé avec certitude la signification générale des images sacrées qui ornaient les cryptes mithriaques. Quant aux détails de leur symbolisme recherché, on peut difficilement les élucider, et il faut souvent savoir pratiquer Yars nesciendi.

Ce petit volume reproduit les u Conclusions „ qui terminent le tome premier de mes Textes et monuments figurés relatifs aux mystères de Mithra. Allégées des notes et des renvois qui leur servent de justification, ces pages se bornent à résumer et à coordonner ce que nous savons sur les origines et les caractères de la religion mithriaque. Elles suffiront au