FIG. 9. GRAND BAS-RELIEF BORGHÈSE (MUSÉE DU LOUVRE

Mithra tauroctone avec les dadophores.

Au-dessus, le Soleil et la Lune sur leurs chars.

ciens esclaves, à des soldats ou d'anciens soldats (l). Mais on sait à quelles hautes destinées les

(x) Le plus ancien monument remonte à l'époque des Flaviens (69-96 ap. J.-C), (mon. n° 66, cf. supra p. 37). L'inscription VI, 3o8i8, est de l'an 102. Au deuxième siècle les documents se multiplient. Cf. la liste des inscriptions datées, M. M. M., II, p. 540 s.

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affranchis pouvaient aspirer sous l'Empire, et les fils de vétérans ou de centurions devenaient souvent des bourgeois aisés. Ainsi, par une évolution naturelle, la religion transplantée sur le sol latin devait grandir en richesse et en puissance et compter bientôt parmi ses sectateurs, à Rome, des fonctionnaires influents, dans les municipes, des augustales et des décurions. Sous les Antonins, les littérateurs et les philosophes commencent à s'intéresser aux dogmes et aux rites de ce culte original. Lucien parodie spirituellement ses pratiques (*), et, vers 177, Celse dans son Discours Véritable oppose ses doctrines à celles du christianisme (2), tandis que les apologistes chrétiens combattent en lui un ennemi devenu redoutable (3). Vers la même époque, un certain Pallas lui consacra un ouvrage spécial, et plus tard, Eubulus, un contemporain de Porphyre, publia des « Recherches mithriaques » en plusieurs livres (4). Si ces écrits n'étaient pas perdus sans retour, nous verrions sans doute s'y répéter les histoires de troupes passant, officiers et soldats, à la foi des ennemis héréditaires de l'empire, et de

(') Lucien, Menipp., c. 6 ss. Cf. Deor., concil., c. g; Iup. Trag., c. 8, i3; M. M. M., t. II, p. 22).

(2) Origène, Contr. Cels., I, 9 (M. M. M., t. II, p. 3o).

(3) Justin Mart., Apol., I. 66 ; Dial. cum Tryph., 70, 78. Un peu plus tard Tertullien, De bapt., 5; De corona, i5; Adv. Marc, I, i3 ; De praescr. liaeret., 40.

(4) Porphyre, De Antr. Nymph., c. 5; De Abstin., II, 56; IV, 16 (cf. M. M. M., t. II, p. 3g ss. et t. I, p, 26 ss.). Cet Eubulus est très probablement le philosophe platonicien cité par Porphyre, Vit. Plot., i5, 20, qui après s'être adonné à l'astrologie, entreprit d'en réfuter les doctrines.

grands seigneurs convertis par les serviteurs de leur maison. Les monuments mentionnent souvent les noms d'esclaves à côté de ceux d'hommes libres, et ce sont parfois ceux-là qui ont le grade le plus élevé parmi les initiés (1). Dans ces confréries, les derniers devenaient souvent les premiers et les premiers les derniers, au moins en apparence.

Un résultat capital se dégage de toutes nos constatations de détail. C'est que l'expansion des mystères persiques a dû s'opérer avec une rapidité extrême. Ils révèlent presque simultanément leur existence dans les contrées les plus distantes : à Rome, à Carnuntum sur le Danube, dans les Champs Décumates (2). On dirait une traînée de poudre flambant brusquement. Ce mazdéisme réformé a manifestement exercé sur la société du IIe siècle une attraction puissante, dont nous ne pénétrons aujourd'hui qu'imparfaitement les causes.

Mais à cette séduction naturelle, qui attirait les foules aux pieds du dieu tauroctone, vint s'ajouter un élément extrinsèque des plus efficaces : la faveur impériale. Lampride (3) nous apprend que Commode se fit initier et prit part aux cérémonies

(!) L'album d'un conventicule mithriaque à Sentinum (C, I. L., XI, 5737; M. M. M., inscr. 167), mentionne les noms d'un esclave et de deux affranchis publics parmi les patrons du collège, au milieu de ceux d'ingenui. Dans le mithréum de Stix Neusiedl, on a trouvé des dédicaces d'esclaves à côté de celles de seviri (C. I, L., III, 4538 ss., inscr. 379 ss.), etc.

(2) Cf. supra, p. 37.

(3) Lampride, V. Commod.,c.g(M. M. M., t. II, p. 21).

sanglantes de la liturgie, et les inscriptions nous prouvent que la condescendance du monarque envers les prêtres de Mithra eut un immense retentissement (3). Depuis ce moment, on voit les hauts dignitaires de l'empire suivre l'exemple du souverain et devenir des zélateurs du culte iranien. Des tribuns, des préfets, des légats, plus tard des perjectissimi et des clarissimi, sont fréquemment nommés comme les auteurs de dédicaces, et jusque tout à la fin du paganisme l'aristocratie resta attachée à la divinité solaire qui avait longtemps joui de la faveur des princes. Mais pour faire comprendre la politique de ceux-ci et les motifs de leur bienveillance, il nous faut exposer les doctrines mithriaques sur le pouvoir souverain et leurs rapports avec les prétentions théocratiques des Césars.

(3) Cf. infra, ch. III, p. 87.