CHAPITRE III

Grâce à l'époque relativement tardive de leur propagation, les mystères de Mithra échappèrent aux persécutions dont eurent à souffrir les cultes orientaux qui les avaient précédés à Rome, et notamment celui d'Isis. Peut-être parmi les astrologues ou « Chaldéens » qui sous les premiers empereurs fureut à diverses reprises expulsés de l'Italie (!), quelques-uns se réclamaient-ils du dieu perse, mais ces devins errants qui, en dépit de sénatus-consultes aussi impuissants que rigoureux, reparaissaient toujours dans la capitale, ne constituaient pas plus un clergé qu'ils ne prêchaient une religion. Lorsqu'à la fin du premier siècle le mithriacisme se répandit en Occident, la réserve défiante ou même l'hostilité active qui avaient longtemps caractérisé la politique romaine envers les prêtres exotiques, commençaient à faire place à une tolérance bienveillante sinon à une faveur déclarée ("2). Déjà Néron avait voulu se faire initier aux cérémonies du mazdéisme par les mages que lui avait amenés le roi Tiridate d'Arménie, et

(') Marquardt, Staatsverwaltung, III2, p. g3 ; Bouché-Leclercq, L'astrologie grecque, p. 56o sq.

(2) Cf. mes Religions orientales, 2e éd., pp. 84, 126, etc.

celui-ci avait adoré en sa personne une émanation de Mithra (1).

Malheureusement nous n'avons pas de renseignements directs sur la condition juridique des associations de cultores Solis Invicti Mit hrae. Aucun texte ne nous apprend si l'existence de ces confréries fut tout d'abord simplement tolérée, ou si, ayant été reconnues par l'État, elles avaient dès l'origine obtenu le droit de posséder et de s'administrer. Toutefois, il est inadmissible qu'une religion qui compta toujours de nombreux adhérents dans l'administration et dans l'armée, ait été laissée longtemps par le souverain dans une situation irrégulière. Peut-être, pour rester dans la légalité, ces associations se constituèrent-elles en collèges funéraires, afin de jouir des privilèges accordés à ce genre de corporations (2). Il semble cependant qu'elles aient eu recours à un moyen plus efficace. Aussitôt que nous pouvons constater la présence du culte persique en Italie, nous le trouvons étroitement uni à celui de la Grande Mère de Pessinonte, adoptée solennellement par le peuple romain trois siècles auparavant. Bien plus, la pratique sanglante du taurobole, qui fut admise sous l'influence des croyances mazdéennes dans la liturgie de la déesse phrygienne, fut probablement dès l'époque de Marc Aurèle, encouragée

(i) Pline, H. N., XXX, i §6; Dion Cass , LXIII, 5 (p. 70 Boissevain).

(2) Waltzing, Corporations professionnelles chez les Romains, I, p. 141 ss.. cf. p. 44. — Nous reparlerons ch. V (p. 181) de la question de savoir si les sodalicia mithriaques étaient funéraires.

par l'octroi d'immunités civiles (1). Sans doute, nous ignorons encore si cette association des deux divinités avait été consacrée par une décision du sénat ou du prince. Dans ce cas, le dieu pérégrin aurait obtenu immédiatement droit de cité en Italie, et serait devenu romain au même titre que Cybèle ou la Bellone de Comane. Mais, même à défaut d'une décision formelle des pouvoirs publics, on a tout lieu de croire que Mithra, comme Attis qui lui avait été assimilé, était apparié à la Magna mater, et participait de quelque façon à la protection officielle dont celle-ci jouissait. Cependant son clergé ne semble avoir reçu aucune dotation régulière du trésor, bien que le fisc ou les caisses municipales aient pu exceptionnellement lui accorder certaines subventions (2).

A la fin du deuxième siècle, la complaisance plus ou moins circonspecte que les Césars avaient témoignée aux mystères iraniens, se transforma tout à coup en un appui effectif. Commode se fit recevoir au nombre de leurs adeptes et participa à leurs cérémonies secrètes (3), et la découverte de nombreuses dédicaces pour le salut de ce prince ou datant de son règne, nous fait entrevoir quel

(x) Sur les rapports du culte de la Magna Mater avec celui de Mithra, cf. infra, ch. VI, p. 189 ss.

(2) Les dédicaces à Mithra émanent toujours de particuliers, et ne sont pas faites au nom de municipalités. Les temples sont construits in solo privato (cf. infra, p. 170). Une seule fois, à Milan (CI. L.,V57g6), on trouve loco dato decreto decurionum, mais on lit au contraire dans une autre inscription (Ib. 57g5), cotnparata area a republica Mediolanensi pecunia sua restituit.

(3) Cf. supra, p. 83.

élan cette conversion impériale donna à la propagande mithriaque. Depuis que le dernier des Antonins eut ainsi rompu avec les vieux préjugés, la protection de ses successeurs paraît avoir été définitivement acquise à la religion nouvelle. Dès les premières années du IIIe siècle, elle avait un chapelain dans le palais des Augustes (1), et l'on voit ses fidèles faire des vœux et des offrandes en faveur des Sévères et plus tard de Philippe. Aurélien, qui institua le culte officiel de Sol invictus (2), ne pouvait éprouver que de la sympathie pour une divinité regardée comme identique à celle qu'il faisait adorer par ses pontifes. En l'année 307, Dioclétien, Galère et Licinius, lors de leur entrevue de Carnuntum, consacrèrent d'un commun accord un temple à Mithra Jautori imperii sui (fig. 10) (3), et le dernier païen qui ait occupé le trône des Césars, Julien l'Apostat, fut un sectateur fervent de ce dieu tutélaire, qu'il s'empressa de faire adorer dans son palais de Constantinople (4). Une faveur aussi constante de monarques aussi divers d'esprit et de tendances ne peut être le résultat d'une vogue passagère ou d'un engoûment individuel. Elle doit avoir des causes plus pro-

(!) C. I. L., VI, 2271 : Sacerdos invicti Mithrae domus Augustanae. Caracolla, ce semble, concéda, aux mithriastes un souterrain dans les thermes qu'il fit construire à Rome, (cf. infra appendice;, comme Commode l'avait probablement déjà fait aux thermes d'Ostie (C I. L. XIV, 66 — inscr. 139) ; cf. aussi M. M. M., t. II, p. 242 (mon. 83).

(2) Cf. infra, ch. VI, p. i95.

(3) Cf. supra, p. 49,

(4) Cf. infra, ch. VI, fin.

fondes. Si les maîtres de l'empire témoignèrent durant deux cents ans une telle prédilection à cette religion étrangère, née chez des ennemis que les Romains ne cessèrent de combattre (!), ils y