CHAPITRE IV

Durant plus de trois siècles le mithriacisme fut pratiqué dans les provinces romaines les plus distantes et dans les conditions les plus diverses. Il est inadmissible que, durant cette longue période, ses traditions sacrées soient restées immuables, et que les philosophies qui régnèrent successivement sur les esprits, ou même la situation politique et sociale de l'empire, n'aient pas exercé sur elles quelque action. Mais, si les mystères perses se sont certainement modifiés en Occident, l'insuffisance des documents dont nous disposons, ne nous permet ni de suivre les phases de leur évolution, ni de distinguer nettement les différences locales qu'ils ont pu présenter (2). Tout ce qui nous est possible, c'est d'esquisser les grands contours des doctrines qui y étaient ensei-

(!) Ce chapitre repose en grande partie sur l'interprétation archéologique des monuments mithriaques, qui sont ici notre principale source d'information. Nous avons donc souvent dû nous borner à renvoyer à l'étude détaillée que nous avons faite de leurs diverses représentations dans notre grand ouvrage. Leur signification peut en général être établie avec certitude, mais certaines explications restent néanmoins plus ou moins hypothétiques, notamment la succession des épisodes de la légende de Mithra; cf. infra p. i32 ss.

(2) Cf. cependant infra, p. 186 ss.

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gnées, en marquant par endroits les additions ou les retouches qu'elles paraissent avoir reçues. D'ailleurs les altérations qu'elles subirent, furent, somme toute, superficielles. L'identité des images et des formules hiératiques dans les temps et les lieux les plus éloignés montre qu'avant l'époque de son introduction dans les pays latins, ce mazdéisme réformé avait déjà constitué sathéologie(1). Contrairement à l'ancien paganisme gréco-romain, assemblage de pratiques et de croyances sans lien logique, le mithriacisme avait en effet une véritable théologie, un système dogmatique empruntant à la science ses principes fondamentaux.

On semble croire en général que Mithra est le seul dieu iranien qui ait été introduit en Occident, et que tout ce qui dans son culte ne se rapporte pas directement à lui, est adventice et récent. C'est là une supposition gratuite et erronée : Mithra fut accompagné dans ses migrations par une grande partie du panthéon mazdéen, et si, aux yeux des fidèles, il est le héros principal de la religion à laquelle il a donné son nom, il n'en est pas le dieu suprême.

Au sommet de la hiérarchie divine et à l'origine des choses, la théologie mithriaque, héritière de celle des mages zervanistes, dont Eudème de Rhodes, le disciple d'Aristote, connaissait déjà la doctrine (2), plaçait le Temps infini (Zervan

(1) Cf. supra., p. i 7.

(2) Eudème dans Damascins, De principiis, § i25*« (p.- 322 Ruelle). Sur ce système zervaniste, cf. M. M. M., t. I p. 18 ss. Tout récemment,

akarana). On l'appelait parfois Aîuuv ou Saeculum, Kpôvoç ou Saturnus ('^mais ces désignations étaient conventionnelles et contingentes, car il était regardé comme ineffable, comme sans nom aussi bien que sans sexe et sans passions. On le représentait, à l'imitation d'un prototype oriental (2) , sous la forme d'un monstre humain à tète de lion, le ■corps entouré d'un serpent (flg. n) (3). La multiplicité des attributs dont on surcharge ses statues répond à l'indétermination de son caractère. Il porte le sceptre et le foudre comme divinité souveraine, et tient souvent dans chaque main une clef, comme maître du ciel dont il ouvre les portes. La gueule entr'ouverte du félin découvrant ses mâchoires formidables indique la puissance destructive du Temps dévorant. Ses ailes symbolisent la rapidité de sa course, le reptile, dont les anneaux l'enlacent, fait allusion au cours sinueux du soleil sur l'écliptique, les signes du zodiaque

M. Eisler (Weltenmaniel und Himmels^elt, Munich, 19 10) s'est efforcé de démontrer que cette théologie avait influé dès le VIe siècle avant J.-C. sur les mystères orphiques et la philosophie ionienne, mais elle ne parait pas s'être développée même en Babylonie avant l'époque perse.

(!) M. M. M., t. I, p, 76 ss,

(2) Cf. infra, appendice sur l'art mithriaoue, p. 234.

(3J Voyez la figure 11 ci-contre {M. M, M., t. II, mon. 101, fig. 96). Comparer la statue de Sidon reproduite infra fig. 26, p. 235. Un important bas-relief italien, conservé au musée de Modène, figurant le Kronos mithriaque entouré des signes du zodiaque, a été publié par nous Revue archéol., 1902, p. 1, ss. et pi, I (p. 109, fig. 12). Ce monument a été reproduit par Eisler op. cit., p. 400 ss., qui prétend démontrer qu'il représente le dieu orphique Phanès et fut placé après coup dans un mithréum. Cette supposition me semble inadmissible, mais il n'est pas invraisemblable que certaines doctrines orphiques aient passé dans les mystères mithriaques et influé sur la composition de ce bas-relief très particulier.

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MYSTERES DE MIÏHKA

gravés sur son corps et les emblèmes des saisons,.

qui les accompagnent, rappellent les phénomènescélestes et terrestres, qui marquent la fuite éternelle des années. Il produit et détruit toutes choses, il est le maître et le conducteur des quatre éléments qui composent l'univers, et il réunit virtuellement en lui la puissance de tous les dieux, qu'il a engendrés seul (l). Parfois on l'identifiait à la fatalité du Sort (2), d'autres fois on voyait en lui une lumière ou un feu primitif, et l'une et l'autre conception permettaient de le rapprocher de la Cause suprême des stoïciens, chaleur partout répandue et qui a tout formé, et qui, considérée sous un autre aspect, était la Destinée (Ei)uap)uév)"i).

Les prêtres de Mithra cherchaient à résoudre le