COMMENT CLUMP N’AVAIT PAS TOUT PRÉVU

Qui donc avait poussé cc cri terrible ?

Tandis qu’Antonia donnait à l’enfant son premier baiser en même temps que sa dernière caresse, alors qu’Evans emportait le petit être pleurant, tandis que Longsword enfin, fou de désespoir, rattaché seulement à la vie par le devoir, fuyait loin de ce cadavre auprès duquel il eut voulu rester agenouillé, une scène étrange se passait ù l’extérieur du pavillon d’Astoria, drame du crime à côté de ce drame d’amour et de douleur.

Enfin Clump avait dit à ses deux agneaux, Michaël et Jemmy :

— A demain votre première campagne !

Et aux camarade^ il avait dit :

— Il n’y a pas un de vous qui vaille ces boys- là... entre nous, je ne me croyais pas si bon professeur !

Défiant pourtant, surtout depuis que les frères avaient tenté de s’échapper des Jardins-d’Armide,

il n’avait pas cessé un seul instant de les épier ; il se glissait auprès d’eux, rampant comme un reptile, écoutant si d’aventure ils n’échangeraient pas quelques paroles à voix basse, regardant à la lueur douteuse de la lampe de nuit si leurs mains ne s’unissaient point pour échanger quelque signe. Rien ! S’ils parlaient, c’était pouf répéter ce qu’ils avaient dit alors qu’ils se trouvaient au milieu des bandits.

Pendant la nuit qui précéda l’expédition, pas un de leurs gestes ne passa inaperçu. Clump veillait, examinant leurs visages, cherchant à discerner dans un pli du front, dans une crispation de la lèvre, quelque pensée de protestation, quelque expression de colère et de remords. Rien, toujours rien !

Clump se décida Le moment était venu d’utiliser l’agilité et l’énergie des deux frères.

Nous l’avons dit, il y avait deux mois que Michaël et Jemmy n’étaient sortis du Golden-den ; et, quand Clump leur annonça que le lendemain il les emmènerait pour une expédition nocturne, les deux frères laissèrent échapper un cri de joie.

— Ah! fit Clump ravi, il parait que ça mord... Ça vous amuse d’aller travailler... Mais, dame! c’est votre faute si nous n’avons pas commencé plus tôt... vous avez fait la petite bouche... Enfin, ce qui est passé est passé.

Après cette admonestation paternelle, Clump donna ses instructions aux deux frères. Il s’agissait de s’introduire dans la maison du banquier Adams Macy, à Astoria, et d’y opérer ce que le bandit appelait un déménagement en grand...

L’opération ne soulevait aucune objection, ou du moins ni Michaël ni Jemmy n’en formula aucune. Au contraire, il semblait que leur activité se décuplât et leur visage révélait une réelle satisfaction.

Dans la journée du lendemain, ils quittèrent le Golden*den. Mais là encore Clump avait cru nécessaire de prendre quelques précautions. Malgré la confiance que lui inspiraient maintenant les jeunes gens, il s’était dit que la vue de la ville vivante, remuante, active, pouvait, en dépit de ses enseignements, leur inspirer le désir de recouvrer leur liberté. Qui sait s’ils ne se sentiraient pas attirés par ce tourbillon? Certes, Clump se rendait bien cette justice qu’il n’avait rien néglige pour parfaire l’éducation de ses élèves. Mais il avait pour principe que nul ne doit . s’exposer à des tentations lorsqu’il serait malséant d’y succomber. Obéissant donc aux avis que lui donnait la prudence, il s’était assuré d’une voiture bien fermée, dans laquelle il fit monter ses deux agneaux, prenant lui-même place auprès d’eux.

Le lecteur sait déjà que pour se rendre à Astoria il est nécessaire de passer l 'East-River. Ce qui se fit sans encombre. Michaël et Jemmy avaient évidemment pris leur parti : ils étaient gais. Peut-être encore cette gaieté avait-elle quelque chose de fébrile. Mais, qui n’a été ému au jour du début dans une nouvelle carrière? Clump lui-même — qui sait? — au temps jadis, avait peut-être senti son cœur battre bien fort à son premier, crime. Il est vrai que depuis...

La nuit était déjà arrivée lorsque nos trois personnages mirent le pied sur le quai d’ Astoria. Il était désert. Clump regarda soigneusement autour de lui, et, certain de n’avoir pas été suivi par quelque indiscret, il poussa un « AU right! » d’intime satisfaction.

Tous trois marchèrent droit à la maison d’Adams Macy.

Ainsi que nous l’avons dit, le silence le plus pro-

fond y régnait. Pas une lumière aux fenêtres, pas un bruit...

— Ces richards ne sont-ils pas assez ridicules, grogna Clump, de laisser inhabitées des bâtisses comme celle-là...

Cependant l’animation des jeunes gens avait fait place à une sorte de recueillement, que Clump continuait à considérer comme étant parfaitement en situation et qu’il attribuait à une nouvelle forme d’émotion.

— Suivez-moi, dit Clump, et surtout bon pied, bon œil ! Il faudra tout à l’heure garder son équilibre... il ne s’agit pas de se casser le cou...

Si, à sa façade, la maison de Macy était défendue par des barrières et des volets qui en interdisaient l’accès aux plus hardis, par contre toutes précautions avaient été négligées du côté du parc; les brèches par lesquelles les matériaux avaient été introduits à l’intérieur n’avaient pas encore été réparées. Ce fut donc sans aucune difficulté que les trois hommes entrèrent dans le jardin.

Ainsi qu’il a été expliqué dans un précédent chapitre, l’habitation se composait de deux cofps de bâtiments, reliés par une serre, à charpente de fer, qui n’était point encore terminée et dont la carcasse se dessinait dans la nuit. Clump visait, bien entendu, à s’introduire dans le pavillon principal, qui renfermait les meubles et les objets luxueux qu’il convoitait. Or, si les fenêtres du rez-de-chaussée étaient défendues par de fortes grilles de .fer, défiant la lime ou la scie, celles des étages supérieurs ne présentaient point les mêmes obstacles. Et c’était par ces fenêtres que Clump avait décidé de s’introduire dans la maison.

Le moyen , qu’il avait imaginé était des plus simples .

Une des poutrelles de fer qui devaient supporter le toit de la serre s’appuyait de l’une de ses extrémités sur la muraille du pavillon non encore meublé, et de l’autre à quelques centimètres de la terrasse couvrant le faite de la maison principale. Le premier des doux pavillons , encore en construction était ouvert, et rien n’était plus facilo que de parvenir à la poutrelle en question, large d’environ trontc centimètres, solidement soutenue sur des colonnettes de fonte et élevée au-dessus du sol de quinze mètres à peu près.

Le plan de Clump était donc de s’engager sur cette poutrelle et de la suivre jusqu’à la terrasse, • puis de se glisser vers une fenêtre, qu’il serait alors aisé d’ouvrir en détachant un carroau.

C’est ce qu’il voulut bien d’ailleurs expliquer à Michaël et à Jemmy, qui l’écoutèrent avec une attention dont il eut lieu d’être satisfait.

— Mes agneaux, continua-t-il, il nous faut la tête solide... et pas de bêtises... Moi, ça me connaît... Quand j’étais marin, j’ai marché sur des diables do verguçsqui étaient plus étroites que ça... mais vous, ça sera plus dur. Faut regarder droit devant vous ; si par hasard la tête vous tourne, alors tout de suite, sans attendre, accroupissez-vous et mettez-vous à cheval... Mais, acheva-t-il, en leur donnant une tape amicale sur l’épaule, je suis sûr que vous tiendrez là-dessus comme des chèvres.

La nuit était sombre, et on entondait le craquement des branches secouées par le vent.

— En avant! fit Clump... les petits d’abord, et moi derrière... Du chien , et ça ira bien...

Michaël s’engagea le premier sur la poutrelle, puis Jemmy. Enfin Clump y posa le piod... et c’était un singulier spectacle que celui de ces trois

ni

ombres so détachant en noir dans les ténèbres grisâtres.

Us étaient ainsi parvenus au miliou de la poutrelle, quand Jemmy se retourna brusquoment.

Oh ! il avait le pied ferme et n’avait pas trébuché.

En même temps, Michaël s’était également arrêté, faisant volte-face sûr l’étroit espace.

— Damnés chiens ! gronda Clump. Qu’cst-ce qui vous prend ! Boyaux d’enfer, voulez-vous marcher!..

Mais,^’un mouvement plus rapide que la pensée, Jemmy l’avait frappé du poing en plein visage... Clump trébucha, étendit les mains en avant...

Et dans ce geste, au momont où il tombait, entraîna Jen\my.

Jemmy, par un recul instinctif, s’était accroché à Michaël. Tous trois tombèrent dans le vide comme une grappe humaine. .

Mais, par un hasard inouï, Michaël, en tournoyant le long de la poutrelle, l’avait saisie entre ses jambes croisées et restait suspendu, la tête en bas, tandis que Jemmy, le tenant par le milieu du corps, supportait lui-même le poids de Clump, dont les mains crispées s’accrochaient des ongles à sa chair, qui saignait...

Minute de suprême angoisse.

Michaël, so raidissant des jarrets et de ses pieds croisés à cette barre de fer et sentant ces doux corps lourds qui étiraient ses membres...

Les trois hommes pendaient, anneaux d’une chaîne... en bas Clump, en haut Michaël, entre les deux Jemmy servant de trait d’union...

Qui pourrait dire ce que dura ce drame horrible et silencieux ? Ni l’un ni l’autre n’avait la notion du temps, car une folle terreur leur étreignait le cerveau, tandis que le sang leur montait aux yeux.

Les jambes de Michaël n’allaient-elles pas se

desserrer tout à coup ; les trois hommes ne se briseraient-ils pas?... On n’entendait que leur respiration sifflante à travers leurs dents serrées.

Tout à coup Clump fit un mouvement; sans doute, il avait senti que ses doigts glissaient, et, d’instinct, involontairement, il cherchait à renforcer son point d’appui.

Clump tomba avec un cri terrible, la tête la première, et s’ouvrit le crâne sur le pavé.

La secousse avait fait tressauter les deux corps, maïs ils étaient restés immobiles, Michaël toujours accroché à la poutre, Jemmy suspendu à Michaël. Michaël sentit un soulagement immédiat... c’étaient cent cinquante livres de moins à supporter.

Et cependant il ne pouvait plus parler; le sang affluait à sa gorge; mais la pensée était vivace, le courage était ardent. Doucement, oh! bien doucement, il glissa un de ses bras le long du corps de Jemmy et le saisit à la ceinture. Jemmy comprit : il fallait grimper au corps de son frère. Silencieusement, à la force des poignets, Jemmy se hissa : c’était la seconde suprême, car Michaël sentait le fer entrer comme une lame dans ses jambes, qu’il coupait.

Courage! courage! encore un effort! Courage, ' Jemmy! courage, Michaël!

Et les voici tous les deux, debout sur la poutrelle. sauvés, vivants!

Au bas, Clump, le bandit, gît dans son sang.