CHAPITRE XI

George Cockburn , nous ne disons pas douce, mais supportable. Malgré les excentricités de caractère de ce premier gouverneur, excentricités qui tenaient et de sa nature anglaise , et de son métier de marin, Tillustre exilé jouissait de la somme de liberté que les circonstances lui accordaient.

Sir George, au surplus, professait pour son auguste prisonnier une vive et profonde admiration, parce qu'il avait une grande loyauté de caractère et qu'il portait l'amour de la justice au-dessus de tout. Aussi, geôlier provisoire et malgré lui, sut-il , dans maintes occasions , mitiger les prescriptions odieuses du cabinet de Saint-James, et, par cette conduite digne d'un honnête homme , se concilier les sympathies de l'Empereur et de ses compagnons d'infortune , dont quelques-uns , il faut bien l'avouer ici, eurent peut-être le tort de jeter entre Napoléon et sir George des nuages légers, qui se dissipèrent entièrement avant le départ de l'amiral pour l'Europe.

Le successeur de sir George arriva : c'était 2. 6

Hudson Lowe, dont le nom, de même que celui de Ravaillac, sera impérissable dans la mémoire des hommes. Dès le lendemain de son débarquement, ce nouveau gouverneur se présenta, accompagné de l'amiral, à Longwood pour voir Napoléon ; mais celui-ci , non prévenu, dans les formes voulues par les convenances les plus vulgaires, de cette visite, ne jugea pas à propos de recevoir Hudson. Cependant il fut admis deux jours plus tard.

Cette première entrevue de l'Empereur avec l'homme qu'il ne devait plus revoir que deux fois fut purement diplomatique ; c'était plutôt une visite de chancellerie qu'une réception officielle. Cependant Napoléon sut tout de suite à quoi s'en tenir sur ce personnage , dont la physionomie, au premier abord, appelait l'antipathie et sur le front duquel on pouvait lire les sentiments les plus bas unis au machiavélisme le plus diabolique.

Hudson Lowe pouvait avoir de quarante à quarante-cinq ans; sa taille était haute , son corps maigre et fluet ; rouge de visage et de