CHAPITRÉ XII

respect pour les livres de morale , et surtout rhi.stoire, mais j'aime par-dessus tout la poésie et les grandes pensées qui surgissent dans les beaux vers. Étant officier d'artillerie , je m'amourachai des poésies d'Ossian, et Macpherson me paraissait le plus grand poète des temps modernes, car c'est lui qui avait collig^ ou peut-être même bien inventé cette rude poésie qui me passionnait à vingt ans, et qui aurait fait de moi un martyr dans l'occasion. On dit qu'Alexandre le Macédonien avait constamment sous son chevet un exemplaire de l'Iliade, qu'il lisait et relisait sans cesse; que César portait toujours sur lui un exemplaire de Phédofij et que Charlemagne ne voyageait jamais sans avoir sous la main la Cité de Dieu de saint Augustin. Je puis dire, moi, qu'il fut un temps où Ossian ne quittait jamais les poches de mon habit ; mais alors je n'étais ni général , ni consul , ni empereur ; je ne voyageais pas ; j'étais tout bonnement lieutenant d'artillerie, çt j'habitais la ville de Valence en Daupbiné.

i02 MYSTÈRES DE SAINTE-HÉLÈNE.

Mon goût pour Ossian, poursuivit Napoléon, se perdit en Egypte. C'est là la terre classique des contes, des prodiges et des merveilles. L'imagination arabe ne s'est pas contentée d'inventer des religions, eHe a tout embelli, tout transformé en perles, en parfums Qt en fleurs. Au Caire, j'ai pris plaisir plus d'une fois à m'entretenir avec des poètes égyptiens. Je croyais, après avoir lu les CJontes arabes de M. Galland, qu'il n'y avait plus rien à dire sur la matière; je me trompais : l'esprit des Arabes est comme le Nil , il déborde sur toutes les terres incultes et les féconde. Mes poëtes du Caire me faisaient , sur les aventures les phis grossières et les moins romanesques des soldats de mon armée, des contes très-jolis, très-spirituels, qui m'intéressaient vivement. La richesse de la broderie absorbait la vulgarité du sujet, et j'étais tout surpris de trouver, dans le récit des amours d'une vivandière et d'un tambour, par exemple, les palais de porphyre, les nains difformes, les meubles d'ivoire , les colliers de perles , les aimées vo-