CHAPITRE XU

Napoléon en souriant, je me souviens , di&-je , que , dans mes recherches sur les poudreuses tablettes du libraire Marc-Aurèle, aux yeux duquel je passais pour un véritable engloutisseur de volumes , il me tomba sous la main les œuvres de Rivault de Pleusance. Comme les œuvres de cet écrivain contenaient, entre autres choses, un essai sur l'artillerie, je m'en emparai. Mais quel ne fut pas mon étonnement de trouver, outre la partie qui avait trait à mon métier, des opuscules de politique et de morale écrits d'un style entraînant. Je remar-quai surtout, et je lus avec un indicible plaisir, un chapitre intitulé : l'jért d'embellir^ tiré du sens de ce paragraphe sacré : La sagesse eiH«bellA la figure. Ce chapitre me parut charmant, et je me rangeai de l'avis de Malherbe qui le célébra , lors de son apparition , par un sonnet que j'ai retenu et que je vais vous citer, mes* dames, pour vous dédommager, par no peu de poésie , de toute la méchante prose que je fais depuis une heure.

Ici l'Empereur se gratta le front pour bien

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se rappeler ses souvenirs el bientôt cita , de mémoire , ce joli sonnet de Malherbe adressé à^f^uteur de P^rt d'embellir:

« Voyant ma Calixte si belle , Que Ton n'y peut rien désirer, Je ne pouvais me figurer Que ce fût chose naturelle ; J'ignorais ce que pouvait être Qui lui colorait ce beau (eint Où Taurore même n'atteint Quand elle commence de naître. »

Cette citation , si heureusement faite , mit Napoléon en belle humeur; il devint communicatif ; et, abandonnant les réflexions austères que la lecture de Bayle el de Malebranche lui avait suggérées , il poursuivit ainsi en dirigeant son regard sur les comtesses Bertrand et Montholon :

— Vous voyez , mesdames , dit-il , que le bonhomme Malherbe était galant, et qu'il avait une grande opinion de la beauté. Quant à moi, j*avoue que je ne suis pas entièrement de soa avis ; et malgré le respect que je n'ai cessé de professer pour le beau sexe, je dirai que sou-