CHAPITRE XIU ill

vent de belles figures de femmes cachent de fort maussades caractères.

— Sire, ce sont là des exceptions, répliqua spirituellement la comtesse Bertrand.

— Vous me volez ce mot , madame , répéta Napoléon en souriant ; vous li'avez pas voulu que je rachetasse , par un post-scriptum de courtoisie , ce que mon arrêt avait d'injuste peut-être. Soit : les belles figures cousues à de mauvaises natures sont des exceptions, j'ajouterai même des exceptions rares. Et , en effet, j'ai connu dans le cours de ma vie de trèsbelles femmes qui étaient aussi de très-bonnes femmes ; et , sans aller chercher bien loin , mesdames , on pourrait trouver ici des exemples vivants de ce que j'avance.

Mesdames Bertrand et Montbolon baissèrent les yeux.

Napoléon ajouta, en regardant leurs maris ;

— Messieurs , quand on est assez heureux pour rencontrer de pareils trésors , il faut les bien conserver. La beauté physique n'est qu'une fleur qui se fane et s'évanouit avec le

temps ; la beauté de rame est un diamant que le temps fait briller de plus en plus.

— D'où il résulte, sire, repartit malignement le général de Montholon, que nous devons souhaiter de voir vieillir nos femmes pour jouir de leurs qualités et de leurs vertus dans toute leur plénitude?

— Ne vous moquez pas de moi, monsieur le plaisant, reprit l'Empereur ; les femmes vieillissent , c'est vrai ; mais leurs maris ne rajeunissent pas, je pense ; et pour un homme que la maturité de l'âge a atteint, rien n'est plus agréable et plus consolant que le commerce journalier, que les soins quotidiens d'une femme bonne et raisonnable. C'est ce que j'appelle , moi , le bonheur de tous les jours , et c'est la situation de la vie qui , à mon sens , est la plus heureuse. A cinquante ans, les passions sont mortes ou à peu près; les désirs sont émoussés, les déceptions ont été nombreuses; la tendresse d'une épouse sage et tolérante est donc un refuge ; c'est l'oasis au bout du désert , c'est le port après le nau-