CHAPITRE I

empereur ingrat et jaloux ; mort , il est renversé par un empereur captif!... Vraiment, Betty, il ne m'arrivera plus de condescendre à vos jolis caprices : tous me feriez iconoclaste malgré moi !

Puis, ramassant quelques débris épars du buste :

— Il serait impossible, ajouta-t-il, d'en réunir deux morceaux... Heureusement que le Cap pourra nous en fournir un autre... Aussi, quelle idée de faire des bustes avec une matière aussi fragile!... Je ne connais, moi, que deux manières de léguer à la postérité les traits des grands hommes : c'est par le marbre ou par le bronze.

Comme on le pense bien, la chute du buste de Bélisaire mit iSn au jeu de colin-maillard , et Napoléon, qui n'était peut-être pas fâché de trouver un prétexte pour ne plus jouer, dit aux demoiselles Balcomb :

— Mes petites amies , la catastrophe de ce soir doit vous prouver qu'on ne peut , à mon âge, se livrer aux amusements de la jeunesse.

Cinq ou six colombes comme vous se seraient abattues sur le pauvre buste, qu'il n'aurait pas bougé... Mais M. Jones, maismoi, moi surtout qui suis si lourd !<*. Enfin, n'en parlons plus; c'est un petit malheur qui, fort heureusement, n'est pas irréparable : j'en serai pour un buste, car sachez bien , mes enfants, que je yeux le réintégrer dans le salon de monsieur votre père ; quant à M. Jones, il en sera pour sa perruque, qu'il a perdue dans la mêlée.

A ces mots , tous les yeux se dirigèrent sur M. Jones, dont le chef, en effet, était veuf de sa perruque, et cette tète dénudée était si grotesque, qu'un rire inextinguible s'empara de toute l'assistance. Napoléon lui-même céda cette fois à l'hilarité générale , et le salon retentit des éclats d'une joie aussi vive qu'innocente.

Le ministre avait perdu sa perruque lors du choc terrible dé Napoléon. Se tenant modestement dans un angle du salon, M. Jones avait voulu se glisser sous la console pour échapper à l'irruption; mais, par malheur, il avait mal