CHAPITRE I

de préférence rhistorien, est plein de vanité; il faut qu'il fasse une belle part à son imagn nation ; il faut qu'il intéresse les lecteurs , même au préjudice de la vérité : la réputation est à ce prix. Qui est-ce qui ne court pas après la renommée ?

« Puisque nous parlons des arts, je vais vous citer à ce propos un exemple qui vous prouvera combien les artistes môme les plus célè* bres, je parle de ceux qui sont doués d'un talent hors ligne , attachent peu d'importance à la vérité historique. Sous mon règne, le peintre David composa un tableau dont le sujet éta^ Bélisaire mendiant à la porte d'un palais de Gonstantinople. Le jeune garçon qui implore la pitié des passants pour le glorieux aveugle , les mots classiques : Date obolum Belisario (donnez une obole à Bélisaire) , rien n'était oublié... Ce tableau était digne en tout point du grand maître qui avait ressuscité en France les Romains de Tite-Live et ceux du grand Corneille. Je vis cette peinture, et je fus frappé de sa noble ordonnance et du caractère

admirable que le peintre avait su donner à la tète du béros. Cependant, tout en admirant la magie du pinceau de mon premier peintre, je ne pus m*empécber de lui dire : « Mon cher <c David ^ votre toile est magnifique, mais vous tt devez savoir, de même que moi, que cet épi- « sodé de la vie de Béiisaire est une fousseté. u — Je le sais parfaitement^ sire^ me répondît M David ; mais l'art ne vit que de fiction ; une in* u fortune poussée à ses dernières conséquences (( a seule le pouvoir de remuer profondément u la foule. Si j'avais représenté Béiisaire disgra<* u cié, plantant ses choux dans son petit jardin (( d'un faubourg de Constantinople, on serait u passé devant mon tableousansler^arder ; il « faut aux arts des extrêmes, et sans extrêmes, « sire , ils ne sauraient ni vivre, ni plaire, m <( populariser l'artiste, m

« David avait raison, et je compris dès lors que la poésie , la peinture , la sculpture , devaient mentir , mais mentir avec grandeur , avec charme, avec pompe. J'ai encouragé pendant la courte durée de ma puissance, et