CHAPITRE I

magnanimité? Précipité du plus beau trône de l'Europe dans les limbes de l'exil, et quel exil! il se façonne, sans se plaindre, aux exigences de sa mauvaise fortune ; on mesure le sol, l'air, le pain et l'eau au conquérant qui a régné sur l'Europe, et ce roi de tant de rois , ce fourbîsseur de tant de couronnes, ce gagneur de tant de batailles, entre dans ce cercle de douleur et d'ignominie comme François P' entra dans les prisons de Madrid , sans pâlir et sans courber la tête ! Si l'impérial captif invoque parfois les droits imprescriptibles de la justice et de l'humanité, ce n'est pas pour lui ; que peuvent les persécutions , les outrages , le martyre même pour le grand homme enseveli tout vivant dans son immortalité?... Mais c'est pour ses compagnons d'infortune, pour les serviteurs fidèles qui l'ont suivi, à travers les mers , jusque sur le rocher inculte ; c'est pour eux qu'il réclamera un peu de celte liberté qu'on ne refuse pas même aux esclaves. Quant à lui , qui avait vainement demandé , comme Thémistocle, un foyer à la maison de Brunswick ; quant 1. 2

14 HYSTÈBES 1>K SÀIf«TE-HéLÈ!Œ.

à lui, disons-nous, qu'on jetait, en haine de la gloire de la France , aux dernières limites du monde habité, il ne demandera plus à ses bourreaux que la mort, et il l'attendra pendant six ans, après avoir fulminé, du haut de Taire où l'aigle lassé , mais non vaincu , allait bientôt expirer, ces paroles terribles de son testament sublime, que se transmettront , d'âge en âge , les générations à venir : u Je lègue l'opprobre de ma morl à la maison régnante d'Angleterre! »

Si l'auguste captif, pendant son séjour à Sainte-Hélëne, goûta quelques instants de bon-» heur, ce fut sans contredit aux Briars (les Ronces], dans la maison de M. Baleomb, honnête négociant de l'ile. Cette demeure était un véritable cottage , tel qu'on en trouve en Angleterre, dans les comtés de Sussex et du Devonshire : des mœurs patriarcales, des cœurs d'or, une franchise d'accueil et de prévenances indéfinissables, rendirent tout d'abord ce lieu cher à l'empereur déchu.

Dans le 'petit pavillon qui dépendait de ce