CHAPITRE IV

devint éperdument amoureux. Les rois ne savent pas attendre, et, comme disent les Écossais , avancent volontiers l'heure du berger avec la pointe d'une claymore. Le roi se débarrassa de son rival en le chargeant de quelques commissions en France, et entra aussitôt en possession d'un bien qu'il mettait au-dessus de tous. Les historiens assignent à cette intrigue l'année 1671, où Charles II entendit réciter l'épilogue de Y Amour tyrannique, que Dryden avait composé tout exprès pour Nelly et qu'elle débitait à ravir. Madame Hélène , c'est ainsi qu'on appelait miss Gwyn depuis qu'elle était devenue la favorite du roi, n'était pas une excellente actrice dans le drame, où, d'ailleurs, elle ne jouait que rarement dans les rôles comiques ; on ne pouvait la comparer à la Devensport, à la Marshall, ou enfin à la Betterton ; mais, en revanche, elle était excel*lente musicienne et dansait à ravir.

« Il faut croire, poursuivit sir George, qu'elle aurait joué un rôle plus brillant dans le monde, si sa naissance avait été moins basse et qu'elle

eût reçu plus d'éducation. Mais les cabarets de Londres sont une école qui peut conduire à la plus misérable des conditions; aussi, y a-t-il lieu de s'étonner que Nelly Gwyn ait fait les délices d'un monarque aussi difficile à contenter que l'était Cbarles il; toujours est-il que miss Nelly avait d'excellentes qualités ; par exemple, elle était extrêmement généreuse. Reconnaissante envers le pauvre poète Dry den, elle ne rougit jamais de faire éclater les sentiments de reconnaissance qu'il lui avait inspirés, de même que dans sa plus grande prospérité elle ne négligea aucune de ses connaissances de théâtre qui l'avaient aidée dans l'état obscur où d'abord elle avait vécu. Elle fit des libéralités à plusieurs hommes de lettres, et entre autres à Lee et à Otway. Au surplus, Nelly Gwyn fut la seule des maîtresses de Charles II qui lui ait été fidèle. Après la mort de ce prince, sa conduite devint irréprochable ; elle ne se laissa faire la cour par personne, et sut éviter avec soin toutes les occasions qui eussent pu faire parler d'elle ; elle fut aussi