CHAPITRE Yl. i

— Ils y seront, sire.

Ce qui fut dit fut feit, les Anglais exécutèrent ce qu'ils avaient promis. On les avait munis des ustensiles nécessaires ; mais la connaissance parfaite qu'ils avaient des ressources de leur métier les servit encore plus que le reste. L'Empereur , l'impératrice , leur suite , leurs équipages traversèrent la Meuse mugissante , et qui roulait des flots soulevés comme les lames de l'Océan, sur de frêles embarcations dirigées par des matelots anglais. Il était beau, sans doute, de voir un grand monarque se confier ainsi, au milieu d'un fleuve en furie, à une poignée de braves ennemis , que le sort des armes avait fait tomber en sa puissance ; il était beau , disons-nous, de contempler ce conquérant , aussi tranquille au milieu de ses captifs que s'il eût été dans un carré de sa garde. Napoléon, en 1804, se confiait ainsi aux Anglais avec la même magnanimité qu'il s'y confia onze ans plus tard , dans des circonstances bien différentes; mais cette fois, en 1804, voulons-nous dire , il ne fut pas trompé dans

son attente , car c'était à la véritable Angleterre, à la loyale nation d'Alfred le Grand, qu'il se livrait les yeux fermés. En 1815, ce fut à des ministres sans âme et sans entrailles, et arrivés au pouvoir comme l'écume arrive à la surface de l'onde. Ces ministres, indignes de la qualité d'Anglais , satisfirent leur soif de haine en prétendant agir au nom de la nation; mais l'Angleterre s'empressa de répudier cette déplorable solidarité, et prouva depuis que si parfois , dans un gouvernement constitutionnel, des hommes indignes parviennent au pouvoir et le déshonorent par leurs actes, la nation , jalouse de son antique renommée de loyauté et de ses traditions d'honneur , ne balance pas, le moment venu , de protester contre ceux qui ont abusé de sa confiance.

Napoléon récompensa dignement les matelots anglais : par son ordre, tous les marins employés dans cette circonstance furent habillés à neuf et reçurent chacun cinq napoléons (cent francs) et la liberté. Un bâtiment neutre les ramena bientôt â Portsmouth ; mais pour