CHAPITRE I

— Bon ! répliqua Betty d'un air espiègle , vous croyez, mon père, que ce serait offenser la gravite des gens que de leur proposer une partie de plaisir? Eh bien ! vous allez voir que ma demande ne sera pas prise en mauvaise part par ces messieurs.

Et, après avoir dit ces mots, la jeune fille s'approcha à pas de loup , ou plutôt comme une chatte qui va tendre des embûche» à un nid d'oiseaux , vers l'Empereur , debout dans une embrasure de fenêtre, et lui dit de sa voix la plus flatteuse :

—N'est-il pas vrai, général, que vous voulez bien faire une partiedecolin-maillardavecnous?

Napoléon ne comprit pas tout d'abord la requête de la jeune fille ; il la regarda d'un air distrait , lui prit délicatement le bout de l'o* reille et continua de causer avec madame Balcomb . Mais Betty n'était pas fille à se décourager pour si peu : posant sa petite main blanche sur le bras de l'Empereur, et donnant à sa voix un timbre plus flatteur et plus mystérieux encore, elle reprît :

22 MYSTÈRES DE ftàlltTE^HÉLÈllE.

— Général, ne voulez-vous pas faire une partie de colin-maillard avec vos petites amies que vous aimez tant?

Il y a dans le cbaste attouchement, dans la voix timide d'une jeune fille, une séduction à laquelle les héros , moins que d'autres peutêtre, ne sauraient résister^ aussi Napoléon porta-t-ii son regard limpide sur la jeune fille, et lui répondit-il avec ce sourire qui fascinait ses soldats, comme les rois qu'ils avaient valucas :

— Quoi ! Betty , vous voulez me faire jouer à colin-maillard... moi?... fit-il en touchant sa poitrine de l'index ; mais, ma belle enfant, je suis trop vieux pour me livrer à ces sortes de passe-temps? Les échecs avec monsieur votre père, ou avec le révérend M. Jones, voilà ce qui me convient : il y a des hochets pour tous les âges, ma chère Betty... le colin-maillard^ les quatr$ coins , le cache-cache divertissent ceux qui, comme vous, ont quinze ans ; mais quand on approche de la cinquantaine...

— Vous connaissez tous ces jeux-là? inter-