BON LOGIS

Hébé fit résonner son tambour de basque et commença l'une de ses chansons.

Une demi-douzaine de femmes et d'enfants, et deux ou trois paysans sortirent des maisons les plus voisines et vinrent former le cercle autour de la chanteuse.

Quand elle eut achevé, aucun des auditeurs ne fouilla à sa poche pour en tirer la moindre pièce de cuivre. Hébé ne recueillit pas un sou.

La mère Moloch proposa alors aux paysans de leur dire la bonne aventure, moyennant la plus modique rétribution.

Mais ils s'éloignèrent aussitôt, en donnant tous les signes d'un effroi non équivoque.

— Nous souperons mal ce soir!... — murmura Hébé avec un sourire un peu triste. — Combien vous reste-t-il, ma mère?

— Pas tout à fait trente sous, — répondit la mère Moloch.

— Pour celte somme^, on nous donnera bien du pain et du fromage, et deux bottes de paille sur lesquelles nous dormirons...

Les deux femmes entrèrent.

Le maître de l'hôtellerie était un homme gros et court, de Taspccl le plus sinistre.

Une double cicatrice lui sillonnait la figure et en augmentait la repoussante étrangeté. La première de ces cicatrices était une longue balafre, partageant en deux parties la joue gauche. La seconde allait d'une oreille à l'autre au-dessous du nez. La lèvre supérieure manquait entièrement et laissait voir des dents écartées et pointues comme celles d'un loup, enchâssées dans des gencives noirâtres.

— Qu'est-ce que vous voulez? — demanda brutalement cet homme.

— Peut-on coucher et souper chez vous? — fit la mère Moloch.

— Oui, en payant.

— Combien nous prendrez-vous?

— Cola dépend du souper et du coucher.

— Voilà tout ce que nous possédons, — dit la vieille femme en tendant à l'hôtellier les pièces de cuivre qui ballottaient au fond de sa poche. '

Ce dernier les compta d'un air dédaigneux, fit une grimace significative, et glissa ces quelques sous dans la poche de sa veste.

— On vous nourrira et on vous hébergera en conséquence, — dit-il ensuite.

Il s'arma d'un long couteau. 11 coupa un gros morceau de pain dur, un fragment étroit de lard rance, et, mettant le tout sur une petite table, avec une cruche d'eau et un gobelet, il ajouta :

— Voici votre souper... Quant à votre chambre, la voilà...

Le maître de riiôtellcrie parut sur le seuil. (P. 611.)

Et, tout en parlant, il ouvrit la porte d'un cabinet noir et malpropre, dans lequel se voyait un amoncellement de bottes de paille.

Deux poules s'en échappèrent effrayées.

Une fenêtre, dont tous les carreaux étaient cassés, ouvrait sur la basse-cour.

LIV. 77. - XAVIER DE MONTÉPIN. - LES MYSTÈRES DU PALAIS-ROYAL. - J. ROUFF ET C". - LIV. 77.

Uébé et la mère Moloch mangèrent tristement la misérable nourriture qui leur était offerte.

Une fois que leur appétit fut apaisé, et cela arriva Lien vite, elles sortirent de l'hôtellerie.

La soirée était magnifique.

Toutes deux s'assirent sur un banc de pierre placé à côté de la porte.

Elles étaient là, depuis cinq minutes, n'échangeant aucune parole, quand un bruit de grelots se fit entendre à quelque distance.

Bientôt apparut un groupe, composé de deux personnes et dun cheval.

Le cheval était de petite taille, très maigre et bizarrement caparaçonné.

Il portait autour du cou un collier orné des sonnettes retentissantes dont nous venons de parler.

Sur le large bât de ce cheval était assise une femme dont on no pouvait voir la figure, car elle disparaissait tout entière sous les longs plis d'un voile épais.

Derrière cette femme se trouvait une valise de cuir, solidement bouclée avec des courroies et des cadenas.

Il eût été difficile d'imaginer quelque chose de plus étrange que la figure et la tournure de l'homme qui conduisait le cheval par la bride.

Cette créature bizarre ressemblait assez bien à l'un de ces gnomes gardiens de trésors dont les légendes du moyen âge peuplaient les royaumes souterrains.

Cet homme singulier n'avait pas plus de quatre pieds de baat.

Il était bossu par devant et par derrière.

Son visage anguleux, jaune comme Fécorce d'un citron, ofîrait une expression tantôt joviale, tantôt effrayée.

Ses petits yeux gris, clignotants, semblaient à la fois réjouis et craintifs.

Sa bouche large et bien meublée exprimait, comme les yeux, tantôt la satisfaction, tantôt l'inquiétude.

Le crâne absolument chauve du petit homme contrastait avec sa barbe rousse et touffue, mêlée de mèches blanches et tombant jusque sur sa poitrine.

Il portait un vêtement de voyage fort simple et qui ne pouvait, en aucune façon attirer l'attention sur lui.

Ce personnage grotesque pouvait avoir de soixante-six à soixantedix ans.

Arrivé en face do rhôtellerie, il ralentit le pas du cheval qu'il conduisait et, enfin, il l'arrêta tout à fait.

— Hé ! l'hôte... — cria-t-il, — l'hôte...

Sa voix était aigre et elle avait un accent italien très prononcé. Le maître de l'hôtellerie parut sur le seuil.

Son visage difforme n'était pas moins renfrogné qu'au moment où il parlait à la mère Moloch et à Hébé.

— Qu'est-ce que vous voulez? — demanda-t-il. ■ — Peut-on loger chez vous?

• — Vous voyez bien que c'est une auberge.

— Et souper?

— Pourvu qu'on ne soit pas trop difficile.

— Et mettre mon cheval à l'écurie?

L'hôte haussa les épaules et ne se donna pas la peine de répondre.

— Le petit homme reprit :

— Il me faut deux chambres... une pour ma fille... l'autre pour moi... Il m'est indifférent que la mienne soit un vTai trou... pourvu que ma fille se trouve bien...

— Yous aurez deux chambres, et elles seront belles Tune et Taulrc

— Et pour souper?

— Il y a un morceau de viande cuit au four.

— Est-ce que vous ne pourriez pas faire cuire un poulet pour ma fille?

— On le tuera.

— Et tout cela ne coûtera pas trop cher?

— Je vous ferai payer ce que cela vaudra...

— C'est bien ce que je voulais dire, vous nous traiterez en conscience... en honnête homme...

— Je suis un honnête homme, monsieur le voyageur, entendezvous!...

— Eh! monsieur rhôte, je n'en ai jamais douté... — Où est l'écurie? • — Dans la cour à gauche.

— Je vais y mener mon cheval, quand ma fille sera descendue. Voulez-vous, pendant ce temps-là, la conduire à la chambre qu'elle doit occuper...

— On mènera voire cheval.

— Non... non... dit le petit homme vivement, — je veux l'installer moi-même devant son râtelier... c'est une bonne bête, et j'y tiens beaucoup.

— Il ne vaut cependant pas dix écus... — murmura l'hôte assez haut pour «ître entendu.

Le petit homme ne répondit pas.

Il s'approcha de sa fille et lui dit :

— Déborah! mon enfant, appuie-toi sur mon épaule pour sauter à terre...

Déborah, — puisque tel était le nom de cette femme, — fit semblant de s'appuyer plutôt qu'elle ne s'appuya, et, s'élançant légèrement, toucha le sol du bout de ses petits pieds.

En ce moment, les plis de son voile s'écartèrent.

Ilébé entrevit un visage d'une merveilleuse beauté.