FLUIDE VITAL, FLUIDE ÉLECTRO-ISERVEUX

Essayons de compléter notre travail par une théorie qui pourra donner la clef des mystérieux pliéiioiiiènes d'attraction et de répulsion animale dont nous avons déjà parlé dans cet ouvrage et de ceux qu'il nous reste encore à citer.

Le fluide électrique pu fluide universel, ainsi que nous le prouverons dans le suivant chapitre, est répandu dans le monde entier ; il circule partout, dans les corps bruts comme dans les corps animés; il se modifie en traversant les organes de ces derniers et devient fluide électro-nervevx ou vital.

Le fluide électro- nerveux émané du corps vivant à l’état libre se manifeste fréquemment par une action attractive ou répuhive, c’est-à dire sympathique ou antipathique, selon qu'il rapproche ou éloigne deux individus. Les effets de cette nature sont assez multipliés et ont fourni des observations assez nombreuses pour arrêter l’attention du physiologiste. Si l’on n'a

point jusqu’ici cherché sérieusement à découvrir la cause de ces singuliers phénomènes, c’est que leur existence a été niée par les uns, et attribuée par les autres à une pure éventualité. Au moyen de notre théorie, basée sur une énorme quantité de faits, peutêtre parviendrons-nous à jeter quelques lumières sur ce côté mystérieux de la vie humaine.

J’ai recueilli une foule d’exemples d’un mouvement nerveux se passant dans l’organisation humaine , et qui ne tient ni du songe ni de l’hallucination. Ce mouvement se fait soudainement sentir, et, selon la cause agissante, est accompagné de douleur ou de bienêtre, de joie ou de tristesse : un muet étonnement succède à ce phénomène, puis l’économie rentre dans son état naturel.

Bien des personnes ont éprouvé ces sortes d'accidents et n’y ont prêté aucune attention, parce que la cause leur en est restée cachée; d’autres, au contraire, profondément émues, ont cru découvrir une précision frappante de l’heure où un événement s’est passé avec celle de leur intuition : pour ces personnes, le souvenir en reste ineffaçable.

Les observations du professeur Reichemhach , que nous avons déjà citées, d’après l’autorité de Berzélius, s’accordent avec les nôtres. L’excessive sensibilité de certains sujets et la faculté émissive de certains autres engagèrent ce savant à leur donner les noms de sensitives et de dynamides; nos recherches particulières ont beaucoup d’analogie avec celles de cet observateur, et nous reconnaissons l’exactitude de cette appellation. L’existence des sujets doués du pouvoir émissif ne saurait être douteuse, et celle des sensitives, qui éprouvent

à des distances indéterminées le pouvoir émissif des dynamides, n’est pas plus contestable.

Nous allons donc examiner si le corps humain ne recèlerait point un fluide, une émanation qui, certaines con'liiions données, pourrait s’en dégager. Ce fluide, une fois dégagé, de même que le fluide électrique, parcourrait instantanément un trajet pour arriver à son lieu d’élection, et agirait plus ou moins vivement, selon sa nature et l’impressionnabilité de la personne qui en serait atteinte. Remarquons bien surtout que toutes les constitutions ne sont point aptes à ressentir ses effets.

Pourquoi le fluide nerveux ne pourrait-il se dégager de nos corps, ainsi que se dégagent diverses autres émanations fluidiques? Si l’on admet, sans conteste, le dégagement d’une transpiration insensible qui ne s’aperçoit point ; s’il se dégage de la surface cutanée et pulmonaire certaines odeurs, le dégagement du fluide nerveux n'est pas plus contestable. Or, si ce fluide nerveux peut se dégager du corps, rien ne s’oppose à ce qu’il puisse agir à distance sur le fluide nerveux d’un autre individu, l’attirer, le repousser, se mélanger avec lui ; en un mot le modifier, ainsi que les faits le prouvent; d’où l’on doit conclure que le fluide nerveux a des propriétés attractives et répulsives.

Cette théorie n’offre rien d’impossible : un grand nombre de faits analogues se passent tous les jours dans la nature. Le pollen des fleurs ne franchit-il point d’énormes distances pour aller féconder la fleur de son espèce qu’il choisit au milieu d’une multitude de fleurs étrangères, et n’y a-t-il point dans ce choix une aüraction, une sympathie ?

Dans le règne minéral, l’attraction, l’affinité chimique, viennent encore étayer notre théorie. Différents

sels dissous dans la même eau contenue dans un vase nous offrent aussi les phénomènes de cette grande loi des analogues. Après un certain temps, au milieu de cette eau qui semble ne former qu’une masse homogène, il se fait un mouvement : les molécules de même nature viennent se grouper les unes à côté des autres, et bientôt il se forme autant de cristallisations distinctes et isolées qu’il y avait de sortes de sels. Évidemment, il existe une force qui pousse les molécules de même nature les unes contre les autres, puisque les molécules de tel sel ne vont point se grouper autour des molécules de tel autre sel.

Dans le règne animal, il s’opère des phénomènes tout à fait semblables dans les, compositions humorales et organiques.

Le fluide nerveux ou vital, étant la cause, le moteur de la vie, doit être un corps simple par excellence ; toutes les vies individuelles ont nécessairement la même cause. Mais, dès que le fluide vital a pénétré un germe, à rncsu re que ce germe se développe et s’organise , ce fluide doit être modifié par les organes dans lesquels il circule ; car les organes ont une fonction, et cette fonction a un but, qui est la vie. Nous savons aujourd’hui que les corps simples peuvent former des combinaisons entre eux, et que ces combinaisons produisent des corps composés. Or, si tout s’attire et se combine dans la nature, pourquoi le fluide nerveux ne partagerait-il point celte propriété avec les autres corps et n’éprouverait-il point des modifications en traversant nos organes?

Tout porte à croire que le fluide nerveux est modifié par certains mouvements organiques ; en effet, au moment où l’organisme humain est violemment ébranlé par une cause physique ou morale, cet ébranlement ne

H '.peut être occasionné que par la circulation activée ou i retardée du fluide nerveux. Dans cette circonstance, il A est à présumer que la surface du corps dégage des émanations inappréciables à nos sens. Ces émanations, provoquées par des causes opposées, doivent aussi avoir des qualités, des propriétés opposées. Ainsi les émanations qui s’échapperont pendant la joie, auront une action tout à fait contraire à celle des émaiiations exhalées pendant la tristesse ; il en sera de même pour la crainte, l’espérance... et toutes les affections qui secouent vivement notre économie.

Ainsi les modifications du fluide nerveux, par des causes extérieures et des mouvements organiques, sont I irrécusables ; les émanations de ce fluide ne sauraient être niées davantage, puisque nous pouvons en apprécier Iles effets. Le fluide nerveux, chassé d’un corps par un I mouvement organique, serait donc lancé dans l’espace et atteindrait le fluide il’nn autre individu, l’attirerait t ou le repousserait, ou formerait avec lui des combinaisons qui donneraient lieu aux phénomènes inexpliqués des intuitions, des précisions, des songes prophétiques et de tous les faits de cette nature.

Mais comment ce fluide vital, courant dans l'espace, n’est-il point contrarié par les mouvements météorologiques? Comment ne se perd-il point ou ne se combine-t-il avec d’autres fluides? Comment peut-il atteindre instantanément son but ?

Nous répondrons que le fluide vital, qui n’est que le fluide électrique modifié par nos organes, ne saurait être contrarié par rien ; que rien ne se perd dans la nature, pas même le plus invisible atome; que les combinaisons ne peuvent avoir lieu entre les corps qu’en vertu de cerlaines lois ; au’enfm les effets connus de l’électri-

cité nous donnent la raison de l’instantanéité des phé-* nomènes nerveux.

Maintenant, arrivons à l’exposition des faits sur les-quels est bâtie notre théorie du fluide nerveux attractif et répulsif. — Supposons qu’une cause agissant sur le système nerveux d’un individu en fasse dégager le fluide; soudain ce fluide parcourt avec la rapidité qui lui est propre l’espace compris entre le point de départ' et le but ; alors, ce phénomène se manifeste.

Lord Byron voyageait dans la Grèce occidentale :• tout à coup son guide est saisi d’un tremblement nerveux, puis d’un affaissement de forces qui l’oblige à se coucher. Comme Byron l’interrogeait sur la cause de cet accident, le guide lui répondit ;

— Seigneur, il doit se passer, non loin d’ici, queltjne chose d’affreux; si vous m’en croyez, nous nous arrêterons un moment. Il y a deux ans, je fus saisi de convulsions semblables, et le retard qu’elles me firent éprouver à me rendre dans un village de l’Argolide me sauva' la vie. A la même heure les hordes turques en massacraient les habitants!...

Le sceptique Byron se mit à sourire et attendit: impatiemment que le Grec eût retrouvé ses jambes. Après une demi-heure, ils poiu’suivirent leur route. A une lieue de là, ils aperçurent des traces de sang, et plus loin huit cadavres, encore palpitants, étendussur le sol. Le lord parut un instant surpris de lai prophétie de son guide, mais l’attribua bientôt à l’éventualité; cependant, plus tard, il consigna ce fait dans ses écrits.

La femme d’un officier de l’Empire, vivant dans une petite ville de province pendant que son mari était sous les drapeaux, éprouvait dans le sein droi1

une douleur lancinante de quelques minutes chaque fois que celui-ci recevait une blessure sur le champ de bataille, et cette douleur était d’autant plus intense, que la blessure de son mari était plus grave. L’ officier fut blessé onze fois sur différents champs de bataille, et onze fois les mêmes phénomènes sympathiques se répétèrent dans le sein de l’épouse.

Deux amis d’enfance, dont l’un avait suivi la carrière des armes et l’autre était entré dans la robe, éprouvèrent plusieurs fois des effets sympathiques très-marqués. L’avocat, étant un jour en soirée, éprouve une douleur subite qui lui traverse la poitrine, et défaille dans les bras des personnes qui l’entourent. Un moment après, il revient à lui, cherche en vain la cause d’une si atroce douleur. Un médecin qui se trouvait près de lui dit que cela dépendait probablement de la compression d’un filet nerveux par une violente contraction musculaire. Mais le lendemain, l’avocat ouvre une lettre qui lui apprend que, la veille, son ami avait eu le corps traversé de part en part dans un duel au réverbère.

Deux jumeaux âgés de quatorze ans, l’un placé dans un collège à quarante lieues, l’autre vivant dans sa famille, offraient les phénomènes sympathiques les plus extraordinaires : lorsque le collégien avait été puni par le maître ou battu par ses petits camarades, son frère devenait triste tout à coup et pleurait sans savoir pourquoi; toutes les fois que l’un était gai, content, l’autre manifestait également une grande joie. Il arriva que celui qui vivait chez ses parents tomba malade; quelques jours après on reçut la nouvelle que son frère était alité à l’infirmerie du collège. Ces effets se renouvelèrent fré-

quemment durant la vie, et ne cessèrent qu’à la mort de T un d’eux.

Deux jeunes sœurs offraient des phénomènes non moins curieux ; l’une faisait son apprentissage chez une couturière ; l’autre servait comme bonne d’enfant. Chaque fois que l’apprentie couturière se piquait le doigt de sou aiguille, la bonne poussait, malgré elle, un cri convulsif.

Un autre exemple passé sous mes yeux :

C’était sous la tente, en Afrique ; après des chants et quelques libations pour égayer les ennuis du bivouac, mon camarade et moi nous nous endormîmes heureux du présent, insouciants de l’avenir. Au milieu de la nuit, je fus tout à coup réveillé par des soupirs déchirants, des plaintes étouffées et ces paroles au bout d’un cri plaintif : « Mon Dieu, que je souffre 1 je me sens mourir... »

Je me levai soudain, et questionnant mon camarade sur ses douleurs, dont l’invasion avait été si subite, il me répondit :

— J’éprouve un mal affreux ; ou dirait qu’une main de fer fouille dans mon crâne et me broie le cerveau ; je me sens horiipiler de la tête aux pieds... Hélas ! hélas !... je tombe dans un affaissement moral que rien ne saurait exprimer... ce sont peutêtre les angoisses de ma dernière heure...

Je le regardais effrayé ; ses yeux étaient fixes ; sa physionomie, exempte de toute altération morbide, portait l’empreinte d’une profonde tristesse. Dix minutes après, le calme le plus complet avait succédé à ce vertige ; il se rendormit profondément jusqu’au lendemaiu. A son réveil, il ne ressentait aucune douleur, aucun malaise; il était aussi bien portant

que la veille. Le premier mot qu’il m’adressa fut ■pour m’exprimer son étonnement sur les souürances (de la nuit qui l’avaient frappé comme un coup de 1 foudre, et s’étaient presque aussitôt dissipées.

— C’est chose bien étrange, me disait-il, avoir liant souffert sans cause connue, et ce matin pas le 1 moindre malaise! C’était peut-être un rêve...

Quinze jours s’étaient à peine écoulés, qu’une lettre à bordure noire vint lui apprendre que le imême jour, à la même heure, sa mère était dé- I cédée, et que son agonie n’avait duré que dix minutes.

Les phénomènes fournis par les exemples que nous venons de citer ont nécessairement une causalité; des observations axactes et minutieuses, faites sur les personnes qui les ont présentées, prouveraient peut-être l’existence de cette puissance Recuite, insaisissable ; de ce quelque chose d’inconnu que nous avons nommé fluide électro-nerveux, en raison de ses etiets singuliers et de la soudaineté de son action, qui ne peut être comparée qu’à celle de l’électricité.

Deux autres faits pour démontrer que, la cause agissante étant de différente nature, les effets sont différents.

Un marin, prisonnier de guerre, qui gémissait, depuis trois ans, sur les pontons d’Angleterre, parvient à s’échapper. En touchant à la terre natale, il s’écrie :

— Salut, belle France !... Je reverrai donc ma femme

et mes enfants !

Et aussitôt il se met à courir de toutes ses forces pour gagner son village, situé sur le littoral, à trois lieues de l’endroit où il avait abordé.

Sa pauvre femme, au moment où son mari débarquait, donnait à manger à ses enfants en bas âge ; elle qui, depuis si longtemps, languissait dans la tristesse et les pleurs, est brusquement saisie d’un rire convulsif-' dont elle ne peut modérer les éclats. En proie à uni mouvement violent de joie inaccoutumée, elle perd connaissance et rit toujours.

Une voisine, qui se trouvait près d’elle, effrayée de' ces bruyants transports, court clierclier l’officier de santé du village; celui-ci , après quelques tentativesinfructueuses pour arrêter cette convulsion, lève lesyeux au ciel et la croit folle... Le marin entre tout à coup, se jette au cou de sa femme, et le rire s’éteint aussitôt dans des flots de larmes.

Un jeune littérateur, de constitution nerveuse, et dont' legcerveau s’exaltait facilement, m’a plusieurs fois raconté que, pendant les six mois d’incendie que l’amour

alluma dans son cœur, il avait éprouvé des émotionsextraordinaires, des intuitions incroyables.

La première fois, dans une promenade solitaire, ili " sentit des pulsations heurter violemment sa poitrine; il ^ eut chaud et froid ; ses jambes tremblèrent, sa respira- ® tion s’entrecoupa de longs soupirs, tout son être fré-- ^ mît... Il fut forcé de s’asseoir. . . Gomme il recherchait la cause de ces phénomènes insolites, il aperçut dans h lointain l'objet de sa passion, et, pour s'assurer qu’L n’était point sous le charme d’une heureuse hallucinas ® tion, il s’approcha d’elle, en obtint un tendre regard e^ s’éloigna tout émerveillé de ce qu’il venait d’éprouver.

fit

La seconde fois, dans un bal, le même groupe dft symptômes vint l’assaillir : il y rencontra son amante Enfin, dans tous les lieux où, sans le savoir, il se trom- ^

vait près de celle qu’il adorait, sa présence lui était , annoncée par une rapide et vive émotion.

Plusieurs auteurs ont signalé le fait suivant, qu’ils i attribuent à un état nerveux qui peut nous rendre sen- ; sibles à des émanations dont nous ne nous doutons pas I dans l’état ordinaire :

« La comtesse de Bossu éprouvait une émotion des plus vives lorsque le duc de Guise, son amant et son I époux, entrait dans un lieu où elle se trouvait, et elle I était assurée de sa présence , quoiqu’elle ne l’eût point aperçu et qu’elle le crût même absent. »

Nous n’en finirions pas s’il fallait rapporter l’énorme t collection d’exemples semblables fournis par l’iiistoire

• ou la tradition. Ces exemples, qui se renouvellent tous les jours, n’ont point encore trouvé d’explication pliy-

• siologique ; quelques savants se sont bornés à les noter 1 comme s’étant présentés et comme pouvant se présenter I encore, et à les classer parmi les faits dont la causalité

nous échappe. Mais, si l’on admet l’existence du fluide nerveux attractif et répulsif, se comportant à la manière I des deux pôles d’un aimant, tous les faits auxquels on ne peut assigner une cause et qu’on rejette par delà les sphères du merveilleux deviendraient naturels et seraient expliqués. Alors on saurait pourquoi on aime une personne à la première vue , tandis que , pour telle autre, on éprouve une subite aversion; pourquoi on se sent entraîné plus tard vers l’ètre qui nous avait déplu I d’abord, et qu’on s’éloigne, au contraire, de celui qui nous avait attiré ; alors enfin, serait trouvée la mystérieuse théorie des attractions et répulsions humaines, ou, en d’autres termes, des sympathies et des antipathies.

nilAPlTRE XXL

RÉSUMÉ mSTORlQUE DES ESPRITS FRAPPEURS.-

DES TABLES TOURNANTES ET PARLANTES LEUR INVASION ET LEUR PROGRÈS. — LA VÉRITÉ ET l’eRREUR.

Depuis quelques années la manie du merveilleux, qui dévora le moyen âge, cette époque d’ignorance et desuperstition, semble se réveiller parmi les gens oisifs et les femmes. Une avalanche de brochures mystiques, plus ou moins pauvres de sens, tombent de tous côtés à suffoquer, à écraser les lecteurs de bon sens. Cette recrudescence de mysticisme est une anomalie au temps de progrès où nous vivons, et les auteurs de ces brocliures feraient beaucoup mieux d’employer leurs loisirs à des choses utiles.

Les brochures en question signalent, comme un fait accompli, l’existence des esprits sur notre planète : leur nombre est incalculable, et, pour le malheur de Fespèce humaine, la presque totalité sont des esprits malins, pervers, astucieux, traîtres, en un mot des ennemis jurés de notre bonheur et de notre salut. Ce sont des légions diaboliques commandées par leurs princes redoutables ; ce sont des mânes errants, des âmes en peine qui volti-

gent sans cesse autour de nous, se greffent dans nos organes, se logent dans nos meubles et notre batterie de cuisine, et pourquoi? pour nous tenter, pour nous effrayer de leurs oracles et nous faire perdre le peu de raison départie à notre espèce. — Les réponses faites par ces démons, au moyen d’un pied de table, ont déchiré le voile impénétrable qui cachait à l’homme sa destinée future. — Les mœurs publiques et privées des esprits sont maintenant connues. On a, enfin, découvert le secret d’apprivoiser ces êtres invisibles, de les attirer, de les chasser à volonté. — Les sciences et les arts, qui ont tant fait pour la civilisation et le bonheur des peuples, ne sont, d’après ces brochures, qu’orgueil et vanité ; les savants ne sont que des cerveaux creux, et leurs admirables découvertes que des puérilités. La science vraie, celle qui anéantit toutes les autres, c’est la science des esprits. — Tout ce qui se fait de bien et de mal sur la terre, c’est par l’intervention des esprits. — La folie, l’épilepsie, la peste, le choléra ! ces fléaux de l’humanité, sont dus aux malins esprits. Les médecins sont des ignorants qui, avec leur science impie, vous tuent au lieu de vous sauver. — Nos corps ne sont qu’une apparence, leur existence n’est pas prouvée. — La vie matérielle n’est rien, toute la vérité se trouve dans la vie spirituelle. — La mort est le seul bien qii’oii puisse désirer. — L’iniîni, l’éternité ont leurs pôles , de même que l’iinivcrs sensible, et les âmes des élus s’envolent au pôle positif, etc., etc., et toujours sur le même ton.

Que pensez-vous, lecteur de ce galimatias formidable? Vous pensez, sans doute, que si la raison avait ses deux pôles, les auteurs de ces étranges rêveries seraient placés, de plein droit, au pôle négatif.

Les fabricants de ces sortes de grimoires s'imaginent qu’il est aussi facile d’écrire sur les lois de la nature et sur les phénomènes de la vie que de bâcler une nouvelle, un conte bleu. Non, non, messieurs les fabricants d’esprits, vous n’ètes point aptes à traiter les hautes questions de philosophie ; pour cela il faut une instruction scienlifique profonde, une raison mathématique, et vous n’avez à nous donner, dans vos élucubrations, que les écarts d’une imagination exaltée, et des raisonnements complètement stériles. Retenez bien ceci : la raison, agrandie par la science, est le flambeau qui nous éclaire et nous guide pour apprécier un fait, pour en découvrir la cause ; l’imagination est la source des erreurs, des fables : c’est la folle du logis qui se développe et grandit toujours au détriment de la raison.

Après cette entrée en matière, tout à fait indispensable pour mettre le lecteur à même d’apprécier les esprits et ceux qui les évoquent, nous allons tracer rapidement Thistoire des esprits frappeurs et des tables parlantes ; nous remonterons au foyer où se déclara cette superstition, nous ferons connaître sa marche, ses progrès, les causes de sa propagation et celles de sa chute, de sa chute inévitable.

Les esprits frappeurs se manifestèrent pour la première fois au village d’Hydesville, en Amérique, dans une maison habitée par la famille Fox ; ce fut, je crois, le 19 mars 1848. Avant d’aller plus loin, nous ferons poliment observer à cette bonne dame Fox que l’auteur du livre des esprits flyidiques revendique la priorité de cette manifestation pour le presbytère de Cydeville, dans le département de l’Oise, où les esprits frappeurs et bouleverseurs avaient

I déjà offeré des prodiges mille fois plus déconcertants I que ceux 'd’Amérique; ce qui porte à croire que les esprits de France étaient plus habiles ou plus malins que ceux d’Amérique.

Quoi qu'il en soit, madame Fox et ses deux ! filles entendirent, le 19 mars 1848, dans leur maison,

■ des bruits étranges : les tables craquaient, les chaises •se déplaçaient, les marteaux de la porte frappaient à coups redoublés, etc., etc. A l’étonnement succéda bientôt la frayeur, car ce tapage ne pouvait 'Ctre que l’œuvre des esprits malins. Cependant cette bonne dame Fox et ses deux filles, d’abord si

• craintives, se famibarisèrent promptement avec les ( esprits ; le lendemain elles s’avisèrent de les in- Iterroger et finirent par lier conversation journalière avec eux.

— Quel âge a ma fille aînée ? demanda madame IFox.

Quatorze coups furent aussitôt frappés.

— Et ma fille cadette ?

Douze coups.

Gela signifiait que l’une avait quatorze et l’autre

• douze ans. C’était exact.

— Toi, qui frappes, reprit madame Fox, es-tu un

• être vivant?

Absence de coups.

— Tu es donc mort?

Un coup affirmatif.

En continuant de la sorte ses demandes et re-

• cevant, chaque fois, la réponse, mâdame Fox apprit I que l’esprit frappeur était un esprit mâle dont la déipouille mortelle se trouvait enterrée dans la maison

• qu’elle occupait ; que cet esprit avait été père d’une

nombreuse famille et que cinq de ses enfants étaient encore vivants.

Après quelques mois d’exercices dans ce nouveau genre d’industrie, madame Fox et ses deux filles, devenues très-habiles, firent des miracles avec le concours des esprits, et obtinrent d’assez beaux bénéfices.

Telle fut Torigine des esprits frappeurs et des tables parlantes. L’absurde récit d’une femme ou superstitieuse ou intéressée à publier ce conte bleu suffit pour infecter des milliers de personnes crédules, et celles-ci propagèrent leur monomanie du merveilleux â plus de cinq cent mille... Jusqu’ici, rien que de naturel : l’iiistoire constate l’incroyable facilité avec laquelle les monomanies superstitieuses contagionnent les esprits faibles. C’est toujours par les femmes que la contagion commence, et les femmes réunissent tous leurs efforts pour la communiquer aux hommes ; voilà pourquoi les faiseurs de prestiges s’adressent particulièrement aux femmes.

Les lumières du dix-huitième siècle avaient dissipé les ténèbres qui engendrent les superstitions, et l’humanité se reposait des folles terreurs qui l’avaient si longtemps tourmentée. Aujourd’hui l’hydre des superstitions, cette implacable ennemie de la raison, s’efforce de relever la tète ; de même que les typhus qui désolent la terre, elle cherche à gagner du terrain, elle essaye de s’annoncer par d’effrayants prodiges, dans le but de terrifier les êtreS' crédules et de leur faire croire d’affreux cauchemars en pleine veille. Ouvrez donc, ouvrez les livres^ qui traitent des superstitions et du fanatisme, et vous y verrez quelles sont leurs œuvres; consiiltezj

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riiistoire des sectes superstitieuses, des peuples fanatisés, et vous reculerez d’horreur devant les atrocités inouïes dont ils se sont souillés. Non, non, madame Fox, la contagion de vos contes bleus ne saurait creuser son sillon dans notre société; la dose de bon sens qui, chaque jour, augmente parmi les bonnes gens des campagnes, est un puissant préservatif contre les esprits, les revenants et les sorciers.

Nous répétons, d’après les documents américains, que plus de cinq cent mille personnes furent dupes de ces esprits frappeurs; le nombre des médiums, autrement dit des individus intermédiaires entre les démons et l’homme, s'éleva à trente mille 1 1 ! Il est vrai, comme le fait judicieusement observer notre savant académicien Babinef, que ces médiums pourraient être suîiiommés enipneheurs de dollars, comme chez nous hcauoup de somnambules empocbeurs ou empocheuses de pièces de cinq francs. Et, l’expé- \ rience de tous les jours le confirme, plus une industrie est fructueuse,' plus le nombre des individus qui l’exploitent devient considérable.

Les médiums d’Amérique ont des talents très-variés ; les uns sont frappeurs; les autres parleurs, orateurs ou chanteurs; ceux-ci danseurs, ceux-là farceurs. Enfin, on en rencontre qui sont d’excellents mimes, et qui reproduisent les traits, les gestes, la voix, les tics et même les grimaces des personnes qu’ils n’ont jamais vues ni connues.

L’industrie des esprits frappeurs et des tables parlantes, lucrative pour les uns, source de distractions pour les autres, prit donc naissance en Amérique; elle se répandit en Europe par Brème, Hambourg et l’Al-

lemagne ; puis en Angleterre, et enfin en France au s commencement de l’année 4853. Dans notre pays, on le sait, les nouveautés sont acceptées avec enthousiasme, et la mode prend bien souvent la forme d’une fièvre délirante avec tous ses paroxysmes. Il n’était: de sociétés, de petites réunions dans nos villes et villages, où l’on ne s’amusât à faire tourner des tables des assiettes, des chapeaux, etc. A Paris surtout, ces expériences devinrent une passion, on pourrait même ■ dire une fureur. Tout le monde voulut faire parler les ^jn tables et en tirer des oracles. Beaucoup prétendirent avoir réussi, mais le plus grand nombre avouèrent t|ii l’insuccès de leurs tentatives et n’en retirèrent que le bénéfice d’avoir appuyé leurs doigts sur les doigts délicats de quelques jolies dames. Pour eux, les tablesrestèrent muettes, comme c’est leur habitude. Alors, à côté des croyants, se dressèrent des incrédules.

Cependant le nombre des expérimentateurs grossissait chaque jour, et le merveilleux des tables devineresses s’offrait plus étourdissant que jamais. Ges-slcoi pythonisses d’un nouveau genre résolvaient tous lessjpr

problèmes qu’on leur posait, devinaient les pensées les plus secrètes et dévoilaient l’avenir. Des malins, je^ veux dire des expérimentateurs de première force, découvrirent que les esprits et les âmes des trépassés étaient la cause de ces prodiges. Aussitôt les esprits et les mânes furent évoqués et forcés de se loger dans^tio une table pour répondre aux qustions pressantes qu’on leur adressait, pour écrire leur histoire et celle des temps où ils avaient vécu. — Un de mes amis, homme de lettres, d’un âge mûr, m’a assuré, avec le plus grand lüin sang-froid, que sa fille évoquait l’âme de Napoléon la faisait venir dans son cabinet de travail, et que là, ^

■sur l’ordre de la jeune fille, Tâme prenait une plume ' et écrivait son histoire avec les circonstances les plus intimes de sa vie, bien entendu de sa vie terrestre. IJe regardai cet ami, tout étourdi de son récit, et je craignis que les tables tournantes ne lui eussent fait tourner la tête. J’appris, plus tard, qu’il avait deux demoiselles à marier, et qu’il donnait des séances gratuites dans le but de leur trouver des épouseurs.

D’autres expérimentateurs, pour causer plus comimodément avec les esprits au coin du feu, les colloquèrent dans une pelle et une pincette . — Quelquesuns, plus irrévérencieux, les emprisonnèrent dans leur garde-robe... Toutes ces fables, débitées avec aplomb par des gens qu’on croyait sérieux, déroutèrent si bien tous les calculs de la raison, que, dans le parti des croyants, beaucoup de cerveaux délo- - gèrent.

Ce qu’il y a de plus triste à raconter, c’est que des hommes raisonnables, dupes d’abord, puis ayant reconnu la jonglerie, n’en continuèrent pas moins à pratiquer la trapézomancie pour se récréer après dîner et s’amuser aux dépens des gens crédules. N’est-il pas pitoyable, en plein dix-neuvième siècle, de voir des hommes instruits, des auteurs, se divertir d’une ‘superstition dont ils ne sont pas atteints et la propager au lieu de la combattre? Assurément, dans leur biographie future, cette page de leur vie ne sera point «n leur honneur.

Deux savants illustres, Faraday, en Angleterre, et Babinet, en France, prirent enfin la plume pour démasquer la jonglerie de la plupart des médiums et ^dépouiller le fait de son entourage surnaturel. Mallieureusement ces deux savants, dans leur zèle de

saper le préjugé, n’envisagèrent que le côté pure-'ment physique de la question et oublièrent d’étudiei le côté qui se rattache à la physiologie humaine, je» veux dire à l’émission du fluide vital ou nerveux pan; la volonté.

Faraday, le célèbre physicien de notre époque, fit plusieurs expériences pour démontrer que l’adhérence des doigts au plateau de la table était une condition nécessaire de leur mise en mouvement. L’adhérenceune fois établie, les trépidations nerveuses et musculaires des bras finissent par devenir assez puissantes: pour imprimer un mouvement à la table. On acquiert la preuve de l’adhérence digitale en saupoudrant la table de poudre de talc. Cette poudre rendant l’adhérence des doigts impossible, aucun mouvement n’alieu dans la table, et l’on voit les sillons que les doigts ont tracés en glissant sur la surface du plateau. Tous- iceci est parfaitement exact, mais l’adhérence et lestrépidations ne fournissent point une explication com— j plète.

M. Babinet, l’homme érudit par excellence et l’une de nos illustrations scientifiques, voulut expliquer lephénomène des tables par les mouvements naissants i et inconscünts ; sa théorie, juste sous un rapport, laisse à désirer sous l’autre, en ce qu’elle oublie de mentionner le phénomène nerveux ou vital qui joue' ai ici le rôle principal. ai

Il est très-vrai de dire que tout corps inerte, pour" m sortir de son inertie, doit préalablement avoir reçu l’impulsion d’un autre corps possédant le mouvement, et tout corps qui a été mis en mouvement ne peut revenir à son premier état d’inertie sans abandonner et communiquer peu à peu son mouvement aux au- •

.pitres corps avec lesquels il se trouve en contact. — ILa somme totale du mouvement qui existe dans l’uniwers est inaltérable, puisqu’un corps ne peut augmentter la somme du mouvement qu’il possède qu’aux dépens de la somme du mouvement des corps environnants, ni perdre une partie de son mouvement propre sans que cette partie soit au profit des corps :sur lesquels il réagit. De même, il est aussi impossible à l’homme de créer du mouvement sans forces, que de tirer quelque chose de rien. C’est encore très- 'vrai.

Il résulterait de ces principes que, la volonté n’étant point une force propre à la matière brute, mais tout à fait spéciale à la matière intelligente, elle ne saurait mettre en mouvement un corps brut.

C’est dans cette dernière conséquence [que se trouve peut-être l’erreur du grand physicien. La volonté est positivement une force spéciale à la matière intelligente ; mais cette force est un résultat, une propriété de là matière cérébrale. La volonté se développe par l’excitation du cerveau, de même que le calorique, l’électricité, se développent par le frottement, qui est un genre d’excitation. Or, cette force que nous appelons volonté, n’étant que le fluide vital modifié, s’échappe de notre corps, ainsi que les autres émanations «mimales, et peut très-bien faire éprouver son action laux corps inertes, c’est ce que prouve péremptoirement le phénomème des tables.

— Mais ce fluide vital, cet argent mystérieux, qur l'a vu, qui l’a touché? comment s’assurer de son ^existence?

— Assm'ément une fo’rce n’est ni visible ni tan-

gibîe. Le mouvement ne se voit pas, mais on voit les • corps qui se meuyent ; le fluide vital ne se voit pas • davantage, mais on voit les êtres doués de la vie ; en i un mot, on apprécie la cause par ses eüets. Lorsqu’il l s’agit de découvrir une cause, une seule observation i ne suffit pas, il faut une série d’observations donnant [ toujours le même résultat. On doit étudier les plié-nomênes sur toutes leurs faces ; les reprendre, les étudier encore et ne jamais permettre à l’imagination i d’intervenir. Le sage cherche l’explication des phénomènes qui le frappent, à l’aide des faits et des expériences multiphées, car chaque phénomène a sa raison , comme chaque cause a son effet. Dans le cours de ! ses recherches, lorsqu’il lui arrive d’échouer, il recommence ses observations, ses expériences, et ne crée ■ jamais des causes imaginaires; telle est la seule méthode pour arriver à un résultat certain.

Personne autant que nous ne proclame les bienfaits de la science, n’apprécie mieux les savants et ne s’incline devant leurs arrêts ; personne plus que nous ne se tient en garde contre les faits que refusent de sanctionner les corps savants. Mais nous croyons aussi à la loyauté des hommes intelligents qui, n’ayant aucun intérêt à nous tromper, rapportent franchement et sans arrière-pensée ce qu’ils ont vu, ce qu’ils ont fait. Parmi ces derniers, M. le comte de Gasparin vient de nous donner la relation fidèle, consciencieuse , de ses expériences sur les tables tournantes ; nous avouons que la bonne foi de l’expérimentateur a complètement détruit en nous uu reste de scepticisme dont nous ne pouvions nous défendre. Nous acceptons la conséquence des expériences de M. de Gasparin, et, à quelque différence près, nous pensons tout à fait comme 1*4. Déjà, da^" une pre-

mièrc édition des M^jstcres du magnétisme animal (année 1843i, nous avons signalé la volonté comme une force opérant des prodiges ; néanmoins nous devons faire Taveu qu’à cette époque, de même que tous les physiologistes, nous pensions que Faction de la volonté ne dépassait point la sphère des êtres vivants; nous ignorions iiu’elle fût applicable aux corps bruts. Aujourd’hui cette distinction n’exi^e plus ; corps bruts et corps animés sont également soumis à sa puissance ; il y aurait autant de mauvais vouloir à nier des phénomènes que tout le monde peut produire, qu’il y a d’ignorance et de superstition à ne voir dans ces effets que diables et sorcellerie. En attendant que les travaux de M. de Gasparin soient repris par nos illustrations scientifiques , nous émettrons quelques idées sur cette question. La clarté et la concision étant les deux qualités indispensables pour être lu et compris des gens du monde, nous diviserons cet aperçu en quatre propositions :

\ ° Les tables sont-elles mises en mouvement par le simple contact des doigts de plusieurs personnes formant ce qu'on nomme une chaîne ?

2° La volonté seule peut-elle être considérée comme moteur, ou bien son rôle n’est-il qu 'auxiliaire dans le mouvement imprimé aux tables?

3“ La table frappe-t-elle des coups avec ses pieds , se lève-t-elle, exécute-t-elle les ordres qu’on lui donne; répond-elle aux questions qu’on lui adresse, et ces réponses sont-elles en rapport avec les questions adressées?

4“ Les mouvements et prétendues réponses miraculeuses que font les tables sont-ils dus à une âme, à un ' esprit, à un démon évoqués?

A. Les mouvements des tables et autres objets ne sont plus une question litigieuse; malgré les plus amères de-

nôf?n1ioiis du scepticisme, les tables tournent et n*en , conliiiueront pas moins à tourner, à lever le pied, àj frapper, à se renverser et à exécuter diverses évolu--! tioiis sous les doigts et la volonté réunis des opérateurs; c’est un fait acquit comme celui du magnétisme ani-, mal ; il ne s’agit plus que d’en découvrir la cause et de l’exposer nettement.

M. Glievreul a déjà démontré : 1*’ qu’un pendule er; ^ction, suspendu sur le coté d’un mur, communique soe mouvement d’oscillation à un second pendule suspendu de l’autre côté d’un mur ;

2“ Que le frottement exercé sur l’extrémité d’une barre de fer met l’autre extrémité en vibration ;

3° Que la résultante des forces digitales de plusieuri personnes, agissant latéralement, pouvait vaincre l’inertie de la table.

Ce savant est convaincu que les mouvements les plu faibles, mais continus et multipliés dans un même seiisj peuvent mettre en mouvement un corps dont la massi est hors de proportion avec la cause motrice, t Ainsi, les travaux de MM. Faraday, Babinet, Chevreui et autres physiciens distingués, signalent le phénomèn du mouvement des tables comme appartenant aux loi j de la physique ; devant de telles autorités le doute n’es plus permis, àlais nous avons dit que ces savants n’a valent considéré que le coté purement physique; no célébrités physiologiques auraient dû reprendre leur travaux et les relier à la physique humaine ou animale puisqu’ils se sont abstenus, nous essayerons, dans la h. mite de nos faibles moyens, de combler cette lacune i Le Huide électrique, le fluide magnétique, le calori que et la lumière ne sont très-probablement que le mauiiestations diverses d’une seule et même force.

Le flnide électrique circule dans le monde entier ; c’est le ünide universel.

Le fluide électrique se modifie en passant à travers les corps organisés, et prend les différents noms de fluide : nerveux, vital, etc. Les plantes et les animaux ont un flnide électrique modifié par leurs organes. — Les taldes, comme tous les corps inertes, sont pénétrées par le fluide universel, mais à l’état neutre^ c’est-à-dire dépourvu de propriétés sensibles. Le concours de certaines conditions est tout à fait nécessaire pour démontrer l'existence de ce fluide. Ce concours ayant lieu, tous les corps, sans exception, sont susceptibles d’offrir des phénomènes d’électricité plus ou moins appréciables.

On sait que le phénomène électrique peut se manifester par le contact, le mouvement, le frottement, la percussion, la chaleur, les actions chimiques, etc. Dans l’imposition des doigts sur la table, il y a contact et chaleur. L’humidité, étant un excellent conducteur de l’électricité, se trouve au bout des doigts dans la transpiration insensible. — De plus, les corps vivants, en raison des actions chimiques qui s’opèrent sans cesse dans leurs organes, sont une source permanente d’électricité ; or le fluide nerveux ou électrique modifié circule et se renouvelle sans cesse dans notre corps, sans jamais s’épuiser. Enfin, si fon ajoute la propulsion du fluide par la volonté, on aura les conditions les plus favorables pour charger une table d’une énorme quantité de fluide, selon le nombre des individus et la durée du contact. Et ce n’est pas d’aujourd’hui que le dégagement d’un fluide animal, analogue au fluide électrique, î été reconnu se produire sous l’influence de la contraction volontaire des muscles ; déjà, depuis longtemps, un physicien allemand, d’origine ii'an^aise, l’avait constaté

par cette expérience : deux galvanomètres étant placés, , l’im dans sa main droite, l’autre dans sa main gauche,' il contractait fortement les muscles du bras droit e1 laissait les muscles du bras gauche en repos. Le galvanomètre de droite s’élevait à divers degrés, selon la puissance de la contraction musculaire, taudis que le galva-‘ nomètre de gauche restait dans une complète immobilité. Ce fait, ajouté aux faits voulitodynamiques^ déjù cités, et à ceux des tables tournantes, prouve d’une manière positive le dégagement d’un fluide animal.

Mais, par quel concours de circonstances, par quelle conditions requises, le fluide animal devient-il princip' moteur dans le phénomène des tables? Nous l’ignorou! encore : c’est à la science qu’il appartient d’exploite cette nouvelle mine qui vient de lui être ouverte et d , découvrir les lois qui relient la matière inerte à 1 matière vivante. Le temps n’est sans doute pas éloign. où nous aurons la solution de cette grande question, tl’on peut être assuré d’avance que ce ne sera ni au ; » psychologues ni aux intuitionistes, autre espèce di s rêveurs, 'que nous la devrons; aussi tournons-nous le yeux vers ces hommes d’élite qui ont consacré leur vi ûü à l’étude des sciences physiques ; car ce sont eux seul ûiqui détruisent les superstitions en nous initiant à leui isi admirables découvertes. üii

Revenons aux faits. Lorsque plusieurs individus* aj: pliquent leurs doigts sur le plateau d’une table avec 1 ferme volonté de la faire mouvoir, voici, d’après ne k observations, ce qui a lieu : le fluide nerveux ou électre ;u nerveux, propulsé par la volonté, s’écoule par le boi i isi des doigts et se mélange au fluide naturel de la table iHf Après un temps indéterminé, l’écoulement éiectre «v nerveux incessant, joint aux trépidations musculairt

et nerveuses, ainsi qu’aux battements artériels, détermine un craquement très-sensible ; l’accumulation fluidique continuant toujours, le mouvement, qui , d’abord, s’est opéré dans les fibres de la table, augmente, se multiplie, et se manifeste tantôt par l’avance ou le recul de la table, tantôt par le mouvement giratoire. Ensuite, selon la direction que la volonté imprime au tluide, la table tourne à droite ou à gauche, frappe du pied, se lève, se renverse, etc.... Jusqu’ici rien que de conforme à notre théorie; mais, si la table, déjà chargée du fluide des personnes formant la chaîne, obéit aux ordres qu’on lui donne, frappe le nombre de I coups qu’on lui demande, se lève du côté indiqué, etc., il faudra bien admettre que la volonté y entre pour I quelque chose, à moins de se rejeter sur le compérage, J sur la fraude. J’avoue avoir été longtemps au nombre îdes personnes qui, en garde contre les tromperies si 1 communes de nos jours, ne voyaient, dans les divers 'exercices des tables, que les manœuvres de compères ■pour amuser une société; j’avoue que ces manœuvres ! ont été pratiquées dans beaucoup de réunions; il peut i imème se faire que beaucoup- d’individus entraînent ,iij sans le vouloir, avec leurs doigts, le chapeau ou la table ■sur lesquels ils opèrent ; mais ces divers incidents ne ÿ compromettent en rien l’existence du fait.

I Nous voici arrivé à l’expérience décisive et tout à J fait convaincante pratiquée par plusieurs personnes J nullement intéressées dans la question, et notamment par M. le comte Agénor de Gaspariu, dont l’ouvrage ^ sur les Tables tournantes, écrit avec la franchise et la . loyauté qui le caractérisent, nous a rallié à son parti.

' La table ayant été chargée de fluide et mise en mouvement par une chaîne de plusieurs personnes,

si, à un signal donné, tous les doigts abandonneni simultanément Ja table et restent levés en l’air, à la distance de quelques pouces de son plateau, et si. dans cette position où le contact des doigts n’a plus; lieu, on ordonne à la table de se lever, de se rapprocliei: elle- même des doigts, de se renverser, admettra-t-ou . que la volonté soit une puissance active ? Si les opérateurs, émus devant ce pliénomène extraordinaire, et: craignant une hallucination de la vue, recommencent i leur opération le jour même et les jours suivants, eti obtiennent le même résultat, doivent-ils croire à sai réalité ? Si les témoins oculaires, supposant une supercherie derrière ce phénomène, se refusent d’y croire,, mais, devenant eux-mêmes opérateurs, obtiennent exactement le même effet, doivent-ils douter encore, parce; que la cause leur en reste cachée? Nous livrons ces réflexions au lecteur.

En général, lorsqu’un fait s’est produit sans qu’on ait pu en découvrir immédiatement la cause, la raison, nous dit de rechercher cette cause par l’observation et l’expérimentation; car il y a autant de fanatisme à nier; un fait dont la cause est restée inconnue qu’à l’accepter sans examen et quand même. Si le fait annoncé, appartenant au surnaturel, ne se reproduit plus, il y a tout à parier qu’il est controuvé; on doit le rejeter. Si, au contraire, le fait se répète, se reproduit encore, il faut le soumettre à l’analyse et l’accepter malgré leS' ténèbres qui l’entourent. Telle est la marche à suivre avant d’accepter ou de rejeter un fait; toute autre' marche peut nous conduire à Terreur.

B. La volonté humaine ainsi que les autres facultés' cérébrales ne sont que les manifestations diverses d’une

qu’on veut marcher, c’est cette force quij partant du cerveau, arrive instantanément aux jambes et les met en action ; c’est également cette force qui donne les mouvements aux bras et aux mains lorsqu’on veut les faire agir; c’est, enfin, cette même force qui donne l’impulsion aux fonctions et mouvements appelés volontaires parce qu’ils lui sont soumis. Les aberrations de la force nerveuse, en trop, produisent les convulsions, le délire, la frénésie, etc. ; les aberrations, en moins, donnent lieu à la langueur, à l’atrophie, à la Stupeur, etc. ; sa privation ou soustraction momentanée occasionnent l’anestésie ou insensibilité delà partie; la privation permanente de l’agent nerveux produit invariablement la paralysie. Or, si celte force nerveuse, qui représente la volonté, peut être propulsée du cerveau à la pulpe des doigts par un excitant quelconque, pourquoi ne pourrait-elle pas outre - passer cette limite et atteindre les corps bruts placés devant elle , les pénétrer et les mettre en mouvement ?

La physique expérimentale ne possède pas encore de név/ omètre, de voulitomèti'e, c’est-à-dire d’instruments propres à mesurer la force nerveuse et les divers degrés de la volonté; mais nous avons le mouvement des tables avec et sans contact qui est, dans ce cas, une véritable démonstration physique.

C. Les tables tournent et opèrent divers mouvements; c’est un fait admis par les physiciens; les tables se lèvent sur leurs pieds, sautent, se renversent et suivent toutes les impulsions d’une volonté énergique, parce que la volonté est une force active dont le cerveau est le foyer, comme le cœur est le foyer do la force circulatoire. Si vous exigez une ”-se de quelqu’un, il faut nécessairement que vous lui adressiez une demande. Lors-

que vous voulez qu’une table réponde par des coups, des chiffres ou des lettres, il est indispensable que votre volonté lui envoie la demande, et cette demande, ainsi > que sa réponse, • existent tout entières dans le Guide qui, de vos doigts, passe dans son plateau; de telle* sorte que la table se trouve mue par le même fluide ou volonté qui met vos doigts en mouvement quand; vous écrivez, et vos jambes en action quand vous> marchez.

Les moyens de communication, entre les tables et nous, ont lieu par des coups frappés avec un de leurspieds, et correspondant aux lettres de l’alphabet; uni cadran entouré de chiffres et de lettres, au milieu duquel est placée une aiguille mobile ; enfin, pour abréger la longueur de ces moyens de transmission, on ai imaginé d’adapter un crayon au pied d’une petite table et de lui faire écrire les réponses.

Il est notoire que les réponses des tables ne sont que l’écho des réponses mentales des opérateurs. La table* répond avec exactitude si la projection de l’opérateur principal n’est nullement contrariée par la projection i d’une ou de plusieurs personnes formant la chaîne. — La réponse n’aura plus de sens, sera dénaturée, s’il y a contrariété dans les projections. C’est pourquoi il ne* doit se trouver dans une chaîne qu’une seule personne qui commande, et toutes les autres volontés doivent se* réunir à la sienne pour lui donner plus d’énergie.

M. Babinet, le redoutable adversaire des tables parlantes, a écrit que les réponses données par les ta-bles devaient nécessairement être aussi intelligentes' que les personnes qui les faisaient parler, puisque les réponses émanaient de ces personnes.

M. Ghevreul, notre savant chimiste, a écrit ; « Il est .

facile de concevoir comment une question qu’on adresse à une table peut éveiller dans la personne qui fait cette question un mouvement cérébral, et ce mouvement, qui n’est autre que celui du fluide nerveux, peut se propager dans la table ; d’où il résulte que l’impulsion étant mesurée, intelligente, la table répétera la même impulsion. »

Nous pourrions citer plusieurs autres savants fran' çais et étrangers qui ont émis de semblables opinions; et nous pensons que devant ces autorités le doute n’est plus permis.

D. La trapêzomancie ou divination au moyen des tables; la connaissance des choses cachées, des événements passés, présents et futurs dans les diverses parties du monde, par le secours d’une table, est une superstition renouvelée des siècles crignorance, où toute espèce d’objet devenait un moyen de divination entre les mains d’un magicien. De ces jongleurs, si nombreux I autrefois, il ne reste plus aujourd’hui que les tireurs de cartes et les diseurs de bonne aventure. Quant aux esprits, aux âmes, aux démons qui, par la toute-puis- ” sauce d’une évocation, quittent les lieux îneonnus qu’ils habitent pour venir se loger dans nos tables, nos ^ meubles, nos ustensiles de cuisine, etc., pour frapper à nos portes et briser nos vitres , pour venir nous dé- *■ biter leurs orac les en grec, latin, chinois, français, etc., ^ car ils sont polyglottes , et de plus très-capricieux, très-rageurs, le plus simple bon sens a depuis loiig- ^ temps fait justice de ees contes bleus avec lesquels on berçait nos ancêtres. Relati veinent aux personnes de ' bonne foi qui prétendent avoir vu et entendu les esprits, nous pensons qu’elles ont été dupes de quelques friponneries, ou qu’elles se trouvaient moimnitané-

ly.

ment soumises à une hallucination développée sous l’influence de leur excessive crédulité. En effet, les contes de revenants, de loups-garous, de sorciers, de Peau d’âne, etc., répétés chaque hiver, dans les veillées de village, finissent par frapper les imaginations fai’ blés, ainsi que l’ont fait les tables parlantes dans les villes, et par inculquer aux gens simples ou faciles â effrayer la croyance à ce merveilleux de bas étage. De là ces craintes, ces folles terreurs au moindre bruit; ces affreux cauchemars pendant le sommeil; ces maladies nerveuses, surtout parmi les femmes, et parfois, le dérangement des fonctions intellectuelles I N’est-il pas déplorable, en face des lumières du liixneuvième siècle, de voir exhumer tous ces vieux contes moisis d’autrefois?

La question des esprits ne mérite pas qu’on s’y arrête plus longtemps; cependant nous citerons une anecdocte à ce sujet. Nous avons démontré comment la table pouvait répondre aux questions qu’on lui adressait ; nous avons dit aussi que dans plusieurs réunions s’étaient glissés des facétieux exercés à divers tours de trapézomancie, qui s’amusaient à provoquer l’étonnement des spectateurs; voici ce qui s’est passé dernièrement dans une de ces réunions magistrales.

Un crayon ayant été adapté au pied d’une petite tablette placée sur une table recouverte d’une large feuille de papier, deux opérateurs imposèrent leurs mains sur cette tablette, qui bientôt se mit en mouvement et traça péniblement des caractères indéchiffrables. Un des spectateurs qui, depuis longtemps, se livrait à l’étude pratique du mouvement des tables, crut s’apercevoir d’une supercherie de la part des opérateurs qui faisaient écrire la tablette, et leur dit ;

— Messieurs, n’avez-vous pas réfléchi qu’un seul de vous opérerait beaucoiip mieux que deux réunis ? Si votre tablette écrit si mal, c’est bien certainement parce que monsieur, placé au haut de la table, n’est pas bon lithographe, je veux dire ne sait très-bien écrire à l’envers, de telle sorte que Tun de vous poussant la table à l’anglaise et raiitre à la bâtarde, vous vous contrariez mutuellement, et de cette contrariété résultent les lettres mal formées que trace la tablette. Je parie que si l’im de vous, messieurs, se retire et que sou compère veuille bien opérer seul, la tablette écrira très- facilement.

Les deux opérateurs, au lieu de prendre eu riant la boutade, se lâchèrent, et prétendirent que le concours de deux personnes était nécessaire pour forcer l'esprit.

Le spectateur obstiné prouva aux deux opérateuis qu’il y avait mauvaise grâce à continuer un tour dont la ficelle était découverte ; ayant lui-même placé gaillardement ses doigts sur la tablette, il la fit tourner et tracer des lettres, puis des mots si parfaitement dessinés, qu’un maitre d’écriture en eût été jaloux. Puis, s’adressant aux nombreuses personnes de la société, il s’exprima ainsi :

— Messieurs, vous voyez en moi un enthousiaste des tables tournantes, frappantes et écrivantes; mais je no crois point aux esprits; je ne crois ni au diable, ni aux magiciens, ni aux sorciers, pas môme aux revenants, quoiqu’un prélat ait avancé dernièrement que la logique fût pour eux. Dans le mouvement des tables, je vois uu phénomène des plus surprenants, mais tout aussi naturel que les autres phénomènes dont la cause nous est encore cachée, et que la science découvrira peut-être un jour. Je poserai donc cette question à ceux qui veulent nous imposer la croyance aux esprits :

« Si l’on peut évoquer les esprits et les emprisonner dans un meuble quelconque ; s’il est vrai qu’ils répondent à nos demandes en faisant frapper ou écrire le pied d’une table, il m’est permis de croire qu’ils peuvent aussi parler. — Un esprit ne parle pas, répondez-vous. — Qui vous l’a dit ? — Ce n’est pas lui sans doute, car alors il parlerait. — Un esprit ne se voit pas, ajoutez-vous, mais il peut manifester sa présence par des effets sensibles. — Très-bien; l’effet est ici très-sensible, puisque la table lève le pied. Mais comment l’esprit fait-il lever le pied à la table ? Est-ce avec ses bras, ses épaules, son souffle ? Vous riez : c’est drôle en effet. Mais rire n’est pas répondre. Voyons, si votre table lève le pied, soit par la pression de vos doigts, soit par la projection d’une force nerveuse émanant de votre volonté, rien de plus facile à i comprendre. Vous niez que vos doigts et votre volonté • soient la cause du mouvement en question, et vous l’attribuez à un esprit. — Je commencerai donc par vous = dire ; A bas les doigts, puisqu’ils sont inutiles; ensuite je? vous ferai convenir avec moi qu’il est de toute nécessité • que l’esprit mette en jeu une force quelconque pour faire soulever le pied de votre table ; or, cette force ne serait-elle qu’un souffle atomique, il faut que l’esprit ait un organe pour souffler ; et, s’il possède un organe souf-flant, pourquoi ne posséderait-il pas un organe parlant ?... Vous n’en savez pas plus que moi à cet égard ; car, dans l’impossibilité absolue où vous êtes de voir ou d’entendre un esprit, vous ne pouvez savoir ce qu’il a ou ce qu’il n’a pas. — Riez, riez encore, et vous avez rai-son, si vous riez de ceux qui ont cru à votre risible farce: des esprits frappeurs, écrivains, hurleurs, musiciens, tapageurs, etc... Assez ! assez ! Le but de ces contes n’est' pas seulement d’amuser le public, ainsi qu’on aurait pu;

le penser d’abord : c’est de développer l’amour du merveilleux au détriment de la raison ; c’est de substituer la crédulité pusillanime au bon sens; c’est, comme nous l’avons déjà dit, dans le but d’essayer de faire rétrograder riiumaiiité. Autrefois les oracles dont nous nous moquons aujourd’hui, parlaient par l’intermédiaire d’une pythie, d’ime sibylle, qui possédait un appareil vocal pour transmettre les sentences d’un dieu ou d’une déesse; nous, peuples civilisés, nous faisons rendre les oracles à nos ustensiles de cuisine!... En vérité, les fables grecques sont moins absurdes que vos contes mystiques, et les anciens auraient cent fois plus de raison de se moquer de vous que vous n’en avez de vous moquer d’eux. »

Ainsi que nous l’avons déjà dit, toute mode n’a qu'un temps, toute supercherie finit par se découvrir; le dénoûmeut de la comédie fantastique des esprits frappeurs a eu lieu devant les membres réunis de l’Institut de France, à la grande stupéfaction des croyants. Voici le narré concis de cette séance ;

Une communication avait dernièrement été faite, à la section des sciences physiques, sur la découverte des moyens employés par les espiits frappeurs pour se faire entendre. Un physiologiste allemand s’offrait à donner une représentation si l’Académie ne la jugeait pas indigne d’elle. La proposition fut acceptée ; on introduisit le physiologiste dans la salle où le corps des savants était réuni ; on le fit asseoir sur un siège au milieu de la salle, afin qu’il se trouvât en vue de tout le monde et isolé de tout compère.

— Messieurs les académiciens, l’esprit frappeur attend vos ordres, dit le professeur de physiologie en levant ses mains en l’air et tenant ses doigts écartés.

Puis il ouvrit largement la bouche poui’ coavaiucre

les spectateurs que ni les doigts ni la bouche ne seraient * pour rien dans les coups qu’on allait frapper.

Un des membres de l’Académie ordonna à l’esprit frappeur de se faire entendre.

Aussitôt on distingua de petits coups rapprochés les uns des autres, comme si l’on frappait dans le lointain.

— Veuillez frapper de nouveau, demanda un autre membre.

Au même instant, les coups recommencèrent, et cette fois semblèrent s’être rapprochés des auditeurs.

Ces expériences furent renouvelées plusieurs fois, au grand étonnement de la docte assemldée, sans qu’on pût déterminer d’où provenaient ces bruits. Ce n’était ni des doigts ni de la bouche du professeur, puisqu’ils restaient immobiles ; d’où partaient-ils donc?

Ne voulant point prolonger plus longtemps l’incertitude des académiciens sur la cause du phénomène qui les étonnait, le professeur leur montra sa jambe droite, et, imprimant une forte contraction aux muscles péronniers latéraux, produisit les mêmes bruits.

La cause physiologique de ces bruits se trouve donc dans le déplacement subit du faisceau tendineux des muscles péronniers. Le craquement des articulations des doigts nous offre un phénomène semblable ; mais le bruit est beaucoup moins fort, puisque les tendons sont ici moins puissants.

Dans sa brochure sur la Baguette divinatoire et les Tables tournantes, un de nos savants de l’Institut, M. Chevreul, cite également un physiologiste anglais qui faisait entendre de pareils bruits avec ses orteils. Ces bruits, assez avaient aussi beau-

coup d’analogie avec ceux produits par le craquement des doigts.

Ainsi tomba devant l’Institut, pour ne plus se relever, le surnaturel des esprits frappeurs. Les auteurs qui écrivent sur les esprits et les démons auront beau multiplier, les éditions de leurs grimoii’es, la question n’en restera pas moins jugée, et ce jugement ne sera certes point en leur faveur.

Plus tard, on apprit du professeur allemand comment il découvrit la fraude de l’industrie américaine, et de quelle manière il exerça ses muscles pour arriver au même but. On sut aussi que d’autres médiums profitaient de leur faculté d’engastrymisme pour frapper des coups à diverses distances. D’où il est aisé de conclure que le merveilleux cache toujours une ruse qui, tôt ou tard, finit par être découverte.

Le reproche que des médiocrités ne cessent d’adresser à nos savants de l’iristitat d’être hostiles à tout ce qui est nouveau, tombe de lui-même. Cette illustre compagnie se réunit, au contraire, avec empressement, toutes les fois qu’il s’agit d’examiner une question intéressante ; mais pourquoi voulezvous que des hommes de science aillent perdre un temps précieux à écouter des balivernes, des rêveries saugrenues, des billevesées qui font rire ou bâiller nos cuisinières? Du reste, tous les inventeurs de merveilles, de prodiges , craignent l’examen de l’Académie des sciences, comme chat échaudé craint l’eau chaude. Si parfois un de ces rêveurs parrient à franchir le seuil de cette Académie et à obtenir une audition, c’est toujours pour y faire le plus complet naufrage

Nous donnerons ici une preuve convaincante de rempressement de messieurs de l’Institut lorsqu’il s’agit d’un lait propre à enrichir la science. On se rappelle sans doute cette fille, soi-disant électrique, dont les journaux ont parlé il y a quelques années. Les petits tours de l’électroyi^ne trompèrent une foule de personnes , entre autres plusieurs académiciens , qui déjà s’apprêtaient à rédiger un mémoire sur ce singulier phénomène, lorsque la jonglerie fut découverte. Quoique l’anecdote n’ait point le mérite de la nouveauté, il est bon de la rappeler à nos lecteurs, afin de les tenir en garde contre de semblables supercheries, qui se renouvellent fréquemment de nos jours.

Voici donc en abrégé l’histoire de cette prétendue fille électrique dont les partisans des esprits et des tables mouvantes se servent comme d’argument:

AV.géliqiie Cottin, âgée de quatorze ans, d’une constitution assez forte, mais d’un esprit peu développé, possédait, au dire'^de ses parents, exploiteurs de la crédulité publique, l’étonnante faculté de mettre en mouvement les corps bruts par la seule influence de sa volonté. Ainsi Angélique, étant assise sur une chaise, venait-elle à se lever, aussitôt la chaise était lancée avec force à plusieurs pas de distance. Plaçait-on Angélique devant une table, un guéridon : après quelquns instants, ces meubles étaient violemment renversés et quelquefois brisés sans que la fille Cottin parût sortir de sou immobilité. Tout cela s’opérait par sa faculté électrique, disait-on.

Sur la relatiou de ces fails extraordinaires, le se-

I crétaire de l’Académie des sciences, M. Arago, qu’on I a si souvent accusé de scepticisme, et que nous I trouvâmes trop crédule en cette circonstance, pro- ^ voqua la réunion d’une commission académique. I Placée en face de cette commission, Angélique perdit I complètement sa faculté électrique et ne put opérer I ses prodiges ; car, il n’y a rien qui réduise mieux t un thaumaturge au silence, qu’une assemblée scieu- ^ tifique. Angélique n’ayant point retrouvé son électricité ( pendant deux longues heures d’attente, la commisi sion fatiguée, pour ne pas dire mystifiée, se retira I sans faire de rapport. Ce pauvre M. Arago resta t tout étourdi; ce fut pour lui une leçon, et il se [ promit bien, à l’avenir, de ne plus déranger ses col- (i lègues pour faire constater de semblables prodiges.

' Cependant les parents d’Angélique ne se tinrent ( pas pour battus : l’espoir d’un gain d’autant plus considérable qu’il était basé sur la crédulité et la I passion pour la nouveauté de ces braves Parisiens, I les fit revenir à la charge. Ils allèrent donc trouver I un des membres de la commission, M Babinet, et ( le supplièrent, au nom de l’intérêt qu’il semblait I leur porter, d’assister, le soir même, à une dernière S séance, attendu que leur fille avait retrouvé son ^ électricité. M, Babinet, qui n’ignorait pas que tous t les prestiges thauinaturgiques ont un but intéressé, t acquiesça néanmoins à la demande. Ce savant, dans I une des livraisons de la Revue des Deux-Mondes, I s’exprime ainsi, au sujet de cette dernière jon- J glerie :

« .J’arrivai, vers huit heures du soir, à l’iiôtel où I logeait la famille Cottin ; je fus désagréablement

surpris, dans une séance destinée à moi seul et à ceux que j’avais amenés, de trouver la salle envahie par une nombreuse réunion de personnes attirées par l’annonce des prodiges qui allaient reprendre leur cours. Après des excuses faites, je fus introduit dans une chambre du fond qui servait de salle à manger, et là je trouvai une immense table de cuisine formée de madriers de chêne, d’un poids énorme. Les parents d'Angélique m’apprirent qu’au moment du dîner leur fille avait, par un acte de sa volonté, renversé cette table massive, et, par suite, brisé les assiettes, verres et bouteilles qui se trouvaient dessus; mais les excellentes gens ne regrettaient point la perte, dans l’espérance que la faculté merveilleuse de la pauvre idiote allait se manifester et devenir officielle. Il n’y avait pas moyen de douter de la véracité de ces honnêtes témoins.

» Un petit vieillard, le plus sceptique des hommes qui m’avaient accompagné, feignit de croire au récit des parents ; mais, étant entré avec moi dans la salle de réunion, cet observateur déliant alla se poster à la porte d’entrée, prétextant la foule qui remplissait la pièce, et se plaça de côté, de manière à ne perdre aucun des mouvements de la fille électrique placée devant son guéridon. Cette fille faisait face à ceux qui occupaient, en grand nombre, le fond et les côtés de la salle. Après une heure d’attente, rien ne se manifestant, je me retirai en témoignant de ma sympathie et de mes regrets. Le petit vieillard resta obstinément à son poste : il tenait en arrêt , de son œil infatigable, la fille électrique, comme un chien couchant le fait d’une perdrix. Enfin, au bout d’une autre heure, mille préoccupations ayant distrait l’assemblée et de nombreuses conversations s’y

étant établies, tout à coup le miracle s’opère... Le guéridon est renversé !... Grand étonnement du public, grand espoir des parents ! üéjà on allait crier bravo ! lorscpie le petit vieillard s’avançant, avec l’autorité de l’àge et de la vérité, déclara formellement qu’il avait vu Angélique, par un mouvement convulsif du genou, pousser et renverser le guéridon placé devant elle ; il en conclut que l’effort qu’elle avait dû faire, avant dîner, pour renverser une lourde table de cuisine avait dù occasionner, au-dessus du genou, une contusion plus ou moins apparente. Les parent.s, ayant été mis en demeure de laisser vérifier le fait énoncé par le petit vieillard, on en reconnut l’exacte vérité. Les parents et leur fille électrique, rouges de honte et de colère, décampèrent le soir même de Paris, bourse vide, et maudissant ce malencontreux petit vieillard c[ui avait dévoilé leur jonglerie. »

Telle fut la fin du miracle, et la nombreuse société cpii avait été dupe d’une pauvre idiote ou plutôt de ses parents, s’en retourna prémunie contre la crédulité, source de tant d’erreurs. Le savant académicien à qui nous avons emprunté cette relation fait observer que si l’on voulait assimiler tous les récits de faits merveilleux à l’histoire de la fille électric]ue, on arriverait bientôt, en découvrant le bout de la ficelle , à l’incrédulité la plus absolue. I

Si l’on nous objectait qu’ici nous sommes en contradiction avec nos croyances, nous répondrions : Si deux volontés réunies peuvent donner une somme de forces capable de renverser une lourde table de cuisine, nous nions qu’une seule volonté, sans l’apposition des mains, puisse produire le même effet. De même nous poui-

rions croire qu’un homme a la force d’un cheval ; mais si l’on vouiait nous persuader qu’il possède la force de dix forts chevaux, nous ne croirions pas déroger à la raison en restant dans une complète incrédulité.