CAUCHEMAR

Définissons le cauchemar ; esquissons à grands traits ses causes, son mode d’action et ses tristes effets.

De toutes les perversions du sommeil, la plus fatigante, la plus douloureuse, est celle qu’on a nommée terreurs nocturnes, ou cauchemar. C’est Yéphialte, le pniqalion des Grecs; V incube des Latins; le machérick des Celtes; le alom-kin ou vampirisme des Hongrois; le alp-drucken des Allemands ; le night mare des Anglais ; le maren des Danois ; le pesarolo des Italiens ; le mampesado des Espagnols, etc. ; expressions qui toutes désignent des êtres fantastiques, sombres enfants de la nuit.

Le cauchemar est donc un songe pénible où, à une apparition effroyable, se joint une douloureuse suffocation; où l’impossibilité d’exécuter le moindre mouvement, soit pour se défendre, soit pour se tirer d'un péril imminent, se combine à un sentiment de terreur et d’angoisses. C’est dans le cauchemar qu’on aperçoit des monstres, de hideux fe.ntùmes, des cadavres ensanglantés,

des squelettes sortant de leur tombe , des guivres, des gnomes, des lamies ; enfin toute la horde gibbeuse et disloquée des mythes sacrés et profanes qui se mettent à danser autour de vous avec d’affreuses contorsions, d’épouvantables éclats de rire. Ces figures viennent se poser devant votre lit et vous regardent, tantôt immobiles, tantôt grimaçantes, font grincer leurs dents aiguës, claquer leurs os décharnés, et, tout à coup, s’abattent sur votre poitrine, la compriment, sucent vos mamelles, vous excitent aux plus honteux déréglements. Tout à coup vous vous sentez lentement étouffer ; vous voulez crier, mais la voix vous manque ; vous faites de prodigieux et vains efforts pour vous débarrasser du poids qui vous écrase... Enfin, vous vous réveillez anhélant, harassé, brisé, couvert de sueur, et vos yeux cherchent avidement un rayon de lumière pour détruire le reste de ces images horribles.

On a donné le nomà’ incube au cauchemar où l’homme écrase de son poids un être quelconque, et celui de succube, quand c’est la femme qui se sent écrasée. De cette manière, le premier serait exclusivement le cauchemar de l’homme, et le second, celui de la femme. Je pense qu’il serait plus exact, d’après l’étymologie des mots, d’admettre qu’il y a incube lorsqu’on écrase, et succube quand on est écrasé, n’importe le sexe. Les incubes et succubes ne sont que des hallucinations nocturnes dont il sera parlé au chapitre Hallucinations.

On trouvéra l’une des causes du cauchemar dans une •\dolente impression reçue pendant la veille, dans un ébranlement du cerveau provoqué par une scène affreuse, dont on a été l’acteur ouïe témoin oculaire. La vue d’un taldeau hideux qui frappe vivement, l’attention qu’on aura prêtée à un récit énergiquement exprimé, suffisent

pour prédisposer au cauchemar; mais les causes les plus- f fréquentes se rencontrent, sans contredit, dans l’état ma-t ladif ou Tin disposition de nos organes. L’observation ‘ prouve que les affections cérébrales donnent lieu aux rêves les plus singuliers, les plus bizarres. Les objets perçus revêtent des formes, des couleurs tellement incroya- j nies; les figures se meuvent, gesticulent d’une façon sin extraordinaire, que l’esprit est comme entraîné dans une région apocalyptique. On prétend que c’est pendant une!| période d’affection cérébrale, résultant d’une forte con- i tention d’esprit, que le peintre Callot composa ses-| étranges diableries et que le Dante enfanta ses terribles i scènes de l’enfer. I

Remarquons bien que, d’après tel ou tel viscère affecté, \ le songe offre tel ou tel caractère.

Dans les maladies de poitrine, du cœur et des gros | vaisseaux, les angoisses sont si intenses, si multipliées, I qu’on se réveille en sursaut, le corps couvert de sueur glacée, la respiration courte, gênée, et, longtemps après avoir ouvert les yeux, il reste de l’étonnement et de l’anxiété.

Le cauchemar qui dépend d’une affection d’estomac I ou d’intestin est le plus fréquent, surtout si l’on tient ■ compte des digestions laborieuses, des indigestions. C’est d’abord un sentiment de pesanteur à l’épigastre et au | ventre; c’est ensuite une oppression qui augmente de I plus en plus et devient intolérable; puis on se sent | étouffer, ou veut crier, fuir; mais on ne trouve ni voix | ni force; il faut subir jusqu’au réveil cette atroce douleur; | c’est le succube dans toute son intensité.

Il existe une foule de cauchemars plus ou moins com- i ]dets, et leur gravité s’accroît toujours en raison dnecte de l’intensité des causes. Une fausse posîRaa pendant le ,

sommeil^ le refroidissement d’une partie du corps, la faim, la soif, les douleurs rhumatismales, un travail morbide qui s’opère dans l’épaisseur d’un membre , d’un organe, etc., donnent lieu à différents cauchemars : ainsi la compression du cou fait rêver qu’on vous étrangle ; la chute de nos couvertures fait croire que nous sommes exposés au froid; l’hydropique, dévoré de soif, rêve à une eau fraîche et abondante ; l’affamé à une table couverte de mets savoureux, etc.

(îalien parle d’un homme suj^t, depuis de longues années, à des attaques de névralgies sciatiques très-aiguës. A la suite d’une attaque des plus vives qui occasionna au malade une insomnie de plusieurs jours, le membre, brûlant jusqu’alors, se refroidit peu à peu, les souffrances se calmèrent et il put enfin s’endormir. Après un sommeil agité de quelques heures, il rêva qu’il avait une jambe de marbre : à son réveil sa jambe était paralysée ! Ë^ddemment la causalité de ce rêve se trouve dans le travail morbide que recélait le membre : l’influx nerveux ayant cessé, les douleurs s’évanouirent avec la vitalité de la partie, et la sensation de froid qui en résulta donne raison du phénomène.

Saint- Jérome, affecté de furoncles sur la région où l’on s’assied, rêva qu’un ange le fouettait vertement, pour s’être appliqué à mettre trop de coquetterie dans son style. A son réveil le bonhomme porta la main sur la région flagellée et la trouva très-douloureuse.

Un cordonnier, atteint depuis longtemps d’une ophthalmie à l’œil droit, rêva que son singe le lui crevait avec une alêne ; la sensation de vive douleur qu’il éprouva le tira subitement de son sommeil ; il eut beau ouvrir l’œil malade; il eut beau en écarter les paupières avec ses doigts et s’approcher de la lumière... il était borgne.

Madame de ***, pendant une froide nuit d’hiver, s’étai* ^ endormie avec un bras hors du lit ; par un mouvement ^ automatique, Tayant ramené sur sa poitrine, le contaci glacé du membre lui fit rêver qu’un cadavre l’embrassait.

Il est des cauchemars compliqués qui frappent, émeuvent par rétomiaiite netteté de l’action; la mémoire en: ï’r'ierve une profonde empreinie, et, longtemps aprèS' le réveil, ils causent un sentiment d’effroi. Le plus communément c’est la perte d’une fortune ; c’est une trahison, une mort qu’on dirait à redouter; cette idée vouspoursuit toute la journée et vient se retracer dans le rêve, avec les plus sombres couleurs. Ce cauchemar atteint surtout les personnes hystériques, hypocondriaques, les* jeunes gens timides, faciles à efirayer, et généralement! tous les individus faibles d’esprit, crédules, impression- ■ nables; ces sortes de rêves afîectcnt le moral et l’attris-tent ; on s’efforce en vain de chasser les noires pensées qu’ils font naître, elles reviennent toujours avec obstination et semblent être un pressentiment mystérieux. Si malheureusement, et par une cause fatale, le songe vient à se réaliser, on ne manque pas de dire que c’était un avertissement du ciel, de là le nom de songes prophétiques. Cette croyance erronée, que la tradition conserve dans les villages, devient une source de frayeurs, toujours préjudiciables, et quelquefois funestes aux êtres faibles et crédules.

SECTION III