CHAPITRE III

De somnus^ sommeil, et ambularè^ marcher. Ses synonymes sont : noctambulùme, — onïroscoptsme^ — onirobatismef — onïrexisme^ — hypnoscopismey etc. Tous ces termes signifient agir pendant le sommeil.

Le somnambulisme est regardé par plusieurs savants comme une névrose des fonctions cérébrales, et par d'autres comme un état nerveux particulier du cerveau qui n'altère nullement les fonctions physiologiques de cet organe. Cependant quelques grands médecins,, entre autres Esquirol, justement célèbre par ses travaux sur les maladies mentales, ont observé que le sonmambulisme fréquent et porté au plus haut degré est souvent le précurseur de l'aliénation mentale ; de même que les vi«

rions et Textai^y él^nt une ixiniption de la vie dea songes dans la vie djç veillp, touche^ de près à la manie et y conduisent fréquemment.

Pendant le sommeil sonxpambulique, beaucoup plus profond que le sommeil noi'mal, le cerveau conserve l'exercice de plusieurs de ses facultés intellectuelles, qui non-seulement semblent agir rationnellement, mais qui commandent d'une manière régulière le jeu des organes sensitifs et moteurs.

Le somnambule agit sans aucune bésitation et montre une étoi^nante adresse à exécuter tous les mouvements exigés par la série d'idées qui se développent dans le cours du rêve. Les volitions qui émanent directement de la mémoire ne sont pas toujours en rapport avec les objets extérieurs qui entourent le somnambule, elles se rapportent quelquefois aux objets que représente le. rêve ; alors le somnambule se trouve en défaut, si le jugement ne lui vient pas en aide pour rectifier Terreur. On a comparé le somnambule au commandant d'un navire. Ainsi qu'un commandant dirige son vaisseau sur l'inspection d'une carte, de même dans le somnambulisme, la mémoire dirige le corps, au moyen des images qu'elle lui fournit.

En général, les somnambules perçoivent avec clarté, opèrent avec précision et agissent avec une surprenante agilité. Les bommes d'imagm^tion et d'étude créent, composent descbefs-d'œuvre. Voltaire, le noir Grébillon et l'élégant Massillop écrivirent plusieurs morceaux sublimes pendant des accès de somnambulisme. Lorsque le fameux Condillac travaillait à son Cours d'études^ la forte contention de son esprit persistait pendant le sommeil et donnait lieu 4 un somnambulisme lucide^ au milieu duquel il terminait, avec une merveilleuse facilité, l(is travaux qu'il avait laissés très-imparfaits en s'endor-

mant. Les musicieus somnambules composent ou exécuteiit des chants délicieux. Tartini, par exemple, put composer sa fameuse sonate 4u Diable^ à laquelle il travaillait vainement depuis un mois. Le docteur Hard avait un parent qui ne put se livrer à sa vocation d'avocat à cause d'un bégayement des plus pénibles, traité, pendant fort longtemps et sans succès, par plusieurs médecins spéciaux. Ce parent se levait la nuit en état de somnambulisme, montait sur une chaise, et là, durant un quart d heure, souvent une demi-heure, il parlait à un auditoire imaginaire, sans aucune difficulté d'articulation, et même avec une étonnante facilité. — Les ouvriers, les valets, les hommes de peine remplissent leur tâche et entreprennent leurs travaux avec une adresse qu'ils seraient loin d'avoir pendant la veille. Une circonstance très-remarquable, c'est que le somnambule ne conserve pas le moindre souvenir de ce qu'il a fait : cette absence complète de mémoire au moment du réveil est le signe le plus tranché du somnambulisme. Burdach fait observer que la mémoire de ce qui a été fait en état de somnambulisme revient d'une manière assez nette pendant le sommeil ordinaire qui suit immédiatement le sommeil somnambulique. Ce physiologiste rapporte qu'un médecin de ses amis, revenant de voyage, aperçut sa femme perchée sur le toit de sa maison. Sachant qu'elle était somnambule, il ne s'en effraya point. Vers l'après-midi, lorsqu'elle fut enseesfe, le mari la jugeapt bien endormie, lui demanda doucement, en dirigeant ses parples sur le creux de l'estomac, de lui donner des détgiils sur sa course noctmne, ce qu'elle lit avec beaucoup de précision, et accusa une blessure au pied gauche, provenant d'un cjou saillant à la surface du toit. Après son réveil, son mari lui ayant demandé si elle

étai^ blessée au pied, elle répondit affirmativement, mais avec surprise ; car elle ne pouvait s'expliquer quand et comment elle s'était fait cette blessure. Cette circon- 3tance de la mémoire pendant le second sommeil est fort remarquable.

Les physiologistes qui ont écrit sur le sommeil recon« naissent au somnambulisme différents degrés d'intensité et de faiblesse; selon eux, depuis les somnambules qu' agissent, marchent, travaillent {somnambulisme complet] jusqu'à ceux qui parlent, chantent et gesticulent sans mettre en action l'appareil locomoteur {somnambulisme incomplet) y il existe im grand nombre de nuances.

La jeunesse est plus disposée au somnambuUsme que les autres âges de la vie, G^est parmi les jeunes sujets où les organes encéphaliques prédominent, et particulièrement chez les jeunes filles délicates, hystériques ou cataleptiques, qu'on rencontre le plus souvent cette affection. Les personnes qui abusent de l'étude et exercent jusqu'à la fatigue leurs facultés intellectiielles, y sont aussi sujettes. Il en est de même de celles qui, douées d'une constitution éminemment nerveuse, se Uvrent à des travaux, à des contemplations ascétiques, et qui, par l'isolement et la méditation, augmentent l'activité cérébrale aux dépens de l'appareil sensitif externe.

Le somnambule agit les yeux fermés, quelquefois ouverts; mais alors la vision n'opère point, le cerveau supplée à cette fonction ; le sujet voit intérieurement les objets qu'il cherche ; ses organes du tact, développés à l'excès, éprouvent à distance Faction des corps et lui font éviter les dangers qui le menacent. Une foule d'histoires, avec les circonstances merveilleuses qui y sont attachées, courent par le monde au sujet des somnambules. Parmi les nombreux exemples de somnambulisme

qui frappent le plus, j'en choisirai quatre : Tun dont je fus témoin, l'autre que je tiens d'une personne sérieuse et digne de foi, le troisième qui est consigné dans les écrits d'un célèbre professeur de l'université de Pavie, et le dernier par le docteur Esquirol.

Par une belle nuit d'été j'aperçus, aux clartés de la lune, marcher sur les plombs d'une maison très-élevée une forme humsSne ; je la vis ramper, s'allonger, puis se cramponnélr aux angles aigus de la toiture et s'asseoir au sommet du pignon. Pour mieux observer cette étrange apparition^ je m'armai d'une lunette et distinguai trèsnettement une jeune femme tenant son nourrisson entre ses bras, fortement serré contre la poitrine. Elle resta près d'une demi-heure dans cette dangereuse position; ensuite elle descendit avec une agilité surprenante et disparut. Le lendemain à la même heure^ même ascension, même attitude, même adresse à parcourir les plombs de la toiture. Dans la matinée, j'allai rendre compte au propriétaire de la maison de ce que j'avais vu. Il m'écouta effrayé, et m'apprit que sa fille était somnambule^ mais qu'il ignorait complètement ses promenades nocturnes; je l'engageai à prendre les plus minutieuses précautions afin de prévenir un accident terrible. La nuit vint, et j'aperçus encore la jeune femme exécuter les manœuvres des jours précédents; de nouveau, je courus en avertir le père : je le trouvai triste et pensif. Il m'apprit qu'après le coucher de sa fille, il avait lui-môme fermé à double tour la porte de son appartement, et avait eu, en outre, fa précaution de placer un cadenas en dehors. Hélas I disait-il, la pauvre enfant, ne trouvant d'autre issue, a ouvert la croisée, et, comme de coutume, s'est dirigée sur Tarète du toit. A son retour, après un quart d'heure, elle a donné dû poing dans un battant de la croisée que le

veut avfidt fermé, s'est fait une légère blessure et s'est réveillée aussitôt en poussant un cri aigu. Par un bonheur, inouï, Teufant, échappé à ses mains, est tombé sur le fauteuil qu'elle avait eu soin de placer au bas de la croisée pour lui servir de gradin...

En ce moment la somnambule entra : c'était une femme délicate et souffreteuse; son intéressante physionomie portait l'empreinte de la tristesse et dénotait une idiosyn* crasie hystérique. L'incarcération de son époux, condamné politique, Taffectait vivement et contribuait à son exaltation morale. Lorsque je lui parlai de ses promenades périlleuses, elle se mit à sourire languissamment et n'y voulut point croire. Enfin, en l'interrogeant sur la nature de ses rêves, elle crut se rappeler qu'elle avait depuis plusieurs jours un sommeil lourd, pénible; tantôt rêvant que des gendarmes, des sergents de ville, toute la horde des policiers envahissait son domicile pour s'emparer du républicain; tantôt c'était à elle et à son enfant qu'on ^en voulait. Une grande lassitude suivait son réveil: elle se trouvait fatiguée, triste, abattue, soutirait de la tète, et en attribuait la cause à la douloureuse séparation qui la privait de son époux.

En réfléchissant aux conditions physiques et morales de cette femme, on découvre qu'elle était prédisposée au somnambulisme par son organisation et qu'une pensée l'accompagnait sans cesse : l'incarcération de son époux. De cette idée, durant le sommeil, en naissaient plusieurs autres par association; l'organe encéphalique, fortement stimulé, mettait enjeu l'appareil Ibcomoteur et la dirigeait sur le toit de la maison. Le motif de cette périlleuse ascension était le danger dont elle se croyait menacée, elle et sonen&nt.

La seconde observation de somnambulisme complet

est fournie par la fflle, âgée de dix-huît ans, d'un maître d'hôtellerie de province. Cette jeune personne se levait pendant son premier s?ommeil, et allait se coucher dans le pavillon isolé d'un jardin. Une de ces vieilles femmes réputées sorcières lui avait prédit que, dans cet appartement, un bel étranger la visiterait un joui* et s'unirait â elle. Cette idée se grava si profondément dans l'esprit de la ieune personne, que tous ses rêves lui représentèrent, sous les formes les plus ravissantes, celui qu'elle désirait tant aimer; enfin, Texcitation cérébrale arriva à un tel point que le somnambulisme s'ensuivit. Chaque nuit elle allait au rencbez-vous indiqué par la sorcière : plusieurs gens de l'hôtel l'entrevirent dans l'ombre, et leur ignorance donna lieu à des contes de revenants; quelques voyageurs timides avaient aussi accrédité ce bruit, et le pavillon resta désormais abandonné.

Un maréchal des logis de dragons, se présentant un soir pour giter, voulut, malgré Thorrible portrait qu'on . lui fit du fantôme, coucher dans le pavillon si redouté. En effet vers le milieu de la nuit, le revenant poussa la porte que le militaire avait laissée entr'ouverte à dessein, vint droit à son lit, en écarta les rideaux et prit place à SCS côtés. (Tout cela se passait dans la plus profonde obscurité.) Le sous-officier voulut adresser la parole à ce nouveau camarade; on ne lui répondit pas. Alors il l'explora de ses mainis pour savoir s'il était d'une nature si hideuse, si effrayante 1 avec ime poitrine, des bras et des jambes de squelette, ainsi qu'on le racontait; avec une bouche large comme un four et des dents è broyer des rochers. Quel fut son étonnement lorsque ses doigts glissèrent sur un derme satiné, sur des contours fermes, arrondis et des formes charmantes I Après quelques caresses, iï étreignit amoureusement le fantôme, qui ne

donna aucun signe de résistance ni de plaisir ; ensuite, détachant un anneau qu'il lui trouva au doigt^ il le passa à l'un des siens. Au bout d'une heure, le revenant se leva lentement, referma les rideaux et disparut. Le lendemain forcé de partir avec son régiment qui voyageait par étapes, le sous-offîder quitta le pavillon et se mit en route sans avoir pu parler à personne de Fhôtel.

La jeune fille ignorait complètement ce que cette nuit devait lui coûter de douleurs. Le matin, étonnée de ne plus retrouver sa bague au doigt, elle fit de longues et d'inutiles recherches.

Mais la fécondation avait eu lieu sans la moindre participation de la volonté, sans la moindre perception de plaisir ou de douleur. A trois mois de là, sa ceinture grossit à donner des inquiétudes. Un médecin fut appelé, prescrivit quelques remèdes et, un mois plus tard, déclara aux parents que leur demoiselle était enceinte. Le père engagea sa fille à lui avouer sa faute, à lui faire connaître celui qu'elle aimait, promettant de les unir ; il employa les prières, les menaces ; puis, ne pouvant rien obtenir, s'emporta, tempêta, devint furieux. Hélas I la pauvre innocente n'avait que des pleurs à opposer à ces éclats de colère. Le père la renvoya à la campagne et ne voulut plus entendre parler d'elle.

Dix-huit mois après, le maréchal des logis, devenu officier, ayant eu occasion de repasser par la même ville, voulut aller loger à l'hôtel du Revenant (c'est ainsi qu'jl l'avait surnommé). Pendant qu'il soupait, un domestique reconnut à son doigt l'anneau de la pauvre fille exilée, et alla aussitôt en prévenir son maître. Alors celui-ci, prenant Tofficieren particulier, lui demanda, après quelques honnêtes préambules, d'où il tenait cette bague?

— Du revenant qui faisait trembler votre maison, répondit-il en riant, qui vous glaçait tous dé terreur et d'effipoi; depuis je Tai toujours portée en mémoire de la plus délicieuse nuit que j'aie passée de ma vie, et je venais, ce soir, pour la lui rendre^ s'il lui prenait fantaisie de mêla réclamer.

Il raconta ensuite à l'hôtelier toutes les ciscon^tanper de cette rtUit mystérieuse.

Le jj^re, en fronçant le sourcil, lui dit :

— Monsieur, celte bague est celle de msi fille, que j'ai chassée de la maison, parce qu'avec cette bague elle avait perdu ce que vous lui aviez ravi ; vous seul, monsieur, pouvez consoler une famille, rendre l'honneur à la mère, et donner un nom à votre enfant.

L'officier écouta, plein d'étonnement, le récit des tristes événements arrivés depuis cette nuit si délicieuse pour lui et siïatale à quelques autres. Gomme il avait un cœur honnête, et que d'ailleurs la demoiselle était riche, il calma la douleur du père, et lui demanda quinze jours de ïéfiexion au bout desquels le mariage eut lieu.

Le professeur Soave, enseignant la philosophie etTIiistoire naturelle à l'université de Pavie, a donné de la publicité au cas suivant de isomnambulisme :

Un pharmacien de Pavie, savant chimiste, à qui l'on doit d'importantes découvertes, se levait toutes les nnils pendanjt son sommeil, et se rendait dans son laboratoire pour y reprendre ses travaux restés inachevés. Il allumait les fourneaux, plaçait les alambics, cornues, matras, etc., et poursuivait ses expériences avec une prudence, une agilité qu'il n'aurait peut-être pas eues étant éveillé. Il maniait les substances les plus dangereuses, les poisons les plus ^ iolents, sans qu'il lui arrivât jamais h

moindre accident. Lorsque le temps lui avait manqué pour préparer, pendant le jour, les ordonnances que lui adressaient les médecins, il les allait prendre dans le tiroir où elles étaient renfermées, les ouvrait, les plaçait les unes contre les autres sur la table, et procédait à leur préparation avec tout le soin et toutes les précautions désirables. C'était vraiment extraordinaiBe que de le voir prendre le trébuchet, choisir les grammes, décigrammes et centigrammes, peser avec une précision pharmaceutique les doses les plus minimes des substances dont les ordonnances étaient composées, les triturer, les mélanger, Y goûter ; puis les mettre dans des fioles ou en paquet, selon la nature du remède, coller l'étiquette ; enfin, les ranger en ordre sur un rayon de sa pharmacie, prêtes à être livrées lorsqu'on viendrait les demander. Ses travaux terminés, il éteignait ses fourneaux, remettait en place les objets dérangés et regagnait son lit, où il demeurait tranquille jusqu'au moment du réveil.

Le professeur Soave fait remarquei^ que le somnambule avait constamment les yeux formés; il avoue que si la mémoire des lieux et l'idée fixe d'achever ses travaux pouvaient suffire à le diriger dans son laboratoh'e, la lecture et la préparation des ordoùnances, dont il ignorait le contenu, restent inexplicables.

De docteur Esquirol rapporte également le fait d'un pharmacien qui préparait les potions et remèdes dont il trouvait les formules sur sa table. Pour éprouver si le jugement agissait chez ce somnambule, ou s'il n'y avait que mouvements automatiques, un médecin plaça sur le comptoir de la pharmacie la formule suivante :

Sublimé corrosif 2 gros.

Eau distillée 4 oncesr"

A avaler en une seule fois.

Le pharmacien s'étant levé pendant son sommeil^ deseendit comme d'habitude dans son laboratoire ; il prit la formule, la lut à plusieurs reprises, parut fort étonoé et entama ce monologue que Tauteur de la formule^ caché dans le laboratoire, écrivit mot pour mot :

a II est impossible que le docteur ne se soit pas trompé en rédigeant sa formule ; deu:^: grains seraient déjà beaucoup, et il y a ici, très-lisiblement écrit, — deux gros. Mais deux gros fout plus de cent cinquante grains. . . C'est plus qu'il n'en faut pour empoisonner vingt personnes... — Le docteur s'est indubitablement trompé... Je me refuse à préparer cette potion. »

Le somnambule prit ensuite diverses autres formules qui étaient sur sa table, les prépara, les étiqueta et les rangea en ordre pour être livrées le lendemain.

Ces deux exemples prouvent que le jugement fonctionne chez certains somnambules , et que Tœil n'est pas strictement le seul organe par lequel s'opère la vision, c'est-^-dire qui pui^e transmettre au cerveau la perception des objels. Mais, si les organes de la vision ne fonctionnent point pendant le somnambulisme , quels autres organes fonctionnent à leur place? Le somnambule aperçoit -il les objets dans rintérjeur de son cerveau, sans le secours des sens ; ou bien la perception se fait -elle par le front, les tempes, l'extrémité du nez, par Tépigastre, ou par le bout des doigts, ainsi que plusieurs auteurs l'ont aftDoncé? Ce qu'il y a de démontré, et que personne ne nie, c'est que le sonmambule agit les yeux fermés trèsadroitement et mieux peut-être qu'étant éveillé ; qu'il se dirige avec pf udence et sûreté, qu'il écarte ou évite les

obstacles qu'on a mis sur sou passage. Dans le cas où le somnambule agit l'œil ouvert, cet organe est immobile et complètement insensible à la lumière ; il est donc né« cessaire que la perception des objets lui arrive au cerveau par un moyen quelconque.

Quelques physiologistes pensent que la vie générale, pendant le sommeil somnambulique, étant plus puissante que la vie individuelle^ le somnambule n'a pas besoin des sens externes pour se diriger; la vie générale que les magnétiseurs nomment vie spùitualisée^ éclaire les objets et rapporte toutes les sensations à divers grands centres nerveux.

L'hypothèse de la vision par Tépigastre, ou toute autre partie du corps, n'est point aussi dépourvue de fondement qu'on parait généralement le croire, si Ton admet que cette fonction peut s'opérer par les ramifications du nerf optique. Ces ramifications sont nombreuses, inextricables; l'anatomie et la physiologie, qui sont encore loin d'avoir atteint 1» rigoureuse exactitude mathématique, ont bien pu laisser échapper certaines anastomoses dont tes dernières extrémités se perdent en filaments imperceptibles. '- — D'après cette hypothèse, le stimulus extérieur agirait sur ces anastomoses inconnues, et la vibration qu'elles communiqueraient au cerveau suffirait pour produire la perception. — Il ne faut donc point nier; plus sage est de douter, en attendant de nouvelles démonstrations.

Ces considérations, si elles sont admises, serviront, plustard, à expliquer les étonnants phénomènes qu'ofEre le somnambulisme magnétique, relatifs aux cinq sens.

Le rêve somnambulo-magnétique nous conduit natu- ?eUement à la question du magnétisme^ t3nt de îm atta-

que et défendu par lea deux partis opposés, et qui eommencait à s'oublier lorsque de nouveaux miracles sont venus le relever encore.