MITHRA

On a pu dire que les mystères de Mithra avaient balancé la fortune du christianisme?. Du moins semblent-1ls avoir été, au zr1e siècle, alors que la propagande chrétienne bat son plein, celui des cultes de mystères qui gagnait le plus de terrain dans le monde occidental. Ils n’avaient pas de quoi vaincre le christianisme ; mais ils ne laissaient pas d’être pour lui un rival dangereux, et les Pères de l’Église l’ont bien senti. Eux-mêmes semblent avoir trouvé dans certains traits de ces mystères une affinité avec les rites chrétiens, qu’ils percevaient moins nette dans les autres. Par malheur l’histoire, l’économie intérieure et les rites du culte mithriaque ne sont que très imparfaitement connus.

-Le culte de Mithra remonte aux origines du peuple indo-ira-

niens. Dans l’ancien panthéon védique, comme dans la religion .

médo-perse et celle de l’'Avesta, Mithra a sa place, là auprès de Varouna, ici auprès d'Ahoura Mazda, comme un dieu de la lumière et de la vérité. Sa personnalité s’est effacée dans la tradition de l’Inde, elle s’est accentuée dans celle de Iran, et dans

1. Ouvrages à consulter : CuMonT, Textes et monuments figurés relatifs aux mystères de Mithra (Bruxelles, 1894-1896 et 1899) ; Les mystères de Mithraë (Bruxelles, 1913) ; Les Religions orientales dans le paganisme romain, 125-149 et notes afférentes ; Touran, La légende de Mithra, dans Revue de l’histoire des religions, mars-avril 1902 (xLV, 141-157) ; PETTAZZONT, 220-273.

2. RENAN, Marc-Aurèle, 579. « Si le christianisme eût été arrêté dans sa croissance par quelque maladie mortelle, le monde eût été mithriaste. »

3. CuMoNT, Mystères, 1-3. On trouve, au xIV° siècle avant notre ère, Mithra, Varouna, Indra et les Nasatiya mentionnés comme dieux de Mitani (Mésopo- ‘tamie du nord), dans les inscriptions cunéiformes de Cappadoce, Cf. E, MEYER, Geschichte des Altertums?, 1, 11, 580, 829.

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les mystères elle devient prépondérante. En Perse, dans la religion préavestique, Mithra occupe la position de médiateur entre le monde supérieur et lumineux, où trône Ahoura Mazda (Ormazd), et Le monde inférieur, où s’exerce l’activité funeste 4 d’Angro mainyou (Ahriman)!. Au temps des Achéménides, Mithra et la déesse Anahita sont les divinités principales, à côté d’Ahoura Mazda?. Les rois honorent spécialement Mithra, dispensateur de la gloire royale, le prennent à témoin de leurs s serments et l’invoquent dans les combats. Dans le même temps, la religion perse, transformée en Mésopotamie, s’imprègne d’astrologie, sous l’influence de la sagesse chaldéenne*. Elle se maintient sous cette forme nouvelle dans certains royaumes d'Asie Mineure, après la chute de l’empire perse, et elle subit alors l'influence hellénique“.

Comme l’ancienne religion védique, l’ancienne religion médoperse n’avait pas d'images, et ce fut une nouveauté quand Artaxerxès Ochus érigea des statues d'Anahita, à l'instar de Babyloneÿ. En Asie Mineure, c’est tout le panthéon qui s’hellénise dans l’art religieux, et principalement Mithra, dont la figure passe décidément au premier plan. Pendant qu’on iden-

tifie Ormazd à Zeus, Ahriman à Hadès, et les autres figures du panthéon perse à des équivalents grecs, Mithra garde son nom, F5 parce que son caractère et sa fonction n’ont pas de correspon- UE dant parmi les divinités helléniques. Alors se crée le grand x symbole de cette religion transplantée, le Mithra tauroctonef,

: où le dieu apparaît dans son mythe principal et sans doute aussi dans l’acte essentiel de son culte.‘ Zeus-Ormazd est le dieu suprême, mais Mithra est pratiquement l’objet de la religion, parce qu'il en est le héros divin, tout comme, dans le christianisme, le Dieu unique s’efface dans le culte derrière le Christ, agent du

. PLUTARQUE, De 15, 46. Gid xai Mibpnv Ilépoaur Tov Lécltny ovoudtovorv. . CuMONT, Mystères, 8.

. CUMONT, Mystères, 10-11, 121 ; Religions orientales, 136, 272.

. CUMONT, Myslères, 13-17.

. CuMonT, Mystères, 10.

. CUMoNT, Mystères, 21, 222-298.

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salut. Aussi bien le fond des croyances et des rites demeure-t-il oriental et même perse sous les formes et le langage helléniquest. Ce doit être une des causes pour lesquelles la religion de Mithra n’a guère pris pied en pays grec et a été vaincue par le christianismé, qui n’avait pas retenu de son origine une marque nationale ni l’attirail d’un culte exotique.

Par ailleurs, le culte de Mithra, tel qu’il se répandit dans empire romain, n’avait rien d’une religion nationale. A la différence des cultes que nous avons jusqu’à présent étudiés, celui de Mithra était tout en mystère, c’est-à-dire qu’il ne se célébrait que par et pour les initiés. Dionysos avait son culte public et ses confréries de mystère ; les déesses d’Éleusis avaient leurs cérémonies publiques d'intérêt local, et leurs rites d’initiation dont la solennité ne s’enfermait pas tout entière dans le temple, bien que le principal en fût secret. Le culte de la Mère et d’Attis se présentait dans des conditions analogues, avec des fêtes publiques, qui étaient censées importer plus ou moins à l'intérêt commun, et des rites secrets qui ne concernaient que les initiés. De même le culte d’Isis. Celui de Mithra est entièrement fermé ; c’est un culte de confrérie. De ce chef, il ressemble au christianisme des premiers siècles avec ses groupements exclusifs et son culte entièrement secret. Mais l’organisation des confréries mithriaques est bien plus étroite que celle des communautés chrétiennes.

Les confréries de Mithra ne recrutent que des hommes et n’ont pas d'initiation pour les femmes?. Lacune considérable

1. CumonT, Mystères, 23. « Si le fondement théologique de la religion fut sensiblement modifié (par la spéculation philosophique), son cadre liturgique resta relativement fixe, et l’altération du dogme se concilia avec le respect du rite. » Ici comme ailleurs on doit, ce semble, distinguer entre les spéculations des philosophes et les croyances communes entretenues. par le culte même. Ce n'étaient pas les spéculations qui constituaient la religion mithriaque, c'était le culte et la foi qui s’y rattachait.

2. CumonT, Monuments, I, 330. Opinion maïntenue dans Mystères, 183, n. 1. « L’exclusion des femmes fut de règle dans tout l'Occident... Toutefois un texte de Porrayre (De abstin. 1V, 16) affirme que les femmes pouvaient recevoir certains degrés d'initiation. I doit s'appliquer aux communautés ou au moins à