Supr. p. 174, n

auxquels sont soumis les fidèles de Mithra. Les brûlures sont le signe dont il a été parlé plus haut. À en croire un commentateur de Grégoire, les tourments auraient été des épreuves par l’eau, par le feu, dans la neige, par la faim, par la soif, par des courses prolongées!. Programme exagéré sans doute, mais où tout pourrait bien n'être pas imaginaire. Il y avait certainement des jeûnes et des abstinences. Les courses ont toute chance d’être figurées dans certaines scènes des bas-reliefs par les courses de

. Mithra. Enfin le rituel gardait des cérémonies sanglantes et des

images de lutte qui avaient les unes et les autres dû être anciennement des épreuves réelles, non des simulacres Imoffensifs. L'historien Lampride écrit, à propos de Commode, que cet empereur souilla les mystères de Mithra par un véritable homicide, alors que la coutume était seulement d'y dire ou d'y feindre quelque chose de pareil en manière d’épouvantal?. L'indication ne paraît pas suspecte : il y avait simulacre de meurtre accompli par le-myste ou devant lui, ou, mieux encore peut-être, sur lui. Commode, accomplissant les rites, probablement en qualité de Père, et dans l'initiation d’un Soldat, aurait tué le candidat, alors que, normalement, il ne devait que faire semblant de le mettre à mort. Ce simulacre ne devait pas être celui d’un meurtre vulgaire,non plus d’un sacrifice humain qui aurait été directement offert au dieu, mais plutôt, comme il a été dit précédemment, d’un combat qui pouvait d’ailleurs avoir dès l’origine une signification magico-religieuse. Et c’est en ce sens seulement que la mort du vaincu pourrait être considérée comme un sacrifice humain. La lutte sera devenue plus tard une épreuve plus ou moins dangereuse, et finalement une fiction liturgique. Commode a commis un véritable assassinat, parce

1. Nonnus le mythographe. Textes dans CumonT, Monuments, II, 27-28.

2. LamPriDE, Commodus, 9 (dans Cumonr, Monuments, II, 21). « Clava non solum leones in veste muliebri et pelle leonina sed etiam homines multos adflixit ; debiles pedibus et eos qui ambulare non possent in gigantum modum formavit, ita ut a genibus de pannis et linteis quasi dracones degerentur, e0sdemque sagittis confecit. Sacra Mithriaca homicidio vero Dr cum illic ali-

quid ad speciem timoris vel dici vel fingi soleat. »

que le candidat ne songeait point à se battre et se prêtait sans défiance à ce manège rituel qui était peut être le combat pour la couronne.

D’après le même auteur, Commode aurait tué des lions et des hommes, aussi des culs-de-jatte costumés en dragons et pourvus de queues postiches qui étaient fabriquées avec des étoffes?. Le texte n’est pas sans obscurité, l'historien n’ayant peut-être pas bien compris les données qu’il transcrivait ; mais, quoiqu'il ne le dise pas expressément, cette indication paraît concerner aussi des rites de mystères, et les mystères de Mithra, où Commode avec sa massue, jouant le rôle de Mithra chasseur de fauves, aura exterminé réellement un certain nombre de Lions, au lieu de les poursuivre fictivement. Le pendant de ce rite ne s’est pas retrouvé sur les monuments ; mais certains bas-reliefs représentent le Dieu suprême abattant un géant, un homme dont le corps se termine en queue de serpent® : ce sont les culs-de-jatte dont parle Lampride. Ici encore Commode aura voulu jouer au naturel le combat d'Ormazd contre les monstres. Ê

D’où l’on doit inférer que ce combat faisait partie des rites, et que les bas-reliefs en ce point encore figurent probablement une cérémonie du culte mithriaque,sinon une cérémonie spéciale des initiations. Ajoutons que ce rite, origimairement peut-être rite de saison figurant la lutte du printemps contre l’hiver, interprété ultérieurement en lutte du Créateur contre les puissances de désordre, peut être fort ancien ; enfin que ce détail et d’autres du même genre invitent à penser que le rituel des mystères a retenu tout un ensemble de coutumes et cérémonies

1. Lampride dit clairement qu’il n’y avait qu’un simulacre d’homicide, et il ne pense pas du tout à un sacrifice humain. L'ancienne religion des Perses n'avait pas ignoré le sacrifice humain, surtout, à ce qu'il semble, dans le culte d’Abriman. Cf. HÉRODOTE, vit, 113-114 ; et l’on a pu voir ce que Pline pensait des mages et de leurs opérations ; mais il n’y avait pas de sacrifices humains dans les mystères au temps de l’empire. Voir sur ce point CumonT, Monuments, E, 69,:70);" IT, 42, 45;

2, Supripi 181," 2 |

8 Voir Gumonr, Mystères, 118-119

250 Len.

qui ressemblent tout à fait aux pratiques des non-civilisés, spécialement aux mascarades qui se pratiquent dans leurs sociétés secrètes. Et cette circonstance confirme l'hypothèse précédemment émise touchant l’origine des initiations mithriaques.

On comprend qu’un auteur chrétien! ait reproché, bien à tort d’ailleurs, aux cérémonies de Mithra leur manque de sérieux, et qu’il ait imaginé qu’on s’y moquait des candidats à l'initiation. Il représente ceux-c1 les yeux bandés, pendant qu'une troupe frénétique se remue autour d’eux : les uns imitent le cri du cor-

beau en agitant leurs ailes ; les autres rugissent comme des lions;

certains candidats, les mains liées avec des boyaux de poule, doivent sauter par dessus des fossés pleins d’eau ; un individu, qui arrive avec une épée, coupe les boyaux et se qualifie pour cela de libérateur ; et il y a pis encore.Nonobstant cette dernière assertion, l’auteur a dit probablement tout ce qu'il savait, et même un peu davantage. Le gros de ses informations est fondé en réalité ; la façon dont il les tourne en caricature permet de penser qu’il les tient de seconde main et les paraphrase en rhéteur. Tertullien parlait un autre langage en décrivant le rite de la couronne. Il n’en est pas moins facile de reconnaître les Corbeaux et les Lions sous leurs masques rituels. Les fouilles ont prouvé qu’il se faisait grande consommation de volailles dans les cérémonies de Mithra. Le rite des mains liées avec des boyaux de poulet s'associe à une «épreuve » et appartenait à quelque initiation. Son caractère grossier atteste son antiquité ; ce que notre auteur en dit ferait supposer qu’on en donnait une interprétation symbolique dont il n’a pas connu le sens, ou qu’il ne se soucie pas de répéter?. |

1, AMBROSIASTER, Quaestiones Veteris et Novi Testamenti (ap. CUMONT, Mo-

numents, II, 8). « Illud autem quale est quod in spelaeo velatis oculis inluduntur ? Ne enim horreant turpiter dehonestari se oculi illis velantur, alii autem

sicut aves alas percutiunt vocem coracis imitantes ; alii vero leonum more

fremunt ; alii autem ligatis manibus intestinis pullinis projiciuntur super foveas aqua plenas, accedente quodam cum gladio et inrumpente intestinia supra dicta qui se liberatorem appellet.Sunt et cetera inhonestiora. . quantis modis turpiter inluduntur qui se sapientes appellant. » :

2, La mention du glaive pourrait faire songer à l'initiation du Soldat ; ef

III tk

À en juger par les débris qu’on a retrouvés sur leur emplace-

ment, les sacrifices devaient être assez nombreux dans le culte

de Mithra!’. Les fouilles ont livré de nombreux couteaux de fer et de bronze,même des chaînes qui probablement servaient à

attacher les victimes. On immolait des bœufs, des moutons, des

chèvres, des pores, et grande quantité de poules. Il semble même

qu’on ait sacrifié parfois des bêtes sauvages, telles que sangliers,

cerfs, renards, loups. Comme on n’imagine pas que la dernière victime, bête ahrimanienne, ait pu figurer dans un sacrifice aux dieux célestes, force est d'admettre que les sectateurs de Mithra rendaient un culte et célébraient des sacrifices à Ahriman. Le fait est d’ailleurs attesté par des dédicaces concernant le même dieu?. Et si contraire qu’il soit aux principes de l’Avesta, on n’a pas lieu d’en être surpris, le culte d’Ahriman chez les anciens Perses étant attesté par Hérodoteÿ et par Plutarquet. Une

réforme dominée par un principe théologique à pu seule priver

d’hommages un dieu aussi puissant. Sur ce point les mystères

n’ont fait que retenir l’ancienne tradition du culte perse. Mais si

des sacrifices ont été offerts à Ahriman, sacrifices qui n'étaient

sans doute, à aucun titre, des sacrifices de communion, il paraît absolument impossible de lui attribuer tous les sacrifices d'animaux”. L’interdiction des victimes animales dans le service des êtres célestes n'aurait pas manqué de frapper les anciens, si elle avait existé. On ne doit pas s'attendre à la rencontrer dans le culte de Mithra, qui procède de l’ancienne religion perse, où ces sacrifices étaient largement pratiqués, alors

peut-être y a-t-il quelque rapport entre le « liberator » de notre texte et le « sub

gladio redimit coronam », de Tertullien. supr. p. 173, n. 1.