CHAPITRE VIII

Sainte Elisabeth, moniale bénédictine, est une contemporaine et une compatriote de sainte Hildegarde. Le monastère de Schônau, où elle passa toute sa vie, est du diocèse de Trêves. Elle eut des relations personnelles avec l'abbesse de Mont Saint-Rupeit. Au cours de visites, elles se communiquèrent les faveurs mystiques dont le Seigneur les honorait l'une et l'autre. Hildegarde a sur Elisabeth une supériorité incontestable ; il est même difficile d'établir entre elles la moindre comparaison. La dernière néanmoins prend une part active au travail de réforme que la première s'efforce de promouvoir. Mais son action est beaucoup moins étendue et profonde. Elle l'exerce par correspondance ou de vive voix sans avoir à quitter son monastère.

A Schônau, comme à Mont Saint-Rupert les moniales bénéficient pour leur direction spirituelle du voisinage d'un monastère d'hommes, gouverné par l'abbé Hildelin. ÉUsabeth eut un frère, du nom d'Egbert, abbé de Saint-Florin. Une grande intimité régnait entre eux. Egbert l'aida à surmonter ses répugnances lorsque son directeur lui eut ordonné de faire connaître les faveurs spirituelles dont le Seigneur la comblait. Il s'installa à ses côtés, reçut ses confidences, et lui servit de secrétaire. La sainte finit par se suffire à elle-même.

Elle avait douze ans lorsque ses parents la donnèrent à Dieu au monastère de Schônau. Onze ans plus tard, en 1152, le Seigneur la visita pour la première fois. Ces visites surnaturelles furent fréquentes ; elles avaient lieu les dimanches et jours de fête pendant les offices, sous les yeux, par conséquent, de nombreux témoins. Les signes extérieurs de ses extases ne pouvaient être dissimulés ; on l'entendait s'exprimer facilement en latin, malgré son ignorance de la langue, dire tout haut des choses qu'elle ne pouvait connaître. Revenue à elle-même, elle en éprouvait une grande confusion. Moines et moniales, qui furent les premiers au courant, entretinrent de ces phénomènes extraordinaires les personnes de leur entourage. Bientôt dans le pays, tout le monde sut ce qui arrivait à Elisabeth. Les uns la prirent pour une sainte, les autres objectèrent que, si elle était une servante du Seigneur, elle garderait le silence. Plusieurs affectaient de ne voir là que les rêves d'une imagination féminine ; quelques-uns parlaient d'illusions diaboliques.

Plus confuse encore, Elisabeth s'abîme dans l'humilité ; elle recherclie le silence avec angoisse. Mais ceux qui ont autorité pour lui parler au nom du Seigneur ne lui permettent pas de se taire. Les grâces que Dieu lui fait, pensent-ils, ne sont pas destinées seulement à la consoler dans les épreuves de son existence ; elles doivent concourir au bien commun ; les fidèles ont donc profit à les connaître. La patiente obéit.

Sa vie présente le grand signe qui caractérise les

véritables mystiques : la douleur. Tout en elle contribue à la faire souffrir. Ses membres, non contents de lui refuser par moments leur service, s'insurgent contre elle et la torturent ; il ne lui reste que la langue pour prier le Seigneur et chanter sa louange. Encore à certaines heures plus pénibles, cette consolation lui est-elle enlevée ; force lui est bien de se replier en son âme où Dieu l'attend. Quand elle est sortie de cet état, d'autres infirmités l'assaillent. Le démon se met de la partie. Cet esprit du mal cause des souffrances intérieures plus lourdes à porter que toutes les peines du corps. Quoi qu'il lui advienne, la pauvre amie de Dieu n'est jamais abandonnée.

Elle eut à passer une fort mauvaise semaine de la Pentecôte. Ses infirmités ne lui permirent pas de recevoir la communion, en ce jour de fête. Le lendemain, elle fut accablée d'une tristesse, qui dura toute la semaine ; son âme est comme enfoncée dans les ténèbres. Impossible d'en sortir. Les fautes de sa vie passée et ses faiblesses actuelles assaillaient sa conscience, qui dans son trouble ne pouvait que les grossir l'une après l'autre. L'obscurité intérieure se fit affreuse ; elle s'épaississait de jour en jour. Le souvenir des douceurs et des lumières reçues antérieurement la rendait plus insupportable. Tout l'ennuyait ; son âme n'avait qu'un sentiment, le dégoût. Son psautier, qu'elle aimait tant, lui devenait odieux ; elle le rejetait après la récitation d'un psaume. La voyant épuisée, le démon lui suggéra des pensées contre la foi, des doutes sur la divinité du Rédempteur et les prérogatives de sa mère. Les forces physiques l'abandonnaient ; elle prenait juste

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assez de nourriture pour ne pas mourir. Elle aurait voulu en finir avec la vie.

Ce n'était qu'une épreuve ; elle s'en rendit compte et demanda aux soeurs des prières qui lui lurent accordées. Ee Seigneur ne la perdait pas de vue, et, quand il eut bien mesuré l'étendue de sa patience, il dissipa la tentation, et l'infirme revint à la possession d'elle-même.

he diable prend toutes les formes pour la séduire ou l'épouvanter. En la fête de Saint Maximin, il se présenta devant elle, vêtu de la coule monastique, pendant les Complies. Elle ressentit, après l'office, une faiblesse extrême ; les sœurs la transportèrent au chapitre sur sa demande et récitèrent des oraisons sur elle. Elle essaya de se prosterner devant le crucifix sans pouvoir y réussir, à cause d'un engourdissement extraordinaire de ses membres ; elle finit néanmoins par se laisser tomber tout du long. Ees prières achevées, elle se redressa ; les sœurs lui mirent sous les yeux le livre des Évangiles et l'aidèrent à lire le récit de la Passion. l,e fantôme diabolique apparut de nouveau ; lorsque les moniales arrivèrent au verset où il est dit que Satan prit possession du corps de Judas Iscariote, son agitation et ses ricanements manifestèrent son allégresse. Elisabeth était seule à l'apercevoir. 11 disparut après la lecture de l'Évangile.

Ee démon, à sept reprises différentes, revint sous une apparence humaine ; il était trapu, horrible à voir ; il avait le visage en feu, un jet de flamme sortant de sa bouche, lui tenait lieu de langue ; aux pieds et aux mains, ses doigts se terminaient en

griffes. Il se dressa en cette forme devant elle pendant un office nocturne. Elle l'aperçut une autre fois sous l'aspect d'un chien furieux ; c'était le matin, dans le dortoir, aux pieds de son lit ; il menaçait de la déchirer des dents et des griffes. Elle le vit encore sous l'aspect d'un taureau, qui lui barrait le chemin du chœur, pour l'empêcher d'aller à la messe. Ce spectre l'assaillit plusieurs fois ; de toutes ces apparitions, il n'y en avait aucune qui lui causât la même frayeur. Elle trouvait alors un refuge auprès de Notre Dame, sa consolatrice, ou à l'ombre de la croix. Un jour, n'y tenant plus, elle enjoignit au monstre de s'en aller, par la vertu du Seigneur. Ce qui arriva.

L'action du diable allait beaucoup plus loin ; il n'était jamais plus dangereux que les jours où il se présentait en douceur. Elle l'aperçut un matin transformé en un clerc revêtu de son aube ; il s'en fut la trouver au chapitre pendant son oraison. Elle continua de prier comme si de rien n'était et, sa prière finie, elle se rendit au dortoir ; le faux clerc la suivit. Il l'accompagna de nouveau à l'oratoire où deux sœurs étaient en prière. Eà, il tenta de fixer son attention par des gestes lascifs. Ea bienheureuse, indignée, lui intima l'ordre de partir au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Ee démon se contenta de prendre un costume monastique, qu'il parut porter avec beaucoup de révérence. Il la suivit quand elle alla rejoindre la communauté et, après lui avoir fait un sourire, il disparut, mais ce n'était pas fini.

Elle communia, et, les offices terminés, elle se rendit avec les sœurs au réfectoire pour le repas

principal. Un grave malaise la mit dans l'impossibilité de prendre la moindre nourriture. vSes forces l'abandonnaient ; elle tomba, au sortir du réfectoire, dans une insensibilité complète, sans pouvoir dire un mot. Elle réussit néanmoins à faire comprendre son désir intime, qui était qu'on lui apportât les reliques des saints, et qu'on récitât la Passion du Seigneur, avec des prières. Ce traitement liturgique lui procura une paix sereine. Mais son état parut grave aux moniales et aux moines de Schonau ; ils commencèrent des exercices de prières et de pénitences qui devaient durer une semaine; chaque jour, la messe était célébrée à ses intentions. Un jeudi, pendant la messe votive de l'Esprit-Saint, elle éprouva une grande dilatation de cœur ; les cieux s'illuminèrent ; une colombe d'une exceptionnelle beauté, qui en sortit, s'approcha, vola trois fois autour de sa tête et revint à son point de départ. I,es jours suivants, pendant la messe, des interventions mystiques se produisirent ; le vendredi, elle aperçut la croix dressée dans le ciel, à gauche de la divine majesté ; le samedi, Notre Dame se montra au sein d'une lumière éblouissante, prosternée en adoration. Cette vision se renouvela désormais tous les samedis au même moment. Entretemps, les forces lui étaient revenues.

Ces malaises revenaient à l'approche des fêtes. Ils étaient quelquefois assez graves pour inspirer des inquiétudes aux sœurs. C'est ce qui advint une année, deux ou trois jours avant l'Annonciation. Le matin de la solennité, des sa^urs rccitèrenl les litanies auprès d'elle pour lui obtenir quelque soulagement ;

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elles lui demandèrent, avant de la quitter, si elle désirait faire la communion, l^e manque de préparation, où sa maladie la mettait, lui dicta une réponse négative. Après leur départ, un ange du Seigneur s'approcha de l'infirme et lui enjoignit de se lever et d'aller communier. Ce qu'elle fit aussitôt ; il ne lui restait plus aucune trace de son mal. Ces souffrances, et l'action diabolique, ne faisaient, en somme, que la préparer aux faveurs surnaturelles. Lyes images tiennent dans sa vie mystique une place importante. I^'Esprit-Saint se manifeste fréquemment sous la foniie traditionnelle d'une colombe ; la croix intervient aussi, et la colombe aime à y prendre son repos, ou à s'approcher de l'autel pendant la célébration du sacrifice. Elle l'aperçut, en la fête des saints apôtres Pierre et Paul, qui volait autour de la tête du célébrant, au moment de la collecte et se posait sur le corporal au chant du Sancius.

J^a vie mystique d'Elisabeth se développe tout entière autour de la liturgie. A travers les solennités de l'Église militante, elle assiste aux splendeurs triomphantes de l'Église des cieux. Ees saints lui apparaissent le jour même où elle les honore. L,e calendrier de l'abbaye de Schonau a, dans ses visions, une réalisation mystique. L'importance qu'elles prennent à ses yeux varie avec le rôle joué durant sa vie par le personnage céleste, et celui qu'il conserve dans la piété chrétienne. Les mystères du salut, qui illustrent les saisons liturgiques, ont, de leur côté, une forme sensible et vivante ; par ce moyen, elle

assiste à une représentation touchante des scènes évangéliques. I^'église est le théâtre ordinaire de ces spectacles.

La veille de saint Jean-Baptiste, Elisabeth vient de réciter cinquante psaumes et des oraisons, pour se préparer à la fête du lendemain, quand elle aperçoit, au soleil levant, un personnage inondé de lumière et de gloire. Il s'approche avec un visage souriant pour la mettre à l'aise ; il avait au front une couronne d'or splendide, et à la main droite une palme éblouissante de beauté. C'était Jean-Baptiste. Elle l'aperçut de nouveau au Te Deiim des matines, et pendant la messe. Sa vue la mit en extase. L'impression qu'elle en ressentit fut très vive ; elle n'eut plus à la fin la force de la supporter.

Aux premières vêpres de leur office, les Apôtres Pierre et Paul se montrèrent à elle pendant une extase, précédés de la Mère de Dieu, avec les insignes (le leur martyre. Ils avancèrent ; Pierre la bénit d'un signe de croix. Elle le salua en chantant l'antienne : Tu es pastor ovium. A saint Paul, elle adressa ces paroles : Bonum certamen certavi. Elle vit, les jours suivants, saint Benoît, sainte Marguerite, saint Alexis. En la fête de sainte Madeleine, elle assi-sta en esprit à la sépulture du Seigneur el aux veilles de la sainte près du saint tombeau.

Pendant la nuit, le dimanche après la fête de saint Jacques, Dieu lui donna une vision de la gloire céleste, avec la multitude des saints : Apôtres, Martyrs, Confesseurs, Vierges, saintes Femmes, chacun à son rang. I^e trône de la divine majesté se dressait

Mystiques bénédictins. 14

au milieu, beau comme un arc en ciel. lyC Fils de l'Homme était à droite, sa croix à gauche ; elle resplendissait. Notre-Dame se tenait à côté de son Fils, et les vingt-quatre vieillards à côté de la croix. Cette vue absorbait toute l'attention d'Elisabeth. — Un autre jour, le Seigneur lui laissa entrevoir l'adorable Trinité ; mais il lui fut impossible de traduire en paroles humaines ce qu'elle en aperçut.

En la fête de la Toussaint, son ange gardien la conduit au ciel et dans le purgatoire. I^es liens mystérieux que la dédicace crée entre une église et le ciel lui furent manifestés par la vision d'une échelle symbolique allant de l'autel au paradis ; des adolescents y montaient et y descendaient.

Notre Dame lui apparaît fréquemment. Elle la voit ,en particulier, le jour de l'Assomption, entourée des vierges, martyres ou non martyres, et des saintes femmes, toutes appliquées à la louange divine. Ees antiennes et les strophes des hymnes ou des proses empruntent à cette vision leur sens véritable. Ea Vierge se montre volontiers à côté d'un saint, quand on célèbre sa fête. C'est ce qui advient en la Décollation de saint Jean-Baptiste. Ee saint se montre à diverses reprises ; une lumière caractéristique annonce sa visite et provoque l'extase. Ea bienheureuse adore en premier lieu la Trinité, puis elle adresse à saint Jean une antienne. Notre Dame se présente avec lui pendant la messe. Eeur vue excite Elisabeth à l'oraison et à la ferveur ; rarement elle prie aussi bien. Marie et Jean l'écoutent. Revenus dans les ci eux, ils se prosternèrent devant la Trinité ; la multitude des saints unit ses adora-

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lions et ses prières aux leurs, yuand arrivent les mystères de Marie, Elisabeth l'aperçoit dans le ciel ou dans l'église, seule généralement ; son attitude correspond aux louanges que la liturgie lui décerne. On la trouve à la place qui lui est faite par les récils évangéliques, dans les visions qui s'épanouissent autour du Propre du Temps, avec les grandes solennités et les dimanches.

I,es notes de son frère ne peiiiiettent point de reconstituer la vie mystique intégrale de notre sainte. Cependant elles suffisent pour la caractériser. Des extases, qui se produisent à l'occasion d'un office hturgique, la mettent sous l'influence d'une vision ; les faits religieux, commémorés dans la liturgie, revêtent ainsi une forme mystique qui, en les rendant sensibles, les illustre avec un grand respect de la vérité ou tout au moins de la vraisemblance. D'Elisabeth de Schônau, ce caractère passera à Gertnide et à Mechtilde, pour fixer dans leurs œuvres le mysticisme liturgique du Moyen-Age.

Sa vie mystique ne s'arrête point là. Cependant, même les manifestations qui n'ont rien à voir, directement du moins, avec la liturgie gardent cette empreinte caractéristique. On la recoimaît dans son livre des Voies de Dieu, liber viariim Dei. Il a pour point de départ une triple vision, dont le Seigneur la favorise durant les fêtes de la Pentecôte de l'année 1156. La première lui montre une haute montagne qui a le sonmiet plongé dans une lumière éclatante ; trois chemins y donnent accès ; le premier a la couleur d'un ciel serein, le deuxième est tout vert, le

troisième de pourpre. Au point où aboutit le premier chemin se tient un personnage de grande distinction, ayant une tunique bleue de ciel, et une ceinture blanche ; sa face a l'éclat du soleil, ses yeux scintillent comme des étoiles, sa chevelure est blanche comme la neige ; un glaive à deux tranchants sort de ses lèvres ; il a une clef dans la main droite, et un sceptre dans la gauche.

L,2i deuxième fois, le jour même de la Pentecôte, trois voies nouvelles apparaissent sur les flancs de la montagne ; l'une est encombrée d'arbustes épineux ; l'autre serpente gracieusement à travers la verdure et les fleurs ; la dernière est large et bien posée. En l'octave de la fête, une troisième vision lui fait découvrir une nouvelle série de quatre chemins allant du pied au sommet de la montagne ; deux sont faciles à gravir, les autres présentent des difficultés.

L,'ange qui accompagne Elisabeth se charge de lui expliquer le symbolisme de ces tableaux mystiques. La montagne représente le ciel ; la lumière, la gloire béatifique ; le personnage n'est autre que le Souverain vSeigneur. Les voies figurent les divers genres de vie que mènent les chrétiens, et où ils ont à se sanctifier. En la fête de saint Jacques, l'Esprit divin l'élève au sommet de la montagne, d'où elle peut voir la multitude des saints, arrivés au ciel par ces divers chemins.

Par ces visions, le Seigneur prélude à une action profonde qu'il confie à sainte Elisabeth. Elle doit faire entendre aux chrétiens de l'Église militante, engagés dans ces voies multiples, des paroles de véri-

té et de salut. Dieu les lui inspire pendant un sommeil mystique. Elle en fait le thème de ses discours aux contemplatifs, aux actifs. ly'Esprit-Saint profite d'autres solennités pour lui suggérer ce qu'il convient de dire aux fidèles engagés dans les voies du salut : personnes mariées et vierges, prélats, veuves et solitaires, les adolescents et les enfants. Elle parle en réformatrice, et avec autorité ; elle dénonce les vices qui corrompent les âmes, et les abus qui minent dans ses assises la société chrétienne. Ses exhortations à la pénitence et à la conversion des mœurs ont la chaleur du feu.

La rédaction de ces discours est achevée en la fcte des saints apôtres Pierre et Paul. L'ange qui lui a sei-vi de guide, s'approche d'ÉHsabeth pendant son oraison préparatoire à l'office ; il lui ordonne de faire parvenir son Liber viantm aux évêques de Trêves, de Cologne et de Mayence, qui, de leur côté, informeront l'Église romaine et le peuple chrétien de ce qu'il renferme.

L'action réformatrice se poursuit jusqu'à sa mort ; elle s'exerce tantôt de vive voix tantôt par écrit. Le Seigneur lui révèle ce qu'il convient de dire à chacun. Les lettres qui contenaient ses avis ont presque toutes disparu. Celles qui restent sont adressées à des abbesses, à des abbés, à des communautés entières d'hommes ou de femmes. Elle est engagée par les circonstances à les écrire, et le Seigneur l'y détermine dans ses visions. La première qui soit sortie de sa plume, est adressée à ini abbé et à un monastère du diocèse de Metz. Un moine,

qui est venu conférer avec elle des vérités divines, lui demande une lettre d'exhortation pour son abbé et ses confrères. Elle s'en remet au Seigneur. La nuit, pendant l'ofïice de matines, une lettre, pensées et paroles, se présente toute faite à son esprit. Il n'y a plus qu'à la dicter. Une seconde lettre ayant la même destination, lui est suggérée trois jours plus tard. Ses hésitations dès lors se dissipent et elle entre résolument dans la voie indiquée d'en-haut.

Elisabeth gouverne jusqu'au dernier soupir son abbaye de Schônau. Les âmes de ses moniales gravitent autour de la sienne ; l'abbé et les moines sont très attentifs aux manifestations de sa vie surnaturelle. Son frère Egbert est encore à son poste de secrétaire et de conseiller. Ayant été le témoin émerveillé de son existence mystique, il se trouve près de sa couche d'infirme pour assister à sa maladie dernière et à sa mort. Ce spectacle est la continuation de celui auquel son entourage est habitué. Egbert le décrit dans une lettre à quelques moniales, ses proches parentes.

La maladie qui doit l'emporter commence le jour de la Pentecôte. Le mardi suivant, ses souffrances deviennent si aiguës que la communauté se réunit autour de sa couche pour invoquer le Seigneur ; prière qui se prolongera la nuit. Le lendemain, les frères en aube lui portent solennellement les reliques des compagnes de sainte Ursule, qui sont de sa part l'objet d'une dévotion tendre et confiante. Ces bienheureuses martyres vont l'assister, ses extases la mettent en rapports directs avec elles. Les tortures qu'elle souffre, ne troublent pas du reste un instant

le cours de sa vie mystique. Ses visions, tout aussi fréquentes, sont précises. Elle adapte ses pensées et ses sentiments au rythme de la liturgie, qui se célèbre au choeur nuit et jour. Sa prière est toute de confiance, d'adoration, d'admiration. Son cœur est en la compagnie des Saints et des Saintes. Les psaumes, les chants liturgiques remplissent sa mémoire ; on les entend sortir de ses lèvres et aller droit à la sainte Mère de Dieu et à l'adorable Trinité.

Cependant ses sœurs, qui l'entourent, ne sont pas oubliées ; elle les recommande au Seigneur, et Egbert nous a conservé les avis qu'elle leur donne en guise de testament spirituel. On remarque son insistance à revenir sur ses visions, sur leur sincérité et leur autorité. Ses exhortations pieuses aux absents comme aux présents continuent avec une extraordinaire présence d'esprit. Son agonie se prolonge jusqu'au i8 juin, oii elle s'endormit doucement pour se réveiller dans les cieux à l'heure de nonc.

Touto sa vie intérieure avait été à l'image de celle des grands abbés de Cluny : la liturgie est, avant toute chose, la source et l'aliment de sa sainteté et c'est par elle que notre sainte demeure en commerce habituel avec les habitants du paradis ; ils sont ses consolateurs et ses guides. Sainte Elisabeth de Schônau est bien dans la tradition des grands mystiques bénédictins.