CHAPITRE XI

Mechtilde, de Hackeborn, est offerte à Dieu par sa mère dans le monastère de Rodardsdorf, que gouverne sa sœur, Tabbesse Gertrude, en l'année 1248. Elle est âgée de sept ans. Ees moniales se transportent quelques années plus tard à Helfta. Mechtilde remplit les fonctions de chantre, dès que son âge le permet. La coutume monastique réserve cet honneur à une religieuse instruite, appliquée à tous ses devoirs, et capable de diriger un chœur. La célébration de l'office divin est sous sa responsabilité. Le zèle et l'intelligence qu'elle met à tenir cette charge influent sur le développement et le caractère de son mysticisme. Elle est bien à sa place auprès de la Sainte qui a écrit le Héraut de Vamour divin. Son Livre de la Grâce spéciale la situe dans la même famille spirituelle.

C'est la famille bénédictine, animée du meilleur esprit ecclésiastique. Son âme est ouverte aux influences de son Ordre, qui lui arrivent par l'organisation même du monastère, les exercices réguliers et cet ensemble de traditions intellectuelles et morales dont vit toute communauté religieuse. Elle n'éprouve pas la moindre gêne de ses relations avec les Parères Prêcheurs. Ceux-ci exercent sur elle et sur le monastère une action très heureuse. Leur Ordre a toute la fraîcheur spirituelle d'une fondation ré-

cente ; il bénélicie de la présence dans son sein d'hommes illustres par la science théologique et par leurs éminentes vertus. L^'harmonie qui se manifeste entre leur direction et les aspirations de saint Benoît, démontre, une fois de plus, l'unité de l'ascétisme et du mysticisme dans l'Église; la liturgie offre aux représentants des diverses écoles un excellent terrain de rencontre.

L'Esprit de Dieu la fait assister à l'apothéose céleste de plusieurs Dominicains, qu'elle a connus, et, en particulier, à l'entrée glorieuse de frère Thomas et du seigneur Albert. On les reçoit comme les princes les plus nobles. Deux anges, de haute taille, les précèdent, un flambeau à la main ; l'un est du chœur des Séraphins, l'autre de celui des Chéioibins. Le Chérubin atteste par sa présence qu'ils ont fait briller parmi les hommes le flambeau de la science divine ; le Séraphin montre que l'amour divin, dont leur cœur brûlait, leur faisait reconnaître dans l'intelligence des choses de Dieu un don supérieur. Lorsqu'ils arrivent devant le trône de l'Éternel, leurs écrits apparaissent tissés en lettres d'or dans leur vêtement ; un rayon de la gloire divine resplendit sur chacjue mot sorti de leur plume. Les paroles qu'ils ont consacrées à l'excellence ei à la louange de la Divinité et de l'ITumanité de Jésus- Christ ont une splendeur éblouissante ; par l'éclat (le celles qu'ils ont écrites ou prononcées en leur honneur, la clarté des Anges, les mérites des Prophètes, la dignité des :\pôtres, la gloire triomphale (les Martyrs, la doctrine et la sainteté des Confes seurs se reflètent et se reproduisent en eux. Celle

illumination verse dans leurs âmes des joies inexprimables ; la Divinité y trouve elle-même une grande satisfaction.

I^a vie mystique de Mechtilde commence de bonne heure ; mais personne ne s'en doute, tant est grande sa réserve à ce sujet. Ce n'est qu'à l'âge de cinquante ans qu'elle s'en affranchit. La douleur que lui cause le décès de Tabbesse Gertrude et les souffrances qui lui viennent de multiples infirmités la disposent à recevoir des grâces plus abondantes, dont elle ne garde plus le secret. Au cours d'un ravissement, elle aperçoit le Seigneur assis sur son trône à l'orient ; l'abbesse Gertrude est en sa présence, entourée de ses religieuses, vivantes ou défuntes ; elles resssemblent à un essaim de colombes, blanches comme la neige. Les anges offrent au Seigneur les œuvres méritoires de chacune ; les joies de leur abbesse en sont augmentées d'autant. Celle-ci se met à prier pour sa communauté tout entière. « Père saint, dit-elle, conservez en votre nom celles que vous m'avez données. — Ta volonté est ma volonté, répond le Seigneur ; je les conserverai dans l'innocence et je les préserverai de tout mal. » S 'adressant au Fils, elle fait cette demande : « Qu'elles soient un en Vous, comme nous sommes un, nous, habitants des cieux. » Le Fils lui répond : « Ton désir est mon désir ; je suis en elles et elles sont en moi ; et ainsi je perfectionnerai et je confirmerai en moi toutes leurs œuvres. » Se tournant vers le Saint- Esprit, « Sanctifiez-les en la vérité, dit-elle, daignez être leur consolateur. — Ta joie est ma joie, lui est-

il répondu, je veux être leur conservateur et leur consolateur. » Mechtilde perçoit alors un son très doux qui arrive jusqu'au ciel ; c'est un écho du bruit que font les soeurs en prenant la discipline pour le bien du peuple. Les anges, qui l'entendent, applaudissent et tressaillent d'allégresse. Elle aperçoit les démons qui cessent de torturer les âmes et prennent la fuite : les chaînes du péché dans lesquelles les âmes sont prises tombent, leurs souffrances s'apaisent.

Les faveurs que Dieu lui accorde sont plus fréquentes et d'un ordre plus élevé, lorsque des tribulations de toute sorte l'accablent. Sous l'impression de ces alternatives extraordinaires, elle fait à sainte Gertnide cette confidence : « Mon âme se délecte dans la jouissance divine, nageant dans la Divinité, comme le poisson rouge nage dans l'eau et l'oiseau vole dans l'air. L'union que les saints ont avec Dieu, et celle que j'ai, ne diffèrent que sur un point : ils la possèdent dans la joie et moi dans la souffrance. » Cet état dure autant que sa vie. Ses confidentes — Mechtilde est du nombre — ne se croient pas le droit d'ensevelir dans un silence égoïste le secret de ces merveilles. Deux d'entre elles en écrivent la relation, sans qu'elle puisse le soupçonner. Elle finit cependant par le savoir. Le chagrin la pousse vers Notre-Seigneur qui la laisse d'abord exhaler ses plaintes. Il lui apparaît ensuite, tenant sur son Cœur, de la main droite, le livre qui contient cette relation : « Tout ce qui est écrit dans ce livre, lui dit-il, a coulé de mon Cœur divin et y reviendra. » Il suspend alors le livre au cou de l'àmc. Elle veut con-

Myitiqucs bénédittuifi. '7

naître la volonté du Seigneur pour l'avenir ; devrat-elle suspendre ses communications ou les continuer : « Donne-moi avec la libéralité de mon Cœur généreux, lui est-il répondu ; donne-moi selon ma bonté et non selon la tienne. — Que deviendra ce livre après ma mort, reprend-elle, et quelle utilité en résultera ? — Tous ceux qui me recherchent avec un cœur fidèle, dit le Seigneur, y trouveront une occasion de se réjouir ; ceux qui m'aiment s'embraseront de mon amour, et ceux qui sont affligés y trouveront de la consolation. » Mechtilde demande quel titre il convient de donner à ce recueil. « On l'appellera le Livre de la Grâce spéciale », lui dit le Seigneur. Elle a dès ce moment connaissance de ce qu'ont écrit ses confidentes ; elle sait, sans l'avoir jamais vu, le format du volume, sa matière, la qualité du cuir qui l'enveloppe et du lien qui sert à attacher les feuillets.

Le Héraut de l'Amour divin et le Livre de la Grâce spéciale présentent au lecteur la même doctrine ; la liturgie est la source principale d'où leur mysticisme dérive ; le Sacré-Cœur y tient une place également importante. Mais sainte Mechtilde n'atteint pas les hauteurs où son émule plane tout à son aise ; elle se complaît trop dans les détails ; on la dirait par moments trop inclinée vers les pratiques de dévotions minutieuses ; son symbolisme enfin ne se tient pas dans les limites où Gertrude renfenne le sien.

Sainte Mechtilde fait à Notre Dame la part très grande. Elle lui consacre un traité, sans compter ce qu'elle en écrit ailleurs. Les lumières qu'elle reçoit

lui arrivent généralement à l'occasion d'une fête, ou le samedi, pendant la messe. Un jour, tout en chantant l'introït Salve, sancta Parens, elle la salue avec force dévotion et lui demande grâce pour ses péchés. La Vierge lui apparaît debout, en présence du Seigneur ; la pieuse moniale se jette à ses pieds et s'essuie le visage avec les plis flottants de sa robe. Dès qu'elle s'est relevée, elle aperçoit plusieurs vierges qui entourent leur reine. Elle s'adresse à celle-ci pour connaître leur nom : « Elles étaient à mon service sur terre », lui répond la Vierge Marie. Elle nomme la vSainteté, la Prudence, la Chasteté, l'Humilité, la Charité, la Diligence et la Patience, en indiquant la place faite à chacune dans sa vie. « O Dame, obtenez-moi ces vertus, dit Mechtilde. — Approche de mon Fils et demande les-lui à lui-même », lui est-il répondu. Le Seigneur consentit à les mettre à son service.

Notre Dame se constitue son guide spirituel, en lui indiquant les moyens de progresser dans la vertu, les pratiques qui lui sont le plus agréables, et les symboles qui expriment le mieux sa perfection. Elle lui fait, un samedi, pendant la messe, le commentaire de la salutation angélique. Alechtilde commence par cette déclaration : « Si je pouvais vous saluer, ô Reine du Ciel, de la salutation la plus douce que le cœur de l'homme eût jamais trouvée, je le ferais volontiers. » La Vierge lui apparaît ayant les paroles de la salutation angélique écrites sur sa poitrine en lettres d'or. « On ne s'élèvera jamais plus haut que cette salutation ; on ne peut me saluer avec plus de douceur. Dieu le Père m'a saluée, montrant

ainsi que par sa toute-puissance j'étais exempte de la malédiction du péché. De son côté, le Fils de Dieu, après m'avoir illuminée de sa divine sagesse, m'a établie comme une brillante étoile qui éclaire le ciel et la terre ; c'est ce que signifie le mot Maria : étoile de la mer.

Le Saint-Esprit enfin, me pénétrant de toute sa divine douceur, m'a tellement remplie de sa grâce que tous ceux qui cherchent la grâce par moi la trouvent ; c'est ce que veulent dire les mots : gratia plena. IvCs mots Dominus tecum me rappellent mon union avec l'adorable Trinité, et son opération dans mon être, lorsque le mystère de l'Incarnation unit ma substance charnelle à la nature divine. Nul n'éprouvera jamais la joie et la douceur que je ressentis alors. Par ces mots benedicta tu in mulieribus toute créature reconnaît avec admiration que je suis bénie et élevée au-dessus de toutes les créatures du ciel et de la terre. Par ceux-ci : benedictus fructus veniris tui est exalté le fruit excellent de mes entrailles, lequel sanctifie, vivifie et bénit à jamais toute créature. »

Mechtilde se sent de plus en plus attirée vers la Mère de Dieu ; l'élan de son âme se produit généralement au début de cette messe Salve, sancta Parens, qui est, avec la salutation angélique, le grand objet de sa dévotion. Le Seigneur prend intérêt à ses recherches spirituelles. La voyant un matin soucieuse de réaliser les paroles de son antienne préférée, il l'invite à la saluer en union avec toutes les créatures. Les chœurs angéliques la rejoignent aussitôt, portant leurs attributs ; les saints les suivent

bientôt dans l'ordre que leur assignent les litanies, chaque groupe ayant son emblème distinctif. Toutes les oeuvres de Dieu au ciel et sur la terre accourent de leur côté pour assister la bienheureuse moniale. Ce chœur universel loue avec elle la sainte Mère de Dieu.

Humiliée de l'imperfection de ses hommages, elle en dit à Jésus toute sa douleur. Elle se voit alors brusquement introduite dans le ciel. Notre Dame la présente à son Fils, qui l'admet à baiser son Cœur divin. « Tu puiseras là tout ce que tu dois offrir à ma Mère. » Une formule de salutation, qu'elle n'a jamais entendue, sort, parole par parole, de ce trésor adorable : « Salut, Vierge très excellente, en cette douce rosée qui, selon une heureuse prédestination, a distillé en vous, du cœur de la Très Sainte Trinité ; salut. Vierge très sainte, en cette douce rosée, qui, dans votre très heureuse vie sur terre, a distillé sur vous du cœur de la Très Sainte Trinité ; salut, Vierge très noble, en cette douce rosée, qui, dans la doctrine et la prédication de votre Fils très doux, a distillé sur vous du cœur de la Très Sainte Trinité ; salut, Vierge très aimante, en cette très douce rosée qui distilla en vous de la Très Sainte Trinité, lors de la passion et de la mort très auièrc de votre Fils unique ; salut, Vierge très digne, en cette douce rosée qui, de la Très Sainte Trinité a distillé en vous, dans la gloire et la joie dont vous jouissez à jamais au-dessus de toute créature, au ciel et sur la terre, quand vous avez été élue avant toute autre créature. »

Le besoin de louer Marie fait vibrer cette âme

mystique au rythme qui entraîne les poètes liturgiques du Moyen-Age. Ils sont animés du même esprit. Parmi eux, Mechtilde est la sainte de la louange divine, la chantre du cœur de Marie et du cœur de son Fils. La faculté surnaturelle que le mysticisme développe en son âme lui permet de les voir et de les admirer dans leur glorieuse collaboration au salut des hommes et à l'honneur de la Trinité. Ce qu'elle entrevoit de la vie céleste fait admirablement ressortir la beauté de ses fonctions au chœur d'Helfta. L,e Seigneur va même jusqu'à lui faire toucher du doigt le paralléHsme des deux liturgies qui lui sont offertes par les saints et par les moniales. Il lui pose un jour cette question : « Pourquoi vous inclinez-vous au chœur après avoir entonné une antienne ? » Il fait lui-même la réponse : « C'est par reconnaissance pour la grâce que Dieu répand dans votre âme. » La chantre aperçoit une trompette aux nœuds d'or, qui va du Cœur divin à son propre cœur pour revenir à son point de départ ; en elle circule la louange divine. Cet emblème exprime fort bien l'union que suppose la liturgie entre le Fils de Dieu et une âme reUgieuse.

Sa tournure d'esprit pousse Mechtilde à faire au Seigneur les questions les plus familières et les plus minutieuses. Le iMaître daigne lui répondre avec une condescendance admirable. Il lui donne ainsi par fragments une doctrine qui a pour foyer son Cœur adorable, son Église, enfin l'âme ou le cœur de Mechtilde. Pendant une aspersion dominicale, elle Itii demande comment il va purifier son cœur. Il la

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saisit dans ses bras avec une ineffable tendresse, avant de lui dire : « Je te laverai dans l'amour de inon Cœur divin. » Une porte s'ouvre devant ses yeux, et elle aperçoit une vigne, qui est le symbole du Cœur divin. Un fleuve d'eau vive y coule, de l'orient à l'occident ; sur ses rives se dressent douze arbres, chargés chacun de douze fruits, figures des vertus que saint Paul énumère dans son Épître aux Galates. Le fleuve symbolise l'amour divin ; une multitude de poissons aux écailles d'or y prennent leurs ébats ; c'est l'image des âmes qui se séparent des délectations terrestres pour se livrer au Seigneur. Des palmiers sont plantés dans la vigne ; les uns se dressent vers le ciel, tandis que les autres se penchent vers la terre. Le Seigneur bêche la terre, comme ferait un jardinier. Il fournit lui-même à Mechtilde l'inteiprétation de ce tableau. « Ma vigne, c'est l'Église catholique, en laquelle j'ai travaillé durant trente-trois ans avec beaucoup de peines. Viens travailler avec moi ». Une multitude d'anges foime autour des palmiers comme une muraille ; ce sont les défenseurs de l'Église.

Pendant que cette vision captive son esprit, la messe continue. Le Seigneur l'invite à verser sur la vigne l'eau de ses prières. Au canon, la scène change. Lors<:iue le prêtre élève l'hostie, elle entend une voix lui dire : « Voici que je me livre tout entier avec tout le bien qui est en moi, en la puissance de ton ànie ; fais de moi tout ce qu'il te plaira. » La réponse à cette avance généreuse sort du fond de son cœur : « Je ne désire rien à mon avantage ; je ne recherche rien, je no veux rien, sinon qu'aujour-

d*hui de vous, en vous et par vous-même, vous receviez une louange aussi élevée et aussi parfaite que vous pourrez: l'accomplir. » Alors une harpe paraît sortir du sein de la divinité ; elle est l'image du Seigneur Jésus ; les cordes représentent les élus. Mechtilde touche la harpe ; les anges accompagnent d'une suave mélodie ces paroles : « Louons le Roi des Rois, Dieu un et trois, qui t'a choisie pour son épouse et pour sa fille. » Les saints, de leur côté, chantent : « Rendons grâces à Dieu le Père pour cette âme enrichie de ses faveurs. Dieu soit béni ! »

Le Cœur divin figure souvent dans ces tableaux mystérieux. Elle l'aperçoit pendant une messe sous la forme d'une lampe, embrasé et transparent : un baume suave en découle sur tous ceux qui assistent au saint sacrifice. Le feu signifie l'amour ardent avec lequel Jésus-Christ s'est offert à Dieu pour nous sur l'autel de la croix ; la suavité qui en découle est l'image des grâces dont il est la source.

Mechtilde éprouve une véritable confusion au moment de communier ; elle ne sait de quelle manière suppléer à son indignité et à son manque de préparation. Le Seigneur lui dit pour la consoler : « Je me donnerai à toi sans résen^e ; tu te prépareras ainsi. » En même temps, il approche son Cœur de celui de sa servante, et il appuie sa tête sur la sienne. Elle lui adresse alors cette demande : « Seigneur, éclairez le visage de mon âme avec la lumière de votre face. — Qu'est-ce que la face de ton âme ? » lui dit le Seigneur. Cette question la surprend et elle ne trouve pas un mot à répondre. Le Seigneur la tire d'embarras. « La face de ton âme, lui dit-iî, est

rimage de la Sainte Trinité. L'âme doit contempler cette image dans mon visage comme en un miroir, pour chercher à y découvrir des taches. » Ces taches proviennent des pensées terrestres et inutiles. Celle qui veut communier n'a qu'à regarder dans la face de Jésus-Christ comme dans une glace qui conserve toute la ressemblance divine ; qu'elle se lève ensuite par la confession, par le souvenir de la Passion. I^s couleurs blanche et vermeille orneront alors ses joues.

Le Seigneur ne manque pas une occasion de lui manifester sa tendresse compatissante ; il choisit de préférence les moments oii elle souffre. I/état de sa santé la met parfois dans l'impossibilité de suivre les observances monastiques. Elle s'en aft'lige plus que de sa maladie. Le Seigneur cherche à dissiper cette tristesse. « Voyons, lui dit-il, laisse-moi rafraîchir en toi mon Cœur divin. » Cette invitation lui fait comprendre que les maladies, les contrariétés, les afflictions, les peines de toutes sortes offrent au Coeur de Jésus une consolation et un soulagement, quand elles sont acceptées avec résignation et courage. Ce Cœur adorable est dans la gloire éternelle, au-desus de toute souffrance ; ses amis de la terre suppléent à cette impassibilité en lui donnant tout ce qu'ils souffrent eux-mêmes. Leur patience dans la tribulation continue ici-bas l'œuvre rédemptrice de sa Passion ; elle ajoute aux mérites des justes, elle obtient miséricorde pour les pécheurs, elle abrège la détention des âmes du Purgatoire. La Communion des saints en répand ainsi la vertu à travers toute l'ÉgUse. L'anii, qui est devenu par sa patience le

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bienfaiteur du Cœur divin, s'envolera dans sa direction, dès son arrivée au ciel ; une ardeur suave s'en échappera pour se répandre dans les cieux et réjouir les an,îTes et les sanits,

Mechtilde expérimente en une autre circonstance la valeur des transformations que ses peines reçoivent en passant par le Cœur divin. Cette faveur lui est accordée à un moment où elle se sent plus accablée que de coutume par la maladie et la confusion de son inutilité. « Dépose tes peines dans mon Cœur, lui dit le Seigneur Jésus-Christ. Je leur donnerai une perfection qu'aucune souffrance n'atteindra jamais. Ma divinité absorbe toutes les souffrances de ma nature humaine pour se les unir ; je veux, de la même manière, m'approprier tes peines et n'en faire avec la mienne qu'une seule passion. Tu seras ainsi admise à jouir de la gloire que Dieu confère à mon humanité pour ses souffrances. lyOrsque la douleur t'empêchera de chanter mes louanges, présente à Dieu le Père la louange que je lui ai offerte sur la croix dans les tortures de la Passion. Qu'y a-t-il que mon Cœur ne puisse changer en mieux ? Car tous les biens que contiennent la terre et le ciel sont sortis de mon Cœur. Voilà les grandes choses que la bonté de mon Cœur a opérées dans les Apôtres et les Prophètes, ainsi que dans tous les saints ».

En lui tenant ce langage, le Seigneur lui montre l'ordre des saints dans leur gloire et leur inestimable dignité. « Voilà quelle perfection elle a donnée à leurs œuvres, quelle rémunération supérieure elle a accordée à leurs mérites. » Il s'étend avec une

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complaisance marquée sur la gloire et le bonheur des Vierges.

LrC Seigneur se montre à Mechtilde, malade et alitée, vêtu d'une robe blanche, que retient une ceinture de soie et qu'embellissent des parements d'or. Cette vision la surprend, et elle en cherche le sens. « Je jne suis revêtu de tes peines, lui est-il répondu. J'absorberai en moi toutes tes douleurs et je supporterai tout en toi. J'offrirai à mon Père toutes tes souffrances unies à ma Passion. Je serai avec toi ju-squ'au dernier soupir que tu rendras, pour venir te reposer à jamais dans mon Cœur. Je recevrai alors ton âme avec tant d'amour que la cour céleste en sera dans l'admiration. » Ces tableaux mystiques réalisent, en traits simples et faciles à saisir, les effets surnaturels de la grâce dans les âmes, on dirait le reflet sur un mystérieux écran des opérations divines parmi les hommes. Ellles manifestent, en des scènes vraies et compréhensibles, ce qu'il y a de commun aux âmes qui cherchent Dieu dans l'Église, et à celles qui le possèdent dans l'éternité. Ce développement parallèle de la vie chrétienne sur terre, et de la vie glorieuse dans les cieux se poursuit à travers toute l'œuvre mystique que nous étudions.

Cette concordance de l'ordre de la grâce et de l'ordre de la gloire apparaît avec toute sa beauté dans les visions liturgiques. On y reconnaît la coïncidence extraordinaire, en des traits identiques, de ce qui se passe au ciel, et sur terre. Notre vSeigneur est le centre habituel des tableaux ; le rayonnement de sa face les illumitie. Le samedi des Ouatre-Temps

de i*Avent, à la messe qui débute par les mots Vetti et ostende faciem tuam, elle lui demande pourquoi sa face a l'éclat du soleil : « Le soleil a trois propriétés qui lui donnent avec moi quelque ressemblance, lui répond-il ; il échauffe, il féconde, il éclaire. L,e soleil échauffe : ceux qui approchent de moi s'embrasent d'amour, et leurs cœurs se fondent en ma présence comme la cire devant le feu. Le soleil féconde : ainsi ma présence rend l'âme vertueuse et féconde en bonnes œuvres. Le soleil éclaire : ainsi j'illumine des clartés de la science de EHeu l'âme qui vient à moi. »

Le rayonnement de cette Face adorable sur les solennités liturgiques leur communique sa lumière, sa chaleur et sa fécondité. Elles deviennent splendides par l'éclat des prières, des chants et des cérémonies. Le jour de Noël, à la messe de l'aurore, par exemple, aux lumières qui jaillissent pour elle de l'introït Lux fiilgehît, son âme voit comment le Fils de Dieu éclaire le monde des feux de sa glorieuse nativité ; elle se rend compte de la présence dans un si petit enfant, de toute la Divinité, avec sa sagesse impénétrable ; car dans sa crèche, il est aussi sage et aussi fort qu'au plus haut des cieux, La pieuse moniale saisit l'enfant dans ses bras, elle le presse sur son cœur de manière à ressentir les battements du sien.

A l'Epiphanie, il lui est donné d'assister au baptême du Seigneur ; à la communion, elle entend de sa bouche ces paroles consolantes : « Voici que je te donne l'or, c'est-à-dire, mon divin amour ; l'encens, c'est-à-dire, toute ma sainteté et ma dévotion ;

enfin la myrrhe, qui est l'amertume de toute ma passion. Je te les donne en propre, de manière que tu puisses m'en faire présent comme s'ils t'appartenaient. Si tu le fais, je te le rendrai au double et je recommencerai à chaque fois. » L,e jour octave de i 'Epiphanie, pendant la messe In excelso throno, elle voit le Seigneur Jésus, semblable à un enfant de douze ans ; l'autel lui tient lieu de trône. Il lui dit : « Me voici avec ma divine vertu pour guérir les blessures dont tu gémis. » Mechtilde se borne à faire intérieurement cette réflexion : « Oh ! s'il voulait offrir pour toi à Dieu le Père une louange parfaite, j'en serais bien plus contente. » Le Seigneur répond à cette pensée secrète : « Qu'est-ce qu'une louange à Dieu, si ce n'est un gémissement de l'âme qui souffre de ne pouvoir louer Dieu autant qu'elle le désire ? » Il lui rappelle en ce même jour son œuvre de Rédemption : « C'est bien moi qui ai apaisé la colère du Père céleste et réconcilié l'homme avec Dieu par mon sang. Ses colères ont passé sur moi ; il ne m'a point épargné, moi, son Fils unique ; il m'a livré aux mains des impies. J'ai à ce point apaisé sa colère que, si l'homme le veut, il n'en ressentira jamais les coups. »

En la fête de sainte Agnès, le Seigneur lui fait comprendre que Dieu donne aux saints le pouvoir d'offrir en présent à ceux qui les honorent et bénissent Dieu de leur sainteté, tout ce qu'il a opéré en eux, tout ce qu'ils ont souffert pour le Christ.

Le spectacle auquel elle assiste pendant les matines de la Purification est d'une beauté saisissante. Notre Dame est au milieu du chœur, tenant l'enfant

Jésus dans ses bras, elle le dépose sur un nuage resplendissant comme mille soleils. Elle porte un diadème soutenu par deux anges, et sur lequel les mérites des saints sont gravés en lettres d'or, relevées de pierres précieuses. L'archange Gabriel marche devant elle ; il tient à la main un sceptre d'or où sont inscrites les premières paroles de la salutation Ave, gratia plena, Dominits teciim. Sainte Anne est à la gauche du Seigneur, et le vieillard Siméon se tient debout près de l'autel ; de son cœur part un triple rayon, en forme d'arc en cieî, qui symbolise l'humilité, la force et la ferveur du désir qu'il eut de voir Dieu. Les matines achevées, Mechtilde doit, avec les chantres, exécuter la mélodie du Benedicamtis Domino ; elle demande à Notre Dame de louer son Fils au nom de son monastère. De sa voix la plus douce, la Vierge Marie entonne l'hymne des Vierges, Jesn, corona Virgimtm. Les anges et les saints qui l'accompagnent, chantent de leur côté : « Nous vous louons à jamais, vous dont l'amour a fait le fils d'une Vierge. » Le chœur est inondé d'une lumière éblouissante ; Mechtilde comprend que Notre Dame unit sa voix à celle des moniales. Quand tout est fini, l'armée des anges et des bienheureux regagne le ciel, en chantant : « Faites retentir vos hymnes dans les cieux, et qu'ils résonnent jusque dans les enfers. »

Les évangiles des dimanches de Carême et les récits de la Passion s'érigent devant ses yeux en tableaux, dont les personnages s'animent. Ces scènes se voient sur terre et se passent au ciel ; elle y est

elle-même témoin et acteur ; son rôle se confond avec la pratique des vertus religieuses et les exercices du culte divin transportés dans les régions élevées du mysticisme. Les confidences et les directions qu'elle reçoit s'adressent à tous les chrétiens voués à une vie parfaite. Voici l'un des enseignements que le Seigneur lui donne pendant les fêtes pascales : « La glorification de mon Cœur s'est faite de la manière suivante : Dieu le Père m'a donné tout pouvoir au ciel et sur la terre, ce qui me rend aussi puissant en mon humanité qu'en ma divinité. Cela me permet de récompenser et d'élever mes amis auprès de moi et de les combler des témoignages de mon amour. La glorification de mes yeux, de mes oreilles m'a conféré le pouvoir de pénétrer au fond des besoins de mes fidèles. Mon corps peut être partout, comme je suis en ma divinité, avec tous et chacun de mes amis. Nul ne peut avoir communication de cette prérogative. »

Elle assiste au mystère de l'Ascension. L'Amour est debout au sommet d'une montagne sous les traits d'une vierge habillée de vert : « Tu m'as vue déjà en la nuit de la Nativité du Christ. C'est moi qui ai tiré le Fils du sein du Père, pour l'amener en ce monde. Maintenant je le fais remonter au plus haut des cieux. » Tout d'un coup, le costume de cette vierge prend un éclat merveilleux. Jésus apparaît alors, vêtu de la même étofte, et de la même couleur. Une armée de vSaints arrive ; Jean-Baptiste est au premier rang, Joseph, le père nourricier du Seigneur, le vieillard Siméon ; Notre Dame vient à son tour ; sa tunique est de couleur rouge. Le Sei-

gneur s'élève dans une ineffable allégresse. Arrivé devant son Père, il lui présente en sa personne les âmes de tous les élus ; ceux qui l'accompagnent en ce jour et ceux qui le suivront au cours des siècles sont ainsi assemblés. Dieu le Père l'accueille avec les plus grands honneurs, et il lui dit. « Je vous donne les joies surabondantes que vous avez comme abandonnées en vous faisant homme, avec la faculté de les communiquer à ceux que vous me présentez. Après avoir fait cette distribution de bonheur, le Seigneur dit à sa moniale : « Je me suis élevé comme un triomphateur glorieux ; j'ai pris avec moi les tribulations dont tu étais accablée. » Ce qui revient à dire que sa glorification lui laisse la possibilité de nous assister dans nos peines et nos combats. Pendant que le chœur chante le répons Omnis pulchritudo Domini, elle provoque, par une question, cette réponse du Sauveur : « Je reste au milieu de vous avec toute ma beauté, toute ma force, tout mon honneur, ma gloire et mon amour ; et j'y demeurerai à jamais. » lyCS sœurs chantent, dans un autre répons, à la procession, ces deux mots : et benedixit eos. Elle voit alors une main d'un éclat merveilleux s'étendre sur le monastère et bénir toute la communauté ; le Seigneur lui dit alors : « La bénédiction que j'ai donnée à mes disciples est éternelle ; elle ne vous sera pas retirée. »

En la fête de l'Assomption, elle prie Notre Dam^ de lui apprendre comment elle a pu mourir. « J'étais plongée dans la prière et la méditation de tous les bienfaits que j'avais reçus de Dieu ; je m'embrasais

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d'un désir ardent de le louer et de lui rendre grâces, lorsqu'une ardeur intense m'envahit et excita en mon cœur un désir violent de le voir et de vivre en sa société. Cette ardeur ne fit que croître. I^es forces de mon corps m'abandonnèrent ; je m'étendis sur ma couche. Les chœurs angéliques vinrent m'assister, et me servirent en grande révérence et dévotion. » Saint Jean, qui est là, lui dit : « J'ai trouvé tant de consolation dans les paroles de la Dame que je regardais comme ma mère, qu'il n'en est aucune dont mon cœur n'ait éprouvé une joie spéciale. » Pendant l'office nocturne, il lui semble voir la Majesté de Dieu s'incliner vers le cœur de l'humble vierge Marie, l'inonder d'un torrent de joies divines, et l'attirer à lui. L'âme de Marie quitte son corps sous l'impression de ce bonheur ineffable, sans l'ombre d'une souffrance ; elle s'envole dans les bras de son Fils, qui la fait reposer sur son Cœur. Il la conduit ensuite jusqu'au trône de l'adorable Trinité, aux applaudissements des anges et des saints. Il est impossible à une créature d'exprimer la tendresse que Dieu le Père lui témoigne.

Le récit des derniers jours que Mechtilde passe sur la terre est la continuation de sa biographie mystique. On s'attend à la voir finir de la sorte. Sainte Gertrude est là pour l'assister et pour voir des yeux de l'esprit ce qui se passe autour d'elle. lyC Seigneur l'invite par des exhortations pressantes à quitter la terre. Elle ne désire rien tant que la mort ; cependant personne ne parle de lui donner les derniers sacrements. Sur un avertissement de Notre Seigneur, Gertrude lui fait administrer l'Ex-

Mystiqucs bénédictins. i3

trême Onction. Pendant que le prêtre remplit son ministère, Notre Seigneur jette sur la malade des regards pleins de tendresse ; jamais pareille douceur n'avait passé de son Cœur dans celui de son épouse. A chacune des onctions, le Seigneur lui atribue les mérites du membre correspondant de son corps ; aux Litanies, les Saints, à mesure que leur nom est invoqué, se mettent à genoux et offrent à Dieu les mérites de leur vie, pour qu'il en fasse part à l'infirme. A la fin, le Seigneur la soulève et l'appuie sur son Cœur. Son agonie se prolonge ; les prières de ses sœurs continuent autour de sa couche. Gertrude distingue une émanation délicate qui s'exhale de ses membres endoloris et qui pénètre son âme pour la purifier, la sanctifier et la disposer à la béatitude éternelle. La Trinité tout entière s'intéresse à cette préparation, dans la souffrance, l'humilité et l'amour. Gertrude assiste à toutes ces opérations de la miséricorde divine.

Le dernier moment venu, toutes les moniales réunies autour de la malade, sa physionomie prend une expression très vive de tendresse. Le Seigneur l'enveloppe et la pénètre de sa divine lumière. « Lui, le chantre de tous les chantres, de la voix la plus mélodieuse, avec un chant qui dépasse toute capacité humaine, paie de retour sa philomèle, qui, tant de fois sur terre, a charmé son Cœur divin, moins par la sonorité de sa voix que par la ferveur de sa dévotion. » Il l'invite à le rejoindre : « Venite, vos, benedicti Patris mei, percipite regnum. » Mechtilde, des deux mains, ouvre son cœur en face du Cœur de Jésus, qui l'attire par sa vertu divine et l'associe

à sa gloire. Au Suhvenite, Sancti Dei, les anges, n'ayant pas à recevoir eux-mêmes une âme ainsi comblée d'honneurs, se lèvent en grande révérence et fléchissent les genoux devant le Seigneur Jésus.

Mechtilde, comme Gertrude a vécu dans l'intimité du Maître ; on peut dire d'elle ce qui a été dit de sa sœur : elle est la sainte de l'humanité de Notre Seigneur.

lya mystique biblique ^ des Patriarches et des prophètes a préludé à la mystique chrétienne proprement dite. Celle-ci apparut, avec un éclat particulier, quand l'Esprit-Saint, le jour de la Pentecôte, descendit sur la Vierge Marie et sur les Apôtres réunis au Cénacle. L'Église dès ce jour est fondée, et voici que, pour longtemps, les merveilles de la charité divine s'accumulent : la conversion de S. Paul, et ses extases, racontées par lui-même, les charismes qui se manifestent dans les assemblées et que TApôtre est contraint de réglementer ; les apparitions à S. Pierre, la vision de S. Etienne mourant, la Révélation apocalyptique faite, à Pathmos, à l'évangéliste S. Jean, autant de phénomènes proprement mystiques.

Aux siècles qui suivirent, faut-il rappeler l'héroïsme des martyrs, les illuminations de TAréopagite, la vie merveilleuse des solitaires et des cénobites de Syrie et d'Egypte ? Parmi ceux-ci, l'ermite S. Antoine dont le mysticisme, on l'a vu, eut pour caractéristique « une familiarité continuelle avec les esprits, bons ou mauvais. » S. Antoine nous a laissé cette leçon, que ses successeurs n'oublieront pas : « mettre toujours la pratique de la vie religieuse audessus des merveilles de la mystique ; préférer les vertus aux visions. » L'exemple de sa vie pénitente

I. Cf. Mysticisme biblique, par D. Besse dans La Vie et les Arts liturgiques, mars 1917.

lui a suscité, en Orient, d'innombrables imitateurs ; mais rOccident, par la sagesse de S. Benoît, en atténuera les rigueurs en substituant à celles-ci les joies, les avantages et les épreuves de la vie commune. vS. Benoît lui-même sera précédé dans cette voie par Cassien dont il recommande, dans sa Règle, les Institutions et les Conférences. Ces deux ouvrages seront longtemps — ils le sont restés en quelque mesure — comme la norme de la vie spirituelle chez les cénobites.

Moine, puis évêque, vS. Martin fut, en Gaule, le propagateur de la vie monastique. Il en deviendra très vite le patron et le modèle. On connaît les sévérités de sa pénitence, ses luttes contre le démon, ses miracles éclatants, son commerce familier avec les anges et les saints, sa mort si grande. Puissante figure d'ascète et de mystique, dont la légende, due à Sulpice Sévère fut, malgré quelqu'étalage de rhétorique verbeuse, un des gros succès de l'hagiographie.

Les faits mystiques, et les livres qui en parlent, existent donc déjà chez les moines avant l'époque de S. Benoît. On sait au reste que la vie religieuse n'est pas autre chose que la vie chrétienne pratiquée avec une particulière intensité et plénitude dans un cadre donné, et soutenue par des moyens appropriés. D'autre part, la mysticjuc qui n'est au fond que l'amour de Dieu, l'expérience du divin ne requiert pas nécessairement ces phénomènes extraordinaires, qui les accompagnent cependant quelquefois, v^. Benoît, homme de mesure, de discrétion, de robuste bon sens, fort éclairé pour son propre compte dans

les voies d'en haut, se tient toujours, dans sa Règle, aux limites de l'ascèse ; celles-ci atteintes, il livre son disciple au souffle de TEsprit. Et, parce que Dieu est le maître de ses dons, parce que, en outre, la vie religieuse « favorise le développement et la conservation du mysticisme », il arriva — Dieu se livrant volontiers à ceux qui se donnent pleinement à lui — que les mystiques « furent, en très grande majorité, moines ou religieux. »

I^e mysticisme catholique est un ; les manières d*y atteindre et de s'y maintenir sont variées. Dans S. Benoît nous trouvons cette double règle : nihil amori Christi praeponere ^. Nihil operi Dei praeponatur ^, règle qu'il n'a pas inventée, mais qu'il a su choisir. Avant tout, l'amour du Christ ; ne rien préférer à l'office divin. Le Christ, la liturgie. On pourrait caractériser, semble-t-il, par ces deux mots, les mystiques Bénédictins. Les portraits qui précèdent l'attestent assez clairement. Le Christ a été prophétisé et préfiguré dans les livres de l'ancien Testament ; il a son histoire dans les Évangiles. Toute la Bible a été commentée par les saints Pères ; à cette lecture de la Bible et des Pères (lectio divina) la Règle de S. Benoît fait consacrer plusieurs heures par jour. L'office, la lecture divine, le travail des mains se partageront donc la journée du moine. Quant à sa vie intérieure elle aura pour cadre la retraite et le silence du cloître, et pour fondement l'humilité, l'obéissance et la pauvreté. C'est ainsi qu'on arrive, par la conversion des mœurs, à la sainteté. Or sain-