AVANT=PROPOS XI

dans les textes. Eux aussi ont subi maint alliage et mainte transformation avant d'acquérir la forme plus ou moins définitive que Ja tradition religiéuse et savante de la Chaldée leur a conservée, Bien loin qu’il atteigne les premières ébauches du travail mythologique d’où sont sortis finalement des poèmes tels que le récit babylonien de la création et l'épopée de Gilgamès, l'historien ne ‘saisit directement que les derniers résultats de ce travail, l’œuvre des rapsodes qui ont donné aux contes populaires leur forme poétique, et surtout l’œuvre des lettrés, représentants de la tradition religieuse et nationale, qui ont rédigé les anciennes légendes en poèmes didactiques et les ont gardées comme des ‘écritures sacrées. I] peut seulement conjecturer la part qui revient, dans la préparation de cette théologie poétique, aux facteurs de one mythologie: l'interprétation animiste des phénomènes naturels, d'après l'impression qu’ils font sur l’homme ignorant ; av Pespece de curiosité enfantine qui pose incessamment des ques-

ce tions sur tout ce qui se passe dans la nature et dans |’humanité ;

la disposition a se contenter d’une réponse quelconque, a prendre, fe exemple, un jeu de mots pour une explication réelle ; une fa bebe peels. de. contresens, de panspasi tons, et d’associa-

: de toute antiquité, les Chaldéens ont été réputés me astrologues et magiciens; leur mythologie est fondée en

ie est assez considérable ; on pourrait presque dire que la ence astrologique est la théologie de la religion chaldéo-assy-

ne, et que la magie en est la pratique. Quoi qu’il en soit, la Sad ges fire chaldéens ont Ea ee aan les temps