LES MÉTAMORPHOSES

Dans les éditions savantes de Virgile et d'Ovide, les commentateurs ont indiqué les sources grecques et latines où ces poètes ont puisé ; mais ils n'ont point traité cette question : « Virgile et Ovide doivent-ils quelque chose à TOrient?» Il y a cependant des données historiques qui peuvent guider dans cette recherche la littérature et la philosophie.

Au siècle d'Auguste, tandis que le peuple reste attaché par habitude à des mythes antiques dont le sens s'est perdu, les meilleurs esprits vont demander à l'Orient ces croyances religieuses sans lesquelles aucune société ne saurait subsister et que leurs Dieux discrédités ne peuvent plus leur inspirer * ; ils se font initier mystérieusement au culte d'Isis ou à celui de Mithra^ ; ils prêtent une oreille attentive aux légendes mystiques qui lem* viennent de l'Inde avec les étoffes de soie, les parfums et les pierres précieuses. Par suite, cette influence se fait sentir dans les poètes qui expriment le mieux l'esprit religieux de l'époque, Virgile et Ovide.

Contrairement à l'ordre chronologique, nous étudierons d'abord Ovide, parce qu'il a exposé avec plus de développement que Virgile le système philosophique qu'il professe avec lui, le Néopythagorisme, qui, à la tradition pythagoricienne, alliait des idées

1. Boisaier, La Religion romaine d* Auguste aux Antoniiis, t. I, p. 342.