Virgile a tiré de là ces vers
Hinc pecudes, annenta, vires, genus omne ferarum,
Qnemque sibi tenues nascentem arcessere vitas. ifiêorgiques, II, 228.)
4. Nous faisons abstraction de YÂmitiê et de la Discorde, conceptions propres à Empédocle.
nous représente Cadmus changé en serpent*, parce qu'il avait tué un serpent consacré à Mars. Vyâsa nous décrit de même la transformation d'un brahmane en serpent^, pour avoir fait une plaisanterie profane à son pieux ami pendant la célébration d'un sacrifice.
MétamorpliOfie d*iiii bralmiane en serpeni'. « Un
jour le brahmane Rourou s'en alla dans une grande forêt. Là^ il vit endormi un amphisbène à la fleur de Tâge*. Aussitôt il leva son bâlon pour le tuer. Mais Tamphisbène lui dit : « Je ne t'ai fait aucun mal jusqu'à ce jour. Pourquoi, saisi de colère, me frappes- tu avec celte rage? » Rourou lui répondit : « Mon épouse, que j'aime à l'égal de ma vie, a été mordue par un serpent. J'ai fait voeu de tuer tous les serpents que je verrais ; je vais donc à l'instant même te mettre à mort. » L'amphisbène répliqua : u Les serpents qui mordent les enfants de Manou sont autres que nous ne sommes. Ne veuille pas, toi qui connais la justice, faire de mal aux amphisbènes qui ont une utilité particulière et que tu as tort de confondre avec les serpents. » — Ayant ouï ces paroles, Rourou cessa de frapper l'amphisbène ; et, le voyant tout effrayé, il lui dit pour
1. Ovide raconte la légende de Cadmus dans deux livres des Métamorphous (III, 1-137; IV, 563-599]. Il parait Tavoir pnisée dans la Bibliothèque d'ApoUodore d'Athènes (III, i, iv, v). M. François Lenormant lexplique dans les Premières Civilisations (t. II, p. 316-324). En voici les traits principaux :
« Fils du roi phénicien Agènor ('Ayr.vtop, le Conducteur, un des titres de Baal, le Seigneur), Cadmus représente à la fois le Colon oriental {Qadmôn, Voriental) et le Dieu qui se manifeste {Qedem, Celui qui est en avant; d'où provient, par l'addition de el, le nom Qedem-el, lequel signifie : Celui qui se tient devant Dieu, appelé CadmHus dans les Mystères de Samothrace, et par corruption, CasmiUus, Camillus), Il est frère à'Europc, transformation û'Astarté, dont les navigateurs de Sidon avaient transporté le culte en Europe. Il a pour femme Harmonia, autre ti-ansformalion à'Astarté. Par sa métamorphose en Serpent, il s'identifie avec le Vieux Dragon (Y<p<i>v èfltùv) adoré en Phénicie. Il a pour type l'image d'un Dieu âgé et barbu, muni d'ailes recourbées, le corps terminé inférieurement par une queue d'anguille. »
2. Nous comparons seulement au point de vue poétique la transformation de Cadmus et celle du brahmane; car les deux légendes sont différentes : la première a un caractère historique et mythologique; la seconde, un caractère moral.
3. Mahàbhârata, Adi-Parva, trad. de Fauche, 1. 1, p. 106-109.
4. L'amphisbène est un reptile sans venin qui se nourrit d'insectes et de fourmis.
le rassurer : a Bien I Dis-moi qui tu étais avant de subir cette métamorphose. »
L'amphisbène lui fit ce récit : « Naguère j'étais un brahmane nommé Sahasrapâd. J'avais pour ami un brahmane appelé Khagama; sa parole était sage; U avait une grande puissance qu'il devait à ses austérités. Pendant mon adolescence, un jour qu'il était occupé à entretenir le feu perpétuel, je lui fis peur avec un serpent d'herbe que j'avais fait pour rire. A sa vue, Khagama s'évanouit d'épouvante. Quand il reprit ses sens, il me dit tout brûlant de colère : a De même que le serpent, ouvrage de tes mains, était sans puissance pour nuire, de même, par la vertu de mon imprécation, tu vas devenir un serpent sans venin. » Moi, qui connaissais le pouvoir de ses austérités, je lui dis, en faisant Yandjali et en m'inclinant devant lui : « Ami, c'est une plaisanterie que j'ai faite pour badiner. Veuille me pardonner et retire cette malédic* tion. » Ayant vu que mon âme était agitée par un trouble violent, le grand mouni me dit avec une vive émotion : « La parole que j'ai prononcée ne sera jamais un mensonge. Écoute ces mots et qu'ils descendent de tes oreilles dans ton cœur. Il naîtra de Pramati un fils vertueux nommé Rourou. A sa vue, tu seras délivré de cette malédiction, et tu ne la porteras pas longtemps. »
)) On t'appelle Rourou et tu es le fils de Pramati. Je vais donc reprendre ma forme naturelle ; je te donnerai alors un salutaire avis. » Aussitôt l'éminent brahmane quitta sa forme d'amphisbène et reprit sa forme resplendissante. Il tint alors ce langage au brahmane Rourou d'un éclat incomparable :
« 0 le plus vertueux de tous ceux qui jouissent de la vie, ne pas faire de mal est le devoir suprême. Le brahmane ne blessera jamais qui que ce soit de tous les êtres animés; le brahmane sera doux ici-bas envers tous ; c'est la plus haute leçon de nos Saintes Écritures. L'homme qui connaît les Védas et les Védangas n'attente pas à la vie des êtres : la douceur, la patience, la véracité, telles sont les lois dont il ne s'écarte jamais. Le premier devoir du brahmane consiste dans l'observation des Védas. N'envie donc pas au kchatriya l'exercice de ses fonctions : porter des armes, être redoutable aux ennemis, protéger les faibles * . »
1. Celte légende ressemble aux fables da Panlchatantra, en particulier, k la fable intitulée U Brahmane et le Serpent (111, 6]. — Il faut remarquer aussi que son début
Les Dévas prennent la forme humaine et se font reconnaître par un fait merveilleux dans l'épisode de Nala et Damayanti.
I4efl Oéirati aa SiRrayamlMura de DamayanCi. Nala, prince accompli, aime secrètement la belle Damayantî, fille du puissant roi Bhoûma, et est aimé d'elle. Le père de Damayanlî, voyant sa fille dépérir, comprend qu'il est nécessaire de lui donner un époux, et, dans ce but, il fait annoncer un Swayambara (as« semblée où une jeune fille choisit parmi les prétendants à sa main celui qu'elle préfère). Nala s'y rend sur un char traîné par quatre éléphants enguirlandés de fleurs. Mais quatre Dévas, Indra (dieu de Téther), Agni (dieu du feu), Varouna (dieu des eaux), Yama (dieu des enfers), s'y rendent également, pour lui disputer la main delà belle Damayantî, et, usant de ruse, prennent tous les quatre la forme de Nala. En les voyant défiler devant elle, la princesse se trouve dans un cruel embarras. Alors, faisant Yandjali, elle implore les Dévas qui ont pris la forme de Nala, et les supplie de se manifester. Touchés de sa prière, les Dévas se révèlent par les caractères qui leur sont propres.
(( Les Dévas se montrent purs de toute sueur; leur regard est immobile;* leurs pieds ne touchent pas la terre; aucune poussière ne souille leurs vêtements; leurs guirlandes ont Téclat des fleurs fraîchement cueillies ^ Nala, au contraire, appuie ses deux pieds sur le sol, cligne des yeux, a ses membres couverts de sueur et de poussière, des guirlandes flétries. Distinguant dès ce moment les Dévas et le prince à la renommée pure, Damayantî le choisit léga*
est pareil à celui de Vllomme et la Couleuvre, fable que La Fontaine a lirée des Contes de Bidpai (éd. Delagrave, p. 479] :
Un homme vit une couleuvre :
et Ab ! mécbante, dit-il, je m'en vais faire une œuvre Agréable à tout l'univers ! »
1. Dans Y Enéide (I, 402), Vénus, après avoir pris U forme d'une chasseresse tyrienne pour indiquer à Énée le chemin de Carthage, manifeste sa divinité par des signes analogues :
a A ces mots, Vénus s'éloigne : son cou brille de l'éclat des roses, ses cheveux parfumés d'ambroisie exhalent une odeur divine, sa robe s'allonge jusqu'à ses pieds, et sa démarche révèle une Déesse. »
LE DISCOURS DE PYTHAGORE. 28i
lement pour époux. Pleine de pudeur, elle touche le bord de son vêtement et pose sur ses épaules une brillante guirlande * . La foule applaudit à son choix. Nala lui dit : « Sache, noble vierge, que je me ferai toujours un plaisir d'obéir à ta voix, parce que tu n*as pas craint d'aimer un mortel en présence des Immortels. Tant que je respirerai, je vivrai en toi ; je te le dis en vérité. » Alors, pleins de joie, les deux époux se mettent sous la protection des Dévas^ qui leur accordent d'insignes faveurs*. »
Après Ovide, les transforniiatioDs merveilleuses de toute espèce ont continué de jouer un rôle important dans les contes orientaux; seulement, la métaphysique des brahmanes et d'Empédocle a été remplacée par la magie, soit dans les ouvrages grecs et latins, comme Lticim ou fAne de Lucien, les Métamorphoses d'Apulée, soit dans les contes arabes ou persans, comme les Mille et nn jours (Histoire de deux Génies frères, Adis et Dahy').
Théorie de la Transmigration.
Aux principes métaphysiques des Métamorphoses se rattache la théorie de la transmigration. Dans la poésie grecque, elle avait été exposée d'une manière brillante par Empédocle, dont nous avons déjà cité des vers célèbres (p. 90). Au siècle d'Auguste, elle avait été mise en honneur par les Néopythagoriciens, dont le plus illustre devait être ApoUonios de Tyane, sous le règne de Vespasien*. Tel est, sans
1. Dans les tournois du moyen âge, une dame couronnait de même le vainqueur.
2. Uahàbhàraia, Vana-Parva; trad. de Fauche, t. Ht, p. 245-348. M« Foncaux a résumé cet épisode dans les Légtnit$ de VInde ancienne, p. 115-149.
3. Ces contes ont été publiés par Petis de La Ci'Oix, d'après des manuscrits en langue persane ou en langue turque. Voyez la notice de Loiseleur-Deslongchamps dans l'édition de Delagrave.
4. Voy. Philostrate, Vte d*AfoUoniot de Tyane, trad. d'Âl. Cha6«ang.
doute, le motif qui a déterminé Ovide à composer Télégant discours qu'il met dans la bouche de Pythagore. Il y développe, avec Tesprit ingénieux qui le caractérise, une théorie empruntée à Empédocle ; mais il y ajoute des idées qui sont tirées directement du Mahâbhârata.
l'* Dans rinde, tout enseignement religieux est donné comme une révélation de Brahmâ ou de Vichnou répondant à un interlocuteur qui l'interroge*. De même, dans le début du discours que lui prête Ovide, Pythagore annonce qu'Apollon parle par sa bouche* :
« Puisqu'un Dieu me fait parler, je dirai ce quil m'inspire : j'ou* vrirai mon sanctuaire (comme Apollon le fait à Delphes) ; j'ouvrirai même TÉtber (le séjour des Dieux), et je révélerai les oracles d'une Intelligence auguste. »
2"* Pythagore part de là pour exposer une théorie de la transmigration :
« 0 hommes épouvantés par la crainte de la mort glaciale' !
