II. — LÉGENDES DES MÉTAMORPHOSES

Pour apprécier le chef-d'œuvre d'Ovide, il faut distinguer la matière et la forme, l"" La matière est cet ensemble de légendes qu'Ovide a empruntées soit aux poètes grecs, soit à la Bibliothèque d'Apollodore d'Athènes, soit à d'autres compilations. 2** La forme consiste dans la manière dont il les met en œuvre : d'abord, il se les approprie ou les développe avec un talent consommé, en variant à l'infini le ton <Je son style ; ensuite, il les rattache les unes aux autres avec un art merveilleux, il en fait les épisodes d'un vaste poëme qui va depuis le chaos jusqu'à l'apothéose de Jules César. Or cet art, dont les Métamorphoses nous oflTrent l'unique exemple en Europe jusqu'à l'épopée burlesque de VOrlando furioso^ est le caractère distinctif des ouvrages composés dans l'Inde, tels que le Mahâbliârata,