LE SOUHAIT DU ROI MIDAS

le Râmâyana^ le Pantchatantra. Ovide les a-t-il connus et imités, soit pour le fond, soit pour Tesprit et pour les qualités du récit? C'est une hypothèse vraisemblable. Pour la vérifier, nous allons prendre plusieurs exemples qui se présentent dans des conditions différentes.

Le Sonliait du roi Midas.

La légende du roi Midas parait assez ancienne. Ovide a probablement trouvé sur ce sujet une matière toute prête, et s'est borné à lui donner une forme poétique qui la mît en harmonie avec les autres récits des Métamorphoses.

I«e souliatt da roi Midas. <( Baccbus part pour visiter ses vignobles chéris du Timolus et du Pactolus, qui ne roulait pas encore dans ses ondes un sable d'or envié des mortels. Il est accompagné, comme d'habitude, par les Satyres et par les Bacchantes; mais Silénus est absent. Les pâtres dePhrygie Tont surpris chancelant sous le poids de Tâge et du vin *, ils Vont conduit, enchaîné de fleurs, au roi Midas *, à qui le Thrace Orpheus et VAthénien Eumolpus avaient enseigné les rites des Orgies*. A peine a-t-il reconnu un compagnon initié aux mêmes mystères, que, pendant dix jours et dix nuits, il célèbre par de joyeux festins l'arrivée d'un tel hôte. Déjà, pour la onzième fois, l'astre du matin avait chassé du ciel l'armée brillante des étoiles, quand Midas joyeux ramène le vieux Silénus aux champs de la Lydie et le rend à son jeune nourrisson.

Charmé d'avoir retrouvé son compagnon, Bacchus donne au roi le choix d'un souhait, choix agréable, mais qui ne devait pas être

i. Une ancienne légende mettait Silène en rapport avec Midas. Voy. Hérodote, Histoires (VIU, 138); Aristote, £udéme (dans Plutarque, Consolaiionà k^ollonm),

2. Silène passait pour posséder une science divine. Dans le Banqutt, Platon compare Socrate à Silène; dans VÈglogw VI, Virgile met dans sa bouche la description de la naissance dn monde.

utile. Car le roi, mésusant de cette grâce, dit au dieu : « Fais que tout ce que j'aurai touché se convertisse en or. » Bacchus exauce son souhait et lui accorde un don funeste, en regrettant qu'il n*ait pas mieux choisi. Midas se retire, joyeux de posséder ce qui causera son malheur. Croyant à peine à son pouvoir, il veut en faire l'essai. Une branche de chêne pendait verdoyante au-dessus de sa tête : il Tarrache, et c'est un rameau d'or. Ù ramasse un caillou, et celui-ci jaunit dans sa main ; il touche une motte de terre, c'est une masse d'or; il coupe des épis, et il tient une moisson d'or; il cueille un fruit, et vous croiriez voir une pomme du jardin des Hespérides; il applique ses doigts aux portes de son palais, et Tor rayonne sur les portes ; il plonge ses mains dans l'eau, et l'eau qui ruisselle de ses mains pourrait tromper une autre Danaë.

A peine peutril contenir sa joie et ses espérances ; il ne voit plus que de l'or. Cependant ses serviteurs dressent devant lui une table chargée de mets et de fruits. Mais si sa main touche les dons de Cérës, ils se durcissent sous sa main ; s'il veut broyer des mets, ceux-ci, sous ses dents, se changent en lames d'or ; s'il mêle à une eau pure les présents de Bacchus, c'est un or fondu qui coule dans sa bouche. Effrayé de ce malheur étrange, riche et pauvre tout à la fois, il souhaite se soustraire à ces funestes richesses, et, ce don qu'il avait désiré, il le déteste. Rien ne peut apaiser sa faim ; une soif ardente dessèche son gosier, et l'or, qui lui est devenu odieux, fait son juste supplice.

Alors levant au ciel ses mains brillantes de l'or qu'elles ont touché : « Pardonne, s'écrie-t-il, ô Bacchus, j'avoue ma faute; écarte de moi ces fatales richesses. » Les Dieux sont indulgents. Bacchus pardonne à Mldas une faute qu'il avoue S et le délivre du présent qu'il lui accorda pour accomplir sa promesse : « Va, lui dit-il, si tu veux te dépouillerdecetordont ton coupable souhait t'a revêtu, va vers le fleuve qui arrose la puissante ville de Sardes, et remonte ses eaux sur la montagne jusqu'à ce que tu en aies trouvé la source : là, à l'endroit où elle sort avec abondance, tu présenteras ta tête à l'onde écumante, et tu laveras ensemble ton corps et ta faute. » Midas obéit : la vertu qu'il possède passe de son corps dans les eaux et teint le fleuve*. Maintenant encore, par la