LÉGENDE DE PHAÉTHON

A peine a-i-il achevé ces mots, que Phaéthon demande de guider seul, pendant une journée, les chevaux ailés qui traînent le char de son père. Le Soleil regrette son serment, et, secouant trois fois sa tête radieuse, il dit : « Ta demande a rendu mon serment téméraire. Que ne puis-je ne pas l'accomplir I C'est la seule chose que je souhaiterais te refuser. Il m'est encore permis de te dis-^ suader de ton entreprise. Ton désir est périlleux. La tâche que tu aspires à remplir est trop grande pour tes forces et ta jeunesse. Tu es un mortel, et tu me demandes une chose qui ne convient pas à un mortel, n

Phaéthon persiste dans sa résolution, et Pfaœbus le fait monter sur son char. Mais l'audacieux jeune homme ne sait point diriger

A ces mots, Kèkéyi se relèye et répond :

« Puisque ton serment m'assure une faveur insigne, que ce serment soit eatendn des Déyas réunis autour d'Indra : que le Soleil et la Lune, les Astres et les Cieux, la Nuit et le Jour l'entendent ; que la Terre, les Gandharvas, les Rakchasas, les Génies qui errent dans les ténèbres, les Génies qui gardent le foyer, que tous les êtres soient témoins de la promesse faite par le roi !

» La fête que tu viens d'apprêter pour RAma, que ce soit Bharata qui en jouisse en recevant l'onction de prince de la jeunesse ! Que RAma, prenant le vêtement d'écorce, la peau de gazelle, relevant ses cheveux en djata^ s'exile dans la forêt pendant quatorze ans ! Telles sont les deux grâces que je demande. »

A ces paroles de Kèkéyi, le cœur du roi reçoit une profonde blessure; ses cheveux se hérissent d'effroi, comme le cerf tremble d'épouvante devant la tigresse. \\ gémit, il s'indigne, il supplie au nom de son fils en se prosternant aux pieds de Kèkéyi :

« Héhs ! mon fils, toi si juste, si cher à ton père, à ton maître, comment serais* je assez pervers pour t'abandonner de plein gré ? Nuit sombre, qui enlèves à tout être la moitié de la vie, je ne souhaite plus revoir l'aurore; c'est toi seule désormais que j'invoque î »

En vain Daçaratha demande-tpil avec larmes à Kèkéyi de renoncer à ses vœux cruels, l'ambitieuse princesse persiste à réclamer les deux grâces qui lui ont été promises, et le roi reste lié par son fatal serment dont l'accomplissement le fera mourir de chagrin. (Eichhoff, ^oé$it héroïque des Indiens, p. 108.)

L'adjuration que Didon adresse aux Dieux, quand elle va se donner la mort, est analogue à celle de Kèkéyi :

« Sol, qui terrarum flammis opéra omnia lustras,

Tnque haram interpres curarum et conscia Jnoo, '

Noctofuisqiie Hécate triviis ulnlata per nrbes.

Et Dine nltnces, et Dt morientis Elisss,

Accipite h»c, mefitiioH|«e roalis advertite numen.

Et nostras aildite preees. » {Enéide, IV, 607.)

les fougueux coursiers qui, ne se sentant plus maîtrisés parla main d'un dieu, sortent de la voie ordinaire et enflamment toutes les régions du globe.

La Terre^ au milieu de la mer qui l'environne et des fontaines dont les eaux, partout décroissantes, s'étaient cachées dans ses entrailles impénétrables, comme dans le sein d'une mère, se sentant desséchée jusqu'au cou, soulève sa tète autrefois si féconde, et couvre son front de sa main ; elle ébranle tout d'une vaste secousse, et, s'afTaissant sur elle-même, elle exhale ses plaintes d'une voix altérée * : « Si telle est ta volonté, si j'ai mérité mon malheur, pourquoi ta foudre ne me frappo-t-elle pas, souverain maître des dieux ? Si je dois périr par des feux, que ce soit du moins par les tiens; je me consolerai de ma ruine, si tu en es l'auteur *. »

Cependant le Père tout-puissant prend à témoin les dieux et Phœbus lui-même que, s'il ne prévient ce désastre, tout va succomber à un cruel destin. H monte au faîte de la région céleste, d'où il répand les nuages et lance sa foudre redoutable; mais il n'y trouve point de nuages qu'il puisse répandre ni d'eaux qu'il puisse verser du haut du ciel. Il tonne : balançant sa foudre à la hauteur de son front, il la lance contre Phaéthon, lui ravit du même coup la vie et le char, et de ses feux vengeurs éteint ceux qui dévorent l'univers. » (Métamorphoses, I-II ; trad. de Nisard.)

Légende de Céplialus et Procris.

Pour reconnaître les affinités qu'offre le talent d'Ovide avec les qualités qui distinguent les récits du Mahâbhârata ei du Râmâyana^ il faut comparer deux morceaux qui aient une certaine étendue et qui soient mis au nombre des productions les plus parfaites de leurs auteurs. Nous allons appliquer cette méthode et donner successivement : l"* les passages de la

i. IjOs plaintes é.p la Terre. La Terre adresse ici ses plaiates à Jupiter, comme, dans le Mahdbkârata, elle les adresse à Brahmft, p. 185, notes 2 et 3.

2. Ovide met dans la bouche de la Terre une énnmération des contrées, des montagnes et des rivières desséchées par le char du Soleil. Cette description a le même éclat que celles du Mahàbhàrata; elle a aussi le même défaut, la prolixité.

Bibliothèque d' Apollodore dans lesquels Ovide a puisé les idées qu'il a développées ; 2** la légende entière de Céphalus et Procris ; S'* le récit complet de la mort de Yadjnadatta.

BiBUOTHÈQUE d'Apollodore. Légende de Cép halos et Procris.

I. « Céphalos, (Ils d'Hersè et d'Hermès, inspira de Tamour à Éôs (rAurore) qui l'enleva. Celle-ci, s'étant unie à lui en Syrie, enfanta Tithon, qui eut pour fils Phaéthon*. » (III, xiv.)

n. a Dëîon, roi de Phocide, épousa Diomèdè, flUe de Xoulhos : il eut pour flUe Astéropeïa, et pour fils iEnétos, Actor, Phylacos, Céphalos, qui épousa Procris, fille d'Érechtheus. Ensuite Éôs, s'étant éprise de Céphalos, l'enleva. » (I, ix.)

m. « Amphitryon, voulant faire une expédition contre les Téléboens, engagea Créon à y prendre part. Celui-ci y consentit h condition qu'Amphitryon délivrerait Thèbes d'un renard qui en ravageait le territoire... L'ayant promis. Amphitryon se rendit à Athènes auprès de Céphalos, fils de Dèîon, et, lui offrant une part des dépouilles des Téléboens, il lui persuada de conduire à la chasse le chien que Procris avait amené de Crète et qu'elle avait reçu de Minos : ce chien avait la vertu d'atteindre tous les animaux qu'il poursuivait. Lorsque ce chien se mit à poursuivre le renard, Zeus les pétrifia tous les deux". Amphitryon, ayant pour alliés Céphalos de Thoricos en Attique, Panopeus de Phocide, Éleios (fils de Perseus) d'Élée en Argolide, Créon de Thèbes, ravagea les Ues des Taphii. Tant que vécut Ptérélaos, il ne put s'emparer de Taphos. Mais Comsethô, fille de Ptérélaos, s'étant éprise d'amour

1. La première légende diffère complètement de la seconde. Elle s'explique facilement : Céphalos, fils à^Hersi (la Rosée) et à'Hermés (le Crépuscule) est la tête du SoUil (xt^aeXV^) qui, à son leyer, se confond avec Éôs (l'Aurore). — Voy. Decbarme, Mythologie de la Grèce antique^ p. 527.

2. D'après un fragment de Nicandre, Hèphsestos, ayant fabriqué un chien de bronze et lui ayant donné une âme, en fit présent à Zeus; celui-ci, à Europe; celle-ci à Minos; celui-ci à Procris; celle-ci à Céphalos. Nul animal ne pouvait lui échapper, de même que nul animal ite pouvait prendre le renard de Thèbes. C'est pourquoi ils furent tous deux pétrifiés : l'un, pour qu'il ne prit pas le renard qui ne pouvait être pris ; l'autre, pour qu'il n'échappât pas au chien auquel nul animal ne pouvait échapper.

pour Amphitryon, arracha le cheveu d'or que son père avait sur la ïéte^ Celui-ci étant mort, Amphitryon soumit toutes les îles. Ayant tué Comstbô, il emporta le butin à Thëbes, et donna les îles à Éleios et à Céphalos. Ceux-ci fondèrent des villes auxquelles ils donnèrent leurs noms. » (II, iv.)

rv. « Érechtheus, ayant épousé Praxithéa, fille de Phrasimos et de Diogéneia (fille de Céphisos), eut pour fils Cécrops, Pandôros, Mèlion, et pour filles, Procris, Créousa, Chthonia, Oreithyia, qui fut enlevée par Boréas. Chthonia épousa Boutés (fils d'Érichthonios); Créousa, Xouthos; Procris, Céphalos. Or Procris, ayant reçu de Ptéléon une couronne d'or, se livra à lui*. Son adultère ayant été découvert par Céphalos, elle s'enfuit auprès de Minos. Ce roi s'éprit d'amour pour elle, et lui demanda de s'unir à lui. Mais, quand une femme se livrait à Minos, elle périssait infailliblement. Car Pasiphaè, voyant que Minos avait commerce avec beaucoup de femmes, l'avait empoisonné; quand il avait commerce avec une autre femme, il envoyait dans ses membres des bêtes venimeuses, en sorte qu'elle en mourait '. Comme Minos avait un

1. ÀpoUodore, dans an autre passage (III, xy), attribue le même fait à Scylla, fille de Nisos :

« Nisos, fils de Pandiou^ périt par la trahison de sa fille, n avait sur le milieu de la tète un cheveu de pourpre, dont la perte causa sa mort. Sa fille Scylla, s'étant éprise d'amour pour Minos, arracha ce cheveu et le porta à Minos. Minos, ayant pris Mégare (où régnait Nisos), et ayant ordonné d'attacher la jeune fille à la proue par les pieds, la fit périr par submersion. »

Cette légende a été mise en vers par Virgile {Géorgiques, 1, 404-409) et par Ovide {MétamorphoseSy VIII, 1-151).

2. Ovide remplace cet adultère par une séduction dont Céphalos est lui-même l'auteur, p. 304.

3. D'après Ântonin, Minos émettait des serpents, des scorpions, des scolopendres^ qui donnaient la mort^ ses amantes.

Une légende analogue avait cours dans l'Inde :

« Une des merveiUes de l'Inde est l'herbe el-bish (poison). Quand un roi indien en veut à la vie d'un ennemi, on prend une fille qui vient de naître, on met d'abord de cette pUnte dans son lit, puis sous ses vêtements, enfin dans le lait dont elle se nourrit; et cela, jusqu'à ce qu'elle soit grande et quelle puisse commencera en manger sans être incommodée. Alors on l'envoie avec des présents au roi auquel on en veut ; quand il a commerce avec elle, il meurt. » (Darmesteter, Ormazd et Ahriman, p. 178.)

On a vu plus haut (p. 176-177), que les rois de l'Inde prenaient des précautions de plusieurs sortes contre le poison.

LA MORT DE PROCRIS. aOi

chien agile (xuva toxuv) et un javelot infaillible (dbtovrtov WufioXov), ProcriSy pour les obtenir de ce prince, lui fit boire de la racine de Cireé, afin qu'il ne pût lui nuire, et eut alors commerce avec lui ^ . Ensuite, redoutant réponse de Minos, elle retourna à Athènes. S'étant réconciliée avec Céphalos, elle alla avec lui à la chasse : car elle aimait la chasse passionnément*. Comme elle s'était avancée dans un taillis, Céphalos, ne sachant pas que c'était elle, la perça du javelot fatal, et la tua ainsi par mégarde. Accusé pour ce fait devant l'Aréopage, il fut condamné à l'exil. » (in, xv.)

Métamorphoses. La mort de Procris.

a Phocus, fils d'i£acus, conduit dans l'intérieur du palais les fils de Pallas et Céphalus. Il s'assied auprès de lui. Il remarque dans ses mains un javelot fait d'un bois inconnu et armé d'une lame d'or. Après quelques mots sur des objels indifférents : tt J'aime, dit-il, la chasse et les forêts ; pourtant je ne saurais dire dans quelle espèce de bois a été taillé le javelot que tu portes : le frêne est plus roux, et le cornouiller est plus noueux. J'ignore d'où il provient ; mes yeux n'ont jamais rien vu de plus beau. — L'usage de ce javelot, reprend un des fils de Pallas, te paraîtra encore plus merveilleux : il atteint toujours le but^ sans devoir jamais rien au hasard, et il revient ensanglanté dans la main qui fa lancé^. » Alors

1. Ovide sopprime Tadaltère de Procris avec Minos, et suppose qae Procris a reça ces présents de Diane elle-même pendant qu'elle était séparée de son mari.

2. On a conclu de là que Procris était une déesse Itfnaire comme Diane. Voy. Decbarme, Mythologie de la Grèce, p. 526.

3. Consequitnr quodcunque petit, Fortunaque missum Non régit, et revolat, nuUo referente, cruentum.

Ces deux vers sont la traduction d'un çloka du Mahdbkdrata, Vana-Parva; trad. de Fauche, t. V, p. 62.

La lance inlbillible. a Indra dit à Kama (Ûls du Soleil, le plus braye des Râuravas) : « Reçois, Kama, cette lance infaillible aux conditions que je vais dire :

» Envoyée par vmn bras, elle immole^ toujours infaillible^ les ennemis par centaines, et revient dans ma main, après avoir tué Us Dxtyas,

» Envoyée par ton bras, qnand elle aura tué un ennemi vigoureux, à la boucbe menaçante, à la main homicide, elle reviendra à moi. »

«Qu'il en soit ainsi! dit Kama : un seul guerrier tombera sous mon bras; donne-moi cette lance infaillible, avec laquelle j'abattrai un ennemi redoutable. »

Phœus multiplie ses questions : « Pourquoi te Tà-t-on donné? D'où vient-il? Quel est Tauteur d'un si rare présent? )) Céphalus lui pépond; mais la bonté rempèche de dire à quel prix il a obtenu ce javelots Le souvenir de la perte de son épouse réveille sa douleur, et il fait ce récit en versant des larmes ;

(( 0 ûls d'une déesse, ce javelot (qui poumit le croire?) me coûte bien des pleurs^ et il m'en coûtera longtemps eneoce, si les destins m'accordent une longue vie : il a causé ma perte en cuisant celle de ma chèi*e épouse ; plût aux dieux que je n'eusse jamais reçu ce présent I Le nom d'Orithyia, enlevée par Boréas, a peut-être souvent frappé tes oreilles; Procris élait sa sœur. Si l'on compare leur beauté et leur caractère, Procris méritait plus de trouver un ravisseur. Érecbtheus, son père, nous unit ; l'Amour nous unit également. On me disait heureux ; je l'étais; et, si les dieux l'eussent voulu, je n'aurais pas cessé de l'être. Le second mois s'écoulait depuis notre byménée. Je tendais mes toiles aux cerfs parés de leurs bois, lorsqu'un matin, du sommet toujours fleuri de l'Hymette, l'Aurore^ vermeille, ebassant devant elle les ténèbres, m'aperçoit et m'enlève malgré ma résistance. Puissé-je dire la vérité sans offenser la déesse I Sa bouche a l'incarnat de la rose, son royaume touche aux confins du jour et à ceux delà nuit, le nectar est sa boisson. Mais j'aimais Procris; Procris était dans mon cœur; le nom de Procris était toujours sur mes lèvres. J'alléguais la foi des serments, les embrassements d'un nouvel hymen, les droits récents de la couche de Procris, en ce moment solitaire. La déesse s'indigne : « Cesse tes plaintes, ingrat I Garde Procris. Si je prévois bien l'avenir, un jour viendra où tu voudras ne l'avoir jamais possédée! » puis, elle me chasse avec colère. Tandis que je reviens et que je réfléchis aux paroles de la déesse, je commence à craindre que mon épouse n'ait pas respecté le lit conjugal : sa beauté et son âge autorisent le soupçon d'une infidélité; sa vertu le défend. Mais j'avais été absent; mais celle que je quittais m'offrait un exemple d'infidélité ; mais tout éveille les craintes des amants. Je m'applique à me chercher des tourments, et je veux tenter par des présents la vertu de Procris.

1. Céphalas avait reça de Procris ce javelot comme gage de réconciliation. Procris elle-même Tavait reçu de Diane pendant qu'elle fuyait son mari à cause de Viojure qu'il lui avait faite en doutant de sa fidélité. C'est ce souvenir qui cause la honte de Cépbalus.

L'Aurùre même seconde ma défiance ; je sens qu'elle change les traits de mon visage. J'arrive méconnaissable dans les murs d'Athènes, et j'entre dans ma maison. Là, nulle trace de crime ; tout y respirait l'innocence ei le regret de ma perte. Ce n'est que par mille artifices que je puis obtenir un accès auprès de la fille d'Érechtheus. Immobileà sa vue, je faillis renoncer à l'épreuve que j'avais résolue. Je ne contins qu'avec peine et mes aveux et mes baisers. Elle était triste; mais, malgré sa tristesse, aucune femme n'aurait éclipsé sd beauté. Le regret de la perte d'un époux dévorait son âme. Juge, Phocus, quel devait être l'éclat de ses charmes, puisqu'il brillait encore à travers sa douleur! Dirai^je combien de fois sa pudeur repoussa mes attaques, combien de fois elle me dit : « J'appartiens à un seul ; en quelque lieu qu'il soit, c'est de lui seul que j'attends mon bonheur? » Quel homme raisonnable n'eût été satisfait d'une telle preuve de fidélité? £1Lb ne me suffit pas, et je veux encore aigrir mes blessures : j'offre un trésor pour une seule nuit*; enfin, je promets tant que Procris\paralt incertaine*. Je m'écrie r a Me voici I je m'étais déguisé, gavais pris l'apparence d'un amant; j'étais ton véritable époux ; perfide I tu m'as rendu moi-même témoin de ta trahison I » Elle ne répond rien ; mais, accablée de honte, elle fuit en silence une demeure maudite et un injuste époux. Enveloppant tous les hommes dans la haine que je lui inspire, elle erre sur les montagnes et se livre aux exercices de Diane. Dans mon abandon, je sentis un feu plus violent circuler dans mes veines ; jlmplorai mon pardon, j'avouai ma faute, et je confessai que l'offre de tant de présents m'eût fait moi-même succomber. Cet aveu venge sa pudeur outragée ; elle m'est rendue, et nos années