coteaux du Taygète

Par les vierges de Sparte en cadence foulés, Oh ! qui me portera dans vos bois recalés ? Où sont, ô Sperchius, tes fortunés rivages? Laisses-moi de Tempe parcourir les bocages; Et vous, vallons d'Hémus, vallons sombres et frais, Couvrez-moi tout esiier de vos rameaux épais! (Delille.)

contemplaient avec Slt& les bocages et les bois délicieux, les montagnes et les rivières, les grnes et les canards qui allaient et venaient sur les tles et dans les eaux, les étangs parsemés de lotus avec une foule d*oiseaux variés, les singes, chefs des troupeaux quadrumanes, les éléphants, les sangliers, les zébus, les yaks.

Quand ils eurent parcouru une longue route, ils aperçurent, an coucher du soleil, un beau lac. Il était rempli de cygnes et d'oiseaux aquatiques ; des faisceaux de nymphéas renfermaient d'une lisière bigarrée, que des éléphants écrasaient sous leurs pieds. De ce lac charmant aux ondes limpides, on entendait sortir un chant de voix célestes marié au concert d'instruments de musique, et cependant on ne voyait personne.

Alors, poussés par la curiosité, Râma etLakchmana s'approchCâit d'un solitaire : « Les merveilles de ce lac ont fait naître en nous tous une vive curiosité. Qu'est-ce que ce chant, ermite à l'éclatante splendeur? » lui demandent ces héros fameux. A cette question du magnanime Ràma, le solitaire, qui était comme le devoir même en personne, raconte ainsi l'origine de ce lac :

« On dit, Râma, que c'est le mouni Mandakami qui jadis, grâce au pouvoir de sa pénitence, créa ce bassin d'eau, nommé le lac des cinq Apsaras, En effet, eflhiyés par l'énergie de sa pénitence, tous les Dévas, Indra même à leur tête, s'écrièrent : u Ce mouni a l'ambition de nous enlever notre pouvoir^ ! » Cinq Apsaras célestes du plus haut rang furent envoyées par les Dévas avec l'ordre de mettre obstacle à sa dévotion. Arrivées en ces lieux, aussitôt ces nymphes folâtres s'ébattent et chantent pour tenter le mouni enchaîné au vœu de sa pénitence austère. La suite de cette aventure, c'est que les cinq Apsaras furent élevées à l'honneur d'être ses épouses, et l'ermite créa pour elles dans ce lac un palais invisible. Les cinq belles nymphes demeurent, ici autant qu'elles veulent ; fières de leur jeunesse et de leur beauté, elles délassent le mouni de ses méditations et de la prière. Ce que vous entendez là, ce sont les jeux de ces Apsaras célestes; ce sont leurs chansons ravissantes qui se marient au cliquetis de leurs bracelets et des anneaux qu'elles ont à leurs pieds*. »

i. Par le pouvoir de ses austérités, un monni, d'après la myUiologie indienne^ peut s'élever au rang des Dévas et même détrÔRer l'ua d'eu. 2. Rdmdyana, Kanda III, Sarga xv; trad. de Fa«che, t. IV, p. 75.