Sols commanes natos, consortia (ecta

Urbis habent, magnisqoe agitant sub legibos xvum. {Géorgiques, IV, 53.)

2. Al-Vaêz résome ici la morale platonicienne dans les mêmes termes que Virgile :

« Les âmes ont l'énergie da feu et eonservent lenr nature céleste tant qu'elles ne sont pas alourdies par un corps nuisible, tant que leur activité n'est pas émonssée par des organes terrestres et périssables. De là naissent les craintes et les désirs, les douleurs et les joies : car, renfermées dans les ténèbres de leur étroite prison, elles n'aperçoivent plus la lumière. » (Ênéidi, Yl, 780.)

SUCS dont elles font le miel et que Ton voit aussi de petits vers sur ces mêmes fleurs, quelques anciens se sont imaginé que ces vers étaient des larves d'abeilles, que les abeilles les recueillaient et les transportaient dans leurs ruches pour les y élever,

a La question de la génération des abeilles a donné lieu à des opinions très-diverses. Selon les uns, les abeilles n'enfantent pas et ne s'accouplent pas, niais recueillent leur progéniture soit sur la fleur du cérinthe, soit sur la fleur du roseau, soit sur la fleur de Tolivier. » (Aristote, Histoire des animaux, V.)

Dans son Traité de la Génération des animaux (III, x), Aristote réfute cette opinion par des arguments tirés des lois générales de l'organisation et des mœurs des insectes. Il établit que les abeilles se perpétuent par reproduction sexuelle^ ; puis, après avoir exposé sa

1. Aristote raisonne par analogie. Il part des gaèpes, distingue les miles et les femelles, et constate qae la génération s'opère par accouplement. Passant de là aux abeilles, il signale deux diflicultés, le manque d'observations suffisantes, et l'anomalie que présentent les caractères extérieurs du roi, des ahtUlt^'Ouvnèret et des bourioni. Après avoir comparé leurs organes, autant qu'on pouvait le faire de son temps, il propose sa théorie, qu'il ne donne que pour une hypothèse : le rot est le mâle, les ahtHU%-owûrièrez sont les femelles, les houtd^ms sont les fils; la fécondation s'opère de la même manière que chez certains poissons. La question en resta là jusqu'à l'invention dû microscope. Au XYI1« siècle, Swammerdam reconnut le vrai sexe des abeilles : le roi des anciens est Vab^ilk-mèrt on reint, dont l'ovaire est rempli d'œufs; les hourdm» sont les ahtiUt$'f^àUs; les ahtiUM-ouxrièret sont ntutrti; elles seules nourrissent les petits de l'abeille-mère ainsi que les miles, mais elles tuent ceux-ci dès que la fécondation de la mère est opérée; enfin, il n'y a qu'une reine par ruche. Après lui, Réaumur divisa un essaim en deux, et constata que les abeilles-ouvrières privées de leur reine cessent de travailler et ne tardent pas à périr, tandis que celles qui ont conservé leur reine continuent à constmire des gâteaux, à y creuser des alvéoles pour y recevoir des œufs et d'autres alvéoles pour y recevoir du miel. Schirach, à son tour, démontra en quoi consiste la différence de YabtilJU-mèrt et des a6eiUeJHmvrtéres : tous les œufs sont de même nature, et les larves qui en sortent sont des abeilles mâles ou des abeilles femelles ; ce qui distingue la reine d'avec les ouvrières, c'est que la reine est un insecte qui, par suite d'une alimentation plus copieuse et des soins particuliers qui lui sont donnés

propre hypothèse, la seule qui ait eu cours jusqu'aux temps modernes, il recommande de faire de nouvelles observations :

<( Telle est la manière dont s'opère la génération chez les abeilles, d'après les conclusions auxquelles conduisent le raisonnement et robservation de ce qui se passe chez cette espèce d'insectes. Cependant, nous croyons que les faits n'ont pas encore été suffisamment observés. Si l'on parvient un jour à les bien constater, il faudra accorder plus de confiance à l'observation qu'aux raisonnements y à moins que ceux-ci ne soient d^ accord avec les phénomènes ' (tt) alaôïjffet fAoXXov Twv XoYto)v ictaTeuxfov, xat ToîçXafotç,liv 6fAoXoYoup4vat $etxvuoiiat ToTç f a(vo;ji£votç). n

Il est regrettable que Virgile, qui avait étudié à fond les écrits d'Aristote sur les animaux, ait sacrifié la vérité au désir d'embellir son traité d'apiculture par des images poétiques qui ont induit en erreur des commentateurs * :

dans nne alvéole spacieuse (l'alvéole royale), a pris tout son développement et acquis toute sa puissance générique, tandis que les ouvrières vouées à la stérilité sont des insectes qui^ ne trouvant ni l'espace ni le^ aliments suffisants pour leur métamorphose régulière, contractent une difformité d*où résulte pour elles Timpuissance d'être mères; lorsque la reine meurt, les ouvrières, inquiètes des périls de l'anarchie, se hâtent d'élargir une des alvéoles, où un œuf en voie d'incubation aurait donné une femelle stérile s'il fût resté dans les mêmes conditions, mais dont elles font sortir une reine en administrant à la larve une nourriture plus copieuse. — Voy. Papillon, Histoire de la Fhilosopkie moderne, t. 1, p. 56, et t. II, p. 86.

1. L'aphorisme le plus célèbre de Bacon ne dit rien de plus que cette phrase : « Homo, natur» miuister et interpres, tantum facit et intelligit, quantum de

natursordine re vel mente observaverit; nec amplius scit autpotest. » {Novvm Organum, 1, § 1; éd. de Bouillet, t. II, p. 9.)

« L'homme, ministre et interprète de la nature, n*agit et ne comprend que dans la mesure où il connaît la nature par Vobiervation ou par le raisonnement; sa science et sa puissance ne s'étendent pas au delà. »

Par cet exemple, on peut juger ce que valent les critiques dont le philosophe anglais accable l'homme de génie auquel il a emprunté sa terminologie, sa psychologie, et les théories scientiAques qu'il n'a pas trouvées dans les livres des Alchimistes. — Voy. notre Histoire de la Philosophie et des Sciences, Parallèle de Bacon et de Descartes, p. 476, note 1.

2. M. Benoist dit, dans une note sur le texte de Virgile : « Virgile suit l'opinion

« Ce qui te paraîtra surtout singulier dans les mœurs des abeilles, c'est qu'elles ne s'accouplent pas, qu'elles n'énervent pas leur corps par les plaisirs de Vénus et qu'elles n'engendrent pas avec effort. Elles recueillent simplement avec leur trompe les larves écloses sur les fleurs des plantes les plus aromatiques : c'est là qu'elles trouvent un roi et de jeunes citoyens, par le moyen desquels elles réparent leurs palais de cire. » {Géorgiques, IV, 197.)

A cette première fable, Virgile en joint une autre. Il raconte comment on pourrait se procurer des abeilles par là mort d'un bouvillon qu'on étouffe et dont on laisse le corps se putréfier,

<( Aux lieux où le Nil débordé couvre le sol de ses eaux stagnantes, et où rhabitant de Canope parcourt les campagnes sur des barques peintes, tout le pays voit dans le procédé que je vais décrire une ressource certaine contre la perte des abeilles ^ On choisit d'abord un emplacement étroit et tout juste pour cet usage, on l'enferme de murs surmontés d'un petit toit fait de tuiles creuses, et on y ajoute quatre fenêtres exposées aux quatre vents et percées obliquement*. Puis on cherche un jeune taureau de deux ans dont les cornes commencent à former le croissant; on lui bouche, malgré sa vive résistance, les deux narines et le canal de la respiration ;

des anciens naturalistes, qui croyaient que les abeilles ne se reproduisaient pas par des moyens naturels de génération, mais recueillaient leurs œufs sur les fleurs. » Cette assertion ne peut être admise que pour des naturalistes antérieurs à Aristote.

1. D'après la recette décrite par Virgile, dans un lieu choisi pour cet usage, les Égyptiens étouffent un bouvillon et Ty laissent se putréOer. Cette fable est dans Antigonos :

« En Egypte, si tu enfouis un bœuf dans un certain lieu, de telle sorte que les cornes sortent de terre, des abeilles s'envoleront du cadavre : car le bœuf, en se putréGant, engendre ces insectes. » (Recueti d*kiitoiTts mtrvt\lltvi»ti, ch. xix; dans les faraioxogra'ghi de Teubner.)

Ovide répèle la fable d'Antigonos, sans mentionner TÉgypte :

1, scrobe délecta mactatos obrne tauros : (Cognita res usu) de putri viscère passim Floriiegs nascuntur apes. {Uitamorfhotts, XV, 364.)

2. 11 est facile de reconnaître dans ces détails les prescriptions d'un sacriGcc magique. Virgile a seulement supprimé les xmwHHqm (éici|>$a().

puis, quand il a été assommé, on lui meurtrit les chairs à force de coups, sans toutefois entamer la peau ^ On l'abandonne en cet état dans l'enclos, couché sur un lit de feuillage, de thym et de garou fraîchement cueilli *. Cette opération se fait aussitôt que les Zéphyrs font frissonner les ondes, avant que les fleurs nouvelles émaillent les prairies, avant que l'hirondelle. babillarde suspende son nid aux poutres de nos toits. Le sang s'échauffe et fermente dans les flancs amollis de l'animal, et des insectes d'une forme étrange y fourmillent : d'abord sai^ pattes, ils font bientôt bruire leurs ailes et finissent par prendre leur essor. » {Géorgîqites, IV, 287.)

La recette expliquée dans ces vers n*est autre chose qu'un sacrifice magique dont on retrouve les éléments dans Antigonos' et dans Strabon. Virgile ne la considère que comme un thème poétique : car, après avoir prescrit d'étoufier un bouvillon, il raconte (fu'Aristée a obtenu des essaims d'abeilles en égorgeant des taureaux et des génisses dans un bois, ce qui est la recette de Nicander *.

Pour justifier Virgile, les commentateurs disent que les anciens croyaient que des insectes pouvaient naîti'e de la décomposition d'un cadavre*.

1. Au lieu d*égorger la viclioie, les Cappadociens l'assommaient à coups de bâton (vopfjLiJ Ttvi). — Voy. Strabon, XV, 15.

2. Les Mages plaçaient sur les chairs de la victime des branches de myrte et de laurier. — Voy. Strabon, XV, 14.