Voyez ci-dessus, p. 36!2, n

4. a Les abeilles sont nées du corps d'un bouvillon qui s'est putréfié dans un bois. » (Nicander, AkxiT^harmaca, 44&.)

5. Ovide résume en ces vers la théorie de la génération spontanée (xà tpûegOai

Nonne vides, quscunqne mora fluidoque calore

Corpora tabuerint, in parva animalia verli ? [Métamorphoses, W^ 362.)

Redi, au XVII« siècle, a réfuté cette erreur. D'ailleurs, tout en croyant que des vers naissaient spontanément d'un corps en putréfaction, les anciens n'admettaient pas pour cela que des abeilles pussent être engendrées par le cadavre d'un bouvillon. Columelle, malgré son respect pour Virgile, se moque spirituellement de sa recette.

Cette assertion est vraie ; mais elle n'explique pas pourquoi les abeilles naissent d'un bœuf plutôt que de tout autre animale II faut en chercher la raison dans une tradition mystique ou dans un mythe, comme le fait Porphyre.

Mystères d'Éleusis. Symbolisme des Abeilles.

Dans les Mystères d'Éleusis, on donnait le nom di abeilles aux âmes qui, après avoir reçu les récompenses ou les peines qu'elles avaient méritées dans une première vie, étaient entraînées à rentrer dans de nouveaux corps par le désir de revenir à la lumière^,

(( Les sources et les rivières sont propres aux Nymphes qui représentent les eaux. Elles le sont aussi aux Nymphes qui représentent les âmes, et que les anciens appelaient proprement abeilles, parce qu'elles sont ouvrières de plaisir \ C'est ce qui a fait dire à Sophocle, en parlant des &mes :

Bofji^ei §è vexpwv ff[XYjVo;, ï^yyçta t' dfvo).

« L'essaim des morts bourdonne et s'élève. »

Bien plus, on nommait abeilles les prêtresses de Dèmèter qui initiaient aux mystères de la déesse chthonienne (inrernale), et on donnait la qualification de mielleuse^ à Corè (Proserpine)... On n'appelait pas abeilles indifféremment toutes les âmes qui viennent dans la génération, mais seulement celles qui devaient vivre d'après les préceptes de la justice, et retourner auprès des Dieux après avoir fait les choses qui leur plaisent. » (Porphyre, L'Antre des Nymphes, § 17-18.)

1. D'après Nicander, le cadavre d'un bœuf engendre des abeilles, et celui d'un cbeval, des guêpes {Théria(iut$, 741). Ovide reproduit aussi cette fable dans ses MitamorjhoH$ (XV, 365-369).