CONTES DU TEMPS PASSÉ

Aies «ovlialUi ridlc«le«. Ce conle de Perrault, comme la fable de La Fontaine [Les Souhaits)^ dérive d*mi apologue da Pantchatantra par l'intermédiaire de fabliaux.

lies soaliaits]^ « Il y avait un tisserand nommé Mantharaka (Niais). Gomme un jour il travaillait, son métier se brisa. Il prit une hache et se rendit au bord de la mer. Là, il vit un grand arbre et se prépara à rabattre. Mais dans cet arbre résidait un Esprit*, qui dit : «c Hé! Cet arbre est ma demeure ; il faut donc Tépargncr ; car ici le vent, rafraîchi par le contact des flots de la mer, touche mon corps et je suis très-heureux. — Si je n'ai point de bois, reprit le tisserand, ma famille souffrira de la faim. Va-t'en donc vite ailleurs, afin que je coupe cet arbre. — Demande quelque chose que tu désires, répondit TEsprit, mais épargne cet arbre. — Si c'est ainsi, dit le tisserand, je vais chez moi consulter mon ami et ma femme, et je reviens. »

Comme il entrait dans le village où il habitait, il vit son ami le barbier et le pria de lui donner son avis. « Mon cher, répondit le barbier, demande la royauté, afin que toi roi et moi ton ministre, après avoir joui tous deux du bonheur dans ce monde, nous jouissions du bonheur de l'autre monde. — Soit! dit le tisserand ; mais je vais consulter aussi ma femme. — Il n'est pas convenable de tenir conseil avec les femmes, reprit le barbier; elles ne pensent qu'à leur intérêt, et ne songent qu'à leur plaisir. » Néanmoins, le tisserand alla trouver sa femme, lui fit connaître la promesse de l'Esprit et l'avis du barbier. Elle répondit : « Fils d'un vénérable, on dit que le sage ne doit pas tenir conseil avec des danseurs, des chanteurs, des barbiers, des jardiniers, des gens de basse condition. Outre cela, la condition de roi est une suite continuelle de peines, parce qu'il faut penser à la paix, à la guerre, à l'attaque, à la défense, à l'alliance offensive et défensive, à la duplicité, et cetera. Jamais elle ne donne de satisfaction à l'homme'. — Tu dis vrai, reprit le tisserand ; que dois-je donc demander? — Jusqu'ici, répondit-elle, tu ne fais jamais qu'une pièce d'étoffe à la fois. Avec cela, nous payons nos dépenses. Maintenant demande pour toi une seconde paire de bras et une seconde tète^, afin de fabriquer une pièce d'étoffe par devant et une par derrière.

1. fioitchatantra, V, viu; trad. de Lancereau,p. 333. Nous abrégeons on peu.

2. La Fontaine se sert de l'équivalent employé par les fabliaux^ FolkU Perrault le remplace par Jupiter, invention malheureuse pour on conte populaire.

3. La Fontaine n'a connu que cette première partie de la fable sanscrite. Il en a tiré un récit aussi remarquable par l'élégance du style que par l'élévation de la morale, en remplaçant le souhait delaRoyauti par le souJiait de l'Abondance,

4. Ce souhait s'explique par ce fait que BrahmA est représenté souvent avec deux

Alors avec le prix de Taoe nous payeroos les dépeoses de la maison ; avec le prix de la seconde tu feras ce qui te restera à faire : tu seras un objet d'éloges pendant ta vie, et tu gagneras les deux mondes*. » Le tisserand approuva ce conseil et alla demander à TËsprit une seconde tête et une seconde paire de bras. Gomme il retournait chez lui, le cœur joyeux, les gens crurent qu'il était un rakchasa ^ ; ils le frappèrent à coups de bâton et de pierres, et il mourut'.

Voilà pourquoi je dis : a Celui qui n'a point par lui-même de sagesse, et qui ne suit pas le conseil d'un ami, va à sa perle, comme Mantbaraka *, »

tètes et quatre bras. Comme il était inintelligible pour les chrétiens, les auteurs de fabliaux, qui se sont approprié la seconde partie de l'apologue sanscrit, ont dû imaginer une aventure qui fût conforme aux croyances et aux mœurs de ceux à qai ils s'adressaient. Ils n'ont conservé que l'idée d'un souhait imprudent.