DISCOURS ET APOLOGUES ÉSOPIQUES
Les discours et apologues ésopiques doivent être considérés dans leur origine, leur matière, leur forme, leur usage.
I. — L'idée de cacher un précepte sous le voile de l'allégorie, et d'en rendre sensible la vérité par l'ingénieuse fiction d'animaux qui parlent, a été inventée dans l'Inde, parce qu'elle est conforme à son génie et à ses croyances religieuses : d'un côté, dans ce pays, les contes plaisaient aux hommes de toutes les classes; d'un autre côté, le dogme de la transmigration des âmes conduisait à attribuer aux animaux des facultés et des passions analogues à celles des hommes, comme l'explique VHistoire des sept brahmanes (p. 220-222) : par suite, à supposer que les animaux possédaient, outre les signes expressifs dont il est facile de saisir la signification , un langage propre*, que pouvaient comprendre des personnages privilégiés, comme Brahmadatta* (p. 224).
Une fois inventés, les apologues se sont répandus de l'Inde dans les pays voisins. Les Grecs en ont connu un certain nombre par une tradition orale qui a suivi la voie de l' Asie-Mineure. Ils ont alors opéré un double travail ; d'abord, ils ont adapté à leurs mœurs ceux qui leur avaient été transmis' ; ensuite, ils en
1. Les Grecs, ne ponvant s^aatoriser de la transmigration des âmes pour prêter aux animaux un langage intelligible, ont supposé que Ui bêtes parlaient dans Vàge d^or. Voy. Xénophon, Mémoires sur Socrate, II; Platon, Le Politique (mythe); fiabrios, Mythiambes (préambule).
2. Les Arabes ont attribué à Salomon la facnllé que possédait Brabmadatta.
3. En voici quelques exemples tirés des apologues ésopiques : Apologues ésopiques : L*Oiseau aux œufs d*or, Voy. ci-dessus, p. 293-294.
Le Singe et les Pêcheurs (clxii). — Pantohatantra (I, ii) : Le Singe et le Pilier,
Le Lion et le Moucheron (cclix). -^ Pantohatantra (I, xvi) : Le Moineau, le Grimpereau, la Mouche, la Grenouille et VÈléphant, — La Fontaine : Le Lion et le Moucheron,
Le Fils du laboureur et le Serpent (xlii) ; Le Serpent et le Laboureur (clv). — Pantohatantra (III, vi) : Le Brahmane et le Serpent.
Le Lion et le Renard (xci). — Pantohatantra (ill, xv) : Le Lion et le Chacal.
ont composé d*autres sur les modèles qu'ils possédaient. Ésope de Phrygie s'est distingué sous ce rapport, et est devenu pour les Grecs et les Latins le type du fabuliste. C'est ainsi que son nom a été invoqué par des poètes tels que Babrios et Phèdre, et par des auteurs de recueils tels que le rhéteur Aphthonios et le moine Planoudès.
IL — Les apologues grecs et latins n'ont pas un caractère systématique, comme les apologues indiens. Ils se bornent à mettre en action des maximes de la sagesse populaire.
in. — Ils ne ressemblent point à des contes ingénieux et élégants, tels que les apologues brahmaniques. Us ont la forme simple et concise des paraboles bouddhiques qui paraissent leur avoir servi de modèles. En voici un exemple remarquable :
Avad&nas (cxxvi]. La Chauve-souris et le Phénix, a Un jour
que le phénix célébrait sa nnissancc, les oiseaux vinrent lui faire la cour et le féliciter. La chauve-souris seule ne vint pas. Le phénix lui en Gl des reproches et lui dit: « Tu fais partie de mes sujets; pourquoi te montres-tu si fière?— J'ai quatre pieds, répondit la chauve-souris, et j'appartiens à la classe des quadrupèdes. A quoi bon te féliciter?»
Un autre jour, comme le Ki-Un célébrait aussi l'anniversaire de sa naissance, la chauve-souris fût encore absente. Le Ki-Un la réprimanda à son tour. «J'ai des ailes, dit la chauve-souris, et j'appartiens à la classe des oiseaux. Pourquoi t'aurais-je félicité?»
Le Ki'lin raconta à l'assemblée des quadrupèdes la conduite de la chauve-souris. Ils se dirent en gémissant : « Dans le monde, il y a aujourd'hui beaucoup de gens au cœur sec et froid, qui ressemblent à cette méchante bête ; ils ne sont ni oiseaux ni quadrupèdes, et, en vérité, on ne sait qu'en faire. »
Apologues ésopiques * (cxxv). La Chauve-souris et la Belette. « Une chauve-souris, étant tombée à terre, fut prise par une belette. Au
Apologues ésopiques : Le Chien portant un morceau de viande (ccxxxix). — Paatehatantra (IV, ix) : La Femtne et le Chacal, — La Fontaine : Le Chien qui lâche ta proie pour Vombre,
Le Lion et le Rat (xcviu). — Pantohatantra de Tabbé Dubois (p. 42) : VÈléphant et les Rais. — La Fontaine : Le Lion et le Rat,
L'Ane vitu de la peau d'un Lion (cxli).— Avadinas (xci) : L'Ane couvert de la peau d*un Lion, — La Fontaine : L'Ane vêtu de la peau du Lion,
Le Chien et le Maitre (ccxciu). — Avadànas (iv) : Le Hibou et le Perroquet, — La Fontaine : L'Ane et U petit Chien,
1. Là Fontaine, dans la Chauve-souris et les deux Belettes, a suivi Faeraus (lxxvu).
