APPRÉCIATION DES FABLES DE LA FONTAINE

Pour apprécier le génie de La Fontaine, il faut considérer la matière de ses fables et la forme dramatique du récit.

1. Aristote, AAé/on'gue, I, xx ; La Fontaine : le Renard, les Mouches, le Hérisson.

I. — La Fontaine a pris la matière de ses fables dans les recueils qui circulaient à son époque*. Il y a peu ajouté. La fable intitulée les deux Rais, le Renard et l'Œuf, fait exception : c'est un chef-d'œuvre auquel il n'y a rien de comparable dans aucune langue; il réunit la précision de Descartes à la grâce de Platon.

n. — Quand La Fontaine composa son premier recueil de Fables (1668), il n'avait d'autre modèle que Phèdre. Avec un goût exquis, il comprit que se borner à imiter la précision et l'élégance du poète latin, c'était se condamnera n'offrir au lecteur aucun agrément. A la forme de l'apologue ésopique il substitua celle du conte, qui permet de faire du récit un petit drame où l'auteur peut déployer librement toutes les ressources de son imagination. Deux raisons le déterminèrent à entrer dans cette voie : d'abord, il avait l'exemple d'Horace qui a laissé deux chefs-d'œuvre en ce genre, le Rat de ville et le Rat des champs {Satires, 11^ vi), Philippus et Vulteius [Épîtres, I, vu) ; ensuite, il venait de publier plusieurs de ses Contes (1664, 1666), pour la rédaction desquels il avait étudié Boccace (p. 516, 519, 530), Pogge (p. 560, 568), Arioste (p. 543), Rabelais (p. 547), Bonaventure des Périers (p. 561, etc.), dans les écrits desquels on reconnaît l'influence de l'Orient; il avait débuté par ^oconde, qui est d'origine indienne (p. 547). Il était donc naturel qu'il appliquât les mômes procédés à la composition de ses fables. Dans son second recueil (1678), il alla plus loin : il avait pris connaissance de Bidpai, dont les récits sont plutôt des contes élégants que de simples apologues (p. 564, 565). Ainsi s'explique l'originalité de La Fontaine : elle consiste en ce que, par son instinct et par ses études, il fut conduit à écrire des fables qui ressemblent beaucoup plus aux apologues brahmaniques qu'aux paraboles bouddhiques. Ajoutez à cela le charme du style, qui réunit les qualités du latin, de l'italien et du vieux français, et le talent de la versification, qui égale ou surpasse les inventions de Marot, de Ronsard et de Malherbe.

\ . La Fontaine a consulté la Vie et les Fables d'Ésope ( Jlsopt pAr^^it vita et /(xftul^^ Parisiis, 1535; recueil qui coniieui VHecatomythium cTAôstemius), le recueil deNevelet (Mythologia ^sopica, Francofurti, 1610), les narrations de Gilbert Cousin (Gilbertus Cognatus, Narrationum silva, Basilex, 1567), la collection de Cammer Uekier {Cdimermus, Fabulw MsùpicîB plures çutn^/en^ïs, Leipsiœ, 1564); les Fables françaises de Corrozet (1542), de Haudent, de Gaeroult, de Hégémon, etc.