I.— ORIGINE DE LA LÉGENDE DE L'ILE ATLANTIDE

L'origine de la légende de Vîie Atlantide est exposée par Platon au début du Timée.

Grillas * rapporte que son bisaïeul Dropidës, parent et ami de

1. Voy, Charles Lévèqoe, La Science du Beau, i. II, p. Sl-41.

2. Critias, un des trente tyrans d'Athènes, avait écrit snr la politique. On trouve quelques fragments de lui dans le tome 11 des Fragmenta hiîtoricornm grxcorum de Firmin Didot.

SoIoD, lui avait entendu faire le récit de son voyage en Egypte, et l'avait transmis à Critias, son propre aïeul.

« Je vais vous redire ce récit, qui n'est pas nouveau, et que j'ai entendu raconter par un homme qui n'était pas jeune. Critias était alors, comme il le disait, aux environs de sa quatre-vingt-dixième année, et moi j'avais au plus dix ans K C'était le jour Curéotis des Apaturies. La fête se passa selon l'usage pour nous autres enfants; nos pères nous proposèrent des prix de déclamation poétique*. On récita donc des vers de différents poêles, et, comme dans ce temps-là les poésies de Solon étaient nouvelles, beaucoup d'entre nous les chantèrent. Or, quelqu'un de notre tribu, soit qu'il le pensât, soit qu'il voulût complaire à Critias, dit que Solon ne lui paraissait pas seulement avoir été le plus sage des hommes, mais encore le plus magnanime des poêles. Le vieillard, je m'en souviens, fut ravi de ces paroles, et dit en souriant : « Amynandros, si Solon, au lieu d'en faire un passe-temps, se fût sérieusement livré à la poésie, comme beaucoup d'autres, s'il eût mené à fin l'ouvrage qu'il avait rapporté d'Egypte, s'il n'eût été contraint de s'appliquer à combattre les factions et les maux de toute sorte qu'il trouva ici à son i^etour', dans mon opinion, ni Hésiode, ni

1. On comprendra facilement la généalogie des deux Critias par le tableau suivant :

Dropidès (frère ou cousin de Solon).

Critias I.

Callsschros. Glaucon.

Critias IL Charmidès, Périctionè (épouse d'Ariston].

Platon, Glaucon, Adimantos.

Voy. Chaignet, La Vie et Us Écrits de Platon (1871), p. 12.

2. Les Apaturies comprenaient trois jours de fête. D'après le scoliaste de Platon, le premier était consacré à des sacritices; le second à des festins; le troisième, nommé Curéotis (Koupcûrtc, de xoupo;, jeune garçon ; on de >coupi, coupe de cheveux), à une cérémonie qui concernait les garçons de trois on quatre ans : on leur coupait les cheveux, et on les inscrivait dans les phratries. A cette occasion, les enfants les plus intelligents récitaient des vers.

3. « Solon avait entrepris de mettre en vers cette grande histoire on légende de Y Atlantide, que lui avaient contée les sages de Sais, et qui intéressait les Athéniens. Nais il y renonça, non point, comme le prétend Platon, qu'il eût autre chose à faire, mais à cause de sa vieillesse et de l'effroi que lui causait la longueur du travail;

iiO PLATON.

Homère, ni personne ne Teût surpassé comme poëte ^ » — « Et quel était donc cet ouvrage, Critias? » demanda Âmynnndros. — « Le récit de la chose la plus grande, et qui méritait d'être la plus renommée; accomplie autrefois par cette ville, le temps et la mort de ses auteurs n'ont pas permis que le souvenir en vint jusqu'à nous. )> — <c Redis-nous dès le commencement, reprit l'autre, ce que disait Solon, quelle était cette tradition, et de qui il prétendait l'avoir apprise comme véritable. »

— a n y a en Egypte, dit Critias, dans le Delta, au sommet duquel le Nil partage son cours, un nome appelé Saîtique, et la principale ville de ce nome est Sais, patrie du roi Âmasis. Les habitants honorent comme fondatrice de leur ville une déesse dont le nom égyptien est Neith, et le nom grec, s'il faut les en croire, Alhènâ'. Ils aiment beaucoup les Athéniens et prétendent

car il vivait alors dans nn grand loisir, conime il le donne à entendre lui-même :

« En vieillissant, j'apprends quelque chose tous les jours. i>

« Ce que j'aime aujourd'hui, ce sont les dons de Kypris, de Dionysos et des Muses : car ils font la joie des hommes. »

Platon s'empara du sujet de VAtlmtide, comme d'une belle terre abandonnée, qui lui revenait par droit de parenté (puisqu'il était de la famille de Solon), et il se piqua d'honneur de l'achever et de l'embellir, n y mit un vestibule superbe, tel que jamais histoire, légende ou poème n'en eut de semblable. Mais il avait commencé trop tard : prévenu par la mort, il n'eut pas le temps d'achever son ouvrage; et plus il y a de plaisir à lire ce qui est écrit, plus ce qui manque laisse de regrets au lecteur. De tous les temples d'Athènes, celui de Zeus Olympien est le seul qui ne soit pas lini ; de même, entre tant de belles œuvres de la philosophie de Platon, il n'y a que son écrit sur V Atlantide qui soit demeuré imparfait, j» (Plutarque, Vte de Solon.)

1. Dans les fragments qui nous restent de lui, Solon égale Hésiode comme poète gnomique. 11 est douteux qu'il eût pu, par son poCme sur ÏAtlantide, égaler YJHade ou VOdyssée d'Homère : car il n'avait guère fait jusque-là que des ven ilé§iaque$, vulgairement nommés di$tique8,

S. En général, les prêtres égyptiens, pour se concilier la bienveillance des Grecs dont ils voulaient se faire des alliés contre les Perses, cherchaient à leur penuader que la Grèce avait emprunté à l'Egypte des croyances et des cérémonies religieuses, comme Hérodote le rapporte dans ses HUtoirei (U, 4) :

« Les Égyptiens, disent les prêtres, ont les premiers donné habituellement aux douze dieux les noms que leur ont empruntés les Grecs; ils ont les premiers attribué aux dieux des autels, des statues, des temples, et gravé sur la pierre des Qgures diverses. »

Cette hypothèse se réfute par un fait incontestable : les noms grecs des douze dieux ne s'expliquent point par la langue égyptienne, et les croyances religieuses sont complètement différentes.

L ATLANTIDE. iH

être en quelque manière de la même nation. Solon racontait que, arrivé chez eux, il avait été parfaitement accueilli, qu'il avait interrogé sur les antiquités les prêtres les plus versés dans cette science, et reconnu que ni lui ni personne parmi les Grecs ne savait, pour ainsi dire, le premier mot de ces choses. Un jour, voulant engager les prêtres à s'expliquer sur les antiquités, il parla de ce que nous connaissons de plus ancien, de Phoroneus dit le premier, de Niobè, et, après le déluge, de Deucalion et de Pyrrha, avec tout ce qu'on en rapporte ; il fit la généalogie de tous leurs descendants, et essaya, en supputant les années, de fixer la date des événements. Mais l'un des plus vieux entre les prêtres s'écria : tt Solon, Solon, vous autres Grecs, vous serez toujours des enfants ; il n'y a pas de vieillards en Grèce I » — « Que voulez-vous dire? » demanda Solon. — « Vous êtes jeunes par les âmes, répondit le prêtre, car vous ne possédez aucune antique tradition, aucune connaissance blanchie par le temps ^ En voici la raison. Mille destructions d'hommes ont eu lieu et auront lieu de mille manières, les plus grandes par le feu et par l'eau, les moindres par une infinité d'autres causes '. Ce qu'on raconte aussi chez vous^ qu'autrefois Phaéthon, fils du Soleil, ayant attelé le char de son père, et ne pouvant le diriger dans la même vqie, brûla tout sur la terre, et périt lui-même frappé de la foudre', cela a tout le

Ici, en particulier, l'assimilaiion de Neith (ou Neit) et d'Athènâ est inadmissible, quoiqu'elle soit préconisée par Hérodote (II, 59, 170). En effet, le nom à'Aihénà ne dérive pas de celui de Neith, mais de l'adjectif sanscrit Ahand, qui signiûe V Aurore matinaU, D'ailleurs, les fonctions des deux déesses sont complètement différentes : Neith est la mère du Soleil (Ra), parce qu'elle personnifie l'espace céleste; Athènâ est l'Aurore, fille de Zeus, en ce sens qu'elle naît le matin du Ciel lumineux.

Voy. Emile Bumouf, La Légende athénienne, p. 71-79.

1. L'assertion est vraie; mais la raison qu'en donne Platon n'est point conforme k l'histoire. Si les Grecs n'avaient point de tradition antique, c'est qu'ils ne possédaient point d'inscriptions monumentales, comme les Égyptiens, ni de livres sacrés, comme les Indiens.

2. 11 est facile de reconnaître ici l'hypothèse cosmogonique exposée ci-dessus dans la Vision de Mdrkandéya (p. 98). Seulement, Platon essaie de la justifier par des faits historiques ou des légendes.

)• Lucrèce explique ce mythe de la même manière :

« Puisque les vastes membres du monde engagent entre eux une lutte acharnée et impie, ne vois4u pas que ces longues batailles peuvent avoir une fin?

» D'un côté^ la chaleur solaire peut boire toutes les eaux et demeurer la maitresse. C'est ce qu'elle essaie de faire ; mais jusqu'ici ses efforts n'ont point abouti, tant les eaux ont d'abondance! Elles-mêmes, du profond abîme des mers, elles

caractère d'une fable ; mais ce qui est vrai, c'est que de grandes révolutions s'accomplissent dans l'espace qui environne la terre et dans le ciel, et qu'à de longs intervalles les objets qui couvrent le globe disparaissent dans un vaste incendie. Dans ces circonstances, les habitants des montagnes et, en général, des lieux élevés et arides, succombent plutôt que ceux qui demeurent au bord des fleuves ou de la mer. Pour nous, le Nil, notre sauveur ordinaire, nous sauva encore de cette calamité en débordant. Lorsque, d'un autre côté, les dieux, purifiant la terre par les eaux, la submergent, les bouviers et les pâtres sont, il est vrai, à l'abri du fléau sur les montagnes, mais les habitants de vus villes sont entraînés dans la mer par le courant des fleuves. Or, dans notre pays, ni alors ni en aucun cas les eaux ne se précipitent jamais des hauteurs sur les campagnes; au contraire, elles jaillissent de dessous terre. Voilà pour quelles causes on dit que c'est chez nous que se sont conservées les plus vieilles traditions. La vérité est que, dans tous les pays où les hommes ne sont pas mis en fuite par des pluies excessives ou par d'extrêmes chaleurs, ils subsistent toujours en plus ou moins grand nombre. Aussi, soit chez vous, soit ici, soit dans toute autre contrée connue de nous, il ne s'est rien fait de beau, ou de grand, ou de remarquable en quoi que ce soit, qui n'ait été depuis longtemps consigné par écrit et ne soit

menacent de tout engloutir. C'est en yain : car les vents les balaient et les appauvrissent, tandis que le Soleil, du haut des airs, les fait évaporer par ses rayons; et ils espèrent les dessécher, avant que celles-ci atteignent le but de leur entreprise. Respirant la guerre et possédant une force égale, la chaleur solaire et Téiément liquide se disputent avec ardeur l'empire du monde. Une fois le feu a été vainqueur (avec Pbaéthon); et une fois l'eau régna dans les campagnes (à l'époque de Deucalion).

» Oui, le feu a vaincu et produit un vaste incendie lorsque les rapides coursiers du Soleil, quittant leur roule ordinaire, emportèrent Pbaéthon à travers toutes les régions éthérées et terrestres. Alors, le Père tout-puissant, ému d'une violente colère, frappa d'un coup de foudre le présomptueux Pbaéthon et le précipita de son char sur la terre ; le Soleil, témoin de sa chute, recueillit l'étemel flambeau du monde, réunit les coursiers épars, les attela encore tremblants, et ranima l'univers en reprenant sa course accoutumée. Voilà du moins ce qu'ont chanté les anciens pofites de la Grèce...

» De même, l'élément liquide eut aussi son jour de victoire, quand tant d'hommes furent engloutis dans les flots (par le déluge de Deucalion). Mais, dès qu'une autre puissance de la nature arrêta cette masse d'eau sortie de l'abime, les pluies cessèrent et les fleuves rentrèrent dans leur lit. » {De la Nature, V, 381-416.)

conservé dans nos temples. Mais chez vous et les autres peuples, à peine l'usage des lettres ou de toutes les choses nécessaires aux États est-il institué, voici que, à de certains intervalles, comme un fléau, viennent fondre sur vous des pluies torrentielles, qui ne laissent survivre que des hommes illettrés et étrangers aux Muses; en sorte que vous recommencez et redevenez jeunes, sans rien savoir des événements de ce pays-ci ou du vôtre qui remontent aux anciens temps ^ Et certes, ces généalogies que tu viens d'exposer, Solon, ressemblent fort à des contes d*enfants. Car, outre que vous ne faites mention que d'un seul déluge *, bien qu'il ait été précédé de plusieurs, vous ignorez que la meilleure et la plus parfaite race d'hommes a existé dans votre pays, et que c'est de là, d'un seul germe échappé à la destruction, que votre ville tire son origine; vous l'ignorez parce que les survivants, pendant plusieurs générations, moururent sans rien laisser par écrit. En effet, avant cette grande destruction par les eaux, cette même ville d'Athènes excellait dans les travaux de la guerre et l'emportait en toutes choses par la sagesse de ses lois ; c'est à elle que l'on attri^ bue toutes les plus belles actions, toutes les institutions les plus parfaites dont nous ayons jamais entendu parler sous le ciel '. »

A ce discours, étonné et plein de curiosité, Solon disait qu'il avait prié les prêtres de lui exposer dans toute sa suite et son exactitude l'histoire de ses ancêtres. A quoi le prêtre répondit : « Très-volontiers, Solon; je le ferai non-seulement par égard pour

1. « Une explication (des mythes relatifs aux dieux) qui n'est pas sans Traisem* blance, c*e«t que Us arts et la philosophie furent plu$iiwrs fois dieovmerts et plusieurs fois pwdus, comme cela est très possible, et que ces croyances sont des débris de la sagesu antique, conservés jusqu'à notre temps. j> (Aristote, Métaphysique, XII, 8.)