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LA

POLOGNE DES PIAST

D'un paysan, élu chef de la nation, est sortie une lignée de rois populaires dont pas un ne fut tyran.

Les Piast.

« Ce que Rome est pour le monde, Krakovie l'est pour nous», dit avec raison un écrivain polonais. « Sola Cracovia est Polonia y), déclarait, au seizième siècle, un géographe italien.

Cette impression , je l'éprouve en vous écrivant de la capitale même des Piast et des Jagellon. Il me semble y voir se dresser sous mes yeux tout le passé de mon pays natal, depuis les légendes poétiques de Krakus et de Vanda, jusqu'à la prise d'armes de Kosciuszko dans l'église de Skalka, qui avait été jadis le théâtre de la fin tragique de saint Stanislas de Szczepanow(i).

(i) Remarquez en passant que je n'appelle pas cet évêque Szczepanowski, avec la plupart des historiens, car les noms de famille n'existaient pas encore chez les peuples slaves et ne devaient être introduits en Pologne qu'au quatorzième siècle.

ii6 LES NATIONALITÉS SLAVES

Cette terre était chrétienne depuis cent ans, lorsque l'acte sanguinaire d'un roi fit surgir le patron indigène dont les reliques sont renfermées dans un sarcophage d'argent massif, au milieu de la cathédrale de Wawel.

Quant au meurtrier, dont la sépulture est inconnue, il brisa par son crime une carrière qu'il avait remplie d'exploits utiles en travaillant activement à la formation d'une nationalité commencée par Zemowit, le fils de Piast, — poursuivie par Mieczyslas I®% Boleslas P^ le Brave, Mieczyslas II, Kazimir le Restaurateur, — achevée par Kazimir le Grand et les Jagellons.

Le règne de Mieczyslas I®^ est occupé tout entier par ses efforts à convertir au christianisme les peuplades de la Mazovie, de la Silésie et de toute la contrée slave, jusqu'à l'Oder. Telle était l'étendue un peu vaguement déterminée de la principauté des premiers Piast dont Gniezne était la capitale.

C'est Boleslas P% le Brave ou le Grand, fils de Mieczyslas, né de Dombrowka, la

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Clotilde polonaise, qui conquit Krakovie sur les Chrobates, ou les Croates blancs, comme s'appelaient les habitants d'un petit État fondé par Krakus et agrandi ensuite, d'un côté jusqu'à l'Elbe, et de l'autre jusque pardelà les Karpathes, aux rives de la Teiss. Il racheta aux païens de la Prusse les dépouilles de saint Woyciech, Adalbert de Prague, et fit valoir ce service en sollicitant de Rome le titre de roi, dont le pape et l'empereur étaient les dispensateurs.

Le Pape refusa d'obtempérer à cette supplique, sous prétexte, dit-on, que le sentiment de justice ne prévalait pas encore assez dans les possessions du prince de Gniezne. A cela ne peut-on pas répondre par cette question : Ce sentiment de justice existait-il quelque part d'une manière nette en l'an 999 ?

Quoiqu'il en soit, le successeur allemand du César romain, Othon III, fut de plus facile composition que le vicaire du Christ. Il vint à Gniezne s'agenouiller devant les reliques de saint Woyciech, et, touché de la magnifique réception dont il était honoré, ôta

ii8 LES NATIONALITÉS SLAVES

de sa propre tête la couronne qu'il portait, la mit sur celle de Boleslas et le salua roi.

Boleslas s'illustra par deux guerres heureuses contre les princes de Kiev : Vladimir et laroslas. En entrant dans leur capitale, il frappa de son glaive la porte d'or avec tant de force, qu'il y fit une brèche. En mémoire de cet événement , le glaive s'appela ïébrécheur et figura au couronnement des rois de Pologne, comme le sabre d'Osman à Tintronisation des sultans de Turquie. On le conserve pieusement dans le trésor de la cathédrale de Krakovie.

Les dissidences religieuses causèrent les premières hostilités entre la Pologne des Piast et la Kiovie des Rurik. Boleslas avait marié une de ses filles avec Sviatopolk, fils de Vladimir, et ce gendre, qui faisait une propagande active en faveur du culte latin, fut , à cause de cela , emprisonné avec sa femme. Boleslas alla les délivrer lui-même. Il revint plus tard à Kiev, lors de la mort de Vladimir, pour aider ce même Sviatopolk à reconquérir la capitale russe sur laroslas.

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Sviatopolk paya sa dette de reconnaissance par le massacre du contingent polonais laissé en garnison. En même temps il se rendit odieux en tuant trois de ses frères, dont deux, Boris et Gleb, sont canonisés et figurent comme des dioscures inséparables dans le calendrier grec. L'indignation populaire se souleva contre lui ; il fut chassé, et laroslas, son autre frère, le célèbre législateur, remis à sa place. Cette fois, Boleslas laissa faire.

Sur la fin de sa vie^ le vaillant roi polonais voulut rehausser l'éclat de son autorité par un couronnement solennel. De nouveau sa demande reçut du Pape un mauvais accueil ; elle ne pouvait être adressée à l'empereur Henri II , avec lequel il n'avait cessé de guerroyer depuis quatorze ans. Il se passa de l'un et de l'autre. Par une assemblée d'évêques, convoquée à Gniezne (en 1024), il fit accomplir la cérémonie de son intronisation avec tout l'éclat qu'il désirait.

A son exemple, Mieczyslas II, son fils et son successeur, se fit couronner avec le seul concours du clergé national, affirmant d'autant mieux l'indépendance de la royauté

polonaise. Ses guerres contre la Hongrie et la Kiovie furent malheureuses, et il légua au pays la régence troublée de la reine Ryxa, princesse allemande.

Ici apparaît l'épisode curieux d'une réaction contre l'Église chrétienne, accompagnée du soulèvement des campagnes contre les villes. Maslaw, fils d'un affranchi, devenu voïevode de Mieszkov^, y joue à la fois le rôle de Julien dit l'Apostat et de Spartacus, Au milieu des forêts, il rétablit le culte des anciens dieux slaves et réorganise le système communal des Gorodichtché, que regrettait la classe agricole, opprimée, non encore par la noblesse (car celle-ci ne formait pas un corps organisé), mais par la gent armée, et, il me coûte de le dire, par le clergé.

L'acharnement contre l'Eglise se manifesta par le massacre de beaucoup de prêtres. Maslaw contraignit la régente Ryxa à se réfugier en Hongrie avec son fils Kazimir, et resta maître de la situation pendant sept ans. Mais, avec le concours de l'empereur d'Allemagne, qui lui donna six cents cava-

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liers bien équipés, le jeune roi risqua sa rentrée en Pologne. Habilement il sema la dissension parmi les chefs des révoltés et ne tarda pas à pouvoir opposer une armée à rinsurrection communale.

Maslaw avait réuni sous ses drapeaux, outre les paysans de la grande Pologne, les ladvingues et les Prussiens , peuples tous deux d'origine lithuanienne et avec ardeur attachés au polythéisme aryen. Après deux campagnes, il perdit la vie, comme Gatilina, sur le champ de bataille, et personne ne se trouva pour poursuivre son œuvre à la fois rétrograde et prématurée.

Le victorieux Kazimir reçut du clergé, dont la prépondérance devint immense, le titre de « Régénérateur du pays », et non de la patrie (dans le sens que nous attachons aujourd'hui à ce mot, qui ne pouvait s'appliquer à une monarchie encore informe).

Il faut mettre parmi les légendes apocryphes la prétendue retraite de Kazimir, pendant son exil, dans l'abbaye de Cluny en France, où il aurait été diacre et où les

ambassadeurs de Pologne seraient venus le chercher, après avoir obtenu du saint siège la dispense de ses vœux. Cette anecdote est une pure fiction. Tous les historiens sérieux la rejettent aujourd'hui d'un commun accord.

Kazimir ne manqua pas , à l'exemple de Mieczyslas II et de Boleslas le Brave, de se faire couronner par l'archevêque de Gniezne. Il épousa Dobrogniewa, fille de Vladimir et sœur de laroslas, et rétablit ainsi les bons rapports, momentanément troublés, avec le plus illustre des souverains de la famille varègue.

Le sang des Piast se mêla plus d'une fois, par la suite, à celui des Rurik. Boleslas II, le Hardi, fut le fils de Dobrogniewa, et cette parenté dynastique l'amena deux fois à Kiew pour y remettre au pouvoir Iziaslas, le successeur d'Iaroslas.

Il se plut beaucoup, racontent les chroniqueurs, dans la cité ruthène, et s'oublia pendant de trop longs mois, au sein de toutes sortes de voluptés, importées de Byzance.

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Ses guerriers rimitèrent. Lassées de l'absence de leurs maris, les principales dames polonaises cédaient, de leur côté, aux poursuites des galants. L'entraînement parmi elles fut si général, que la chronique a transmis à l'histoire le nom de Marguerite de Zembocin, l'unique épouse restée fidèle à son époux î Quand Boleslas revint, l'archevêque de Gniezne n'eut pas le courage de lui adresser l'admonestation requise par l'Église. Mais l'évêque de Krakovie, Stanislas de Szczepanow, assuma le lôle des prophètes du 'Vieux-Testament. Il se présenta devant le roi qui vivait publiquement avec une femme mariée et lui dit : « C'est mal à toi d'avoir une concubine ! »

Boleslas le Hardi et le Généreux avait beau posséder les plus belles qualités militaires, il n'était point patient. Emporté par la fougue de son caractère , il chasse d'une manière méprisante l'importun redresseur de mœurs royales.

L'évêque, outrepassant ses pouvoirs religieux,— ce que certains historiens oublient de relever — proclame le roi désobéissant

à Dieu et ordonne de lui fermer les portes des églises. Ce n'était rien moins qu'un anathème, accompagné d'une excitation à la révolte. Se sentant blessé au vif et ne voyant qu'un sujet rebelle dans le prêtre, Boleslas poursuit Stanislas jusque dans Féglise de Skalka et lui porte, du pommeau de son glaive, un coup mortel. Il eût voulu s'épargner l'office de bourreau, mais en vain avait-il fait trois fois appel à ses courtisans; ils étaient restés paralysés par la crainte de commettre un sacrilège.

Partout, dans le onzième siècle, au moment même où s'accomplissait ce fait brutal, Grégoire VII tendait à soumettre les rois aux évêques représentant la suprématie de Rome. Partout existait la lutte entre le pouvoir spirituel et le pouvoir séculier. Boleslas, comme son contemporain Henri IV, empereur d'Allemagne, et comme son imitateur, un siècle plus tard, Henri II d'Angleterre, pensait probablement qu'il était nécessaire — n'importe comment — de mettre des bornes aux empiétements du clergé.

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Les trois souverains expièrent rudement leur résistance à Tautorité ecclésiastique, en présence d'une opinion publique toute ultramontaine, comme on dirait aujourd'hui. Le césar germanique dut faire amende honorable, pieds nus et couvert d'un cilice, dans la cour du palais de Canossa. Le roi Plantagenet reçut la discipline sur la tombe de Thoma's Becket, assassiné par son ordre. Le prince Piast, excommunié par le pape, abandonné de tous, alla se faire moine et mourut oublié dans un couvent de la Karinthie.

Boleslas était un ardent champion de la légitimité, bien que ce mot ne dût être inventé que de nos jours. Il ne se contenta pas de réintégrer dans ses droits le prince de Kiovie; il rendit le même service à Bêla I", roi de Hongrie. Mais tout en combattant pour une idée, il n'oubliait pas d'agrandir ses États, auxquels il ajouta la Volynie.

Craignant que le fils n'épousât contre l'Eglise la cause de son père et tôt ou tard ne s'instituât le vengeur de l'excommunié,

le clergé priva Mieczyslas de la succession au trône, qui fut dévolue à Wladyslas Herman, le frère de Boleslas. C'était un homme pacifique et malléable. Il tomba sous l'influence de Sieciech, voievode de Krakovie, qui, sans être ni prince ni ecclésiastique , gouverna le pays en ministre omnipotent.

C'est la première fois, dans Thistoire de la Pologne, que Ton voit un simple citoyen s'élever, par les services rendus au pays et la ferme:é du caractère, à un rôle devant lequel s'efface l'autorité royale.

Sieciech réprima l'insurrection des Prussiens et des Poméraniens et voulut maintenir l'unité de l'État, — preuve d'un grand sens politique, — en s'opposant au partage territorial que Wladyslas avait décidé entre son fils naturel Ibignew (i) et son fils légitime, Boleslas Bouche-Torse. Cette application à la Pologne du système des apanages.

(i) Ce fils, d'après quelques historiens, aurait été légitime, mais serait né d'une femme de condition inférieure, c'est-à-dire d'une paysanne.

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tel que le pratiquait la famille de Rurik, ne pouvait que devenir la source perpétuelle de guerres intestines. Pour épargner à sa patrie les dissensions dont la Russie était alors le théâtre, le voïevode de Krakovie prit les armes. Il infligea une défaite complète à Zbignew, qu'il obligea à se rendre prisonnier. Mais, les courtisans s'étant ligués contre lui avec les évêques, il fut vaincu à son tour et forcé de s'expatrier.

La double caste de nobles et de prêtres, qui s'était peu à peu installée autour des rois, voulait naturellement accaparer tous les emplois et toutes les dignités. Or, Sieciech, un parvenu, n'avait pas cessé de rechercher les hommes capables au, milieu même de la classe des paysans. Sa patriotique impartialité lui valut l'hostilité implacable de la minortié dirigeante et déjà exclusive. Non-seulement Sieciech a été vaincu et banni, mais sa mémoire même a été calomniée par Thistoire, écrite jusqu'à présent en Pologne au point de vue purement aristocratique et clérical.

Le règne de Boleslas Bouche-Torse, qui

dura trente-sept ans, se passe soit en guerres civiles contre son frère Zbignew, qu'il finit par subjuguer et mettre à mort, soit en guerre étrangère contre les Tchékes, les Poméraniens et l'empereur Henri V.

La tradition s'est plu à embellir les exploits de cet éternel batailleur qui, pour expier son fraricide, accomplit plusieurs pèlerinages. Mais le pèlerinage de la Palestine, auquel notre illustre Mickiewicz ajoute une foi trop poétique, n'est pas mieux fondé que le récit de la victoire sur les Allemands en un endroit de la Silésie qui s'appelle Hundsfeld — le Champ des Chiens — nom qui proviendrait de la quantité de soldats impériaux tués, dont les meutes de chiens auraient dévoré les cadavres. De cette bataille si meurtrière aucun chroniqueur contemporain ne fait la moindre mention et le nom de Hundsfeld, comme dit Lelewel, s'explique parfaitement par le nombre de morts que l'armée de Henri V aurait abandonnés dans sa retraite désastreuse après la levée du siège de Glogau, à l'arrivée opportune de Wladyslas Bouche-de-Travers,

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Ce prince aurait dû apprendre par sa propre expérience combien est funeste aux gouvernants et aux gouvernés la division de la souveraineté nationale à la façon d'un simple héritage privé. Cependant il commet la même faute que son père, et il l'aggrave, partageant le pays entre ses quatre fils, Wladyslas, Boleslas, Mieczyslas et Henri.

Au plus jeune, Kazimir, il ne laissa rien. « Pourquoi cet oubli ? » lui demandaiton. — « Ce n'est pas un oubli, » répondit-il; « une voiture a quatre roues, qui sont réunies par un siège. » — C'était en quelque sorte une prophétie qui promettait au déshérité Kazimir la possession entière des quatre fragments de la Pologne. La prophétie mit du temps à s'accomplir, mais enfin elle s'accomplit, au bout des trente-quatre ans qu'embrassent les trois règnes de Wladyslas II, de Boleslas le Frisé et de Mieczyslas le Vieux (surnommé ainsi à cause de la gravité de ses poses).

Le règne de Kazimir, dit le Juste, débute par la convocation à Lenczyca d'une assem-

blée composée de hauts dignitaires ecclésiastiques et de quelques laïques.

Cette assemblée décrète que la couronne restera dans la ligne cadette des Piast, se succédant par ordre de primogéniture. Elle relève les paysans de quelques corvées vexatoires. Enfin, elle soumet toutes ses lois à la sanction du pape Alexandre III. Par où l'on voit combien dominait le clergé, soumettant toutes choses, sociales et nationales, à l'Eglise du Vatican.

De l'époque de ce synode date un changement important dans l'organisation de la Pologne. Un Sénat — qui d'abord ne devait être composé que d'évêques, mais dans lequel furent admis plus tard les voïevodes et les castelans — est établi en permanence auprès du roi. Celui-ci cesse d'être absolu; il ne peut plus agir proprio motu^ comme par le passé ; il est désormais obligé de consulter le Sénat. Mais la noblesse ou la szlachta ne donne pas encore le ton au gouvernement; le clergé seul participe au pouvoir législatif et absorbe entièrement , sous les souverains faibles, le pouvoir exécutif. Aux douzième et

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treizième siècles, la puissance la plus sacerdotale de TEurope, c'est la Pologne.

Pourquoi Kazimir a-t-il été décoré du surnom de « Juste » ? Parce qu'il n'y a rien de plus juste aux yeux du clergé que de s'abandonner à sa direction absolue.

Après la mort de Kazimir, les annales polonaises présentent un chassé-croisé de rois tour à tour dépossédés et réintégrés par les évêques. Ainsi, sans égard pour les décisions de Lenczyca , Leszek « le Blanc » — appelé ainsi à cause de la couleur claire de ses cheveux, — fils de Kazimir, est détrôné parce qu'il déplaît à Pelka, évéque de Krakovie, jaloux de l'influence qu'avait sur le roi Goworek, voïevode de Sandomir. Wladislas, ((aux jambes grêles », fils de Mieczyslas le Vieux, est mis à sa place. Mais il tombe en disgrâce auprès de Kietlicz, archevêque de Posen, qui l'excommunie, s'enfuit à Rome et laisse à Krakovie le germe d'une révolte par laquelle Wladyslas est congédié et Leszek rétabli. Ce dernier se contente de la possession de Krakovie et de quelques

provinces limitrophes. «Par bonté d'àme», disent les chroniqueurs, il accorde le gouvernement de la Masovie à son frère Conrad. • — Triste «bonté d'âme )i, qui a été le point de départ de nombreuses calamités pour la Pologne et la source lointaine, mais réelle, de son affaiblissement et de son partage définitif!

Trop docile aux conseils de Christin , évêque inpartibus en Prusse, Conrad engagea les Chevaliers teutoniqucs à s'établir dans cette région de païens, afin de les convertir et de les subjuguer.

Telle est Torigine catholique de la monarchie protestante de Frédéric II, agrandie par le démembrement de la Pologne et changée en empire d'Allemagne par la mutilation de la France !

Dans rintervalie de la première à la deuxième croisade, des bourgeois de Brème et de Lubck avaient fondé en Palestine, pour leurs compatriotes militants, un hôpital.

Les frères hospitaliers se transformèrent en une corporation à la fois guerrière et

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monacale en s'assimilant aux Templiers et aux chevaliers de Saint-Jcan-de- Jérusalem. Une croix noire sur une tunique blanche leur donnait une tenue grave et sacrée.

Des monticules de Sion où ils s'étaient d'abord établis, ils se transportèrent en Europe avec leur quatrième grand-maître, Herman de Saltza. Ils s'arrêtèrent quelque temps à Venise, où la République ne leur fit pas un accueil satisfaisant. Ils passèrent les Alpes, cherchant un établissement en Allemagne. Ils obtinrent de la générosité de plusieurs souverains des champs vastes et fertiles dans la Hesse et fondèrent leur résidence principale à Marienbourg.

C'est là que Conrad vint les engager à se transporter au milieu des Vends, de race slave, et des Prussiens, de race lithuanienne. Les conquêtes faites sur les païens devaient être partagées entre le prince de Masovie et les Chevaliers.

En cinquante ans, par le fer et le feu, les Chevaliers teutoniques accomplirent une tâche que les Piast, reculant devant les moyens trop extrêmes, n'avaient fait qu'en-

tamer en trois siècles d'apostolat et d'escarmouches. Dans ce travail d'extermination les Teutoniques eurent pour auxiliaires les Porte-Glaive, qui reconnurent l'autorité supérieure du grand-maître de Marienbourg.

Vainqueurs des idolâtres, les moineschevaliers ne tinrent aucun compte des clauses du contrat signé avec Conrad. Loin de se rappeler à qui ils devaient l'origine de leur puissance, pendant à peu près deux siècles, ils tournèrent leur rage d'extermination contre les Polonais eux-mêmes. Enfin, en 1466, ils passèrent avec le Jagellon Kazimir IV, un traité d'après lequel ils cédaient à la Pologne une parcelle de la Prusse occidentale , mais en se réservant toute la Prusse orientale.

Le trente -quatrième et dernier grand maître de l'ordre Teutonique , Albert de Brandebourg, embrassa la foi de Luther et devint, en i525, le fondateur de la dynastie qui règne de nos jours à Berlin. Ses descendants gardèrent le titre de ducs jusqu'à Frédéric P', qui prit celui de roi, et se fit

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reconnaître tel dans le traité d'Utrecht, en 1713.

Seule, parmi les puissances, la Pologne protesta, en 1764, contre la royauté nouvelle dont elle devait être la victime, car c'est de Postdam qu'est partie la première pensée du partage de la Pologne.

La France a — elle aussi, hélas! — contribué énormément à la croissance de la Prusse par la fatale révocation de l'Édit de Nantes. Les huguenots proscrits n'ont pas peu contribué à faire de l'aiglon noir un aigle fort et vigoureux. Ils ont apporté aux bords de la Sprée et de l'Oder une merveilleuse industrie; ils ont développé et même, â certains égards, créé le commerce du pays; d'emblée, ils ont doublé la population de Berlin; ils ont assis les bases de cette éducation féconde d'où surgirent, sans parler des hommes de guerre, les penseurs, les savants et les hommes d'État : les Kant, les Humboldt, les Bismarck.

Frédéric-Guillaume I" a profité de l'aberration de Louis XIV, comme Herman de

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Saltza de Timprévoyance de Conrad de Masovie. 11 a légué à son fils Frédéric II une excellente armée de 70,000 hommes.

Avec cette armée , Tami de Voltaire est devenu le César du dix-huitième siècle. Et, après César, Auguste est arrivé en 1870 pour se proclamer empereur dans la somptueuse résidence de Tépoux de M"'Me Maintenon.

Quelle conséquence stupéfiante, mais naturelle, de la révocation de TÉdit de Nantes !

Pour les contemporains, Thistoire semble marcher au hasard, mais la logique y enchaîne tout, à travers la succession d-es âges. Les générations sont solidaires les unes des autres. Si cruelle que paraisse la loi mosaïque de l'expiation des fautes des ancêtres par les descendants, elle est inscrite dans chaque page des annales humaines. 11 est dur de la constater, mais la nier, ce serait refuser d'admettre l'évidence. Telle erreur du présent, grosse de calamités dans Tavenir, pourrait, sans doute, être parfois atténuée

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OU rectifiée. Par malheur, il y a peu d'exemples de cures préventives opérées sur les nations par leurs tuteurs, prenant conscience des fautes commises et sachant les réparer à temps. Entrés dans une mauvaise voie, peuples ou individus ne reculent presque jamais. Trop souvent même, quoique avertis, éclairés , lorsqu'ils pourraient se sauver encore, ils paraissent se complaire à courir à leur perte.

Éprise de l'absurde système des apanages, la Pologne le maintint jusqu'à l'avènement au trône des Jagellon.

Sous Boleslas V, dit « le Pudibond», à cause de sa chasteté absolue envers son épouse, sainte Cunégonde, fille du roi de Hongrie, Bêla IV, les Mogols, dix-sept ans après la défaite des princes de Ruthénie et de Grande-Russie à Kalka, envahirent les possessions polonaises (1241). Leurs hordes, divisées en trois colonnes, pénètrent à Lublin, à Sandomir et à Krakovie. Indigne d'avoir dans les veines le sang généreux de ses homonymes, Boleslas le Brave et Boleslas le

Hardi, celui qu'au lieu du pudique on aurait dû appeler l'impuissant ou l'inerte, prit honteusement la fuite et alla se cacher auprès de son beau-père, qui lui-même courut jusqu'en Dalmatie invoquer le secours des chevaliers de Rhodes.

A Lignitz, le prince de Breslau, Henri le Pieux, fils de Henri le Barbu, voulut tenir tête à l'invasion avec quarante mille hommes de troupes. Il fut battu à plate couture et mourut sur le champ d'honneur.

Mais cette défaite équivalait à une victoire, car les Mogols avaient éprouvé des pertes si sérieuses qu'ils jugèrent à propos de se retirer d'eux-mêmes.

Ils mirent neuf ans d'intervalle entre leur première et leur seconde apparition au milieu des Polonais, et les princes de Pologne s'abandonnèrent de plus belle à leurs divisions intestines.

Pendant que Boleslas le Pudibond, revenu de sa terreur panique, reprenait son gouvernement à Krakovie, un autre Boleslas était maître à Kalisz et à Posen. La Masovie était morcelée en sept États et la Silésie en quatre.

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En même temps qu'ils s'attaquaient mutuellement , tous ces petits potentats étaient harassés par les incursions des chevaliers teutoniques, des margraves de Brandebourg, des Poméraniens, des Lithuaniens et des Kniaz de Halicz.

Les Mogols, revenant en Pologne en 1260, la ravagèrent pendant trois mois. Ils y réapparurent pour la troisième fois en 1287 et emportèrent avec eux un butin de vingt et un mille jeunes polonaises.

Leszek II le Noir, neveu de Boleslas le Pudibond, avait imité son oncle ; il s'était au plus vite réfugié en Hongrie. Le danger passé, il revint prendre son fauteuil princier.

Réduits à la condition de simples roitelets, les Piast avaient, depuis cent ans, la modestie de se passer de la cérémonie du couronnement. Przemyslas la rétablit pendant son règne éphémère.

Wladislas le Nain brise la longue série des médiocrités régnantes. Il déploie une grande âme dans un petit corps et remonte, par son

caractère, au niveau de ses plus illustres ancêtres du onzième siècle.

Vaclav, roi de Bohême, alléguant je ne sais quelle parenté avec les Piast, avait trouvé l'occasion opportune de s'annexer une partie de leurs domaines. C'était un ivrogne et un débauché. Mais, par sa dévotion, il s'était concilié la sympathie des évêques qui l'avaient proclamé roi et couronné à Gniezne. Un parti avait surgi, cependant, pour mettre en avant le vrai Piast. Wladyslas le Nain, vainqueur des Tchékes en maintes rencontres, était sur le point d'occuper Krakovie, dont la possession lui assurait la suprématie sur tous les apanages, lorsqu'il fut frappé d'excommunication par un évêque de Posen. Il se rendit à Rome, gagna le cœur du saint père, et en obtint d'être reconnu légitime roi de Pologne. Dès lors, il réussit à vaincre la malveillance de son clergé et à faire confirmer son autorité par un couronnement solennel.

Dompter les ennemis intérieurs, opposer une digue à la marée montante des Chevaliers teutoniques, réduire à néant les etforts

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des Tchékes, rebelles à la décision pontificale, donner au pays Tunité depuis longtemps perdue et en faire une monarchie respectable et respectée, telle est la tache de géant que conçut le Lokietek ou le Nain, et qu'il parvint à exécuter, tant par son courage guerrier que par son habileté politique.

Il s'assura deux appuis puissants contre l'Ordre teutonique, toujours aggressif, en mariant son fils Kazimir avec Aldona, fille du duc de Lithuanie, Gedymin, et sa sœur Elisabeth avec le roi de Hongrie. Ainsi renforcé par de puissantes alliances, il livra plusieurs batailles aux moines-chevaliers et remporta sur eux, en i33i , une victoire éclatante où, du côté des ennemis, le nombre des morts est porté à vingt mille hommes. Mais les bulletins de cette époque lointaine ne méritent guère plus de considération que nos bulletins modernes, soit dit en passant.

Ce qui est certain, c'est que le prévoyant Lokietek ne s'estima pas complètement satisfait de son triomphe; il savait avec quelle facilité rOrdre teutonique réparait ses pertes par l'enrôlement de volontaires allemands,

avides de pillage. La dernière recommandation qu'il fit en mourant à son fils Kazimir fut celle-ci : « Ne cesse de combattre ces « bandits, jusqu'à ce que tu leur aies fait « rendre toutes les terres léchites qu'ils ont « volées ! »

Ce sentiment de l'intégrité du territoire léchite ou polonais, le Lokietek l'avait dans le cœur comme les meilleurs de sa race. Mais l'usurpation étrangère, dans ces temps où le le moL de patrie n'avait pas acquis sa signification actuelle, ne répugnait ni au clergé ni à ce qu'on peut déjà appeler la noblesse.

Les évêques avaient pris fait et cause pour les Tchékes contre les Piast. Un seigneur puissant songeait à livrer la Poméranie aux margraves de Brandebourg : transaction que préviennent les Chevaliers teutoniques en s'emparant de Dantzig pour leur propre compte. Un autre seigneur, Vincent de SzamutuI, pousse la trahison plus loin : il s'entend avec le grand-maître de TOrdre pour lui remettre captif le fils de son roi, celui qui devait devenir Kazimir le Grand.

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Par bonheur, le complot est déjoué. Mais si l'on croit que le coupable fut puni, on se trompe. Pardonné, non par faiblesse, mais par politique, il est comblé des faveurs du roi et — chose étonnante — il efface presque son crime prémédité en contribuant à la victoire de Plowcy où périrent tant d'Allemands.

Wladislas le Nain, si indulgent dans cette circonstance, avait su jadis déployer une juste sévérité, lorsque l'évêque de Krakovie, Muscata, et Albert, guerrier d'origine allemande, qui déjà avait fait cause commune avec Vaclav de Hongrie, tentèrent d'ouvrir les portes de Krakovie à un prince de la Silésie, érigé en nouveau prétendant au trône polonais.

Comprendre quand il faut laisser libre cours à la justice et quand il faut user de clémence, c'est là un discernement que peu de souverains ont possédé, car rarement les détenteurs du pouvoir exécutif ont été dignes de leur haute mission.

Le Lokietek avait un tact exquis qu'il puisait dans son amour du bien public, dans

son caractère bien pondéré, dans une sérénité d'esprit que ne troublaient jamais le caprice personnel ni Tinstinct princier de l'arbitraire. Supérieur par Tintelligence à sa nation, il aurait pu vouloir soumettre ses sujets à sa dictature. De son propre chef, au contraire, il limita ses pouvoirs en convoquant à Chencin (ii3i) une assemblée délibérante, composée, non plus de prélats seulement, mais aussi de voïevodes.

Telle est la véritable origine du système représentatif en Pologne, qui se développa sous les Jagellon, forma les mœurs politiques du pays et prépara le gouvernement libéral, quoique défectueux, qui s'est appelé avec raison « République, » un roi électif n'étant qu'un président, primus inter pares.

La période que je viens de parcourir embrasse Tépoque la plus ténébreuse du moyen âge. La civilisation antique des Grecs et des Romains était éteinte et le flambeau de la civilisation moderne ne s'était pas encore allumé au foyer de la Renaissance et de la Réforme. En Occident, comme en

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Orient, la barbarie subsistait dans les lois, dans les mœurs, dans les coutumes.

Néanmoins, il devient visible que quelques nations commencent à vouloir se dégager de la nuit sombre dans laquelle végète rhumanité. La Pologne est déjà une de ces nations.

Elle se distingue entre toutes par Tabsence complète d'un véritable tyran parmi ses dixhuit premiers princes , de Mieczyslas à Kazimir le Grand. Dans sa chronique royale ou princière, elle ne fournit pas cette série ininterrompue de meurtres, d'empoisonnements, d'énormités de toute espèce, qui fleurissent en Italie et ailleurs.

Entrée dans le courant du monde germanique et latin, elle en diffère par un trait saillant : jamais la féodalité ne s'est établie dans son sein, malgré le voisinage de l'Allemagne, où cette organisation a été tellement vivace qu'il en reste encore de nos jours, par-ci par-là, quelques vestiges.

Cela étonne de prime abord, mais cela s'explique par le brusque passage de la commune slave au christianisme sans que, dans

rintervalle, un peuple conquérant se soit greffé sur un peuple conquis. Une caste guerrière d'où devait sortir la szlachta ou la noblesse se constitue ; elle relègue dans son village et s'efforce d'attacher à son champ le kmiec ou paysan, transformé de la sorte en être privé de droits politiques. Mais, comme cette caste guerrière avait toute la même origine, elle ne put établir dans son milieu ni des suzerains ni des vassaux : ce qui est le caractère de la féodalité.

Si plus tard des nobles pauvres s'attachent à des nobles riches appelés magnats, ces magnats n'eurent jamais légalement aucun droit coercitifsur leurs protégés. Le szlachtic, qui n'avait pour toute fortune que son cheval et son sabre, pouvait dire à l'opulent seigneur, quand il était mécontent de lui : « Je vaux autant que toi ! » et reprendre son indépendance entière.

Ce que les Polonais empruntèrent de bonne heure aux Allemands, c'est le selfgovernment ou Tautonomie municipale des villes. Des trois familles de la race aryenne, la gréco-latine, la germaine et la slave, la

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dernière a toujours eu le moins d'esprit commercia et d'aptitudes industrielles.

Novgorod le Grand fait exception à cette règle pour la Russie. La Pologne n'en offre aucune. Aussi, pour remplir les métiers utiles et lucratifs que négligeaient leurs habitants, les villes léchites se remplirent-elles d'Allemands, en attendant que les Juifs vinssent en partie supplanter ceux-ci comme marchands et banquiers. Ces étrangers, pour échapper aux abus de la force, aux vexations du fisc et à la juridiction indigène dans leurs transactions, se constituèrent en corporations semblables à celles qui existaient chez eux. Les rois et les princes Piast, afin d'augmenter la sécurité des émigrants qu'ils étaient désireux d'attirer dans leurs villes, sanctionnèrent ces ligues défensives par des chartes au moyen desquelles les négociants purent, en affaire litigieuse, faire appel aux tribunaux de Magdebourget de Halle.

Voilà comment s'implantèrent à Krakovie et dans beaucoup d'autres cités, grandes et petites, ces lois teutoniques baptisées du nom de « lois magdebourgeoises », qui restèrent en

vigueur jusqu'au partage de la Pologne et qui témoignent en faveur du caractère intelligent et libéral de son gouvernement héréditaire ou électif.

KAZIMIR LE GRAND

Krôl chlopkow,

Le seul roi dont le peuple ait cjardc la mémoire.

Le Roi des Paysans.

Quand un arbre vieilli ne vit plus que par une de ses branches, ordinairement celle-ci a une apparence étiolée, flétrie, mourante. De même, la plupart des dynasties royales finissent par quelque piteux rejeton.

Il n'en fut pas ainsi de la famille des Piast. Jamais elle ne se montra aussi saine, aussi pleine de sève et de vigueur qu'en la personne de Kazimir, son dernier représentant sur le trône polonais.

On peut dire de lui qu'il répandit plus de gloire sur sa race, à lui seul, qu'il n'en avait collectivement reçu d'une longue série d'ancêtres.

Gloire de bon aloi ! Il est du petit nombre de ces rois que la postérité proclame grands, non à cause du sang qu'ils ont prodigué sur les champs de bataille, mais à cause des existences qu'ils ont épargnées par leur modération , leur sagesse , leur humanité ; non parce qu'ils ont accompli des exploits extraordinaires, mais parce qu'ils ont su bien gouverner; non pour s'être montrés toujours forts, mais pour n'avoir jamais oublié d'être justes.

Le président Montesquieu, emporté soudain par un enthousiasme lyrique, extraordinaire de sa part, commence un chapitre de l'Esprit des Lois , sur Alexandre de Macédoine, en disant : « Parlons-en à notre aise ! »

Le même sentiment nous domine, et il est mieux justifié. Le règne de Kazimir III, véritable oasis de l'histoire du moyen âge, est exempte de toute souillure. On y respire l'air pur des plus bienfaisantes vertus.

On ne saurait dire la même chose du fils de Philippe ; sa gigantesque odyssée à travers

le monde est certainement palpitante d'intérêt ; mais quels épouvantables épisodes : le supplice de Parménion et de Philotas, sans motifs sérieux, — le meurtre de Clitus dans une orgie, — et celui de Callisthène, coupable de quelques plaisanteries ! Triste héros, dont on croit atténuer les crimes en les attribuant à rivresse immonde ou à la méfiance affolée !

Que peut-on reprocher au flis de Lokietek? — Rien, si ce n'est peut-être trop de tendresse pour les femmes, excusable faiblesse chez un chef d'État lorsqu'elle n'amène aucune perturbation dans le gouvernement du pays.

Kazimir fut investi du pouvoir suprême à dix-sept ans, au moment où la mort des princes apanages et l'extinction de leurs familles avaient réuni en un corps presque compact les tronçons de l'héritage des Piast.

Seuls les princes Piast de la Silésie préférèrent annexer leurs domaines à la Bohême. Pour ne pas entamer une lutte qui promet-

tait d'être longue et incertaine, le jeune roi renonça à ses droits sur une province destinée à rester tchéke pendant quelque temps, pour devenir ensuite allemande. Il obtint, en revanche, la renonciation du roi de Bohême au titre qu'il s'adjugeait de roi de Pologne.

Il montra le même esprit de conciliation vis-à-vis les Chevaliers teutoniques, usurpateurs de la Poméranie.

Il avait essayé de la leur arracher en vertu d'un décret du pape et au moyen d'un traité avec Robert, roi de Hongrie. Il avait reconnu comme son héritier Louis, le fils de ce roi et de la reine Elisabeth , à condition que la maison d'Anjou l'aiderait à reprendre un territoire qui rattachait par un vaste littoral la Pologne à la mer Baltique. Mais, comme les moines-chevaliers bravaient les foudres de Rome et étaient de force à repousser les armées austro-hongroises , Kazimir , avare du sang de ses sujets, chercha une transaction : il sacrifia la Poméranie en retour de la restitution de la Kuavie et du district de Dobrzyn.

Il en agissait ainsi, malgré les recommandations de Lokietek mourant. Il estimait que son royaume, dont les principales pièces venaient à peine d'être rattachées, avait besoin de la paix pour se consolider. Il pensait qu'une guerre malheureuse compromettrait l'ordre, la justice et le développement intellectuel , qu'il s'était donné pour mission d'organiser.

En vain ses guerriers, insatiables de combats, le pressaient-ils, au nom de l'honneur, de revendiquer à tout prix les droits de la couronne polonaise. Ni leurs exhortations ni leurs murmures ne réussirent à Tébranler. Il montra la fermeté inflexible d'un véritable chef politique qui, au risque de devenir impopulaire, évite les aventures et marche à son but.

Réellement, c'eût été folie que de se heurter contre l'Ordre teutonique à une époque où il jouissait d'une formidable puissance militaire, dont le prestige s'était étendu sur toute la chevalerie d'Europe et lui amenait en masses des volontaires de toutes parts, y compris de France et d'Angleterre. Briser

cette barrière d'acier eût été, sans doute, possible avec le concours spirituel de Rome et l'aide matériel de la Hongrie. Mais Kazimir, commençant par mettre à l'épreuve ces deux alliances, sentit vite qu'il ne pourrait compter jusqu'au bout ni sur l'une ni sur l'autre. Les historiens, qui lui reprochent encore aujourd'hui un traité qu'ils appellent humiliant, ne se rendent pas bien compte des circonstances qui rendaient ce traité nécessaire et même relativement avantageux.

En compensation de l'abandon de la Silésie à la Bohême et de la Poméranie aux Chevaliers teutoniques, le sage négociateur, se changeant à propos en conquérant, s'empara, par deux campagnes opportunes, de la Russie-Rouge ou Galicie et de la Volynie.

Il marcha sur Lw^ov^, — le Lemberg actuel des Autrichiens, — pour venger la mort de Boleslas de Masovie, que les boïars du pays avaient appelé â régner sur eux et qu'ils avaient ensuite empoisonné. Ces boïars, malgré l'aide des Tatars, essuyèrent une défaite décisive à la bataille de Lublin,

et leur pays, qui avait été un des apanages de la famille de Rurik, se fondit si bien avec la Pologne qu'il ne songea plus jamais à reprendre son autonomie première (i).

La Volynie, terre russienne ou ruthène, avait été conquise par les Lithuaniens, encore plongés dans leur culte polythéiste. Elle fut occupée avec le concours, cette fois efficace, du roi Louis de Hongrie; devenue partie intégrante de la Pologne, elle se polonisa d'une manière si complète que dans toutes les revendications contemporaines de la patrie subjuguée, elle s'est toujours montrée disposée à prendre les armes contre l'ennemi commun : le panslavisme moscovite.

A l'acquisition de la Volynie et de la Galicie, Kazimir ajouta la soumission de la principauté de Masovie, dont les princes, de

(i) Je me réserve de vous parler plus en détail, dans une autre lettre, de la Galicie, sur laquelle circulent les idées les plus erronées dans les livres comme dans les journaux : confusion que le gouvernement russe épaissit tant qu'il peut, afin de faire prévaloir des droits de possession, faussement déduits de l'histoire.

la famille Piast, avaient gardé jusqu'alors une indépendance absolue envers leurs parents, siégeant à Krakovie.

Une expédition contre les Moldaves (Valaques ou Roumains) fut la seule entreprise malheureuse de ce règne prospère. Elle ouvre la série des échecs que subit la Pologne toutes les fois qu'elle prétendit se mêler des querelles des hospodars entre eux. Si affligeante que pût être une défaite au milieu des forêts de la Bukovine, Kazimir ne s'acharna pas à poursuivre une expédition sans profit pour son peuple. Il prouva par là combien il était exempt de vanité vulgaire et à quel point il savait sacrifier son amour -propre personnel aux intérêts collectifs de sa nation.

Cette nation, il l'éleva dans l'estime de l'Europe à une hauteur qu'elle n'avait jamais encore atteinte.

Charles IV, empereur d'Allemagne, qu'il avait réconcilié avec la Hongrie, brigua l'honneur d'épouser sa nièce, Elisabeth de Poméranie, et vint à Krakovie accomplir la

cérémonie nuptiale. Parmi les assistants, figurèrent Louis d'Anjou, roi de Hongrie, Voldemar III, roi de Danemark, et Pétrin de Lusignan, roi de Chypre, ainsi que beaucoup de princes allemands.

Sur la grand'place, ou le Rynek, étaient dressées des tables copieuses pour la multitude, amusée en même temps par des représentations mimiques et des jeux de toute espèce. Panem et cir censés, comme à Rome.

Le trait saillant de ces vingt jours de fête fut le banquet offert par Wierzynek, trésorier de la couronne, le Rothschild de la Pologne de cette époque, qui ajouta au dîner le plus somptueux un dessert fort goûté des illustres convives : ce fut la distribution parmi les souverains, y compris Tempereur, de cent mille ducats d'or.

Krakovie, aujourd'hui triste et sombre, car elle porte plus qu'aucune autre cité polonaise le deuil de la patrie, était, du temps de Kazimir, brillante et gaie. Le commerce, l'industrie, les arts, la mettaient au niveau des capitales les plus civilisées. Sa population s'élevait à quatre-vingt mille âmes. Elle venait

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d'être dotée d'une grande Université, sur le modèle de celle de Paris. Elle était parsemée d'églises, dont le nombre, réduit à présent à 38, s'éleva jusqu'à 65. Elle étalait fièrement sur le Wavel, le Capitole des bords de la Vistule, un palais que les Autrichiens ont changé en caserne, et dans ce palais une cathédrale, heureusement respectée, et qui est un Panthéon national où de toutes parts accourent les Polonais pour pleurer sur leurs souvenirs et raviver leurs espérances.

On a dit de Kazimir qu'il avait trouvé la Pologne en bois et qu'il la laissait en marbre. Il était en effet un excellent architecte. Beaucoup de villages furent, par ses soins, métamorphosés en villes. Supérieur en tout, nonseulement à son pays, mais à l'Europe du quatorzième siècle , il devina les lois de l'hygiène moderne en établissant des rues larges et régulières, où l'air circule librement, des marchés vastes et commodes, des promenades agréablement ombragées. Le sentiment de ce que nous appelons « le com-

LE ROI DES PAYSANS i6i

fort et le souci de la salubrité publique font de ce roi un édile de premier ordre.

Il fut aussi grand ingénieur à la manière romaine ; ses belles routes , multipliées à travers les provinces, développèrent énormément le commerce.

Les Polonais, qui se divisaient en batailleurs et en cultivateurs , négligeaient le négoce et l'industrie. On n'improvise pas, du jour au lendemain, une classe nécessaire au bien-être du pays avec des éléments indigènes qui sont récalcitrants ; il fallait songer à la former d'éléments plus favorables importés du dehors.

C'est ce que fit Kazimir, en offrant largement asile aux juifs, qui alors, dans tout le monde chrétien, étaient victimes des persécutions les plus barbares. Les privilèges que leur avait déjà accordés Mieczyslas le Vieux et Boleslas le Pieux (prince apanage), furent accrus et généralisés. Ces malheureux, brûlés en Espagne, parqués dans des «ghetto» en Italie, indignement maltraités et proscrits ailleurs, trouvèrent en Pologne une nouvelle

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terre promise où ils purent professer en toute liberté leur croyance , aller et venir comme bon leur semblait , compter sur une justice équitable en cas d'injures et de vexations.

Un préjugé né de l'ignorance et du fanatisme les accusait partout, sans le moindre fondement, de voler les enfants chrétiens, afin de les immoler et de mêler leur sang au pain de pâques. En vain un pape éclairé avait-il, du haut de sa chaire pontificale, déclaré mensongère et calomnieuse cette incrimination. Elle se reproduisait avec persistance et amenait ou des exécutions iniques ou des massacres comme ceux que l'on a vus de nos jours dans la ville de Damas, en Syrie.

Kazimir le Grand décréta que le divulgateur des prétendus forfaits Israélites serait passible de la peine de mort qu'aurait encourue l'accusé, convaincu du crime, et il rendit les procès en diffamation de cette espèce complètement impossibles, grâce aux formalités dont il les entoura. Sa législation égali- ^aire donnait la même force au témoignag

du juif qu'à celui du chrétien et admettait au même titre le serment de Fun et de l'autre.

Protégé dans sa vie, le juif Tétait aussi dans son honneur et dans sa dignité. Sa chevelure pendante, en boucles de chaque côté, ne pouvait pas être impunément tiraillée : c'était un délit pour lequel il obtenait une compensation pécuniaire ou toute autre satisfaction, à la discrétion du juge. Plus forte était naturellement la somme qu'il recevait en cas de blessure. Le meurtre d'un juif était puni de la confiscation de toute la fortune du coupable, dont la moitié revenait aux parents de la victime et l'autre moitié au Trésor.

Le statut de Kazimir le Grand, en faveur du peuple d'Israël, commence par ces mots : (( O Juifs fidèles de nos domaines (O fidèles Judœi terrarum nostrarum !) »

Dans ce style plein de sympathique commisération, le prélat Dlugosz découvrait, un siècle plus tard, comme une émanation de l'amour qui, dit ce chroniqueur peu galant,

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avait infecté tout le pays de son odeur nauséabonde.

La tolérance, n'en déplaise à l'évêque historien, n'avait pas besoin d'être surexcitée, chez le généreux souverain, par les caresses d'une maîtresse. Il la puisait à la fois dans son grand cœur et dans sa haute intelligence ; jamais il ne laissa passer une occasion de la répandre avec la prodigalité d'un roi vraiment humain.

Devenu maître de Lwow, il y trouva un certain nombre d'Arméniens qui s'y étaient réfugiés dans le onzième siècle. Ils professaient l'hérésie de Nestorius, laquelle sépare les deux natures de Jésus-Christ et prétend que Marie est la mère de Jésus et non la mère de Dieu. Le conquérant les accueillit avec faveur, garantit la liberté de leur croyance en leur permettant d'ériger une cathédrale et leur assura une parfaite autonomie législative, s'ils voulaient adhérer aux vieilles coutumes de leur patrie, ou bien les franchises municipales les plus étendues, s'ils préféraient jouir des lois de Magdebourg.

Les Arméniens acceptèrent la première alternative et persévérèrent sans aucune entrave dans leur subtilité théologique jusqu'en i63o.

A cette époque l'évêque Nicolas Toroszewicz établit l'union de l'Église grégorienne avec l'Église catholique romaine. Assimilés aujourd'hui aux habitants du pays par la langue et les usages, ces émigrés de l'Asie ne sont plus en Galicie qu'au nombre de 2,400 individus. Mais il en existe d'autres groupes dans plusieurs parties de la vieille Pologne, notamment en Podolie. Le type arménien, si accentué par le nez aquilin, se conserve vivace et permanent; il se reconnaît encore à cause de mélanges sexuels, chez les membres de plus d'une noble famille polonaise.

De ce sang, comme du sang juif, découle l'esprit de calcul et des combinaisons financières.

L'oppression sous toutes ses formes choquait l'homme équitable auquel le hasard de la naissance avait mis un sceptre à la main.

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Quoique libre en droit, le kmiec ou paysan polonais était exposé à toutes sortes d'avanies et d'abus qui, en réalité, faisaient de lui un fellah ou un paria. S'il se plaignait, on ne Técoutait point, et souvent même la moindre récrimination servait de prétexte pour rendre plus lourde sur ses épaules la contrainte d'un travail mal rétribué.

Mais la justice que lui refusait le seigneur, il put avec confiance aller la demander au roi, si haut que fût placé le coupable. Comme un autre saint Louis, assis à Tombre d'un arbre dans sa maison de plaisance de Lobzow, près de Krakovie, le Piast couronné était accessible au moindre de ses sujets.

Kazimir ne se contenta pas d'exercer cette attribution patriarcale, qui lui permettait de redresser des torts isolés et de sécher, de temps en temps, quelques larmes. Il entreprit de tarir la source même de la misère dégradante des classes laborieuses par une large mesure législative.

Sur son appel, une assemblée, composée d'évêques, de fonctionnaires publics, de sei-

gneurs territoriaux et de députés des villes, se réunit à Wislica. Elle reconnut au kmiec la faculté de passer d'une terre à une autre, lui garantit son avoir et le mit sur la voie d'acquérir la noblesse, c'est-à-dire la plénitude des droits inhérents à l'homme libre. Elle s'etforça d'empêcher une espèce de servage illégal que les propriétaires laïques ou sacerdotaux tendaient à organiser, à l'instar de l'Allemagne, où le cultivateur était attaché à la glèbe. Elle appliqua des peines aux fraudes et sévices des propriétaires envers les paysans, dont la condition fut ainsi améliorée d'une manière très-sensible.

Cette mémorable assemblée de Wislica confirma le choix qu'avait fait Kazimir de Louis de Hongrie pour son successeur; elle stipula que dorénavant le trône serait électif et que les diètes suivantes voteraient les impôts demandés par le gouvernement en contrôlant les dépenses.

Loin de ne vouloir rien céder de ses prérogatives, comme la plupart des pasteurs de peuples, Kazimir, de son plein gré, éta-

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blissait la division du pouvoir exécutif avec le pouvoir législatif, inaugurait le régime représentatif et dotait la nation polonaise de ce « self-government » qui, cinq siècles après lui, rencontre encore tant d'obstacles à son établissement définitif en Europe.

Et pendant que la Pologne se lançait à pleines voiles dans la voie de la liberté, la Moscovie marchait vers le despotisme le plus illimité !

Avec Kazimir le Grand commence, pour le peuple polonais, la période dite florissante ou prospère de son histoire, qui se prolonge jusqu'à la mort d'Etienne Batory, de i333 jusqu'en i586.

L'inaugurateur de cette période, après un règne de trente-sept ans, mourut trop tôt, à l'âge de soixante ans , d'une chute de cheval.

Trop tôt pour la noblesse et le clergé, qui n'eurent pas le temps de se pénétrer. Tune du sentiment de Téquité, l'autre du senti-

ment de la tolérance : les deux grands principes sur lesquels le meilleur des rois voulait fonder la grandeur de sa nation !

Trop tôt surtout pour les masses laborieuses dont il aurait voulu faire l'éducation, en leur inculquant dans sa plénitude le sentiment de la dignité humaine : ce qui lui valut, de la part des classes supérieures, le sobriquet de Roi des Paysans !

Est-il une plus belle gloire que cette injure? Je n'en connais pas dans l'histoire. Elle rayonne sur le dernier des Piast d'un éclat incomparable, en ajoutant au titre de Grand une majesté toute spéciale.

Aussi sur cette tombe de marbre rouge que le voyageur cherche avant tout dans la cathédrale de Krakovie et qui porte l'effigie de l'ami des opprimés, on a vu, nous dit Thadée Czacki, les paysans aller en pèlerinage, verser des pleurs et souvent appeler contre la tyrannie seigneuriale l'aide de leur protecteur qui , hélas I ne pouvait plus faire entendre sa voix comme à la diète

de Wislica, dont les actes étaient libellés

ainsi :

«Nous , avons ordonné, de concert

avec les prélats, les barons, les nobles et Nos Sujets ))