DEUX EMPEREURS

Un fol à grande idée.

Tel débute bien qui mal finit.

Paul I r

Suétone, dans ses Vies si amusantes des Césars de Rome, développa à nos yeux leurs caractères ; entrant parfois dans les détails les plus intimes et les plus minutieux de leurs goûts, de leurs vices, de leurs bizarres excentricités , il en fait , pour ainsi dire , une autopsie psychologique. Cette méthode projette une éclatante lumière sur l'histoire da la première période de TEmpire romain, et nous révèle les causes souvent futiles des grands événements.

A regard des successeurs de Pierre P'", elle s'offre comme la meilleure à suivre, car, dans la Russie tsarienne, de même que dans

la Rome impériale, l'individualité du chef de l'État est tellement proéminente, depuis bientôt deux siècles, que l'État tout entier s'absorbe en un seul homme.

Je tenterai donc , cher révérend père , d'esquisser une monographie à la façon de Suétone, en vous parlant aujourd'hui du fils de Pierre III et de Catherine dite « le Grand.»

Ce prince passa ses premières années sans connaître l'amour d'une mère. Il avait huit ans quand celle-ci se proclama impératrice, à la suite d'une révolution de palais survenue en 1762. Enfant, sa laideur était repoussante, mais, malgré cela, il annonçait d'heureuses dispositions naturelles. Le célèbre d'Alembert ayant refusé de se charger de son éducation, elle fut confiée au comte Panine, qui, mis en même temps à la tête du département des affaires étrangères, prépara le premier partage de la Pologne et donna pour instructions à Repnine, son neveu, de ne se laisser arrêter par aucun obstacle (ce c[ui voulait dire : par aucun scrupule).

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Paul fut marié, une première fois, en 1773, avec une fille du landgrave de Hesse-Darmstadt, qui mourut en couches, au bout de deux ans, et, une seconde fois, en 1776, avec une princesse de Wurtemberg, qui devait mettre au jour quatre fils : Alexandre, Constantin, Nicolas et Michel.

L'aversion de Catherine pour son héritier, au lieu de diminuer, semblait s'accroître avec les années. Elle le tenait rigoureusement à l'écart des affaires de l'Etat et sous une surveillance humihante. Cela ne manqua pas d'altérer un caractère naturellement bon, et de faire dévier une intelligence non sans valeur.

« On apercevait dans toute sa personne » — dit le comte de Ségur, fin observateur — (( et principalement lorsqu'il parlait de sa position présente et future, une inquiétude, une mobilité, une méfiance, une susceptibilité extrêmes, enfin, ces bizarreries qui, dans la suite, furent la cause de ses

fautes , de ses injustices et de ses malheurs (i). »

Ce trouble d'esprit, que constate si bien l'ambassadeur de France, s'explique par la position gênante de Paul au sein d'une cour où les assassins de son père marchaient le front haut et s'efforçaient, dans des conciliabules mystérieux, de le priver de ses droits au trône, en lui substituant le jeune grand-duc Alexandre, pour lequel Catherine avait une affection toute particulière. "Ce projet aurait fini par s'accomplir si tout à coup l'impératrice n'était morte, à l'âge de soixante-sept ans, elle qui espérait ^'éteindre octogénaire, comme son correspondant et admirateur de Ferney. — Comment ne se serait-elle pas crue toujours jeune, quand les adulateurs encensaient encore sa beauté et briguaient ses faveurs amoureuses? Vous connaissez les Mémoires de cette femme extraordinaire, publiés à Londres par Hertzen, sur un manuscrit authentique. C'est un journal de sa vie de grande-duchesse

i) Souvenirs cl anecdotes, lonie II, page 227.

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jusqu'à son avènement au trône. Dans un passage curieux, elle fait très-bien comprendre que Paul n'était pas né de Pierre III, mais de Soltykof, son premier amant. Quel est le but de cette indiscrétion préméditée? Il ne peut être que de donner le change à la vérité, afin d'atténuer dans le cœur de son fils, s'il lui succédait, par hasard, et l'horreur pour elle et Tirritation contre les meurtriers de son époux.

Il n'y a qu'à comparer les portraits de Pierre III et de Paul I«^ : la ressemblance physique de ces deux hommes est frappante. Elle est encore plus grande au point de vue moral et intellectuel : leurs qualités et leurs défauts sont les mêmes; leurs singulières manies parfaitement identiques.

On dirait que l'âme de Tun a passé dans le corps de l'autre. C'est peut-être l'unique fois que l'histoire nous montre un avatar si étrange.

Le grand-duc eut deux fois, avant de régner, la permission de sortir de sa capti-

vite dans le château de Gatchina, où il était relégué par une volonté despotique, avec défense même de visiter Kronstadt, malgré son titre de grand-amiral.

En 1780, il alla faire un voyage de quatorze mois en Pologne, en Allemagne, en -Italie, en France et en Hollande. En 1788, il prit part à la campagne de Finlande contre Gustave III : faveur qu'il avait vainement sollicitée contre les Turcs.

Sauf ces courts épisodes d'une vie sombre et monotone, l'impérial prisonnier d'Etat resta interné à Gatchina, depuis son enfance jusqu'à l'âge de quarante-deux ans.

C'est dans cette résidence qu'un Polonais, le comte Ilinski, chambellan attaché à sa personne, vint lui annoncer le décès subit de Catherine II et le saluer empereur de toutes les Russies. Sans feindre une affliction qu'il ne pouvait guère ressentir :

« De quelle faveur, demanda-t-il au messager, puis-je récompenser ton loyal empressement? »

« — Je sollicite, sire, la délivrance de mes