PAUL I

compatriotes, détenus dans les forteresses et bannis en Sibérie ! »

(( — Accordé ! » reprit gracieusement le nouveau souverain.

En même temps, admirant le patriotisme désintéressé d'Ilinski, il le nommait gouverneur civil de Saint-Pétersbourg, le chamarrait de décorations et Tenrichissait de vastes domaines en Volynie.

Fidèle à sa parole, il ajouta la délicatesse des procédés à l'amnistie pleine et entière des Polonais, traités par Catherine comme des malfaiteurs. Il vint lui-même faire ouvrir la prison de Kosciuszko et entra en conversation cordiale avec l'illustre détenu. Sans réticence, il blâma le démembrement de la Pologne, qui n'eut, dit-il, jamais son approbation. 11 ajouta même qu'il connaissait un moyen de réparer cet acte d'iniquité : c'était de reconstituer pour les Polonais, et avec leur coopération, une nouvelle patrie sous son sceptre.

D'après ce projet, la Pologne et la Russie, administrativement séparées, devaient être

28o LES NATIONALITES SLAVES

dynastiquement unies, comme le sont la Hongrie et l'Autriche.

C'était la pensée des confédérés de Targovitsa, poursuivie longtemps par les Czartoryski et renouvelée, en 1862, par le marquis Wielepolski.

Nous ne saurions dire jusqu'à quel point Kosciuszko lui accorda son approbation, en causant avec Paul P'. Mais on peut croire qu'il ne fut pas hostile à cette réconciliation de deux nationalités, puisqu'on l'a vu refuser, avec une inébranlable fermeté, d'entrer dans la politique de Napoléon, et montrer, en 18 14, une vive sympathie pour Alexandre P"*, essayant de réaliser le plan de son prédécesseur.

Paul P"" a prouvé par plusieurs actes qu'il était de bonne foi en déclarant ses intentions à Kosciuszko. Il tâcha de gagner le dévouement non-seulement des confédérés de Targovitsa, mais encore de leurs adversaires de la confédération de Bar et des combattants de Maciejowice. 11 vit de bon œil Tamitié naissante de l'héritier du trône avec le jeune prince Adam Czartoryski. 11 nomma ce der-

PAUL 1er

?Sl

nier son aide-de-camp. Déjà il avait revêtu des mêmes fonctions un autre Polonais:

Wlodek. Il fit venir de Moldavie Xavier Dombrowski (i), qui songeait à organiser une légion polonaise , sous la protection turque, et le nomma lieutenant-général.

Il songeait , avant de se déclarer roi de Pologne , à prendre le titre de grand-duc de Lithuanie. C'eût été le préambule d'une guerre avec la Prusse, pour lui arracher sa part du démembrement d'un pays dont il voulait ressouder toutes les pièces. Plus tard serait venu le tour de l'Autriche, mise en demeure de restituer les conquêtes de Marie- Thérèse et de Joseph II.

Au début de son règne , Paul prit une mesure où se manifeste sa haine pour le gouvernement des femmes. Il abolit l'oukaze de Pierre P^'sur la succession au trône et rétablit le principe de l'hérédité par ordre deprimogéniture de mâle en mâle. Ainsi protestait-il

iO Qu'il ne faut pas confondre avec son homonyme, le commandant des légions polonaises d'Italie.

contre Tusurpation de sa mère, dont il avait souffert.

Il infligea un reproche encore plus expressif à cette mémoire, lorsqu'il fit exhumer le corps de son père pour le placer sur le catafalque, à côté de celui de Catherine, et les transporter ensemble de l'église d'Alexandre Nevski à la forteresse des Saints-Pierre-et-Paul, — à la fois l'Escurial et la Bastille de Saint-Pétersbourg. Sur les cercueils rayonnait l'inscription en langue française : « Séparés dans la vie , réunis dans la mort. » Par une vengeance réellement sublime, deux des meurtriers de Pierre III figuraient, par ordre impérial, en première ligne, dans la cérémonie funèbre : Alexis Orlof et Baratinski — honneur auquel, par son absence, se déroba le troisième : Passek. — Ce supplice, d'un goût si délicat, dura plusieurs heures. Orlof, dit-on, le supporta de sang-froid, mais Baratinski, sur le point de s'évanouir à chaque instant, ne soutint l'épreuve qu'au moyen de sels volatils. Après l'enterrement , ils reçurent l'un et l'autre l'autorisation d'aller voyager. C'est à quoi se borna tout le châtiment des

PAUL hr 283

coupables , qui ne furent pas autrement inquiétés ni dans leurs personnes ni dans leurs fortunes.

Depuis Pierre III, la « soldatomanie » ou le « caporalisme » est la maladie héréditaire des Holstein-Gottorp. Paul n'en était pas moins affecté qu'après lui Constantin et Nicolas.

Tous les matins, quelle que fût la température, trois ou quatre heures de suite, on le voyait, dans la cour de son palais, faisant faire l'exercice à des soldats — en tenue prussienne, une main derrière le dos et de l'autre main brandissant une canne. On l'entendait répéter sans cesse, d'une voix rauque et sourde : « Raz , dva ; raz, dva. — Un, deux; un, deux. » S'il s'interrompait, c'était pour donner des ordres, recevoir des rapports , décerner des récompenses ou infliger des châtiments.

Un jour, mécontent d'un régiment, il le condamna, séance tenante, à partir pour la Sibérie; se ravisant, le lendemain, il le fit revenir de la première étape.

Un matin que le froid sévissait à vingt degrés Réaumur, il surprit un officier qui arrivait à la revue, couvert d'une pelisse et faisant porter son sabre par un soldat. Sans lui donner le temps de se présenter selon l'ordonnance, il le fit s'affubler de l'uniforme du soldat et ordonna au soldat de revêtir l'uniforme de l'officier. Ni la dégradation ni la promotion n'étaient pour rire : elles furent régularisées par décret.

Paul avait une affection particulière pour le tricorne et s'était pris de haine pour le chapeau rond, qu'on commençait à porter en Europe depuis la Révolution française. Les boudouchniks et les kozaks reçurent l'ordre d'arracher aux passants la nouvelle coiîfure et de bâtonner ceux qui essayeraient de résister. Un Anglais ayant été victime de cette brutalité, le ministre d'Angleterre, Sir Charles Whitworth, s'en plaignit vivement à l'empereur qui voulut bien excepter les étrangers de l'interdiction, mais la renforça à Tégard des sujets russes et des émigrés français, La dégradation au

PAUL 1er 285

rang de soldat atteignait les premiers; une expulsion immédiate les seconds. On rapporta au régulateur couronné de la mode que le chargé d'affaires de Sardaigne se permettait de trouver la plaisanterie mauvaise, et de dire qu'en Italie, elle provoquerait des séditions. Pour une si simple observation, le diplomate fut immédiatement expulsé de la capitale de l'Empire russe. Cette sévérité ne pouvait donner lieu à aucune complication politique, car le roi de Sardaigne n'était alors qu'un simple roi in partibus.

La manie impériale de tout réglementer s'attaqua aux chevaux des particuliers. Brusquement, Paul décréta que les harnais russes devaient être remplacés par des harnais allemands. Comme la métamorphose était impossible à opérer du jour au lendemain, Saint-Pétersbourg se trouva presque vide d'équipages. Le réformateur s'en aperçut et laissa éclater une violente colère; mais se ravisant tout-à-coup, il changea son ordre péremptoire en une simple invitation d'ac-

complir son désir pour mériter ses bonnes grâces.

De vieille date , Tétiquette russe exigeait que les personnes en équipage s'arrêtassent chaque fois qu'elles rencontraient le souverain ou la souveraine, et, descendues à terre, se prosternassent, même dans la boue ou la neige. La coutume avait été abolie par Catherine II ; Paul jugea bon de la remettre en vigueur. Il alla jusqu'à infliger plusieurs jours d'arrêts forcés aux gens en voiture qui n'en descendaient pas sur son passage — et la bastonnade aux cochers !

Sur le siège, comme à l'intérieur du véhicule, on était sans cesse troublé par la peur de tomber sur le passage du redoutable monarque, toujours aux aguets.

Un gros volume se remplirait des excentricités de Paul. Nous en passons, et des meilleures peut-être, qu'on trouve recueillies avec soin dans les Mémoires secrets sur la Russie par Masson, qui nous a tracé du fils de Catherine II un portrait vivant, à la manière des peintres flamands. Ce livre, l'excellente

PAUL I-^r 287

Histoire de Catherine par Castera et les Mémoires de Ségur ont répandu beaucoup de lumière sur la Russie de la fin du dixhuitième siècle. On ne saurait trop recourir à ces sources précieuses, sans lesquelles on n'aurait qu'une histoire de convention, officielle et mensongère.

Pierre III, forcé d'abandonner la confession luthérienne pour monter sur le trône de toutes les Russies, avait en profonde aversion la religion gréco-moscovite. Son fils fut un orthodoxe dans son genre , nullement intolérant.

Paul P"" ne persécuta aucune croyance, laissant, dans les mariages mixtes, liberté pleine et entière aux parents de déterminer le culte de leurs enfants. A l'exemple de son père, il étendit une égide tutélaire sur les vieux croyants et les autres sectaires de l'empire. Il amnistia même le fondateur des Skoptsi, qui, depuis longtemps en prison, avait su gagner la protection du comte Ilinski et fut, sur les instances de ce favori polonais, rendu à l'amour de ses

adeptes. Il restitua aux moines Basiliens de Poczaiew les propriétés que leur avait confisquées Catherine. On lui prêta même Tintention colossale d'opérer la réunion des Églises d'Orient et d'Occident. C'est pour cela qu'il se serait fait proclamer grand-maître de l'Ordre de Malte, par une élection imposée aux chevaliers réfugiés en Russie. 11 aurait voulu également assumer le caractère sacerdotal, et prétendit un jour dire la messe devant toute la cour stupéfiée : sacrilège dont on eut beaucoup de peine à le détourner. La tolérance de Paul n'allait pas jusqu'à admettre Tindifférence ou la libre pensée. Il exigeait de ses sujets, et aussi des étrangers, l'accomplissement des pratiques du culte dans lequel ils avaient été élevés. Comme les émigrés français négligeaient pour la plupart d'assister aux offices les dimanches et les jours de fête, il entreprit de les y contraindre. Une escouade de soldats les prenait à domicile, les conduisait rangés deux par deux, comme des prisonniers, jusqu'à l'église de Malte, et, la messe finie, les ramenait chez eux dans le même ordre militaire.

PAUL 1er 289

Celui qui aurait pu devenir l'élève de d'Alembert professait une horreur profonde pour la philosophie du dix-huitième siècle. Il y voyait la source principale de cette terrible Révolution française , qui ébranlait tous les trônes et tous les autels.

Au commencement de son règne , il pensa sérieusement à remettre sur le trône Louis XVIII, auquel il accorda un généreux asile dans le palais ducal de Mittau, avec une pension de 200,000 roubles. La seconde coalition contre la France se forma sous ses auspices et il conclut une alliance avec TAngleterre, l'Autriche, le royaume de Naplcs et la Turquie. Cette dernière puissance, irritée de Tinvasion de Bonaparte en Egypte, se trouvait engagée, malgré ses intérêts, dans la nouvelle croisade contre les Jacobins. La brillante campagne de Souvorof en Suisse et en Italie valut à cet homme de guerre , précédemment en disgrâce , d'être proclamé, par édit de son enthousiaste empereur, le premier général des temps anciens

et modernes. Mais Tunique bataille de

Marengo vint bientôt anéantir le fruit de toutes les victoires de Souvorof. Le trop glorifié général, revenu à Saint-Pétersbourg, ne fut même pas admis à la cour ; il mourut tellement en défaveur auprès du maître, que ni les hauts fonctionnaires ni les diplomates étrangers n'osèrent accompagner son convoi. L'ambassadeur d'Angleterre protesta seul, par sa présence, contre l'abandon posthume de ce chef militaire d'un incontestable génie.

L'engouement que Paul avait eu pour Souvorof, il le reporta tout entier sur Bonaparte. Celui-ci avait su flatter l'amour-propre du fantasque autocrate , en offrant de le reconnaître comme grand-maître de l'Ordre de Malte et en lui renvoyant, sans échange, et habillés de neuf, tous les prisonniers russes tombés entre les mains des Français. Pour achever la séduction, Fouché entra en correspondance avec des dames de la haute société russe et gagna habilement à la cause du premier consul deux favoris : Rostoptchine , que l'incendie de Moscou devait

PAUL I^'- 2g I

rendre si célèbre, et Koutsaïtsof, ce barbier géorgien qui, enrichi, anobli et fait grand dignitaire, exerçait une influence prépondérante, en qualité de confident des faiblesses impériales. Car, de même que le père négligeait la belle Catherine d'Anhalt-Zerbst, pour M"^ Vorontsof, dont la laideur était presque repoussante , de même le fils préférait souvent à la belle Marie de Wurtemberg une espèce de grosse boulotte, à la taille rabougrie, qui s'appelait M"^ Nelidof.

Rostoptchine fit renvoyer de l'empire le général Dumouriez, venu pour intriguer en faveur des Bourbons, et rendit intenable la situation de l'ambassadeur d Autriche, Cobenzel. Le gouvernement russe demandait au cabinet de Vienne de restituer sans délai leurs possessions au roi de Sardaigne et au pape. N'ayant pas obtenu une réponse satisfaisante, il rompit toute relation avec l'empereur d'Allemagne. Bonaparte envenimait la brouille en offrant habilement de restaurer le pape et de donner une compensation au roi de Sardaigne. En même temps, pour jeter une pomme de discorde entre l'An-

gleterre et la Russie, il proposait au tsar de prendre possession de File de Malte ; ce qui ne convenait nullement à la grande puissance maritime, convoitant pour elle-même la conquête de cette importante station au milieu de la Méditerranée, — conquête qui ne tarda pas à s'accomplir.

Furieux contre Pitt, dont il se voyait la dupe, le grand-maître de Malte in par^ tibus fit revenir de Guernesey les dix mille hommes de troupes qu'il avait prêtés pour une descente en Bretagne, laissa partir de Saint-Pétersbourg lord Witworth et rappela de Londres son ambassadeur.

L'admiration que lui inspirait Bonaparte croissait chaque jour. Regardant un des portraits du moderne César, il s'écriait : « A nous deux, le monde ! »

Profitant de cette fascination, le gouvernement consulaire fit des ouvertures à Paul, en vue de former une ligue des neutres contre la prétention britannique de soumettre toutes les puissances au droit de recherche. L'autocrate y accéda, et c'est de son cerveau

PAUL 1er 293

que sortit, avec l'idée d'une alliance francorusse, de plus en plus intime, le projet d'une invasion des Indes :

(( Une arméj française de trente-cinq mille « hommes, pourvue d'une artillerie légère, <( partira de France, sous les ordres de « Masséna, et descendra, d'Ulm, le Danube, « jusqu'à la mer Noire. De là, une flotte « russe la transportera à Taganrog. Elle « gagnera ensuite Tsaritsine, sur le Volga, « d'où des bateaux la transporteront à « Astrakhan.

« Là, s'opérera sa jonction avec une « armée russe de trente-cinq mille hommes, « composée de quinze mille d'infanterie, « dix mille de cavalerie, dix mille kozaks « et beaucoup d'artillerie.

c( L'armée réunie des deux puissances « sera transportée, par la mer Caspienne, « d'Astrakhan à Astrabad, où des magasins « de tous les approvisionnements nécessaires « à son usage auront été établis.

« La marche des frontières de France à « Astrabad est supposée pouvoir s'accom- « plir en quatre-vingts Jours; il faudra

« cinquante jours de plus pour amener « l'armée sur les bords de Tlndus, par la « route de Hérat, Télah et Candahar. »

« L'abandon de ce projet, » dit un historien anglais, « fut un heureux événement pour la France et la Russie , plutôt que pour l'Angleterre, car celle-ci n'aurait eu rien à craindre des débris d'une armée qui se serait fondue en route avant d'atteindre les frontières de Flnde. »

Si ce plan téméraire, extravagant même, tel qu'il est rapporté par Hardcnberg, eût été mis à exécution sur-le-champ, ou s'il était resté dans les archives pour en sortir à l'heure favorable — sans doute, l'Angleterre n'aurait pas eu grand'chose à craindre pour ses possessions asiatiques des forces réunies de la Russie et de la République consulaire. Mais l'alliance de ces deux puissances amenait déjà pour elle en Europe une situation des plus périlleuses. Elle le sentit si bien c[ue Pitt parlait de sortir du cabinet , se considérant comme l'obstacle principal d'une paix devenue d'une nécessité urgente.

PAUL 1er 295

Les monarchistes français étaient attérés, car Paul venait de prouver que son dévouement à Bonaparte n'avait plus de bornes, en expulsant brutalement Louis XVIIL Ce qui se préparait aurait indubitablement ruiné la cause royaliste. On savait que M. de Kalitchef, le chargé d'affaires russe, poussait de tous ses efforts le vainqueur de Marengo à se couronner lui-même. Qui peut dire dans quel étrange courant le monde aurait été lancé, si Tardent allié de la France n'était pas mort d'une façon aussi tragique qu'inattendue?

La disparition de Paul P' priva brusquement la France d'un auxiliaire important et débarrassa l'Angleterre d'un adversaire redoutable. Elle consolida le cabinet ébranlé de Pitt et fut tellement utile à sa politique, qu'on a pu croire d'emblée en Europe et qu'on croit encore en Russie, à l'heure actuelle, que cette politique , parfois sans scrupule, ne fut pas étrangère au sinistre événement.

Écartant une telle imputation , quelques

historiens prétendent que le tsar, de plus en plus maniaque, avait soulevé contre lui l'opinion publique et que la dignité humaine révoltée arma contre lui des meurtriers.

Ces historiens connaissent mal la nation dont ils parlent, quand ils lui attribuent, au commencement de ce siècle, en Tan 1801, une susceptibilité morale qui ne s'était pas encore manifestée. Ils connaissent mal aussi les héros du drame impérial, quand ils en font des Harmodius et des Aristogiton. Nul sentiment de liberté n'animait le groupe des conspirateurs dirigés par le comte Pierre de Pahlen. Ces hommes, pourvus la plupart de hauts grades militaires, étaient tous plus ou moins de joyeux viveurs, que l'appât de l'or pouvait seul pousser à une dangereuse entreprise. Ils n'avaient pas d'autre mobile. Parmi eux ne figurait aucun Polonais, mais un Polonais fut leur victime : c'était le fidèle haïduque qui couchait à la porte de la chambre impériale, et qui s'efforça, lui seul, d'en défendre l'entrée aux agresseurs. Ce haïduque, nous le savons de bonne source, était un ancien prisonnier de la confédération de Bar,

PAUL 1er 297

On se rappelle comment le meurtre se commit. Benningson, Pépée à la main, présente à Paul un acte d'abdication à signer. L'autocrate refuse avec énergie. Valérien Zoubof le terrasse d'un vigoureux coup de tabatière, et Yachvil l'étrangle avec une écharpe d'ofl&cier. Tout finit dans les ténèbres, l'un des conspirateurs ayant eu soin d'éteindre la lampe qui éclairait la chambre à coucher.

Après avoir introduit ses complices, le gouverneur de Pétersbourg, général Pahlen, attendait dans la cour du Palais l'issue de l'affaire. Informé de la réussite, il alla trouver Alexandre, qui se laissa proclamer empereur, non sans donner des regrets à la mémoire de son père.

Quant à Constantin, vivante image de Paul, par les traits du visage comme par les bizarreries du caractère, il avait été laissé dans l'ignorance complète de ce qui se tramait ; il fut aussi surpris que navré de douleur en apprenant le funeste événement.

La joie, en Angleterre, surpassa celle qui

s'est produite de notre temps à la mort de Nicolas. Il n'en fut pas de même en France. Le premier consul fit insérer les lignes suivantes dans le Moniteur :

ce Paul est mort dans la nuit du 23 mars. « La flotte anglaise a franchi le Sund le 3o. « L'histoire dévoilera la coïncidence qui « peut exister entre ces deux événements. « C'est à l'histoire à éclaircir le mystère de « cette mort tragique et à dire quelle est, « dans le monde, la politique intéressée à « provoquer une telle catastrophe. »

Bonaparte était bien renseigné par Fouché, en correspondance avec Télégante société de Saint-Pétersbourg. Si utile que pouvait être son insinuation à ses intérêts du moment, elle s'appuyait sur les détails les plus circonstanciés. Il y a beaucoup de légèreté ou de mauvaise foi chez M. Thiers, quand il écrit, dans son Histoire du Consulat et de l'Empire :

« L'Angleterre fut aussi surprise de la mort du tsar que le reste de l'Europe. »

Le promoteur principal du crime, le comte Pahlen, par pudeur plutôt que par remords,